Беда не приходит одна

1 В ПРИЁМНОЙ ОСОБНЯКА ГИЛБЕРТОВ атмосфера была, мягко говоря, далека от мирной. Каждый из четырёх присутствующих мужчин ощетинился опасной, едва скрываемой агрессией, которая вот-вот грозила прорвать удушающее напряжение и в любой миг развязать полномасштабную войну.

— Надо же, какая наглость — явиться сюда, граф Леннокс. Что тебе нужно? Мва-ха. Или сначала требуется официальное приветствие?

— В этом нет нужды, маркиз Гилберт.

Внешне граф Леннокс держал себя в руках, но враждебность и раздражение едва не выплёскивались наружу. Йоланд сидел неподалёку и наблюдал за происходящим с тонкой улыбкой.

Хм, теперь я понимаю, зачем маркиз Гилберт позвал меня сюда. Внезапный визит влиятельного роялистского дворянина? Интересно, чего он хочет…

— Есть вопрос, который я хотел бы обсудить с вами наедине… — Он осёкся и выразительно посмотрел на Йоланда. — Что здесь делает Лонсдейл?

— Вам должно быть известно о связи домов Гилберт и Лонсдейл. Для меня он ничем не отличается от человека, который стоит рядом с вами. Можете говорить.

— Хорошо, — ответил граф Леннокс, хотя было ясно, что он буквально кипит. Он слишком привык к почтительному обращению, и высокомерие Клода раздражало его до крайности.

— Тогда спрошу прямо: что вы замышляете?

— О чём вы говорите?

— Не прикидывайтесь дураком!

Граф Леннокс ударил ладонью по столу и поднялся. Взрывной жест гнева ничуть не встревожил Клода и даже слегка не омрачил выражение его лица. Он лишь улыбался, словно всё происходящее его забавляло, и этим ещё сильнее раздражал графа Леннокса.

— Я пока не знаю, какова ваша цель, но прекрасно осведомлён о ваших странных делах в последнее время! Не думайте, будто я не заметил подозрительный приток роялистов, которые вдруг начали менять сторону и переходить к вашей фракции знати! Весьма подозрительно — и, разумеется, связано с какими-то тайными соглашениями, которые вы заключаете.

— Мва-ха-ха… и?

— Что?..

— Что вы собираетесь с этим делать? Если, конечно, предположить, что за всем перечисленным действительно стою я.

— Вы…!

Граф Леннокс резко захлопнул рот. Перед столь явным бесстыдством Клода он едва не потерял самообладание. Он знал, что пожалеет, если позволит проклятию сорваться с языка, и каким-то образом проглотил оскорбление. Однако гнев никуда не делся: граф достал из нагрудного кармана письмо и поднял его перед Клодом.

— Я знаю, что за это отвечаете вы!

— …Что это?

— Письмо! Послание от моей третьей дочери, Мии, из Магической академии Аслана!

— Ага.

В голове Клода мгновенно всплыло несколько вариантов, но ни к какому выводу он прийти не смог. Для него это сообщение было совершенно неожиданным. Клод взглянул на Йоланда, и тот едва заметно качнул головой.

— …Вы и дальше будете изображать неведение?

Граф Леннокс вырвал письмо из конверта и ткнул пальцем в один из его фрагментов. Клод и Йоланд посмотрели на указанную строку, где было написано: «Я намерена полностью посвятить себя Люку».

В тот миг, когда Йоланд дочитал эту фразу, он инстинктивно прикрыл рот ладонью — чтобы гость не заметил перекошенную улыбку, расползавшуюся по его лицу.

Блестяще! Ты великолепен, Люк, поистине невероятен!

Дальше в письме говорилось, что Мия собирается покинуть дом, если отец не примет написанное. Она была умной, хитрой девочкой и прекрасно понимала свою ценность для дома Леннокс как обладательницы трёх стихий. Граф Леннокс, разумеется, не смог принять заявление дочери о преданности и пришёл к Клоду в ярости, решив, что именно он — корень этой проблемы. Однако это была не единственная цель его визита.

— Прошло всего два месяца с тех пор, как она поступила в академию, а теперь она «полностью посвящает себя» вашему сыну?! Будь оно всё проклято! Мне уже поступило несколько предложений о помолвке для Мии — от первого принца и от наследника дома маркиза Драммонда! В каком положении я окажусь, если она сбежит из дома?!

В душе Клод презрительно рассмеялся над стоявшим перед ним человеком.

Некомпетентен до мозга костей. Подумать только, ты сам показываешь такую слабость мне и фракции знати. И всё же… от моего сына иного и следовало ожидать! Он даже дочь роялиста сделал своей! Если подумать, это совершенно естественно. Он превосходит талантами даже меня; по законам природы другие обязаны тянуться к нему.

Если бы это не были официальные переговоры, Клод, наверное, сиял бы от счастья, но он не собирался показывать такие эмоции другим, и потому его лицо оставалось твёрдым и неизменным, несмотря на новость.

Зато он начал обдумывать, что делать дальше.

Какой путь будет лучшим? Что принесёт мне наибольшую выгоду?

Йоланд тем временем всё ещё дрожал от восторга, убеждённый, что сама судьба ему улыбается.

Маркиз Клод — человек способный. Уверен, он придёт к тому же выводу, что и я: это наш шанс переманить графа Леннокса на свою сторону. В этот миг его можно убедить предать роялистов ради нашей фракции знати.

