Неизбежная боль

1 Я ДЕРЖУ НЕБОЛЬШУЮ ЛАВКУ в королевской столице. Дела… ну… вроде ничего, пожалуй. Сегодня я оставил магазин на жену, а сам направился в Магическую академию Аслана. Там сегодня дуэль, которую я просто обязан увидеть. Думаю, вернусь не слишком поздно, но, наверное, по дороге домой стоит купить что-нибудь небольшое — чтобы жена была ко мне помягче…

Сегодня первая публичная ранговая дуэль первого места среди первогодок, Люка Уизарии Гилберта… Я правда не могу дождаться. Я уже много лет смотрю ранговые дуэли Аслана, так что лучше многих знаю: нынешние первогодки — что-то особенное. Сначала я увидел тот поединок между Зверем синего пламени и Ледяной королевой. Я привык к большим, зрелищным магическим битвам старшекурсников, так что, честно говоря, от этих двоих многого не ждал. Но когда всё-таки пришёл посмотреть, их дуэль всерьёз меня потрясла. У того пламени была такая чистая мощь — я до сих пор помню, как оно буквально раскалило всю арену и зажгло нас всех. А потом была Ледяная королева, которая заморозила и пламя, и всё остальное. У меня от неё мурашки по спине побежали — одним словом «невероятно» это даже не описать.

И вот тогда я задумался о первогодке с самым высоким рангом. Чуть позже случилась первая победа Малого бога грома и рождение Героя — оба ученика так завели зрителей, что весь зал гудел. Лично я кричал за них обоих так громко, что к концу охрип. Но именно поэтому я и хочу увидеть лучшего из них. Если они настолько потрясающие, то насколько же сильнее этот ученик первого ранга? Я так хочу его увидеть, что уже не могу ждать.

Мои ожидания росли день ото дня… но его первой дуэли пришлось ждать ужасно долго. Почему никто не бросал ему вызов? Остальные тоже сильны, так почему даже не попытались?

Сегодня я наконец это пойму.

Я вошёл через двери для зрителей, поднялся по лестнице арены и увидел, что половина мест уже занята теми, кто пришёл заранее. Я выбрал лучшее из оставшихся и сел.

— Эй, так и знал, что могу встретить тебя здесь. Такое ведь нельзя пропустить, а?! — раздался рядом голос.

— Ну надо же! — воскликнул я, повернулся и увидел знакомое лицо. — Да это же Бутч!

Он мой знакомый… держит небольшой бар в городе и любит ранговые дуэли ничуть не меньше меня. Мы познакомились после того, как несколько раз пересеклись на арене.

Некоторое время мы болтали, коротая ожидание. С нашими общими интересами было вполне естественно, что разговор быстро стал оживлённым. Мы всё ещё говорили, когда прозвучало объявление.

— Внимание. Ранговая дуэль скоро начнётся. Семьдесят второе место, Полпон Реви Дина Милестия, против восемьдесят первого места, Люка Уизарии Гилберта!

Голос диктора звучал неуместно вяло — слабое вступление к тому, что должно было случиться дальше.

Сегодня хорошего комментатора нам не досталось, да… — подумал я. Но моё возбуждение уже достигало пика. Остальные зрители явно чувствовали то же самое: их крики почти сотрясали арену до основания.

— Ну вот, наконец-то!

— Да! Они наконец сразятся!

Двое учеников вышли на арену, и от их вида напряжение среди зрителей поднялось ещё выше. Толпа закричала громче, а ожидания взлетели на новую высоту.

— Так вот он какой…

Это был первый раз, когда я увидел того мальчика — Люка. В тот самый миг, как мой взгляд упал на него, во мне проснулся какой-то глубокий инстинкт, и я сердцем понял: он зло.

— Начали!

Но стоило дуэли начаться, как всё это будто перестало иметь значение. Невероятные заклинания, которыми они оба начали обмениваться, лишили меня дара речи.

Что это?.. Что это вообще такое?!

Однажды, когда я был ещё ребёнком, я столкнулся с драконом. Позже я узнал, что тот дракон был ещё детёнышем, едва появившимся на свет… но я до сих пор ясно помню первобытный страх, который испытал тогда, будто кровь в моих жилах закипела. В тот миг я понял истинную иерархию живых существ. В присутствии дракона мне оставалось только ждать собственной смерти, и мне понадобились годы, чтобы оправиться от этого кошмара.

