Герой и Король демонов

1 ОТКРЫВ ДВЕРЬ В СВОЮ комнату, я вошёл внутрь и тут же нырнул прямо в кровать. Я уткнулся лицом в подушку и полностью расслабился, выпуская долгий вздох, вместе с которым будто ушла вся усталость дня.

— …Я устал.

Почему-то мне показалось, что станет легче, если произнести это вслух — просто позволить словам сорваться с губ.

Да. Я устал. Правда очень, очень устал.

Я перевернулся на спину, посмотрел в потолок и погрузился в рассеянные мысли.

Почему всё время происходит что-то настолько выходящее за пределы моего воображения? Если вспомнить, всё началось с того, что я попросил Альфреда-сана научить меня сражаться мечом. Я до сих пор мало знаю об оригинальной книге, но если судить по тому, что помню о персонажах, Альфред-сан ведь не должен был выдавать фразы вроде: «Даже если вы обратитесь ко злу, я хочу увидеть, что вы сделаете, мастер Люк!»… верно? Разве в оригинале он не бросал службу дворецкого, чтобы тренировать Абеля?

Потом Элис. Она начинает тяжело дышать и краснеть по любому поводу, но, кажется, она не должна была быть такой. По-моему, она была скорее утончённой, злодейской героиней-аристократкой. Наверное, Элис сошла с ума из-за той ссоры, которая случилась у нас после первой встречи на вечеринке. И кто вообще такой этот Йоланд? Он вообще был в книге? Я не помню, был ли… но как можно забыть настолько яркого человека?

Я вздохнул.

Общее во всём этом… я. Причина происходящего — я сам. Больше я не мог этого отрицать. Все эти люди так далеко отошли от своих изначальных образов из-за того, как изменилось моё взаимодействие с ними.

С Фрейей я почти не разговаривал, так что меня, конечно, тревожит, что она ведёт себя так странно, но это, если честно, наименьшая из моих проблем. Сейчас нет смысла об этом думать. В конце концов, из любого правила бывают исключения. Кстати, Фрейя ведь младшая сестра Амелии-сан, да? Вот и объяснение.

Я снова вздохнул, а мысли продолжали кружить и кружить у меня в голове. Волна от той единственной перемены, которую я внёс в собственную жизнь, — от моего решения стараться — изменила ход событий и для всех остальных. В смысле, это единственное, что отличает мою историю от оригинала. Я довольно быстро принял врождённое высокомерие Люка, поэтому никогда не пытался быть особенно хорошим человеком. Спойлеров к оригинальной истории я тоже не знал, так что нельзя сказать, будто я строил планы на будущее.

Выходит, дело правда в этом, да? Я всего лишь начал стараться, а ко мне слетелись все эти странные типы и чудаки. Или, может быть, странными они стали именно из-за общения со мной?..

И всё же я не думаю, что сделал что-то неправильное. Всё, что я делал, я делал ради того, чтобы избежать самого худшего возможного конца… поражения. Честно говоря, я не думаю, что сумел бы оправиться даже от одного-единственного проигрыша. Меня бы это вогнало в депрессию на всю оставшуюся жизнь. Именно поэтому с того самого дня, как я проснулся с этими воспоминаниями, я с такой бескомпромиссной решимостью посвятил себя учёбе.

Да, я ни о чём не жалею, но факты надо понимать. Мои решения оказали на этот мир неожиданно огромное влияние. В оригинальной истории Люк, возможно, был невероятно талантлив, но я почти уверен, что появлялся он только в академической арке… Вот и всё, чем он был как персонаж. Похоже, я недооценил то, какое влияние оказываю на эту историю.

Впрочем, признание этого факта ничего не меняло в моих дальнейших планах. И я понимал: пока я продолжу стараться, все эти раздражающие вещи будут продолжать происходить.

— Сосредоточься, — сказал я себе. — Я должен правильно расставить приоритеты. Что здесь важнее всего?

Ответ очевиден: мне нужно продолжать побеждать. В этом я не могу идти ни на какие уступки. Какие бы ещё неприятности ни возникли, какие бы осложнения ни появились, я не могу ослабить стремление к силе… что бы ни случилось.