Ещё один видный аристократ в рядах фракции знати значительно ускорил бы план Йоланда — и сделал бы мир для него куда интереснее. Он собирался потратить больше времени на укрепление основ фракции знати, прежде чем переходить к действиям, но не намеревался упускать такую возможность.

Но как Люк сумел заставить её за два месяца так по уши в него влюбиться? Я бы никогда не смог сделать ничего подобного. О, ты действительно собираешься меня развлекать, не так ли? Хе-хе…

Граф Леннокс, до этого опустивший взгляд в пол, вдруг резко вскинул голову и посмотрел на них.

— Но… как бы там ни было, пока оставим этот вопрос. Сегодня мне нужно обсудить и другие дела.

Граф Леннокс вздохнул — он просто не мог сдержаться. Этот безумный разговор довёл его гнев до точки кипения. Напряжение внутри него стало таким сильным, что жалобный вздох сам вырвался наружу, словно аварийный клапан выпустил пар.

Зачем же он тогда пришёл к Клоду? Какова была его настоящая цель?

— Я хочу, чтобы вы приняли мою дочь Мию в свою семью — как жену вашего наследника и сына, Люка Уизарии Гилберта.

Он пришёл говорить о помолвке.

В отличие от Клода, граф Леннокс не питал любви к своим детям. Если они оказывались способными, он растил их так, чтобы повысить престиж дома, но, если они были бесполезны, без малейших колебаний отрекался от них.

Именно таким человеком он и был — холодным, расчётливым, рациональным. Но именно эта проницательность, по сути, и вознесла его к нынешнему положению. Мия выросла без родительской любви и потому бессознательно чувствовала потребность доказывать свою ценность окружающим. Она хотела быть кому-то нужной — хотела, чтобы её видели. Именно поэтому она соперничала с Элис, и, вероятно, именно это привело к её одержимости желанием быть желанной для Люка.

— Мва-ха… полагаю, вы хотите сменить сторону и присоединиться к фракции знати?

— Да. Если уж принимать решение, делать это надо быстро. Моя ценность для вас будет лишь падать после того, как моё положение пошатнётся. Предложение неплохое, не так ли? У вас уже есть несколько других роялистов в кармане. Я не могу утверждать, что понимаю все ваши мотивы и цели, но это мне известно.

Йоланду было по-настоящему трудно подавить улыбку.

Даже страшно, насколько удачно всё складывается. Я и не ожидал, что граф Леннокс так быстро окажется затянут на нашу сторону.

Ситуация развивалась куда лучше, чем Йоланд вообще мог представить. Если бы за ним никто не наблюдал, он, наверное, в буквальном смысле катался бы по полу, хохоча и держась за бока.

Клод ещё не ответил, но… в этом ведь нет необходимости? Не могу представить, чтобы он отказался от такого предло—

— Хмф. Я подумаю.

— А?

— А?..

Ответ Клода был настолько неожиданным, что Йоланд невольно подал голос от изумления. Граф Леннокс тоже не ждал такого ответа и на несколько мгновений застыл в ошеломлённом молчании.

— Я-я, конечно, не прошу сделать Мию его официальной женой. Положение наложницы тоже приемлемо, понимаете?

— Да. Я сказал, что подумаю. Не заставляйте меня повторять.

— Ч-что?! Что тут вообще можно обдумывать?! Не издевайтесь надо мной дальше! Несмотря на моё положение, я склонился перед вами! Я пошёл на настоящие уступки! — в отчаянии выкрикнул граф Леннокс.

— Не поймите меня превратно, — ответил Клод. — Не поэтому я прошу времени на размышление.

— Тогда почему?!

Клод изящно отпил чай. Это действие лишь ещё сильнее взбесило графа Леннокса, но ему не оставалось ничего, кроме как ждать, пока Клод заговорит.

— Я должен спросить самого Люка. Я не настолько глуп, чтобы дважды совершить одну и ту же ошибку.

— А?

Для графа Леннокса, который сам не питал привязанности к собственным детям, это заявление было почти непостижимо.

Зачем ему спрашивать ребёнка? Я не понимаю, что он говорит.

Втайне, с того самого момента, как был обнаружен редкий тёмный элемент Люка, граф Леннокс начал задумываться о возможности сменить сторону. Фракция знати получила бы в своё распоряжение колоссальную силу, ведь к её рядам должен был присоединиться пользователь тёмной магии.

Граф Леннокс был человеком крайне логичным и даже не допускал мысли, что Клод может воспротивиться его предложению. К такому выводу его привела не высокомерность, а анализ ситуации. Он признавал способности Клода и понимал ценность собственного дома для фракции знати. При таком ходе мыслей было совершенно естественно, что он не сумел предугадать ответ Клода: тот находился настолько далеко от логики и разума, насколько вообще возможно. Пятнадцать лет назад Клод расставил свои приоритеты — и с огромным отрывом на первом месте стояло счастье его сына, Люка.

Люк должен быть счастлив. Это было важнее всего. Не имело значения, чем придётся пожертвовать, чтобы воплотить это в реальность. Клод не колебался в этом даже тогда, когда в его сердце снова начала разгораться искра амбиций.

