Судьба

1 РОСВАЛЬД МЕРЛИН ГОЛДБЕРГ, ДИРЕКТОР Магической академии Аслана, тихо смотрел в окно своего кабинета. Чёрный занавес ночи ещё не распахнулся навстречу новому дню, но снаружи, между зданиями, уже суетилось множество стражников.

— Люк силён. Именно эта его сила и спасла нас этой ночью. Ах, до чего же жалкое зрелище…

К кому именно были обращены эти слова, понять было трудно. Возможно, директор говорил с самим собой, потому что оказался не в состоянии защитить студентов своей академии. А возможно…

Тук, тук!

В дверь громко и грубо постучали, после чего она распахнулась, не дожидаясь ни малейшего ответа. В кабинет вошёл преподаватель академии — мужчина по имени Дюк.

— Я вернулся, старик. Если искать хоть что-то хорошее, у нас тут сегодня почти ни царапины, не говоря уже о жертвах… Ты его уже видел?

— Хмф, Люк выглядел совершенно невозмутимым. Он даже раздражался, когда я суетился из-за его самочувствия, — ответил директор. — Хо-хо… да, мальчик и впрямь смотрел на меня весьма недовольно. Силен, очень силен.

— Ага, — кивнул Дюк. — Похоже, он убил всех, кто на него напал. Ненавижу признавать, но пацан правда нас спас. То есть, если бы не он…

Бах!

Росвальд врезал кулаком в стену.

— Что я за преподаватель, если не способен защитить своих учеников?

В словах директора звучали гнев и сожаление. Такое поведение было настолько на него не похоже и настолько тревожно, что даже Дюк замолчал.

— И какая наглость… — продолжил Росвальд. — Презренное, нецивилизованное животное, ответственное за это, ещё пожалеет о дне, когда осмелилось подорвать мою академию. Я об этом позабочусь.

— Значит, ты тоже понял?

— Разумеется. Долгая прожитая мною жизнь не прошла впустую. Нападение этой ночью направлял кто-то изнутри, не так ли?

— Ага, — с явным неудовольствием согласился Дюк. — Не хочу об этом думать, но другого объяснения я не вижу.

— Я тоже не желаю в это верить, но теперь уже ничего не поделаешь.

В их рядах нашёлся предатель. Само по себе это не было чем-то неслыханным, но от этого легче принять случившееся не становилось.

— Чёрт… из-за этого всей академии может прийти конец, так что, может, уже и неважно.

— Именно. Фракция знати не позволит оставить этот инцидент без последствий… Скверно, что теперь я обязан принимать это в расчёт.

— Ещё как. Мы все забыли, но это нападение показало, насколько Милестия на самом деле слаба… — Дюк замолчал. — Нет, наверное, мы и так знали. Просто всё это время старались не замечать правду.

— …Хмф.

Росвальд погладил длинную бороду и молча повернулся к Дюку. В глазах директора горел упрямый свет решимости.

— Созываю собрание. Позовёшь всех?

— Конечно.

С этими словами они вдвоём покинули кабинет директора.

После того как мой мучительный вопль, проклинающий собственную проклятую судьбу, разнёсся по общежитию, разбуженные студенты начали собираться.

Хорошо хоть в этом здании живут только первогодки, значит, человек сорок. Хотя нет, один идиот проиграл Абелю и перевёлся, так что теперь их тридцать девять.

Всё, что последовало дальше, было сплошным хаосом и неразберихой. Кто-то из студентов начал плакать и выть. Кто-то, похоже, впал в полное смятение, впервые в жизни увидев труп. Потом кого-то вырвало, за ним ещё кого-то, потом ещё одного. Это был ад.

— Я хочу спать.

Стражники прибыли немедленно, и поскольку я оказался в самом центре этого инцидента, мне пришлось отвечать на их вопросы. Ночь быстро перетекла в день, а поспать мне почти не удалось.

Я устал думать и просто отвечал примерно на всё, что они спрашивали… но если сейчас задуматься, разве они не должны были сначала дать мне отдохнуть, учитывая моё состояние? Эта страна и правда совсем прогнила, да?..

— Прости. Вина лежит на моей академии, а значит, ответственность лежит на мне. Я обязан защищать вас всех, но не сумел. Я и представить не мог, что подобное случится здесь… Я всё ещё не могу прийти в себя. Но главное — я так рад, что ты в безопасности.

— …

— Фрейя… да, да. Мы слишком привыкли к миру и где-то в глубине души убедили себя, что он будет длиться вечно… Но сколько бы ни продолжались мирные дни, никто не знает, что принесёт завтрашний день…

— …

Господи, атмосфера просто душит.

Фрейя пришла объяснить мне кучу всего сразу после нападения, но всё это произошло только вчера — точнее, несколько часов назад. Похоже, все преподаватели до сих пор в режиме паники. По словам Фрейи, академию, скорее всего, закроют на неопределённый срок. Иными словами, все здесь разъедутся по домам… но организовать это быстро не получится, поэтому академия подыскивает нам временное жильё. А пока здесь находятся десятки Королевских рыцарей, чтобы обеспечить нам высший уровень безопасности, на который способно это королевство.