Вдруг на краю сознания всплыла Мия.

…Но я больше никогда не хочу пережить ничего подобного. Впрочем, это и случилось только потому, что я ошибся. Это был результат того, что я поставил свои эгоистичные цели выше всего остального. Человеческое сердце и правда загадка, иногда даже моё собственное… вот чему всё это меня научило.

Одно воспоминание о случившемся вызывает слабую боль в животе. Не то чтобы я страдаю… скорее неприятная, неуютная боль. Тревога, с которой просто мерзко сидеть наедине. Может, в последнее время я слишком напряжён. С тех пор как я попал в эту академию, я всё время был настороже и только сейчас понял, насколько сильно вымотался. Серьёзно, случилось столько всего… слишком много. Теперь я действительно чувствую весь этот стресс животом, особенно после той неловкой истории с Мией. Надо перестать всё это прокручивать и немного поспать. Уверен, когда отдохну, смогу двигаться дальше.

2 — ДАВАЙ! ВПЕРЁД, АБЕЛЬ!

— Да, сэр! Спасибо!

По сигналу преподавателя Брэда я направил ману внутри себя и окутал ею меч в руках.

В последнее время я только и делаю, что тренируюсь и сплю, но всё равно едва справляюсь… Как же это трудно. У меня всё никак не получа—

— Сколько раз тебе говорить?! Ты слишком много внимания уделяешь своей чёртовой мане!

Я поднял глаза и увидел, как ко мне несётся огненная стрела, стремительно сокращая расстояние. Вскрикнув, я увернулся в последний миг и позволил выстрелу пролететь рядом.

Б-было близко… Ещё секунда — и получил бы прямое попадание.

— Бой уже начался, слышишь?! Смотри на меня!

— Да, сэр!

— Давай! Теперь жёстче! Держи голову ясной!

Смотреть, наблюдать, думать и предугадывать.

— Антимагия!

Это была первая техника, которой меня научил преподаватель Брэд, — способ рассекать магию. Для любого мечника, который хотел сражаться с пользователями магии, особенно если сам не мог пользоваться магией, это была жизненно важная техника.

С помощью управления маной или магических инструментов можно покрыть меч маной… но когда это делаю я… кажется, будто это не просто мана. Как будто я использую ещё какую-то другую силу…

— Ух!

Ещё один огненный шар просвистел у меня над головой, когда я уклонился в самый последний момент: удар был рассчитан как раз на секунду, когда моё внимание дрогнет.

Я веду себя как идиот! Мы сейчас прямо посреди боя!

Преподаватель Брэд продолжал свой беспощадный обстрел заклинаниями.

Уклониться. Уклониться. Рассечь. Медленно сокращать дистанцию, шаг за шагом. Не паниковать. Не терять остроту. Не становятся ли мои движения предсказуемыми? Что преподаватель Брэд сделает дальше? Смотреть на противника. Продолжать думать.

— Укрепление силы!

Начать с одного слоя. Не торопиться.

В бою против Люка я активировал всю свою магию сразу, мгновенно доведя тело до предела, но теперь понимаю: так сражаться неправильно. Я стал слишком медленным. По какой-то причине Люк решил подождать, пока я закончу произносить заклинания, но я не могу рассчитывать, что следующий противник окажется таким же терпеливым. Я оставил ему возможность ударить; он просто ею не воспользовался.

— Укрепление силы.

Поэтому теперь я двигаюсь постепенно. Хорошо, сейчас два слоя! Уклоняться стало намного легче! Это примерно предел того, что я могу полностью контролировать, но этого достаточно. Продолжать предугадывать его движения. Продолжать уклоняться. Рассекать его заклинания Антимагией. Сейчас я сосредоточен только на этом.

Я продолжал приближаться к преподавателю Брэду. По его стойке, по тому, как он держался, я мог понять, что он собирается снова запустить в меня заклинание.

— Гра-а! Стена огня!

Я знал, что это будет…!