Однако одну настоящую и досадную ошибку он всё же совершил — помолвку Люка с Элис. Когда дело касалось сына, он легко терял хладнокровие и тогда поспешил. В тот миг, когда он увидел лицо Люка, он понял свою ошибку, но уже ничего не мог сказать, чтобы её исправить. Было слишком поздно, и при этом он был не настолько глуп, чтобы не понимать, почему Люк тогда ни разу ему не пожаловался.

Я не повторю той же ошибки, Люк!

Поэтому Клод твёрдо решил: что бы ни случилось, он больше никогда не заставит Люка смотреть на него таким лицом. Йоланд, конечно, прекрасно знал о великой любви Клода к сыну, но лишь теперь осознал её истинную глубину.

Поверить не могу… Почему он заходит так далеко?..

Именно в тот день граф Леннокс понял: привязанность Клода не знала пределов. Из-за своей слепой любви к сыну этот человек был готов отбросить всё и вся.

2 КОГДА УТРЕННИЙ СВЕТ ПОЛОЖИЛ КОНЕЦ ночи, вместе с ней оборвалась и безмолвная симфония ударов, несколько часов подряд сотрясавшая воздух.

— Уже утро, значит…

Люк слегка удивился, осознав это. Он был настолько сосредоточен только на взмахах меча, что полностью потерял чувство времени. Лишь во время таких тренировок ему удавалось не думать обо всём прочем, что его раздражало. Он мог полностью сосредоточиться на оружии в руках — короткая передышка. Последние дни его разум постоянно осаждали неожиданные события, и Люк чувствовал, что ему нужно больше времени с мечом.

Этот меч затуплен, но иногда кажется, будто он и правда способен рассечь что угодно.

Люк опустил взгляд на меч, всё ещё удерживая его обеими руками. Оружие было превосходно сделано, но для боя якобы бесполезно. В конце концов, это была всего лишь тренировочная реплика.

Альфред учил меня, что отточенное владение мечом способно сделать человека острым даже без клинка в руках. Но это другое… что-то более отчётливое…

На этом мысли Люка оборвались.

— Х-холодно сегодня, правда, Люк?

К нему приблизился неожиданный посетитель.

В тот день здесь был ещё один человек, тренировавшийся с мечом.

— Что ты здесь делаешь, Абель?

Сосредоточение Люка было настолько глубоким, что он не впускал в него ни крупицы лишней информации. Более того, концентрация была столь велика, что обычному человеку было бы трудно когда-либо достичь такого уровня. Именно поэтому Люк не заметил, что Абель всё это время стоял в некотором отдалении и тоже упражнялся с мечом.

— А? Я здесь всю ночь…

Люк ничего не ответил.

— Т-ты меня не видел, значит…

Абель, казалось, расстроился из-за реакции Люка — точнее, из-за её отсутствия. Узнать, насколько мало его присутствие что-то значило, было удручающе. И всё же Абель был полон решимости трактовать действия Люка самым доброжелательным и удобным для себя образом. Наверняка его реакция была следствием честности, а не злобы.

Люк правда очень трудолюбив. Наверное, всё, что я могу, — это стараться изо всех сил… значит, мне нужно приложить не меньше усилий, чем он, чего бы это ни стоило!

Абель хотел однажды победить Люка, но восхищение в нём было ничуть не слабее. Он смотрел снизу вверх на Люка и на его чистую, огромную силу.

— …Что это за мерзкий взгляд? — презрительно бросил Люк. — Ты меня раздражаешь. Исчезни.

— Я-я правда странно смотрел?!

Люк обращался с Абелем с тем же презрением, что и всегда, но всё никак не мог от него отделаться. Хуже того, Абель сам продолжал к нему тянуться — факт, который беспокоил Люка каким-то трудно выразимым образом. Люк развернулся на каблуках, собираясь вернуться в комнату.

— А, подожди, Люк!

— …

Абель тут же двинулся следом.

— Эм, Люк… Есть такое событие, которое империя, кажется, проводит каждый год… ты о нём слышал? Фестиваль Святого меча.

— …

— Я только недавно услышал о нём от наставницы, так что подробностей не знаю… но, говорят, там собираются мастера меча со всего мира и соревнуются, чтобы определить лучшего! Звучит же невероятно захватывающе, правда?!

— …

— Т-так что… как насчёт этого? Хочешь пойти посмотреть вместе со мной? Эм… кажется, его будут проводить… а? Ты слушаешь?!

— …

— Эм… Л-Люк? Ты хочешь пойти на фестиваль вмес—

— Как же ты надоедлив.

Люк ускорил шаг, надеясь оторваться от Абеля, который упрямо плёлся рядом и продолжал говорить с ним, несмотря на то что другой мальчик игнорировал каждое его слово. О Фестивале Святого меча Люк, конечно, знал. Он даже подумывал принять в нём участие, но, разумеется, не собирался сообщать об этом Абелю.

3 В МАГИЧЕСКОЙ ТРЕНИРОВОЧНОЙ ЗОНЕ НОМЕР ТРИ я наконец оказался лицом к лицу с Люком.

— В чём дело? — поддразнил он. — Давай уже, Ллойд, колдуй.

Я так долго доводил это новое заклинание… и нет никого, кому я хотел бы показать его первым сильнее, чем ему. Не то чтобы я думал, будто догнал его… но я продвинулся далеко и хочу узнать, насколько ещё отстаю.

— Если ты уверен, что готов.