Если бы тогда случайный авантюрист не спас мне жизнь, я бы сегодня здесь не сидел. Не знаю почему, но… сегодня моё сердце наполняет невероятно сильное и странно похожее чувство. Только на этот раз… это опьяняющий жар, горящий внутри. Не страх.

Настолько потрясающей была их битва — я забыл дышать.

— Аха-ха-ха-ха!

Король демонов, — подумал я, услышав его злобный смех. Вот оно, зло, о котором всё время поют барды. Повелитель чудовищ, который своей великой силой погружает наш мир в страх и тьму. Не знаю, может ли такая сущность вообще существовать… но если может, то она, без сомнений, выглядела бы именно так.

Ах… я просто хочу увидеть, что этот парень сделает дальше! Значит ли это, что я стал его поклонником? Даже если так, мне всё равно! Я так хочу смотреть его дуэли!

Когда я пришёл в себя, все на арене уже стояли и с восторженной неудержимостью хлопали в ладони.

За первые два месяца в академии вскрылось несколько проблем — например, пугающе толстые пачки писем, которые мои родители время от времени присылали из дома, или карманные деньги, настолько огромные, что я при всём желании не мог потратить их за месяц…

И всё же к таким вещам как-то привыкаешь.

Наверное, большинство моих проблем на самом деле никогда не были проблемами. То, с чем обычные люди бились бы с трудом, я обычно мог сделать без особых усилий.

Хотя резкие боли в животе у меня всё ещё бывают. Вот прямо сейчас, например…

— А? Принц?

Что ж, появился ещё один повод для тревоги.

— Да, принц. Мальчик, которого ты вчера победил, — второй принц этого королевства. Ты ведь должен был несколько раз встречаться с ним на дворцовых приёмах… Тебе правда настолько неинтересны другие люди?

— …

Она абсолютно права. Я никогда не могу запомнить ничего о тех, кого не считаю достойными запоминания.

Мне было нечего возразить на обвинения Элис. Я молчал, пока мы шли бок о бок, как в последнее время часто бывало, а мысли мои занялись анализом принца.

Он не выглядел старше меня. Если бы я не знал, я бы даже решил, что он немного младше. Если говорить сленгом, я бы назвал нашего второго принца персонажем типажа «сёта». В любом случае нет ничего странного в том, что принц учится в этой академии, а раз он из королевской семьи, логично, что с магией у него хорошо.

…Стоп. Кстати, его фамилия ведь была «Милестия», да?

Я не удержался и застонал вслух.

У меня было очень плохое предчувствие. Я надеялся, что из этого ничего не выйдет, но в то же время уже смирился с тем, что из-за вчерашней дуэли меня снова втянут в неприятности.

— Л-Люк… всё хорошо.

— …Да.

Почему я так смирился? Во многом из-за того, что рядом со мной идёт Мия, как и Элис. За эти два месяца я заставил её пройти обучение с тем заклинанием Брони исцеляющей молнии. Оно всё ещё нуждается в доработке, но с учётом ограниченного времени, думаю, она справилась хорошо. Она также одержала первую победу в ранговой дуэли против Лили, той девчонки, которая постоянно таскается за Абелем, и сейчас горит желанием взять реванш у Ллойда. Мия — моя пешка, и это меня радует. Но, ну… сейчас мне вообще-то не нужны пешки. Всё это началось из-за Йоланда, жуткого старшего брата Элис. Я уверен, что когда-нибудь в будущем мне понадобятся верные последователи, но это вовсе не обязательно должно происходить прямо сейчас. Есть слишком много других вещей, на которые мне следовало бы тратить время.

Под моим непосредственным руководством Мия развила сильные способности и даже добилась победы. Я был уверен, что теперь она уже полностью освободилась от страха перед поражением. Поэтому я сказал ей, что она может перестать быть моей пешкой, что мои обязательства перед ней выполнены. Что ж, судя по всему, это было не то, что мне следовало говорить. Она заплакала — нет, по-настоящему разрыдалась, очень сильно. Она рыдала так отчаянно, что даже Элис потеряла дар речи. Хуже того, это случилось в одном из зданий академии, поэтому её плач привлёк внимание нескольких преподавателей и учеников и вызвал небольшой переполох. Серьёзно, я её не понимаю. В смысле, это я воспользовался её ослабленным душевным состоянием. Не то чтобы я хоть раз проявил к ней доброту… Честно говоря, всё это время я был с ней довольно жесток. Мы и знакомы-то не так давно. Так как всё дошло до такого? Я просто не могу понять, что к этому привело…

— …

Я бросил на Мию косой взгляд.