Перерыв на неопределённый срок, в общем-то, понятен. Всё-таки это первый случай, когда на студента Магической академии Аслана напали. Уверен, это нападение потрясло всех и сразу по множеству причин. К тому же есть это загадочное блокирование маны… оно способно угрожать десятилетиям мира во всём этом королевстве, помешанном на превосходстве магии. Для всех нас это очень серьёзное слабое место. Нет сомнений: этот инцидент пробудил в каждом давно забытое чувство опасности.

На телах нападавших не нашли ничего, что могло бы вызвать блокирование маны. Кандалы запечатывания маны у них, кажется, были, но это совершенно обычные предметы, которые в королевстве Милестия используют при аресте и заключении магов-преступников. Если нападавшие хотели не убить, а похитить меня, то вполне логично, что они захватили кандалы. Но, ну… Кандалы запечатывания маны действуют только при прямом контакте с человеком. Они не могли вызвать то, что произошло той ночью… значит, всё-таки тёмная магия? Это всего лишь ощущение, но мне не кажется, что пришедшие за мной типы были умелыми магами. Иными словами… нет, сейчас бессмысленно об этом думать. Единственное, что я знаю наверняка: той ночью я почувствовал нечто похожее на мой собственный тёмный элемент. Возможно, это как-то связано с тем, почему они пришли за мной. Если бы Альфред не научил меня обращаться с оружием, я был бы перед ними беспомощен.

Хм… интересно, значит ли это, что в оригинальной книге тем троим удалось меня похитить? Как и почти всё прочее, я помню плохо, но могу представить, что должно было случиться дальше: Абель каким-нибудь образом спас бы меня, а спасение из его рук тяжело ударило бы по моей гордости и ещё сильнее разожгло бы мою ненависть к нему… Да, наверное, так и было.

Пока я размышлял обо всём этом, до моих ушей донёсся обрывок разговора Фрейи и Амелии неподалёку:

— Наверное, очень тяжело, когда не можешь пользоваться заклинаниями.

— Да… совершенно верно.

— А-а?.. Что это с в—

— Пожалуйста, просто помолчи немного.

— …

Я никогда не видел Амелию-сан такой слабой, и, похоже, Фрейя тоже. Хмф… неужели люди этого королевства правда становятся настолько беспомощными, если их магию запечатать? Вот они, вредные последствия чрезмерной зависимости от магии, да?

— К-кстати… Элис, ты ведь тоже вся была в крови? — вдруг сказал Абель.

Элис холодно на него посмотрела.

— Простите, но что именно вы себе вообразили? Не смейте обращаться ко мне так фамильярно. Я не такая добрая, как Люк.

— П-прости…

— Эй! Это ещё что такое?! В этой академии социальный статус ничего не значит! — возмущённо выкрикнула Лили.

— Ох, до чего же раздражает твой визг. Я устала. Помолчи.

— Ч-что ты только что мне сказала?!

— Люк… я так рада, что с тобой всё в порядке, — сказала Мия, повернувшись ко мне. — Ты точно не ранен? Только скажи, хорошо? Я использую свою исцеляющую ма—

— А-а, я вымотан.

На фоне приглушённых голосов Амелии-сан и Фрейи компания вокруг меня, как всегда, шумела невыносимо. Из-за крайней сонливости их голоса казались ещё громче обычного, и от них болела голова.

Элис спала не больше моего, но выглядит совершенно нормально.

— Хорошо. Я поясню, чтобы избежать дальнейших недоразумений. Я услышала крик Люка и первой бросилась на место происшествия. Я его возлюбленная невеста, понимаете? Это совершенно естественно.

— …

— Но, ну, когда я увидела море крови на месте, я испугалась, — продолжила Элис как ни в чём не бывало, — и поскользнулась, пока спешила к нему.

— Т-ты поскользнулась?..

— Да, и весьма сильно. Поэтому я и оказалась вся в крови… или вы, случайно, не обладаете даже достаточным умом, чтобы понять сказанное мною?

— Д-да… спасибо, что объяснила…

На короткий миг повисла неловкая тишина — никто, кажется, не знал, как реагировать на заявления Элис.

Удивительно, как она умудряется с таким невозмутимым лицом выдавать одну ложь за другой. Не то чтобы я жаловался. В смысле, у меня были бы огромные неприятности, если бы все узнали, что я тайком приводил Элис к себе в комнату… Так что да, будем считать, что она поскользнулась на всей этой крови, ага?

— Люк!

Голос окликнул меня с неба. Голос, который я слишком хорошо знал, и который увлёк мой разум ещё глубже в пучину отчаяния.

Йоланд.

Он плавно спустился и приземлился рядом со мной.

— Ах, я так рад, что ты цел!