— Мва-ха. Ты беспокоишься о моей безопасности? Не зазнавайся.

Слова Люка разожгли во мне злость — но только её. Холод пробежал по всему телу и сжал сердце. По коже пошли мурашки, ноги ослабели. Передо мной стоял всего лишь одноклассник, но я ощущал такой ужас, какой, наверное, испытал бы перед каким-нибудь великим чудовищем.

Нельзя себе врать. Где-то глубоко внутри я уже знаю. Мне этого парня не победить…

Ха-ха!

Чёрт, какой же он крутой. Сильные парни — это, мать его, так круто! Мне нравится, насколько в этой академии всё просто. Всё так понятно, что даже такой идиот, как я, понимает: кто обладает силой, тот наверху, и всё. Правда чувствую, что мне тут самое место.

— Ну, начинаю, ладно?

— Конечно. Давай.

В ранговой дуэли я проиграл той ледяной девчонке. Жуткая она. Она знала, что я уверен в своей огневой мощи, и потому действовала просто, чтобы скрутить меня. Моё пламя никогда не победит лёд этой девчонки… пока не победит, во всяком случае, если я буду просто стрелять как идиот. Но ладно, могу признать, что пока не дотягиваю до неё. Я не отказываюсь когда-нибудь взять реванш чистой огневой мощью, но решил, что это хороший шанс попробовать что-то новое. К тому же дуэль после победы над ней я всё равно не смогу продавить грубой силой. Я знаю, что не выиграю у Люка, если буду просто швыряться обычными заклинаниями.

Вот почему я сделал это. Это не широкий площадной удар и ничего такого — наоборот, совсем узкий. Я не даю мане расплываться, концентрирую всё в одной точке и выпускаю.

— Обжигающая вспышка!

Один тонкий поток огня с невероятной скоростью рванул прямо к Люку, грозя испепелить его на месте.

Суть этого заклинания — точность. Я сделал его, чтобы бить в одну точку и прожигать дыры в толстых стенах. Тёмная магия Люка поглощает всё, чего касается… но ведь у количества маны, которое он может впитать за раз, должен быть предел.

— Тёмный барьер.

Как я и ожидал, Люк развернул защитное заклинание. Моё пламя врезалось прямо в его щит тьмы — и пробило его, скользнув по щеке.

— Блестяще, — заметил он.

— Ха… ха-ха! Да!!

Я не удержался, вскинул кулак и радостно закричал.

Получилось! Правда получилось! Моё пламя пробило его тьму! Правда, похоже, барьер сильно его ослабил — после прохождения через стену оно стало совсем слабым. Значит, я ещё не до конца правильно его концентрирую. Ах, мне ещё миллион всего надо улучшить, но это огромный шаг вперёд!

— Хмф, ясно. Ты сконцентрировал ману в одной точке. Просто, но эффективно. Неплохая работа с магией… Критически важна именно плотность маны.

— Потрясающе! Я всего один раз выстрелил в тебя, а ты уже столько понял о—

— А если создать связь с Обнаружением маны, я смогу убрать лишние элементы барьера и уменьшить его размер, чтобы сделать щит плотнее, — загадочно пробормотал себе под нос Люк. — Мва-ха… Тёмное благословение тоже может включить эту технику.

— А?

Я понятия не имел, о чём вообще говорит Люк.

— Давай. Ещё раз.

— Ч-что ты сказал?

— Выстрели в меня этим заклинанием ещё раз.

— Эм… ладно.

Сбитый с толку, я сделал, как он велел.

Надо делать, что он говорит, — он сильнее меня. Пусть пламя и ослабло, когда добралось до него, но моё заклинание коснулось Люка. Оно ведь дошло до него, правда?

— Обжигающая вспышка.

— Тёмный барьер.

Я использовал то же самое заклинание, но результат отличался как день и ночь. Моя Обжигающая вспышка была поглощена тьмой и бесследно исчезла в чёрном щите.

— А? Х-хе… ха-ха-ха!

Почему-то я рассмеялся.

Серьёзно, что это вообще было? Когда я впервые увидел магию Люка, я понял, что он чудовище, но… я- я ведь правда думал, что продвинулся, а выходит, ошибался. Вся моя работа, все усилия — и он преодолевает это за мгновение, вот так просто?..

— Хмф, так я и думал. Ладно, в общих чертах я понял. Твоя магия работает вот так, верно? — сказал он, поднимая руку. — Темнеющая вспышка.

Я почувствовал, как в пальцах Люка собирается мана… такая же, как моя.

Не может быть.

В следующее мгновение вспышка концентрированной тьмы скользнула по моей щеке и оставила меня без слов.

Наконец я обрёл голос.

— Ха… ха… а-ха-ха-ха!! Ты просто офигенный! Серьёзно, чувак, это было так круто!

Все противоречивые чувства, поднимавшиеся во мне, смешались и почему-то в итоге вырвались смехом.

Да… он настолько на другом уровне, что я, наверное, никогда его не догоню! Чёрт, это было что-то дикое! Он просто чертовски крутой.

И всё же заставляет задуматься… я чувствую это костями, что-то глубоко внутри говорит мне: не стоит даже пытаться стать таким, как он.

Никогда.

— Спасибо за это, — сказал Ллойд. — Я ещё вернусь за добавкой.

— Конечно. Хорошая была магия, — ответил я.