В смысле… мне кажется, я вижу за её глазами настоящую, глубокую тьму… или я просто слишком много себе накручиваю? Поначалу Элис была настроена к ней очень враждебно, но теперь перестала говорить о Мии. Немного страшно, что для нас троих стало настолько нормально быть вместе… но, наверное, не всё в этом плохо.

Недавно отец прислал мне письмо о большом фестивале, который этим летом пройдёт в соседней Империи и называется Фестивалем святого меча. Это событие для сильных воинов из разных стран мира, где они проверяют своё мастерство меча, — турнир, определяющий вершину фехтования. Наверное, отец узнал о нём от Альфреда, но возможность и правда звучит увлекательно. Я решил, что очень хочу принять участие, и добьюсь этого во что бы то ни стало. Пока что, пожалуй, схожу и уточню всё у своего классного руководителя, Фрейи.

Правда, я всё ещё не могу перестать думать о том дне, когда нашёл её в кладовке для уборочного инвентаря. Обычно преподаватель Фрейя такая строгая и официальная, и именно поэтому тот случай так врезался мне в память. Зачем ей было прятаться там? Почему она вела себя так странно? Я понятия не имею, что у неё было на уме.

В конце концов мы добрались до двери ученической столовой. Я вошёл, взял первое, что попалось на глаза, и сел на ближайшее свободное место. Меня до крайности раздражало, что даже такие мелкие действия притягивают чужие взгляды по всему залу.

Хотя, наверное, это началось не недавно. Слухи о моей стихии Тьмы ходили ещё до того, как я поступил в академию. Но после вчерашней ранговой дуэли… мне кажется, взгляды стали ещё пристальнее. Какая разница. Мне и правда плевать на этот сброд.

— А, Люк! Давай поедим вместе!

Я как раз устраивался за едой, когда услышал чей-то оклик. Подняв глаза, я увидел Абеля и Лили. Даже не дожидаясь ответа, они оба сели напротив меня, словно всегда садились напротив, — ещё одна вещь, которую я просто не мог понять.

Я кинул щенку пару объедков, и теперь он не перестаёт ходить за мной и тереться о мою ногу. Он уже даже приходит есть со мной, будто это что-то само собой разумеющееся?

Однако я был слишком устал, чтобы отказать ему.

Почему это происходит? Что я ему такого сделал, чтобы заслужить это?..

— Я видел твою ранговую дуэль вчера!

— Угу.

— Да, она была правда потрясающей! Мне тоже надо стараться изо всех сил!

— Подожди только, Мия, — сказала Лили. — Я обязательно возьму реванш, гарантирую!

— Когда будешь готова… — ответила Мия.

— Хм! Строишь из себя крутую, да?

— Жалкая возня тех, кто ползает на самом дне в грязи, — бросила Элис.

— Ч-что ты только что сказала…

Да заткнитесь уже.

Окружающие становились только громче и громче.

Проклятье. Значит, есть вещи, с которыми даже я ничего не могу сделать? Да пошло оно. Всё пошло. Им всем стоило бы… то есть я сейчас… ну… ах, и это тоже к чёрту. Я устал, так что, пожалуй, только сегодня оставлю их в покое.

— Эй, Люк. Посмотри туда, — прошептала Элис мне на ухо, указывая направление глазами.

К нашему столу шёл один ученик. Я прекрасно знал, кто это, и печаль шириной и глубиной с океан тут же поглотила меня. Это был принц-сёта — Полпон.

Прекрати… хватит втягивать меня во все эти раздражающие хлопоты! Хотя подождите… ещё рано делать выводы. Может, ему нужно что-то сказать человеку за моей спиной?

— …Люк.

Конечно нет.

Я знал, что так и будет. Похоже, у меня просто талант влезать во всякую раздражающую дрянь.

— Я должен проглотить гордость и попросить тебя об одолжении! — заявил Полпон.

— Отказываюсь, — без промедления ответил я.

— Ч-что?! Н-нет…

Ну и слабый же этот парень. Он уже выглядит ужасно подавленным.

— Подожди, я не могу сдаться вот так! Пожалуйста, хотя бы выслушай меня!

В его глазах была странная решимость, которая говорила мне: он не отступит. К тому же это нелепое взаимодействие привлекало нежелательное внимание.

На этом этапе я просто хотел поскорее покончить с ситуацией.