Укрепление силы — единственная моя магия, но она хорошо сочетается с этой техникой Антимагии. Чем сильнее мои удары мечом, тем более мощную магию я могу рассечь.

— Антимагия! — сказал я. — Стоп… а?

— Всё ещё чертовски доверчивый, Абель.

Я рассёк заклинание преподавателя Брэда, Стену огня, и обнаружил, что с другой стороны меня уже ждёт его кулак.

— Больно…

— Думаю, жить будешь, но если болит — сходи к священнику.

— Я-я в порядке…

После первого за день удара я продолжил. Я бросал ему вызов снова и снова, столько раз, что уже сбился со счёта, но так и не победил. Преподаватель Брэд происходит из рыцарского рода… поэтому, хотя сам он не мечник, он многое знает о том, как с ними сражаться. Оттого его советы такие полезные и понятные… пусть он и довольно суров, наверное. Но всё равно это весело.

Когда я тренировался с мастером Элкой, я был так сосредоточен на том, чтобы стать сильнее, что ни о чём другом не думал. А теперь преподаватель Брэд учит меня пользоваться этой силой. Как бы ни было больно, как бы тяжело ни становилось… для меня всё это новое, и потому довольно весёлое. Всё, что у меня есть сейчас, — всё благодаря тем дням, которые я провёл в тренировках с мастером. Без неё я бы даже не добрался до стартовой черты. Спасибо вам, мастер… правда.

— Как бы сказать… ты, похоже, совсем отчаялся, Абель, — сказал преподаватель Брэд, и его голос вернул меня в реальность. — Будто сейчас стоишь в опасном месте.

— В-вы правда так думаете? — удивлённо ответил я.

— Ага. Лезть в душу не стану, потому что мне, честно говоря, не особо интересно… но ты себя не загоняй, понял?

— Не загонять себя…

Что-то в этих словах заставило меня остановиться и задуматься. Я торопился? Мне казалось, что нет — по крайней мере, пока он не указал на это.

— Ага. С моей точки зрения, ты будто пытаешься слишком быстро рвануть вперёд. Если уж говорить прямо, ты слишком зациклен на том, чтобы стать сильнее.

— Да… возможно, вы правы.

— Жадность до роста — дело хорошее, но если от отчаяния начнёшь ошибаться… у тебя шоры на глазах появятся. В конце концов тебе только хуже будет, если вцепишься в подъём наверх любой ценой, — грубовато сказал он. — Самые тупые решения обычно принимают узколобые парни, которым некогда подумать.

— …

Возможно, он прав насчёт всего этого… Я отчаянно хочу силы. Безнадёжно отчаянно.

— Слушай, ладно? Знаешь, почему в эту академию вообще попадает так мало учеников? Чтобы мы могли нормально вас вырастить — отдать вам всё, что у нас есть. Мы, преподаватели, серьёзно относимся к вам, ребятам, понял? Не держи всё в себе.

Ах, точно… Мне и правда повезло, да?

— Спасибо вам!

— …Ах, чёрт, не в моём это стиле — такие вещи говорить! На сегодня хватит! Убирайся с глаз моих!

— Д-да, сэр!

Преподаватель Брэд махнул рукой, прогоняя меня.

Он бывает суров и порой немного страшен… но теперь я знаю, что на самом деле он очень хороший человек.

Я направился к выходу, но перед тем как уйти, обернулся и ещё раз поклонился ему.

— Большое вам спасибо!

— …Ага. Потом увидимся.

С этими словами я открыл дверь и покинул площадку для магической тренировки.

Я так устал… Тренировки с преподавателем Брэдом и правда тяжёлые. Хочется просто свернуться где-нибудь клубком и вздремнуть. От каждого шага ломит всё тело, но это… почему-то даже приятно. Наверное, это чувство удовлетворения.

Я так рад, что смог попасть в эту академию. Все здесь такие хорошие. Почти все, кроме меня, аристократы, и поначалу я думал, что надо мной будут смеяться, но ничего такого не случилось. Хотя, наверное, дело может быть и в том, что у всех хватает других забот. Жизнь здесь у нас у всех довольно тяжёлая.