Мы вышли из тренировочной зоны и разошлись каждый своей дорогой.

Мва-ха… интересно. Техника Ллойда ещё шероховата, но заклинание и правда было отличным. Хорошая у него магия — думаю, где-то на уровне Элис и Мии.

…Но всё равно довольно скучно. Уверен, в обычном смысле магия очень глубока, но у меня всё, за что я берусь, получается слишком легко. И что важнее, в магических дуэлях нет той взаимной игры, что в боях на мечах, особенно когда благодаря своему чрезмерно сильному тёмному элементу я могу растоптать любого противника. Мне не хватает действия, от которого по позвоночнику бегут мурашки: обмена ударами, тактических отступлений, которые позволяют более слабой стороне перехватить преимущество… Это куда увлекательнее.

Меч мне всё-таки ближе, если чест… а? Погодите, кажется, там кто-то есть… За мной наблюдают?

Я обернулся, но наблюдательница запаниковала и побежала прочь в тот миг, когда наши взгляды встретились.

Та девчонка с фиолетовыми волосами… Кажется, я уже где-то её видел? Или нет… Может, она просто кажется знакомой, потому что тоже учится на первом курсе?

Хм. Впрочем, мне не особо важно, кто она.

— Эй! Люк!

Кто-то окликнул меня с другой стороны, и я обернулся — передо мной стоял корень всех моих нынешних тревог, Полпон.

Я стиснул зубы и отвернулся.

— А, эй! Подожди!

Пожалуй, он раздражает меня примерно так же, как Абель. Сколько бы раз я его ни сбивал, он просто игнорирует это и снова поднимается… Ух, меня уже тошнит от возни с этим проклятым принцем. В тот день, когда он окончательно сошёл с ума и начал проситься в мои пешки, я ему отказал. По крайней мере, думаю, что отказал. Я пытался… но он всё никак не перестаёт таскаться за мной. Он не понимает, когда пора сдаться.

Вспомнив об этом, я тихо выругался. Хотя, может, я сам навлёк это на себя. Мне стало всего лишь немного любопытно, что творится в его неприятной головёнке, и я спросил, что он сделает, если действительно станет королём. Его ответ был… ну, весьма впечатляющим.

— Хороший вопрос! Сначала я устрою чистку всем некомпетентным аристократам королевства, осторожно, чтобы не убрать слишком многих сразу и не нарушить работу государства. Не знаю, сколько лет займёт этот процесс, но, пока страна не объединится в одно целое, мне правда не кажется, что я смогу добиться чего-то ещё. Так что… для начала я согласен править страхом.

Так он ответил — и говорил об этом довольно бодро. Он использовал слово «чистка» так, будто речь шла о каком-то обычном повседневном деле, а не о совершенно безумной вещи.

Полагаю, он имел в виду, что лишит титулов всех некомпетентных дворян и не допустит никакого инакомыслия. Честно говоря, это по-настоящему беспощадно. Я от него такого никак не ожидал. К несчастью, я не смог не впечатлиться им хоть чуть-чуть… И это стало моей главной ошибкой, потому что он лишь сделался ещё настойчивее.

Я вздохнул.

— Что случилось, Люк? Ты устал?

— …

Всё равно это было бы не так просто. Ему понадобится безумно мощная военная сила, чтобы подчинить этих дворян, — они ведь не станут просто переворачиваться на спину и падать без боя. Значит, фракции роялистов нужно набрать больше силы, а на это требуется время… По сути, на всё, что он предлагает, уйдут годы. И всё же его сердце, должно быть, сделано из ледяной стали, раз он настолько уверен в себе и настолько готов забирать чужие жизни ради страны. Это, пожалуй, немного интересно…

Именно так я не мог не думать, хотя бы про себя. Но Полпон был проницателен и, почувствовав, что продвигается, начал ходить за мной.

Я снова вздохнул, на этот раз громче.

— Люк…? Ты выглядишь совсем вымотанным. Ты уверен, что тебе не нужно, чтобы я стал одной из твоих пешек? Ты бы так не уставал, если бы я—

Это из-за тебя я такой, идиот, — подумал я, отключаясь от остатка его фразы.

— Ах, кстати, — вдруг воскликнул он, — девушка номер один в иерархии скоро вернётся с тренировки в магическом отделении. Ты же хорошо её знаешь, верно? То есть она ведь дочь дома Годвин.

— Э?..

Элеонора… Это имя сознательно ни о чём мне не говорило, и всё же казалось смутно знакомым. По какой-то причине на кратчайший миг мне показалось, будто я её знаю.

— Приходите завтра, хорошо, Канис? И ты тоже, Феррис!

— Конечно, и спасибо за отличную жратву, хозяин! Увидимся!

— …Спасибо за еду.

Канис и Феррис составляли довольно заметную пару: Канис был особенно высоким мужчиной, а Феррис — маленькой девочкой совсем невысокого роста. Оба носили тюрбаны, обмотанные вокруг головы в одном и том же стиле.

— А-а-ах! — Канис с удовольствием выдохнул. — Вот это было здорово!

— …

— А? Что такое, Феррис? Ты какая-то поникшая.

Феррис не ответила.

— Хм… ты о чём-то очень серьёзно думаешь, да?

— Нет продвижения, — наконец сказала она. — Ничего. С того дня — ничего.

— Что? Мы вообще-то продвинулись.