— Ладно. Выкладывай.

— Спасибо!

Так я согласился выслушать, что он хотел сказать…

— Пожалуйста, научи меня магии!

…и ужасно пожалел о своём решении.

Поначалу я даже не знал, как реагировать. Я никак не ожидал, что он выдаст нечто настолько непостижимое. Мы находимся в месте с первоклассными условиями, библиотекой, набитой до отказа томами, полными знаний, с преподавателями высшего уровня… и он идёт ко мне? Из всех доступных вариантов почему, чёрт возьми, он выбрал именно меня?

— Я знаю, что девушка рядом с тобой, Мия, изучала магию под твоим руководством. Я также знаю, что всего за месяц она невероятно быстро выросла… а в нашей вчерашней ранговой дуэли я понял причину. Пожалуйста, я хочу, чтобы ты научил меня магии! Я… я обязан попасть в первую десятку рейтинга, чего бы это ни стоило!

Значит, из-за того, что я хотел сделать Мию пешкой, принц целого королевства пришёл ко мне, злодею-аристократу, просить уроков магии? Дико. Я всё ещё не совсем понимаю.

— Может, я и выгляжу не слишком внушительно, но я всё же член королевской семьи. Как только ты начнёшь меня учить, слухи тут же разойдутся. Уже один этот факт повысит твою славу, так что… к-как тебе такое?

Я молча смотрел на него.

Господи, будто каждое моё действие оборачивается непредвиденными последствиями. Этот мир правда совсем меня не любит, да? Ар-р, проклятье, да какая разница, если не любит?! Я переверну судьбу столько раз, сколько понадобится. В этой академии сила решает всё. Он может быть принцем, но теперь, когда я показал в рейтинге, насколько сильнее него, мне больше нет нужды уважать его титул.

— Проваливай, червяк. Кто вообще согласится учить т—

— Не хочу!

— Убирайся с гл—

— Пожалуйста…

— Провал—

— А-ах…

— …

Почему он выглядит так, будто вот-вот расплачется? Да вы издеваетесь. В смысле, ты волен просить, но и я, чёрт возьми, имею право отказать! Дерьмо. Видимо, придётся хотя бы уйти куда-нибудь потише и выслушать его…

Однако ситуация вот-вот должна была стать куда хуже: Мия сбросила на весь разговор настоящую бомбу.

— Люк учил меня только потому, что я стала его пешкой, так что, думаю, вам тоже стоит просто стать одной из его пешек, принц Полпон.

Глаза Мии были ясными, совершенно искренними. Звучало так, будто она всем сердцем верила: её совет принесёт счастье и радость любому, кто ему последует.

— П-пешкой?..

Принц-сёта, разумеется, был ошеломлён.

Блин… я так устал… Ух, мой живот…

2 РЕШИВ, ЧТО ПРИСУТСТВИЕ АБЕЛЯ и Лили только всё усложнит, Люк на время распустил компанию.

Надо обсудить это с Элис и Мией, потому что они знают мою ситуацию, и с Полпоном — потому что он корень моей нынешней проблемы.

Однако кое-что Люка совсем не радовало.

— Почему нам обязательно было собираться у меня в комнате?

— Совершенно неподобающе, согласна, — пожаловалась Элис. — Входить сюда должно быть позволено только мне.

— Заткнись.

— Ах… п-прости…

— В твоей комнате мне спокойно, — сказала Мия.

— П-прошу простить за вторжение.

Комната была достаточно просторной, чтобы вместить их всех, но Люк был невероятно недоволен происходящим. Он не имел привычки приглашать гостей без веской причины, и хотя на кратчайшее мгновение подумал, что их тема разговора, возможно, требует уединения его собственной комнаты в общежитии, всё это казалось ему совершенно лишним.

Это правда был самый подходящий вариант?.. Ух. Ладно, просто закончим с этим как можно быстрее.

— Я теперь вспомнил, — сказал принц Полпон, глядя на Мию. — Ты ведь дочь дома Ленноксов, верно?

— …И что с того?

Принц Полпон, корень всех их бед, сидел рядом с Люком. Мия вызывающе смотрела на него в ответ, и её поведение было ледяным.

— Как члену королевской семьи, мне стыдно, что я так долго не узнавал в тебе сторонницу короны, — объяснил Полпон.

— Но ведь не это вы пришли обсуждать, не так ли, принц Полпон? — напомнила ему Мия.