Вдруг я заметил преподавателя Фрейю. Она появилась из-за угла и пошла в том же направлении, куда направлялся я.

А? Она меня не заметила? Я… я правда настолько незапоминающийся?.. Это даже немного задело…

Справедливости ради, она выглядела рассеянной. Казалось даже, будто она что-то бормочет себе под нос, пока идёт.

Может, думает о чём-то важном. Не стоит подходить и заговаривать… ах, но, наверное, будет невежливо, если я не поздороваюсь… Ладно, да! Надо сказать ей здравствуйте!

Я немного ускорил шаг, приблизился к ней сзади и окликнул её.

— И-извините!

Голос получился чуть громче обычного: я хотел быть уверен, что она меня заметит. Оглядываясь назад, именно это, наверное, и стало проблемой.

— Гя-а-аух!

Она издала странный, пронзительный крик и подпрыгнула от неожиданности. Стопка бумаг, которую она несла, тут же взлетела в воздух.

Г-гя-а-аух?.. Что это вообще за странный звук? Н-нет, сейчас не это важно! Что я наделал?! Я ведь просто хотел с ней поговорить, а теперь—

— Абель.

Несмотря на первоначальный испуг, преподаватель Фрейя теперь выглядела совершенно невозмутимой. Она спокойно смотрела на меня, пока вокруг неё опадала метель бумаг. Руки были скрещены на груди, а острые, морозные глаза смотрели прямо на меня.

— Пугаете преподавателей ради удовольствия от их реакции? Понимаю. Какое достойное развлечение вы для себя нашли.

Сначала я не понял, о чём она говорит. В отличие от преподавателя Фрейи, я был совершенно выбит из колеи всей этой встречей. Мне понадобилась минута, чтобы осознать, насколько неправильно она поняла мои намерения.

— Н-нет, это не…! Я просто хотел поздороваться, честно! Я правда не хотел вас пугать!

— О, просто поздороваться? Тогда вы, вероятно, хотите сказать, что это я виновата, раз испугалась простого приветствия?

— Н-ничего подобного! Я виноват! Ах, эм… т-то есть… я хотел сказать…

— Довольно. Мне нужно собрать бумаги. Помогите.

— К-конечно!

Преподаватель Фрейя всё-таки страшная… Она немного похожа на Элис, наверное, так что неудивительно, что мне трудно с ней справляться.

Я начал помогать ей поднимать бумаги.

— …Кстати, Абель, — начала преподаватель Фрейя.

Одного того, что преподаватель Фрейя заговорила со мной, хватило, чтобы сердце пропустило удар.

— Д-да?..

— Вы… что-нибудь слышали? — туманно спросила она. — Например, ну… конкретно обо мне? Может быть, от Люка в особенности?..

Мне совершенно нечего было ей на это сказать, а лгать не было причины, поэтому я ответил с полной, искренней честностью.

— Э?.. От Люка? Ничего особенного… Он не из тех, кто сплетничает о таких вещах…

— А ч-что насчёт других учеников? Они ничего не говорили?

От неё исходит какая-то пугающая энергия…

— Н-нет… насколько я знаю.

— Понятно…

Преподаватель Фрейя улыбнулась, и мне показалось, что с облегчением… наверное? Может, это просто моё воображение.

К тому времени, как мы закончили говорить, все её бумаги уже были снова собраны.

— Скоро у Элис и Ллойда будет ранговая дуэль. Если хотите повысить собственный ранг, советую присутствовать.

— Х-хорошо.

— Что ж, я пойду. Постарайтесь поменьше пугать преподавателей, Абель.

— Я не хотел…!

Я продолжал протестовать против этого несправедливого предположения, но преподаватель Фрейя просто ушла.

Как бы сказать… Она и правда немного пугающая, но я не думаю, что она плохой человек.

3 ВОЙДЯ В КАБИНЕТ ДИРЕКТОРА, прежде всего замечаешь две картины, резко контрастирующие друг с другом. На первой была изображена группа счастливых людей, окутанных мягким светом сострадания; на второй — картина страданий, полная мутных фигур, мучающихся во тьме. Кабинет не был особенно роскошным — кто-то даже назвал бы его простым, — но в комнате всё равно чувствовалась несомненная утончённость.