Я ничего не сказал, а он широко раскинул руки, словно собирался меня обнять. О нет, только не это.

Зрелище было настолько мерзким, что я рефлекторно отвесил ему пощёчину.

Я ничего плохого не сделал. Справедливость на моей стороне.

— Гадость. Не подходи ко мне.

— Ч-что… ах… к-как жестоко, — надулся Йоланд, внезапно задышав довольно тяжело. — Я-я ведь просто волнуюсь за тебя…

— Нет… как ты мог? И с моим братом, из всех людей…

Я отвёл взгляд от Йоланда и его мерзкого дыхания к Элис, которая, похоже, расстроилась совершенно не по той причине.

А, теперь вспомнил. Эти двое всегда такие.

— Л-Люк. Нельзя бить людей… Преподаватель Йоланд просто о тебе волнуется, — сказал Абель.

Тем временем оба Лонсдейла крайне отвратительно возбудились: Йоланд задыхался и краснел, а Элис кипела неприкрытой ревностью.

Ох, Абель. Ты правда не понимаешь, что здесь происходит, да? Хотел бы я быть настолько наивным. Хотя, дружище, ты уж слишком добрый, а? До почти смешного уровня.

— Я тоже рад, что с тобой всё в порядке, Элис.

Элис не снизошла до ответа, лишь сверкнула взглядом в сторону старшего брата.

— И всё же это нападение, — сказал Йоланд, в одно мгновение переменившись.

— Никогда не ожидал, что Королевские рыцари окажутся настолько некомпетентны. В этой академии вообще кто-нибудь патрулирует территорию?

Йоланд произнёс это ровно настолько громко, чтобы все стоявшие поблизости рыцари услышали. Никто из них не повысил голос в ответ на его замечание, но на лицах многих появилось горькое выражение.

— Сила рыцарей с каждым годом падает. Хотя, полагаю, я не могу свалить всю вину только на них. Переделать придётся всё королевство.

Слова Йоланда звучали как неприятности, с которыми мне сейчас совершенно не хотелось иметь дела. Я проигнорировал их и ушёл.

Я плохо соображаю. Я так устал. Я просто хочу поспать. Вот и всё, чего я сейчас хочу. Пусть чернь нападает на меня сколько угодно — я убью любого, кто полезет. Но пожалуйста… просто дайте мне поспать.

Прошло несколько дней после инцидента.

— Люк…

Когда отец Люка прибыл в королевскую столицу, он выглядел более измождённым, чем Люк когда-либо видел. Он вышел из кареты и поспешил к сыну.

— Отец. Простите, что заставил вас волно—

Его прервали отцовские объятия. Клод крепко прижал сына к груди.

— Ты моя гордость и радость… и я так, так счастлив видеть тебя целым…

— …

Он немного странный, а иногда странно увлекается, как с тем случаем, который привёл к моей помолвке с Элис… Но, насколько я помню, отец всегда казался мне воплощённым совершенством. Он всегда спокоен, что бы ни случилось, совершенно величественен, с манерами, которые бывают лишь у по-настоящему сильных.

— Простите… простите, что заставил вас волноваться.

Верно. Возможно, это и есть любовь.

Едва эта мысль мелькнула у Люка, он ощутил, как от отца исходит сильная эмоция. Она была яростной и злой, почти убийственной.

— Что ж. Тогда быстро покончим с уничтожением этой непостижимо некомпетентной академии.

Что… он сейчас сказал?

2 — Я СКАЗАЛ, ЧТО УНИЧТОЖУ ИХ! Полностью и без остатка. Миру не нужен институт, который подвергает моего сына такой опасности.

Ох, он серьёзно…

Спорить с ним было невозможно. Люк понял это в тот миг, когда встретился взглядом с отцом и увидел в его глазах ярко пылающее раскалённо-красное пламя настоящей ярости.

— Подождите. Думаю, отец, вы, возможно, немного торопитесь.

И всё же Люк возразил.

— О?.. Ты нечасто споришь с моими решениями. Мва-ха, значит, тороплюсь? Хорошо, я выслушаю, что ты хочешь сказать.

— Благодарю.

Люк не стал спрашивать почему. Ярость его отца была чрезмерной, но при этом оправданной.

И всё же я не могу позволить уничтожить академию из-за этого.

Внутри Люка бушевали яростные, неудержимые эмоции, все до единой служившие его собственному крайне высокомерному замыслу. Клод же, напротив, был вне себя от радости, потому что сын решил возразить одному из его решений. Он едва подавил усмешку в уголке губ, размышляя о том, что вот это и значит по-настоящему быть отцом и сыном. Как бы счастлив он ни был, Клод не мог разрушить свой величественный фасад улыбкой перед Люком. Он больше всего на свете хотел, чтобы сын его уважал, и в итоге его взгляд, обращённый к Люку, лишь стал ещё острее. Этот взгляд превратился в невидимые стрелы, в давящую силу, которая навалилась на Люка и пронзала его со всех сторон.