Люк едва заметно вздохнул, чувствуя, что разговор вот-вот уйдёт в хлопотное русло.

— Это имеет отношение к делу, — настаивал Полпон, и его лицо стало серьёзнее. — В конце концов, я пришёл просить об одолжении Люка, наследника дома Гилбертов, а они входят в число главных семей дворянской фракции страны.

В королевстве Милестия существовали три великих аристократических семьи, каждая из которых обладала значительной политической властью. Это были дома маркиза Годвина, маркиза Драммонда и маркиза Гилберта.

Дома Годвинов и Гилбертов объединились, создав фракцию дворян, а маркиз Драммонд хранил верность короне и вместе с единомышленниками из числа аристократов образовал противостоящую ей фракцию сторонников королевской власти. Двадцать лет назад между этими фракциями вспыхнула ожесточённая борьба за власть, но с тех пор столкновения давно утихли.

Ведь амбиции Клода быстро поблекли после рождения его сына, Люка.

— Пожалуй, ты прав, — холодно признала Мия. — Может быть, это тоже часть причины, по которой я поначалу так агрессивно относилась к Элис. С детства я видела слишком много подобной борьбы. Возможно, у меня есть бессознательная ненависть к сторонникам дворян. Но теперь меня всё это не волнует… хе-хе.

Мия спокойно улыбнулась про себя, и это было на самом деле более чем немного пугающе. По спине Люка пробежала волна неописуемого страха. Дом Ленноксов принадлежал к сторонникам короны, а дом Лонсдейлов был влиятельным участником дворянской фракции. В последнее время открытых столкновений между группами стало меньше, но корни вражды между фракциями уходили глубоко. Именно поэтому Полпону казалось немного странным, что он видит Мию рядом с Люком и Элис.

— Поздновато об этом говорить, но, принц Полпон, вы уверены, что поступаете разумно? Я имею в виду — просить Люка о помощи…

— Я должен попасть в первую десятку академической иерархии, чего бы это ни стоило. Я знаю, что многие не одобрят то, что я делаю, но я пожертвую тем, чем должен, — ответил он. — И прямо сейчас я просто ещё один ученик, такой же, как вы. Может, перестанете называть меня «принцем» и будете обращаться ко мне по имени?

— Хорошо. Значит, Полпон, — немедленно ответила Элис.

— Ох.

Полпон невольно был немного потрясён тем, как легко Элис перешла на фамильярное обращение.

— Что такое?

— Н-ничего…

Вот так сразу? — подумал Полпон.

— Да, как угодно, — пренебрежительно сказал Люк. — Полпон. Так вот…

Люк, ты тоже? Ах… эм, я всё-таки твой старшекурсник, знаешь ли? Может, можно хоть капельку уважительнее?..

— Почему тебе так нужно попасть в первую десятку?

Стоило Полпону начать задумываться, не он ли неправ во всей этой истории с формальностями, как вопрос Люка вернул его внимание к настоящей проблеме.

— Ну…

Полпон на мгновение заколебался, но, когда всё же ответил, посмотрел Люку прямо в глаза.

— Король, мой отец, некомпетентен. Вот почему.

Когда он произнёс это, на его лице не было ни боли, ни гнева — скорее полная противоположность. Все эмоции исчезли с лица Полпона, словно кто-то задул свечу.

— Мой отец слишком доверяет магии, — продолжил он. — В линии наследования много людей, но он собирается выбрать следующим королём самого талантливого мага среди них. Это его единственный критерий.

Полпон тихо тревожился о будущем королевства.

— У нашей страны хватает проблем. Политическая борьба ослабила наш контроль над аристократами, многие подданные страдают от бедности. Есть и целая гора дипломатических проблем. Если мы не будем держаться должным образом, многие другие страны станут смотреть на нас враждебно. На поверхности у нас вроде бы дружеские отношения с соседней Империей, но если сравнивать государственную мощь наших двух стран, всё наше королевство — карточный домик. Отставание в магических технологиях и правда нас погубит. Мы должны были понять, насколько сильно отстаём в разработке новых магических инструментов, но как нация мы слишком горды. Мы пренебрегаем всеми этими исследованиями только потому, что наша базовая магическая сила от природы выше, чем у них.

Пока принц говорил, из королевства наружу сочился почерневший гной. Эта проблема годами нуждалась в решении, но её заметали под ковёр, пока страна почивала на лаврах своей врождённой магической силы.