— Хо-хо, неужели с тех пор, как новая партия учеников прибыла в нашу академию, и вправду прошло уже два месяца? Вот теперь-то всё становится интересным, Брэд.

— Не нравится мне твоё лицо, старик.

— …Если помнишь, я бесчисленное множество раз просил называть меня директором…

— Ага, ага, директор. Да блин, здесь больше никого нет, так кому какое дело?

— Похоже, в этом году первокурсники привлекают немало внимания.

— Ага, у некоторых уже даже прозвища есть. Провели всего одну-две ранговые дуэли, а толпе, похоже, эти ребята нравятся.

— Дело не в частоте их дуэлей, а в их качестве. Разумеется, истинный талант этих юношей и девушек завораживает людей. Я вовсе не нахожу это странным.

Ранговые дуэли были публичными событиями, открытыми для любого жителя королевства, который хотел присутствовать. Поскольку народ воспринимал их как разновидность развлечения, было лишь вопросом времени, когда отдельные участники поднимутся до своего рода небольшой славы. Популярность ученика могла расти по разным причинам — благодаря силе, уму, страсти, — но как бы то ни было, все самые популярные ученики со временем получали собственные прозвища. Говорили, что некоторые ученики уже успели их получить, и многие с нетерпением ждали их следующих ранговых дуэлей.

Ледяная королева, Элис.

Зверь синего пламени, Ллойд.

Малый бог грома, Мия.

Если говорить о первокурсниках, именно эти трое особенно ясно очаровали зрителей своей невероятной силой и высокими рангами. Даже те, кто имел о магии лишь самое поверхностное представление, могли увидеть их мощь, — но в итоге больше всего внимания привлекла вовсе не эта троица.

— Мва-ха, Абель-герой, значит? Хорошее прозвище.

Брэд тихо улыбнулся самому себе. На его лице были радость и гордость, которые он просто не мог сдержать. В конце концов, Абель уже больше не был самым низкоранговым учеником школы. Более того, он привлекал внимание толпы сильнее всех остальных.

Элис, Ллойд и Мия, безусловно, были выдающимися — это был неоспоримый факт. Однако Магическая академия Аслана как раз и была местом для тех, кто обладал столь невероятным талантом к магии. Каждый год появлялись ученики, которые выделялись среди остальных своей абсурдной мощью, и в некоторой степени толпа к таким привыкла.

Но Абель был другим.

Каждому зрителю было очевидно, что неспособность пользоваться стихийной магией ставит его в невыгодное положение. Его сила тоже была проста для понимания: сочетание мощных физических способностей и мастерства владения мечом. Его способности были ересью, а происхождение резко отличалось от происхождения его знатных ровесников. К лучшему или к худшему, у толпы было множество причин болеть за Абеля. В нём было что-то от слабого претендента, бросившего вызов превосходящим силам, и зрители видели его лишь в одной публичной ранговой дуэли — в поединке против Хьюго, с которым его связывала вражда после их столкновения на вступительном экзамене.

В тот день, когда он стоял один, с мечом в руках, и принимал мощную магию Камня Хьюго в лоб, Абель действительно выглядел героем. Именно тогда Абель одержал свою первую победу, и его популярность взлетела до небес.

— Раз Абель не может пользоваться стихийной магией, я полагал, что у нас могут возникнуть небольшие трудности, если мальчик не покажет результатов. Облегчение — увидеть, что он победил именно так.

— Ах… чёрт. Ненавижу, что тебе приходится думать о такой ерунде, директор.

— Хо-хо. Я уже давно к этому привык.

— Уверен? Но, чёрт, для детей это ведь не всё хорошее… Хотя в этот раз я понимаю, почему так вышло.

— Ты говоришь о переводе, да? Хм. С этим ничего нельзя поделать… таков путь нашей академии.