Гнев Клода тоже нисколько не рассеялся: его пылающую ярость к тем, кто подверг опасности любимого сына, было не так-то просто утолить. Он искренне хотел исполнить желания Люка в той мере, в какой мог, но на это не мог согласиться так легко.

— Есть три преимущества в том, чтобы позволить этой академии продолжить существование.

— Хмф, значит, три?

Ещё прежде, чем Люк успел полностью взять под контроль бешено мчавшиеся мысли, он уже произнёс их вслух. Ему просто показалось, что, наверное, стоит свести свои доводы к трём пунктам, — привычка, которую в нём отпечатали брат и сестра из дома Лонсдейлов.

— Во-первых, Магическая академия Аслана — лучшая магическая академия в королевстве. Вы правы: они допустили тяжкую ошибку, и я даже не собираюсь пытаться её оправдывать. Я считаю, что идиоты, которые тревожат меня своей некомпетентностью, должны умереть, но верно и то, что за долгие годы это место выпустило бесчисленное множество невероятно талантливых магов. Нам нужно место, где элитные студенты смогут учиться у способных преподавателей, при строгой системе иерархии и лучших ресурсах. С моей точки зрения всё в этом месте имеет смысл.

Клод слушал молча.

— Проблема безопасности вскрыта, значит, теперь её можно устранить, — продолжил Люк. — Я думаю, было бы до некоторой степени расточительно уничтожать весь этот институт целиком.

На самом деле нападение легко могло произойти где угодно. Нападавшие целились именно в Люка. Выбрал бы он Магическую академию Аслана или любую другую школу — нападение, скорее всего, всё равно случилось бы. Дело было не в том, что Магическая академия Аслана особенно уязвима, а в том, что королевство Милестия в целом стало слишком беспечным из-за своей магической мощи. Они убедили себя, что неприкосновенны, а в их осознании угроз появились фатальные пробелы.

— Во-вторых, полагаю, этот инцидент может стать прекрасной возможностью для нас, дома Гилбертов, и наших союзников во фракции знати захватить больше власти.

— О?

— Уверен, это нападение разгневает многих аристократов, независимо от того, к какой стороне они принадлежат. Они все будут потрясены и не смогут поверить в случившееся. Поэтому вы, как глава знати, должны взять на себя инициативу и успокоить злобный шёпот других аристократов. Это принесёт вам значительное расположение академии, Королевских рыцарей и даже самого короля Милестии. Я уверен, что такой ход сработает на благо нашего дома.

Клод выслушал его, затем кивнул.

— Блистательно.

Он был впечатлён, чисто и просто. На самом деле Клод уже думал обо всём, что Люк только что ему сказал. Но он рассматривал этот путь только как отдельный человек — словно какой-нибудь честолюбивый дворянин, метящий на трон, — а не как отец. У Клода была чёткая иерархия приоритетов, и рядом с кипящей в крови яростью к тем, кто подверг сына опасности, его властные амбиции не значили вообще ничего. Потерять Люка для него означало потерять всё.

Иного я от моего мальчика и не ждал! О нет… я так тронут всем этим, что сейчас, кажется, расплачусь.

Клод был потрясён и счастлив, что сын пришёл к той же линии рассуждений, что и он сам. Это пробудило в нём бурные чувства, разожгло внутри огонь. Его переполняла такая сила эмоций, что стоило ему хоть на миг ослабить контроль — и он, пожалуй, действительно разрыдался бы.

— Наконец, — сказал Люк, переходя к третьему пункту, — я считаю, что академия ценна постольку, поскольку позволит мне доказать, что я талантливее всех, кто в ней учится.

Клод на мгновение лишился дара речи.

— Я… прошу прощения, отец. Эта моя просьба, конечно, эгоистична. Просто я не могу вынести мысли, что низшие считают себя лучше меня. Я хочу доказать, что стою на первом месте в их иерархии, что я сильнейший.

— Хе. Ха-ха…

Когда Люк закончил говорить, Клод начал смеяться. Сначала тихо, про себя, потом всё громче и громче, пока больше не смог сдерживать гордость и обожание.

— А-ха-ха-ха! Ты и правда мой сын!

Разумеется, он был счастлив, что сын выразил эгоистическое желание, но дело было не только в этом. Он прекрасно понимал чувства Люка.

— На тебя смотрят сверху вниз те, кто ниже тебя. Такое унижение трудно вынести.

Мы действительно отец и сын, подумал Клод. Теперь, когда Люк так ясно выразил свои желания, Клод уже не колебался в принятии решения.

— Понял. Я сделаю, как ты просишь. Однако я всё же ясно выскажу школе своё мнение относительно ситуации с безопасностью.

— Благодарю, отец.

На самом деле Клод намеревался направить часть своего гнева на академию, но сыну в этом не признался.

— Придётся извиниться перед Джулией.

— Перед матушкой? За что?