— Объясни.

— Мы выяснили, что наша цель не только пользуется магией, но ещё и потрясающе владеет мечом. Ну, наверное, мы пока не совсем уверены, правда это или нет, но информация ценная.

— …

— Да ладно, не смотри на меня так! Ты меня пугае—

Канис резко оборвал фразу, увидев, как мужчина в чёрном капюшоне исчез в ближайшем переулке. По походке и всему поведению Канис сразу понял, что они работают в одной сфере.

И всё же у них не было причин вмешиваться. Это не имело к ним никакого отношения. Канису следовало проигнорировать мужчину, но внимание необъяснимо потянуло его к незнакомцу. Затем своим невероятным слухом Канис уловил обрывок их разговора: «Выполнить план сегодня ночью. Захватить Тёмного».

— Понял.

Этот разговор нельзя было проигнорировать. Он легко мог представить, кого они подразумевали под «Тёмным», и обязан был убедиться, что не ошибся.

— Феррис.

— Да. Слышала, — подтвердила она. — Нужно расследовать.

— Ага. Только обязательно следуй моим приказам. Поняла?

— …Поняла.

С этими словами Канис и Феррис исчезли, растворившись в ночи.

4 ЧАС БЫЛ ТАКИМ ПОЗДНИМ, ЧТО ДАЖЕ ДЕРЕВЬЯ СПАЛИ, когда три человека в чёрных плащах с капюшонами неслись сквозь темноту, сливаясь с ночью. Они бежали с такой отточенной дисциплиной, что их шаги были почти неслышны.

— Последнее подтверждение. Этот магический инструмент мешает использованию маны в зоне действия. Эффект длится только пять минут. После этого он самоуничтожается, чтобы никто не смог узнать о нём больше… всё.

— Значит, провалиться нельзя, да?

— Понял.

— Верно. За отведённое время выводим Тёмного из строя, надеваем на него Кандалы запечатывания маны и уносим отсюда.

— Ага, понял!

— …Понял.

Группа направлялась к общежитиям Магической академии Аслана. Обычно здание находилось под строгой охраной нескольких разных магических инструментов, не позволявших чужакам проникнуть внутрь. Но этой ночью по какой-то причине ни один из них, похоже, не работал. Мужчины добрались до общежития, а затем обошли здание сзади. Один из них положил руку на ручку задней двери, и та легко распахнулась.

— Всё как в данных разведки.

— Ух! Они тут совсем привыкли к мирной жизни, да?

— Тише. Сосредоточься. Мы не можем провалиться.

— Да-да. Извиняюсь.

Мужчина, отчитавший товарища, продолжил наставления.

— Пока всё совпадает с тем, что нам сообщили. Но мы не знаем, что может случиться внутри, поэтому активируем этот магический инструмент в тот момент, когда войдём в общежитие. Следите за временем, ясно?

— …Понял.

— Ага. Ровно пять минут. Войдём и выйдем мигом.

— …Согласен.

— Ты правда не умеешь отвечать больше чем одним словом, да?

— Верно. Идём.

Идущий впереди открыл дверь, шагнул внутрь и сразу же активировал магический инструмент в руках, как и говорил. Недостаток инструмента заключался в том, что его эффект распространялся и на самих троих мужчин, но все они знали об этом заранее, так что проблемой это не было.

Троица немедленно пришла в движение. Сначала они наткнулись на столовую, где обнаружили двух мужчин, похожих на охранников, подозрительно лежавших в коридоре. Те, похоже, дышали, а значит, были без сознания, но не мертвы.

— …

Вторженцы, казалось, не удивились двум охранникам. Они бросили на них лишь короткий взгляд и двинулись дальше по коридору. Общежитие было окутано темнотой, но шаги вторженцев оставались уверенными, словно они хорошо знали это место. Они остановились перед дверью одной комнаты и обменялись взглядами.

Вот она, — молча согласились они.

Дверь была заперта, но один из мужчин быстро и привычно справился с замком. Ещё раз переглянувшись с товарищами, он тихо приоткрыл дверь.

— Ох, добро пожаловать.

— Чт—

Мужчина не смог сдержать короткого вскрика — это было первое событие этой ночи, которого он не предвидел.

Комната была освещена слабым маленьким огоньком, и в этом свете перед ними на кровати неторопливо сидела красивая сереброволосая девушка. Мужчина заколебался лишь на долю секунды, а затем быстро перешёл к действиям. Если девушка закричит, их миссия провалится на месте. Её нужно было убить. Он понятия не имел, кто она, но это не имело значения: другого выбора, кроме как немедленно заставить её замолчать, не было. Быстрым движением он вытащил стилет, перехватил его в правой руке и двинулся к сереброволосой девушке с убийственным блеском в глазах. Он сделал ещё один шаг ближе… и тогда его оружие упало на пол.

— Хмф. Так я и думал. Значит, враги. Это всё, что мне нужно было знать.

— Ух… что за…?

Люк проснулся с тревожным ощущением, которое не мог проигнорировать. Он всё ещё чувствовал сонливость, и, конечно, к ней прилагались обычные неприятные и раздражающие ощущения, но было и что-то другое. Это чувство было настолько тревожным, что его затуманенный разум не мог думать ни о чём ещё. Оно было сильным, не похожим ни на что из пережитого им раньше.