Победа Абеля вызвала одну проблему: Хьюго перевёлся в другую школу. Поступление Абеля в Магическую академию Аслана убедило большинство учеников в его силе, но оставались и те, кто считал его ниже себя. Часть учеников смотрела на него свысока из-за неспособности пользоваться стихийной магией. Хьюго был одним из них.

В Магической академии Аслана ученики постоянно смотрели вверх — на свои высокие цели и на тех, кто выше, кто стоит у них на пути. А вот взгляд вниз мог дать некоторое успокоение и душевный покой. Однако в некоторых случаях он мог столкнуть человека в ещё более тёмные глубины отчаяния. Именно поэтому Хьюго и перевёлся: он впал в уныние после поражения от того, кого считал ниже себя.

— Полагаю, шанс вернуться у него всё же остаётся, хотя теперь это зависит от его собственных усилий.

— Как всегда холоден, а? — заметил Брэд. — Ты не против, если я присмотрю за Абелем?

— Прошу. Я не ошибся, доверив его тебе.

— Ну, спасибо.

— Хо-хо. Похоже, он твой любимчик, так что я не стану отбирать его у тебя, дабы не вызвать истерику.

— А? Да не так это! Не то чтобы он мне нравился… я просто не ненавижу этого пацана, вот и всё! Всё, я пошёл! Некогда мне сидеть и болтать!

С этими словами Брэд развернулся на пятках и направился к двери.

— Увидимся, старик.

Уходя, он с безрассудной силой хлопнул дверью.

— Хо-хо, как всегда энергичен, этот человек, — усмехнулся директор. — Ах да, верно-верно. Сегодня тот день, когда я наконец увижу одну из ранговых дуэлей Люка. Как же я жду его тёмную магию! ♪

— Смотри.

— Конечно, конечно! Я вся внимание!

Я взял кусок дерева, который приготовила для меня Амелия-сан, и активировал своё новейшее заклинание.

— Тёмное чревоугодие.

Над моей ладонью мгновенно появилось маленькое пятно тьмы. Я почувствовал, как мана хлынула из тела, и после срабатывания заклинания меня слегка повело.

Пока это всё, на что я способен, но это результат двух месяцев упорной работы. Я серьёзно вложил в него столько времени и сил… Это не какая-то полусырая уловка.

Другой рукой я опустил кусок дерева в тьму. Тот медленно поглощался, пока не исчез полностью.

— Ах… ах… А-а-ах!

Да. Моя тёмная магия теперь способна воздействовать не только на ману, но и на физическую материю. Это огромный шаг вперёд.

Я не смог сдержать улыбку.

— «Тьма поглощает всё…» Значит, вот что они имели в виду, — возбуждённо сказала Амелия. — Легенды были правдой! Всё это время они были пра-а-авдой! Ох, Люк, это же просто жутчайший кошмар!

Как я и ожидал, Амелия так обрадовалась, что мне стало немного не по себе.

…Даже не немного, если честно. Но, чёрт, именно благодаря ей я сумел завершить это заклинание. Среди других учеников она не пользуется популярностью из-за своей преподавательской манеры, построенной почти на одних звукоподражаниях, но то, чему я научился на её практических занятиях по стихийной магии, мне действительно помогло.

— Пока я могу только это, но когда-нибудь я… эм… э-эй.

Глаза Амелии выглядели странно, почти безжизненно. Из уголка рта у неё вытекла капля слюны, пока она с бешеной скоростью строчила в блокноте и продолжала что-то бормотать себе под нос.

Она всё повторяет что-то про «множество интерпретаций» и «воздействие на других», но смотреть на это бормотание просто страшно.

— Эй, ты слушаешь? — спросил я, легко постучав её по плечу.

— Ой! Прости. Аха-ха… Я немного перевозбудилась…

— …

Она явно очень, очень талантлива — тут спорить не о чем. Просто… наверное, внутри у неё что-то сломано? Но она всегда была такой, с самого дня нашей первой встречи.

— Кстати, разве у тебя сегодня нет ранговой дуэли, Люк?

— Есть. Противник не особо.

— …Но он ведь старшекурсник, разве нет?

В общем рейтинге академии я занимал восемьдесят первое место.