— Я хочу изменить это королевство. Для этого мне нужно стать лучшим магом, чем мой старший брат, чтобы я мог стать королём, — это самое основное требование для того, чего я хочу добиться. Но сейчас я не могу победить брата. Он сильнее меня в магии, однако о народе этого королевства он не думает ни секунды, поэтому я не могу позволить ему взойти на трон. Со всем уважением, я прошу тебя…

Полпон склонил голову. Серьёзность этого поступка не прошла мимо Люка — он более или менее понимал, что значит для члена королевской семьи поклониться ему.

— Я хочу, чтобы ты научил меня магии.

На мгновение воцарилась тишина, а потом Люк наконец ответил смехом.

— Мва-ха, похоже, ты кое-что неправильно понял.

Его голос был злым, холодным как лёд.

— Принц, мне плевать, что станет с этой страной, — прямо сказал он. — Для меня важно только моё собственное счастье. Я как раз один из тех самых аристократов, которых ты так презираешь.

Полпон онемел. Отчасти, конечно, из-за гнева — ведь заявление Люка означало полный отказ от ответственности как дворянина. Естественно, Полпон, тревожившийся за будущее своей страны, рассердился бы.

Но дело было не только в этом.

Я злюсь, но не гнев лишил меня слов. За его словами будто стоит какая-то… неизвестная сила, и она подавила меня, — тревожно подумал Полпон.

— Если ради достижения моего собственного счастья это окажется необходимо, — продолжил Люк, — тогда да, я приложу усилия, чтобы улучшить эту страну. Но сейчас я не вижу в этом никакой необходимости.

— Н-но почему?! Ты ведь знаешь, что происходит, да? Ты слышал, что я только что ска—

— Я знаю, что происходит, да. Но я считаю, что магическая сила этого королевства намного, намного выше, чем ты думаешь.

— …

— Не волнуйся, я прекрасно позабочусь о собственном домене. Я не позволю никому считать меня в чём-либо хуже других лордов.

В Люке не было ни крошки патриотизма. Он также не имел ни малейшего интереса тратить хотя бы мгновение своего времени на улучшение судьбы страны или на то, чтобы сделать Полпона королём. И, что важнее всего, он был убеждён: все события, которые сейчас разворачиваются вокруг него, не должны были происходить.

Эту речь… разве он не должен был сказать Абелю? Кажется, они вместе преодолевают кучу испытаний или что-то такое, и Полпон в итоге становится королём… Разве история не должна была пойти именно так? Нет, я почти уверен. Именно так всё и должно было быть.

Иначе и быть не могло. Люк ведь злодей-аристократ — сама мысль о том, что Полпон, второй принц королевства, когда-либо склонит голову перед кем-то вроде него, была странной.

Господи, похоже, это лишь показывает, насколько всё теперь съехало с катушек…

В оригинальной истории Абель должен был сразиться на дуэли со старшим братом Полпона. Они подписывали какой-то магический контракт: если Абель побеждает, Полпон получает возможность стать королём, а если проигрывает, то и Полпон, и Абель должны покинуть академию.

Но произошло не это, да?

То, что Люк обучал Мию и что её способности так быстро выросли за столь короткое время, привлекло внимание Полпона. Затем была его дуэль с Люком. Он сам кожей ощутил эту грубую мощь, и именно это заставило всё сойти с ума.

— Ладно, хватит. Твоё присутствие мозолит мне глаза. Вон.

— …

У Полпона действительно много качеств, нужных королю. Если он взойдёт на трон и влиятельные аристократы объединятся, чтобы трудиться на благо этой страны, королевство Милестия и правда станет куда лучше, чем сейчас, — я в этом уверен. Но, чёрт возьми, каким бы талантливым он ни был, Полпону всё ещё всего шестнадцать. Пожалуй, молодость и неопытность иногда толкают к плохим решениям, особенно если дать эмоциям взять управление на себя.

«Люк учил меня только потому, что я стала его пешкой, так что, думаю, вам тоже стоит просто стать одной из его пешек, принц Полпон».

Уже почти готовый сдаться, Полпон вспомнил слова Мии. Это было всё, за что он ещё мог ухватиться.

— Если… если я стану твоей пешкой, ты тогда мне поможешь?

— …А?