Причина, однако, определилась легко: все заклинания, которые он настроил на постоянную работу, почему-то перестали действовать.

— А?

Медленно он понял и то, что вообще не может использовать магию. Очевидно, происходило что-то странное. По мере того как пробуждалось сознание, к нему приходило и более глубокое понимание происходящего.

Мою ману крадут.

Эта мысль вынесла на передний план единственную возможность:

— Тёмная магия.

Точно. Магия, которая поглощает всё.

Люк впервые испытывал это ощущение на себе, но почти не сомневался в его природе.

Но сейчас это неважно.

Ход его мыслей переключился, словно где-то перерезали нить и всё напряжение мгновенно ушло. Теперь, предельно сосредоточившись, он начал разбираться с ситуацией перед собой.

Ясно… кто первым успевает наложить заклинание, тот получает преимущество, да? Хороший урок. Я не могу использовать свои заклинания, но всё ещё могу чувствовать ману.

Поскольку способности Люка к обнаружению маны были постоянно связаны с его заклинаниями, разум непрерывно получал поток информации о мане вокруг. Благодаря этому его способность обнаруживать ману была куда точнее и шире, чем у других магов, — настолько, что те едва ли могли даже вообразить, на что он способен. Люк сосредоточил отточенные чувства и быстро определил: что-то приближается к нему… а затем слегка вздохнул, осознав это.

— Опять, — простонал он. — Снова эта хрень?

В последнее время в жизни Люка было множество вещей, вызывавших у него стресс. Элис, спящая рядом с ним, была одной из прямых причин этого стресса. Несмотря на собственные сомнения, последние недели он стал всё чаще приглашать её в свою комнату. Не говоря уже о том, что его приглашения в итоге были ближе к приказам, чем к предложениям.

Люк чувствовал приближение неприятностей; он был достаточно знаком с признаками, чтобы их распознать. От этой ситуации у него заболел живот, а разочарование и обречённость и вызвали его «опять». Однако вздох никак не отражал его внутренние мыслительные процессы — спокойные и собранные. Он отделил всё это в сторону и быстро, логично начал просчитывать, как справиться с неожиданными обстоятельствами.

— Элис. Вставай.

— Что случилось, Люк? Или… хе, ты, может быть, в настро—

— Заткнись. Просто ответь мне на вопрос, — резко бросил он. — Ты можешь использовать магию?

— Хм? Конечно могу… — Она замолчала. — Нет? Нет, похоже, не могу. Любопытно.

— Ясно. По крайней мере, не только у меня.

Люк встал с кровати, подошёл к письменному столу и открыл один из ящиков.

Внутри лежал подарок, который Альфред вручил ему при поступлении в академию: маленький, но смертоносный кинжал с настоящим лезвием. Глядя на него, Люк скривил губы в жестокой улыбке и вспомнил, чему учил его Альфред: «Господин Люк, главное назначение скрытого оружия — застать противника врасплох».

Альфред обучал его приёмам убийства врагов, и безнравственность этих движений поначалу смущала Люка, но первое колебание осталось в прошлом.

Альфред-сан… Я правда так благодарен тебе за всё, что ты для меня сделал.

Люк вытащил кинжал из ножен. Он давно не держал этот клинок в руках, но тело помнило.

Я справлюсь.

— Ты тоже должна это чувствовать, верно? Кто-то идёт сюда.

— Да. Похоже на то.

— Мы не знаем, друзья это или враги. Ты мне мешаешь. Спрячься куда-нибудь.

— Подожди. Разве я никак не могу помочь?

— Без магии какая от тебя вообще может быть пол—

— Я хотя бы могу стать приманкой.

— …А?

Люк слегка удивился самому себе. В это мгновение он понял, что бессознательно полностью исключил вариант использовать Элис как приманку из списка доступных решений.

Она права, застать этих врагов врасплох будет легко, если использовать её как приманку. Но тогда почему я?.. Нет, забудь. Сейчас нет времени об этом думать.

Мысли Люка продолжали нестись. Он отбросил эмоции, полностью сосредоточившись на поиске лучшего решения для текущей ситуации.

Вероятно, безопасно предположить, что вторженцы — мои враги, и в таком случае их, скорее всего, больше одного. Если они идут сюда, чтобы столкнуться со мной напрямую, значит, всё очень тщательно спланировано. То есть они почти наверняка пришли за мной, верно? Не думаю, что это какая-то случайная удобная операция. Но ясной информации слишком мало, и я не могу использовать магию, чтобы узнать больше. С ними должен быть пользователь тёмной магии или какая-то особая сила… Нельзя сбрасывать со счетов и возможность существования некой технологии, способной на такое. В любом случае, если я не смогу их победить, на этом всё закончится.

Люк принял решение.

Я использую Элис как приманку, воспользуюсь внезапностью и убью одного из них сразу. Это лучший способ повысить шансы на победу. Всё получится, и с ней всё будет в порядке…

Чёрт. Когда я успел стать таким мягким?

При всей логике планов и холодных расчётах Люка в нём оставалась часть, которая хотела избежать использования Элис как приманки.

— Всё хорошо, — прошептала Элис. — Я тебе доверяю, Люк.

Люк молча посмотрел на неё. Её глаза были полны абсолютной, непоколебимой уверенности в каждом его слове.

…Какая глупая девчонка, — подумал Люк, улыбаясь.