— Мва-ха-ха… Я обещал ей устроить ад слабоумным, которые подвергли нашего сына опасности.

— …

Люк посмотрел на отца устало — он действительно был очень утомлён. Облегчение от того, что ему удалось утолить гнев Клода к академии, быстро сменила накопившаяся усталость, вызванная самим процессом.

— Не бойся, я позабочусь о том, чтобы твоя академия сохранилась. Оставь это дело мне.

— Благодарю, отец.

— Хмф. Ах да, в ближайшие дни мы покинем столицу и вернёмся в Гильбадию. Подготовься.

— Да, отец.

— Что ж, мне нужно сказать пару слов вашему директору. Альфред, оставляю Люка на тебя.

— Да, хозяин.

Клод ушёл, а Люк склонил голову, провожая отца взглядом. Альфред, который до этого всеми силами старался слиться с фоном, подошёл ближе к Люку. Магическая академия Аслана считалась главным местом изучения магии, непревзойдённым учебным заведением. И всё же нападение, вне всяких сомнений, стало огромным провалом — непростительным фиаско, каким бы успешным ни был послужной список школы.

В этот самый миг баланс политической силы в королевстве начал едва заметно смещаться в пользу фракции знати. Это означало: если Клод не вмешается и не успокоит напряжение между аристократами и Королевской академией, школе будет невероятно трудно продолжить работу. Однако Клод был всего лишь главой фракции знати.

Принесёт ли этот поворот событий удачу королю Милестии? Академию не уничтожат, ей позволят продолжить работу — ценой большого долга перед нашей фракцией знати. Именно к такому ответу пришёл Люк, и, пусть он сам этого не осознаёт, он идёт путём завоевания, которого не желает.

Клод направился к академии. Он был невероятно красив, но ему удавалось запугивать каждого, с кем он сталкивался. Впрочем, те, кто хорошо его знал, вполне могли бы заметить, что он в хорошем настроении.

Люк и правда годится в короли; он прирождённый правитель.

Клод видел в нём проблески этого, но не стал рассказывать сыну о задуманном заговоре. Йоланд, конечно, просил его молчать, но это была не единственная причина, по которой Клод не обсуждал это дело с Люком.

Мва-ха-ха… я прямо представляю, какое у него будет лицо, когда он узнает!

Это понятие было крайне далеко от того, как использовал бы его любой обычный человек, но для Клода узурпация трона была «сюрпризом» для сына.

Он, конечно, собирался извлечь урок из случая с помолвкой с Элис… но, в конце концов, возможно, именно невероятная любовь к сыну и продолжала затуманивать его суждения.

В небольшой таверне королевской столицы той ночью мужчина в тюрбане пил за стойкой ещё до того, как пришла большая часть остальных посетителей.

— Ик.

— Ты там как, Канис? Выглядишь в последнее время неважно.

— Не… ну, спасибо, что спросил, Бутч, — пробормотал Канис. — Но дела паршивые, без шуток.

— Что стряслось? Если хочешь выговориться, я послушаю.

Канис поднял кружку эля и сделал ещё один глоток.

— Значит… я тут кое над чем работал, всё это время втихую, да? А потом пришли какие-то типы, которых я вообще не знаю, и всё у меня отняли… Просто влезли без спросу, да ещё и напортачили так по-королевски, что теперь всё так перемешалось, я уже не знаю, что делать, — жалобно объяснил Канис. — Типа, оно и так было трудно, а теперь… а-а… эти проклятые идиоты!

Канис был пьян, язык у него заплетался, а слова вырывались бессвязными рывками. Бутч мало что понимал из его речи, но уже много лет держал свою маленькую таверну и привык болтать с изрядно выпившими людьми.

— Ну и ну, звучит тяжко. Понимаю, через что ты проходишь.

— Понимаешь…?! — воскликнул Канис. — Я… типа, я уже как-то устал…

— Люди не могут просто стараться, стараться и вечно так держаться, — мягко сказал Бутч. — Иногда надо остановиться и перевести дух. Тебе нужен отдых, вот что.

— Ах… Бутч…

В этот миг дверь со скрипом и дребезгом распахнулась.

— Ещё открыто?

— Ага.

— Ну надо же, Зак! И ты тоже, Феррис? Добро пожаловать, добро пожаловать!

Их приход стал для Бутча даром небес. Когда эти двое вошли, он внутренне закричал от радости.

— А, Феррис, уже пора идти?

— Нет. Хотя да, — поправилась она, критически на него глядя. — Но нет. Есть разговор.

— Хм? Что случилось? Давай подробности!

— Мерзость. Раздражает. Пьяный.

— К-как жестоко…! — пролепетал Канис.

Зак и Феррис подошли к стойке и сели.

— Мне эля, как обычно! А тебе что, Феррис?

— Медовуху.

— Сейчас будет!

Бутч быстро приготовил им напитки. Зак опрокинул свой, как моряк, а Феррис аккуратно отпила из своей кружки.