Полпон отчаянно вцепился в последнюю оставшуюся надежду, пока его охватывала паника. Он был самым низкоранговым учеником школы, если не считать первогодок, и чувствовал огромное давление: ему нужно было сократить разрыв между собой и старшим братом, талантливым магом. И тут он встретил Люка… точнее, столкнулся с ним. Он наткнулся на чудовище, чьи заклинания были настолько мощны, что ставили его на совершенно иной уровень по сравнению со всеми остальными. Для Полпона Люк был единственной крупицей света во тьме, лучшим шансом на прорыв. Он убедил себя, что сможет улучшить своё нынешнее положение только в том случае, если Люк станет его учить.

Я стану его пешкой, даже если для этого придётся заключить с ним магический контракт. Люк… не думаю, что он по-настоящему зол до мозга костей, несмотря на то, как он себя ведёт. Остаётся лишь надеяться, что я не ошибся в нём слишком сильно, иначе могу стать марионеточным королём… но я готов рискнуть. Если это значит проложить себе путь к трону, я с радостью буду ставить счастье Люка выше собственного столько, сколько потребуется. Это куда лучше, чем так и не стать королём и беспомощно стоять в стороне!

Полпон принял решение. Возможно, если бы он сумел хоть немного успокоиться, то на миг задумался бы и понял, что делает неправильный выбор. Но в тот момент это было для него невозможно.

— Я стану твоей пешкой, Люк! — заявил он. — Я из королевской семьи, значит, обязательно смогу сделать что-нибудь, что принесёт тебе счастье. Так что… пожалуйста! Пожалуйста, научи меня магии!

Полпон снова склонил голову, и Люк почувствовал, как желудок скручивает тревожным узлом.

Люк никак не мог знать ход мыслей, который подтолкнул Полпона к столь безумному решению. Вид принца, умоляющего его вот так, ужасно его тревожил.

— …Просто дай мне секунду… голова болит… Живот тоже…

— Л-Люк, ты в порядке?! — вскрикнула Мия.

Одной рукой он держался за лоб, другой — за живот, но это никак не остановило падение в спираль. В свою очередь, вид Люка, страдающего от такой сильной боли, ужасно встревожил Мию. Она тут же бросилась ему на помощь своей магией Исцеления.

— Исцеление.

Она повторила процесс. Потом повторила ещё раз. И ещё несколько раз.

— Исцеление, Исцеление, Исцеление, Исцеление, Исцеление, Исцеление, Исцеление, Исцеление, Исцеление, Исцеление.

— Хватит. Достаточно… — жалобно пробормотал Люк.

— Д-да.

— …Это было слишком много.

Даже пылкое чрезмерное Исцеление Мии ничуть не облегчило боль в сердце Люка.

3 СЛЕДЫ КОГТЕЙ СЕРОГО ВОЛКА были далеко не обычной заурядной партией авантюристов. Мало того что партия из четырёх человек достигла ранга A — на самом деле во всём королевстве не было ни одной авантюристской партии, которая была бы ближе к рангу S. Руководил ими мечник по имени Зак, вместе с ним были тяжеловооружённый воин Сиппел, бандит Суфсаса и лучник Куй Гон. Вместе они упорно трудились, чтобы подняться на такую высоту.

Иронично… серьёзно.

Когда-то, не так уж давно, Зак был сломленным человеком. После встречи с настоящим чудовищем, одним из избранных людей, он был готов всё бросить. На ноги его поставили интриги Альфреда, и он решил поработать авантюристом ещё немного.

Раньше Зак бросался прямо в бой, проламываясь сквозь врагов, а товарищи шли за ним в качестве поддержки. Теперь же он знал свои пределы. После поражения от Люка партия Зака начала сражаться как команда и улучшилась до поразительной степени.

«Понимай обстановку, а потом отдавай точные приказы, чтобы двигать своими людьми».

Именно в этом Зак был силён — в тактике, на которую опирался годами, — но однажды он понял, что, возможно, это вовсе не то, в чём он на самом деле хочет быть хорош. Он обнаружил, что зашёл в тупик, а затем разбил стену и нашёл по другую сторону ясную дорогу.

— А? Ты куда собрался, Зак?

— Просто загляну в таверну. Заодно кое с кем встречусь.

— Уэй! Отлично звучит! Первый круг за тобой. Чуть позже увидимся там.

— Конечно.

Партия недавно прибыла в столицу, поэтому Зак оставил сумки в комнате на постоялом дворе, переоделся и сразу вышел выпить. Опыт научил его: в новом городе таверна всегда лучшее место, чтобы завести знакомства. Его группа так долго работала из Гильбадии, что в столице он на самом деле не был уже довольно давно.