— Ладно. Тогда я на тебя рассчитываю.

— Конечно.

Люк спрятался в углу комнаты и сосредоточил всё внимание на отслеживании приближающихся сигнатур маны. Их было трое. Люк допустил возможность, что они используют какую-то технику для сокрытия собственной маны и вместо неё посылают ложные сигналы, чтобы обмануть его. Они неуклонно приближались.

Так и знал. Они идут прямо к этой комнате.

Люк приложил ухо к полу.

Да, трое. Быстрые, шаги тихие, размеренные… Хорошо обучены.

Тяжесть ситуации легко могла заставить Люка запаниковать, но он оставался спокойным и сосредоточенным. Впервые в жизни он столкнулся с такой опасностью и понятия не имел, насколько сильны приближающиеся враги, но был уверен в себе. Его спокойствие служило свидетельством безгранично высокомерной веры в собственную силу.

Такая ничтожная мелочь не может стать для меня настоящей угрозой.

Люк тихо рассмеялся и крепче сжал кинжал, подаренный Альфредом.

Подарок к выпуску и доказательство моего мастерства, да?.. Мва-ха… Не думал, что он пригодится в такой момент.

В сознании Люка словно щёлкнул переключатель; осталась только ледяная часть.

— Ох, добро пожаловать.

— Чт—

Так и знал.

Их замешательство показало Люку, что нападавшие действительно целились в него. После крика мужчины всё произошло быстро. Люк уже почувствовал, что у того есть явное убийственное намерение, и в тот миг, когда вторженец достал стилет и направил его на Элис, Люк двинулся.

— Хмф. Так я и думал. Значит, враги. Это всё, что мне нужно было знать.

За миг, быстрее моргания, Люк вылетел из тени и кинжалом разорвал мужчине горло. Свежая кровь брызнула вверх, окатив Элис красным, а затем мужчина с бессловесным стоном рухнул на пол.

Я впервые убил человека. Легче, чем ожидал… Теперь следующий.

Люк бросил взгляд на двух остальных и, резко оттолкнувшись от пола, сблизился с ними.

Второй мужчина молча принял его удар. Внезапная потеря товарища, по правде говоря, несколько его поколебала. Но тело двигалось инстинктивно, отвечая благодаря многолетней практике. Он нанёс укол в правый глаз Люка, но тот уклонился едва заметным движением шеи и снова атаковал.

Не может быть. Это не движения любителя. В данных разведки такого не было. Совсем не было.

Лёгкое смятение в его движениях стало роковым: один из невероятно точных ударов Люка вонзился во второе левое плечо мужчины. Тот не смог увернуться и, больше не в состоянии поднять руку, выронил стилет, которым был вооружён. Люк не ослабил натиск: ударил в горло, а затем, наконец, в незащищённое сердце, добив его. Это было ужасающе изящно — комбинация из трёх ударов, плавная и точная.

— Гах!

Второй мужчина упал на пол.

— Никто не предупреждал… никто ничего не говорил об этом…!

Третий мужчина начал медленно отступать, и на кратчайшее мгновение в голове Люка мелькнула мысль обездвижить его, чтобы получить информацию. Он быстро от неё отказался.

Слишком много неизвестных переменных.

«Не теряйте бдительности. Будьте особенно осторожны, когда отбросили врага назад. Не ослабляйте натиск».

Слова Альфреда вернулись к нему, и Люк принял решение.

Убить.

Последний мужчина сунул руку в карман, пытаясь что-то вытащить, — и в этот миг кинжал пронзил его череп. Безжалостный бросок Люка даровал цели настолько мгновенную смерть, что та даже не успела издать горький предсмертный крик.

— …

Люк спокойно сделал долгий выдох. Он рассеянно посмотрел вниз, на окровавленные тела, распростёртые под ним. Какое-то время он просто стоял там, слегка оцепеневший и онемевший.

— Люк, ты… — вскрикнула Элис и резко оборвала фразу, увидев его. — Люк!

Элис подбежала к нему, выкрикивая его имя. Её реакция была понятна: мрачная сцена становилась всё темнее, чем дольше она на неё смотрела. Люк только что рухнул на колени. Его руки тоже упали на пол. Что-то явно было не так.

— Ты не ранен?! Я-я сейчас приведу Мию…

Видимых ран на нём не было, но Элис решила, что на всякий случай стоит применить исцеляющую магию Мии. Это был самый разумный вывод, к которому она могла прийти, тщетно пытаясь найти ответы в панике.

— Почему?.. Серьёзно… — пробормотал Люк себе под нос.

Увидев, что его жизни, похоже, ничто не угрожает, Элис облегчённо вздохнула и тихо прислушалась к его словам.

— Я просто… почему? Почему эти люди нападают на меня?.. Посреди проклятой ночи! Почему?! Какого хрена вообще происходит?!

Это был крик, вырвавшийся из самой души Люка, — накопление дней и дней непрерывного стресса и тревоги наконец выплеснулось в мир.

Крик души Люка разом разбудил каждого ученика в общежитиях и немедленно вскрыл беспрецедентное покушение на его жизнь, а также кровавые последствия. Это был самый крупный и скандальный инцидент из всех, что происходили в Магической академии Аслана, и он потряс людей королевства до глубины души.

— Быстро. Подайте карету.

Отец Люка, Клод, был вне себя от ярости.