— А-а-ах! Вот это оно!

— …Вкусно.

— Ну и удивился же я, когда ты внезапно ко мне пришла, Феррис, — сказал Зак.

— А? Феррис к тебе приходила?.. Зачем? — спросил Канис.

— Спрашивала про Гильбадию. Нам тоже надо ехать.

— А? — икнул Канис.

Зак сделал ещё глоток эля, затем повернулся к Бутчу.

— Вообще-то я завтра возвращаюсь в Гильбадию. Из-за… ну, сам понимаешь… всего, что случилось в академии.

— Эй-эй, как внезапно! Без тебя тут грустно будет.

— Ох, чёрт, рад это слышать! Я и сам наконец начал привыкать к городу! Вот незадача! — сказал Зак. — Но… Гильбадия — мой дом, думаю. Я всегда собирался когда-нибудь вернуться. Я очень многим обязан главе гильдии, который там всем заведует.

— Понятно, — сказал Бутч. — Ты верный парень, да? Не стану останавливать, если едешь ради такого дела!

— Да ладно, я вернусь быстрее, чем ты заметишь! Обязательно зайду к тебе, хорошо?

— Ещё бы! Ладно, сегодня с тебя денег не возьму!

— Отлично! У меня друзья на подходе, налей и на них тоже! — ухмыльнулся Зак.

— Га-ха-ха-ха! Ах ты чёртов халявщик! — с хриплым смехом воскликнул Бутч. — Ладно, ладно, зови сколько хочешь этих проклятых парней! Сегодня всех их напою!

— Вот это да, я знал, что в тебе это есть, Бутч! За здоровье!

Не обращая внимания на непринуждённый обмен репликами между Заком и Бутчем, Феррис наклонилась и прошептала Канису на ухо:

— Академия на перерыве. Надо возвращаться в Гильбадию. Для нас даже хороший шанс. Оставаться нет причины.

Пока Канис слушал, лицо Феррис было смертельно серьёзным, и всё же ни единое слово не удержалось в его пропитанном алкоголем сознании.

— А-а-а? Ик! Чё сказала?

Феррис молча уставилась на него. Канис был слишком пьян для такого важного разговора.

— Никогда не умел пить, — заметила она. — Слабак. Ничтожество.

Спустя некоторое время пришли друзья Зака. С этого момента громкие раскаты смеха уже не прекращались и до поздней ночи звенели из окон маленькой городской таверны.

3 Я НЕ МОГ ДОЖДАТЬСЯ, КОГДА ОКАЖУСЬ ДОМА.

Нет в целом мире места лучше, подумал я, ныряя в собственную кровать и утыкаясь лицом в подушки. С тех пор как я поступил в Магическую академию Аслана, прошло всего несколько месяцев, но за это короткое время случилось слишком многое. Я пережил столько нового — правда, к сожалению, почти всё это новое было раздражающим, хлопотным или откровенно мучительным.

Серьёзно, почему всё это происходит со мной? Даже я пока не знаю ответа… Но если есть одна вещь, в которую я начал верить, так это судьба. Я сделал выбор — отчаянно бороться против своей судьбы, чтобы не потерпеть поражение от главного героя этой истории, Абеля, приложив чуть больше усилий. Честно говоря, пусть я, возможно, и вызвал несколько расхождений между оригинальной историей и нынешней, похоже, в фундаментальной подоплёке сюжета ничего не изменилось.

Или всё-таки изменилось? Из-за моих усилий на моём пути возникает препятствие за препятствием, нескончаемая вереница проблем. Не потому ли сейчас, когда я вернулся домой к родителям, мне хочется только остаться здесь навсегда? Почему я никак не могу перестать желать, чтобы мне больше никогда не пришлось выходить наружу?

Здесь меня ничто не раздражает. Всё в порядке; все мои нужды удовлетворены. Это место прекрасно. Если внешний мир так полон помех, забот и скуки, зачем мне вообще утруждать себя и снова покидать этот дом? Мне правда стоит остаться здесь навсегда.

На короткий миг, пока я размышлял о том, чтобы полностью отгородиться от мира, меня вдруг посетила ещё одна мысль.

Может, это и есть моя судьба?

Я подумал, что моё предназначение, возможно, — прожить жизнь затворником, запертым в детской комнате до конца своих дней. А потом, к несчастью, вспомнил новость, которую отец сообщил мне не так давно.

— Вообще, Люк, кое-что всё же произошло. Тебе поступило предложение о помолвке от дома Леннокс. Её зовут Мия, и, полагаю, вы учитесь на одном курсе в Аслане, так что вполне могли уже встрети— ах! Это выражение лица! Значит, тебя это огорчает? Вижу, ты недоволен, Люк! Хорошо, я немедленно откажу им. Не беспок—

— Отец… можно мне немного подумать?

То, что отец пришёл подлить масла в огонь именно тогда, когда я размышлял о будущем, лишь всё ухудшило.