Зак шёл по улицам, лишь наполовину помня дорогу, пока не оказался перед небольшой таверной. Деревянная дверь была старой и потёртой, но почему-то успокаивала его куда сильнее, чем любое заведение поприличнее. Зак решил, что сегодня вечером это место ему подойдёт, и вошёл внутрь.

— Ха-ха-ха! Я просто не могу дождаться следующей!

— Я тоже!

Внутри было всего трое посетителей: то ли большинству было ещё слишком рано начинать пить, то ли это отражало угасающую популярность таверны. Так или иначе, один человек сидел у стойки, пил и болтал с хозяином, а ещё двое сидели чуть поодаль и закусывали.

— Блин, и что нам теперь делать?.. — вздохнул один.

— Уже несколько часов говоришь одно и то же. Соберись.

— Да, но… я просто не могу забыть, что случилось той ночью…

— Слабак. Трус. Цыплёнок.

У тех двоих в углу, которые ели и потягивали напитки, вокруг голов была обмотана какая-то ткань.

Редко такое увидишь, — задумался Зак. — Тюрбаны, кажется?

Вокруг этой парочки также стояла мрачная, пугающая атмосфера, из-за которой к ним было немного трудно подойти.

— Эй, добро пожаловать! Новое лицо, да?

Хозяин заведения очень кстати выбрал именно этот момент, чтобы окликнуть его, и Зак начал подтягиваться к стойке.

— Рад встрече, хозяин! Да, только что прибыл в город! Меня зовут Зак, я авантюрист. Приятно познакомиться. Если не трудно, налейте эля!

— Сейчас будет!

Отработанным движением мужчина налил эля из деревянной бочки за спиной и довольно грубо поставил кружку на стойку.

— Я Бутч, а это Корко, — сказал он, указывая на другого посетителя у стойки. — У него лавка на рынке. Приятно познакомиться!

— Приятно познакомиться, Зак, — сказал Корко.

— Да, взаимно.

Зак сделал большой глоток эля.

— А-а! Хорошая вещь!

— Видно, понравилось! Что ты делаешь в столице, Зак? Не хочешь отвечать — так и скажи, наверное.

— Да нет, расскажу. Меня вызвала Магическая академия Аслана. Этим летом начну там особым преподавателем.

— Ч-что?! Это же чертовски невероятно!!

— Эх, не такое уж большое дело, — пожал плечами Зак. — Тот, кого они хотели пригласить, не смог, так что я просто подменяю.

— Но всё равно, это потрясающе! Я, наверное, просто не слышал о тебе, потому что не слежу за авантюристами, но ты ведь знаменитый, да?

— Да нет же, серьёзно, я никто. Просто обычный авантюрист. Раньше работал в Гильбадии.

Настойчивые возражения Зака были не скромностью. В глубине души он действительно верил, что говорит правду: он не герой и не злодей, а просто какой-то человек, которому довелось стать авантюристом. Он знал, что в этом мире существуют настоящие чудовища. При этой мысли в глубине сознания всплыл образ юного мальчика — мальчика, который смотрел на всё сверху вниз.

— Гильбадия… Тогда ты, должно быть, знаешь Люка, верно?

В тот же миг, как это имя достигло ушей Зака, он выплюнул только что набранный в рот эль.

— О-откуда ты знаешь это имя? — захлебнувшись, выдавил он. — Ну… да, я знаю, кто он такой…

— О! Значит, знаешь! Тогда мне надо спросить: он всегда был таким великим магом?!

— А?.. О чём ты, чёрт возьми? Люк — мечник.

— Это ты о чём, чёрт возьми? Люк — потрясающий маг.

— Хм?

— Э?

Мы правда говорим об одном и том же человеке?

Едва у Зака начали складываться сомнения, как он почувствовал лёгкий рывок за рукав.

— Я тоже хочу о нём послушать.

Зак повернулся и увидел рядом девушку в тюрбане. Прежде чем он успел ответить, к нему поспешил высокий мужчина — тоже в тюрбане — и с извинениями склонил голову.

— А-а, простите за это. С манерами у неё не очень, понимаете. Она всё время вот так мешается людям.

— А? Д-да… не волнуйтесь. В смысле, я немного удивился, но мне не мешает. Хотите выпить с нами?

— О, большое спасибо! Очень признателен!

Небольшая таверна оживилась, несмотря на малое число посетителей внутри, — и многое из того, что Зак узнал от новых знакомых, стало для него большим сюрпризом.