Это действительно заставляет думать, что существует что-то вроде судьбы. Отец знал, что после нападения в Аслане я буду вымотан телом и духом, поэтому дождался, пока я вернусь домой, и только тогда поднял эту тему. Иного от него я и не ожидал. Он куда внимательнее, чем эти глупые стражники в академии.

Ух.

Живот болит.

Откуда вообще взялись эти нелепые разговоры о помолвке с Мией? Как это случилось? Серьёзно, я правда не понимаю. Почему… ну почему?..

Как бы я ни старался, ответа найти не смог.

Но отец сказал, что выбор за мной… другими словами, я могу отказаться. К тому же дом Леннокс, кажется, заявил, что их устроит даже положение наложницы.

…Не понимаю. Что влиятельный роялистский дом вообще делает, выдвигая такое предложение? Почему им это так нужно, что они готовы пойти даже на уступку и отдать свою дочь мне в наложницы? Потому что Мия — третья дочь? Дом Леннокс всё это время хотел сменить сторону? Если так, то почему?

В этой ситуации было слишком много непонятного.

Что, чёрт возьми, происходит?

Я перебирал в голове варианты, но информации было слишком мало. Далеко зайти в предположениях я не мог. Однако я понимал: первопричиной почти наверняка стала моя попытка сделать Мию одной из своих пешек.

Наверняка всё началось именно с этого. С того момента всё и стало странным. Я не так уж много знаю об оригинальной истории, но думаю, Мия должна была оказаться на стороне Абеля, а не моей. А… теперь вспомнил. Когда она впервые потерпела поражение, именно Абель должен был утешить её на дне отчаяния и помочь выбраться с самого дна. Вроде бы Абель и Лили всё-таки пошли к ней в тот день, но я вроде как всё испортил, явившись первым. Понятно… значит, именно тогда они должны были подружиться, а я отнял у них этот шанс.

И что, это карма? Я воспользовался слабым состоянием Мии, стал её ложным спасителем… и всё ради того, чтобы превратить её в верную пешку. Значит, вот результат. Окольным путём это привело к предложению сделать её моей наложницей.

Ах, проклятье. Видите? Вот об этой судьбе я и говорил. Все эти явления сходятся так, что в конце концов всегда приводят «Люка» к тому, чтобы он заперся в родительском доме и наглухо закрыл дверь. Возможно, это немного эксцентрично с моей стороны, но если это мир фэнтезийной лайт-новеллы, такой вариант действий определённо должен быть доступен… Я просто так устал думать обо всём этом. Проблемы сыплются одна за другой. Но откладывать их бесконечно я тоже не могу. Мне нужно серьёзно обдумать эту помолвку и встретиться с проблемой лицом к лицу.

Отказаться было бы легко. Достаточно сказать отцу, что я этого не хочу. Но… правда ли так будет лучше?

Я немного поразмыслил.

Для аристократов брак изначально не сводится к чувствам. Глубокие связи между двумя домами могут стать фундаментом настоящей силы и привести к большему для обеих сторон. Особенно если предложение исходит от такого влиятельного дома. Есть ещё и тот факт, что по неизвестной причине дом Леннокс явно идёт на значительные уступки. Отказ, несмотря на это, может ухудшить отношения между нашими семьями.

И, ну… отец согласился с моей просьбой пощадить академию после недавнего нападения, но этим я создал ему настоящие трудности. Моя гордость не позволяет мне ещё сильнее задолжать кому-либо в этом мире — даже собственному отцу.

Но это не настоящая причина моих колебаний. Проблема в самой Мии. Как бы это сказать?.. В ней есть нечто тревожное, и это меня пугает. Даже я не знаю, что она может сделать, если я откажусь. Если бы я точно знал, что отказ просто сделает её моим врагом, вопрос был бы снят. Плевать. Отлично, пусть приходит. Но я не уверен, что она отреагирует именно так. Она непредсказуема. Я не могу достаточно понять, что творится у неё в голове, чтобы предугадать её поступки, а это затрудняет решение. Если я откажу ей, то оставлю где-то рядом нестабильный элемент, который будет учиться вместе со мной в академии, и никогда не буду знать, на чьей она на самом деле стороне.

К чёрту. Нет. Это будет сплошной стресс. А что сама Мия вообще думает об этом предложении о помолвке?

Потом была ещё проблема Элис и всего дома Лонсдейлов…

Я правда не знаю, что делать. Почему я вообще должен тратить время на все эти мучительные размышления? Я просто хочу стать сильным и счастливо жить… но, видимо, всё не так просто.

По крайней мере, в конце концов все эти терзания привели меня к выводу: я решил лично обсудить всё с Мией, прежде чем принимать решение, тем самым полностью пнув банку дальше по дороге и оставив дело будущему себе.

— Я знала, что ты разрушительница чужих домов, но не думала, что всё настолько плохо. Я уже даже не злюсь… Думаю, больше всего я просто потрясена твоими поступками.

— …

— Разумеется, не пойми меня неправильно. Я не злюсь из-за самого предложения о помолвке. Я понимаю положение, в котором оказался Люк. Наложницы вовсе не редкость, и я не настолько узколоба.

— …

— Злит меня, видишь ли, то, как тайно ты продвинула это предложение.

— Ну-ну, успокойся, Элис. Давай послушаем, что Мия скажет насч—

— Замолчи, брат. Больше не открывай рот. Ты мне отвратителен.

— Ч-что? К-как жестоко, Элис, — захныкал Йоланд, краснея.

— …

Так дома Лонсдейлов и Леннокс пришли на обсуждение.

Разумеется, поговорить о помолвке. Сейчас здесь Элис, Йоланд и Мия… а с остальными разбирается отец. Он принял ещё одну мою эгоистичную просьбу и позволил четверым из нас поговорить.

— Прости. Я правда ничего обо всём этом не знала, — сказала Мия. — Я понятия не имела, что всё зашло так далеко…

Её голос звучал хрупко, словно мог развеяться от порыва ветра.

Понятно… значит, для нас обоих это стало неожиданностью. Тогда всё просто. Снимем это предложение с повестки.

— Хорошо. Если ты сама этого не хочешь, тогда разговоры о помолвке—

— Я не это имела в виду!

В голосе Мии прозвучали настоящие чувства, и на миг её охватила маленькая вспышка яростной убеждённости. Стоило мне встретиться с ней взглядом, как меня охватило ужасное предчувствие того, что она скажет дальше.

— Я… я люблю тебя, Люк… правда люблю.

Вот видите? Я всегда прав в таких вещах.

Глаза Элис стали бесконечной, ледяной бездной, а Йоланд почему-то пугающе улыбался, наблюдая за нашей беседой.

— Позволь кое-что тебе сказать, — произнёс я со вздохом. — Чувства, которые ты сейчас испытываешь, не настоящие. Они фальшивые. Я посадил их в тебя только ради того, чтобы ты стала моей пешкой. Всё это иллюзия, понимаешь? Единственная причина, по которой я тогда пришёл к тебе в комнату и утешал тебя, заключалась в—

— Я знаю, — перебила Мия. — Я всё это знаю. Возможно, поначалу эти чувства и были фальшивыми… но теперь они настоящие.

— …

Я не чувствую вины за то, что сделал. Я никогда не пойду на компромисс в вопросе собственного счастья, чего бы это ни стоило… даже если ради этого придётся растоптать счастье других. Да, я воспользовался Мией и пытался её использовать… но не жалею об этом.

— Я тебя не люблю, — сказал я прямо, решив выложить всю правду. — И ты всё равно хочешь выйти за меня?

— Да. Я всё равно хочу быть рядом с тобой. Хочу быть тебе полезной, — настаивала она. — Но я буду стараться. Я буду стараться изо всех сил… чтобы, может быть, однажды ты тоже полюбил меня.

Я молча уставился на неё, ошеломлённый. Чувства Мии оказались намного сильнее, чем я ожидал.

Её любовь чертовски тяжёлая. Что заставило её так почувствовать? Да, я воспользовался её слабостью, но что я сделал, чтобы вдохновить такую любовь? Нет, не «любовь». Не думаю, что это вообще можно называть «любовью»… На этом этапе это куда ближе к «зависимости».

— Я не против быть на втором месте, — добавила она с хихиканьем.

Экстатический блеск в её глазах заставил меня содрогнуться — и мгновенно подтвердил: решение, которое я сейчас приму, будет правильным.

Пусть я был бесконечно уверен в своих способностях и непревзойдённой силе, в тот миг я слегка дрогнул. По какой-то странной причине перед глазами мелькнуло видение, от которого у меня внутри всё оборвалось: моё собственное израненное тело лежит в грязи на тёмной пустынной дороге после того, как кто-то ударил меня ножом в бок.

И всё же я не жалею о принятых решениях.

— Хорошо. Я принимаю это предложение о помолвке. Ты тоже не против, да, Элис?

— Я не имею права возражать против твоего решения, Люк. Однако я хочу предельно ясно обозначить одну вещь, — ответила Элис. Она повернулась к Мии и продолжила: — Я сверху, а ты снизу. Это понятно, Мия?

— Понятно. Прости, что не поговорила с тобой как следует, Элис.

— Поздравляю, Люк! — вмешался Йоланд.

Я вздохнул.

Я сейчас правда устал.

— Как ты справишься в спальне, Мия? Ты уверена, что сможешь удовлетворить Люка?

— В-в спальне?..

— Ты меня не понимаешь? В спальне делают только одно, разве нет? Се—

— Заткнись, чёрт тебя побери, Элис.

Я слегка шлёпнул её по затылку, прежде чем она успела сказать что-то совершенно возмутительное. К несчастью, от одного лишь прикосновения она начала тяжело дышать.

Как же она мне надоела…

Проклятая судьба.