Мои магические исследования немного успокоились, и я решил, что пора заняться ранговыми дуэлями… но, честно говоря, особого восторга эта идея у меня не вызывает. У меня уже есть сведения о противнике, и я даже ходил смотреть одну из его ранговых дуэлей, но ничего особенного там не было. Он всего лишь пользователь магии Воды. В дуэлях он, похоже, неплох, но в целом его магия не слишком продвинута. Хотя для такого пользователя тёмной магии, как я, всё это не имеет значения.

Впрочем, должен признать: в академии есть ученики, которые выглядят немного интереснее.

— О! Разве до твоей дуэли уже не почти пора?!

— Ага. Пора идти.

— Так на тебя похоже — быть таким спокойным из-за всего этого, Люк… Но я буду за тебя болеть, ладно?! Я-я приду смотреть… хе-хе…

В её глазах было неописуемое, безумное упоение.

Что именно она почувствует, когда будет смотреть, как я сражаюсь?

Головой я понимал: не может быть, чтобы её чувства сводились к чистому желанию поддержать меня.

Люк вошёл на арену первым, а следом за ним — его противник, второкурсник по имени Полпон. Зрители уже были так возбуждены, что одно лишь их появление вызвало в толпе рёв на предельной громкости: оглушительные овации раскатились по арене. Слухи о талантливой группе первокурсников ходили уже некоторое время, и это лишь раздувало ожидания от Люка. Наконец мальчик, стоявший на вершине своего года, примет участие в публичной ранговой дуэли; их бешеный энтузиазм был вполне понятен.

— …Я слышал о тебе. Говорят, ты чудовище, которое пользуется тёмной магией. Даже старшекурсники о тебе говорят.

— Понятно.

Пренебрежительный ответ Люка из двух слов вызвал у противника раздражённое рычание. Полпон впился в него взглядом, но Люк даже не пытался скрыть презрение и вёл себя так, будто вообще не видел стоящего перед ним противника.

…Он выглядит молодым, как я и думал. Он правда старше меня? Хотя у меня какое-то странное чувство. Будто я когда-то давно уже встречал его…

Пока Полпон кипел изнутри, мысли Люка были довольно будничными: ощущение дежавю и что-то, чего он никак не мог вспомнить.

— Но… я не проиграю, — заявил Полпон. — Не могу! Я выиграю, чего бы это ни стоило!

— …

Страстный крик Полпона эхом разошёлся по арене. Его напряжённость совсем немного задела и эмоции Люка.

Сила воли у него, чёрт возьми, неплохая.

Но на этом мысли Люка о мальчике закончились, и его разум быстро переключился на выстраивание стратегии для предстоящей дуэли. Он перебирал каждую возможность и одну за другой находил для них ответы. В голове у Люка было только одно: как добиться полной и абсолютной победы над противником.

Дуэлянты разошлись, а толпа гудела от возбуждения, ожидая начала боя. Контраст между двумя мальчиками бросался в глаза: один сверлил противника взглядом, будто пытался убить одними глазами, другой носил тонкую улыбку, словно желая спровоцировать противника. Полпон приготовил посох. Люк спокойно смотрел, не делая никаких особых движений. Ожидание толпы раздувалось всё сильнее и сильнее, набухало — пока наконец…

— Начали!

Бой начался с немедленной активации заклинания — и произнёс его не Люк.

— Полёт!

Хорошо у него получается, подумал Люк, наблюдая, как Полпон взмывает в воздух над ним.

Я заранее знал, что его первым ходом, вероятно, станет магия полёта, но вообще-то я тоже могу летать. Правда, моя работает немного иначе, мва-ха…

Полпон тут же переключил внимание на накопление маны для второго заклинания. Однако следующим был ход Люка.

— Крылья тьмы.

Полпон ожидал, что Люк применит в дуэли продвинутую магическую технику Полёта, но драматичные чёрные крылья он не учёл. На мгновение они заворожили его, и для активации следующего заклинания ему понадобилась лишняя доля секунды. В дуэли против Люка это была невероятно значительная брешь.

— …А?

Крылья взмахнули один раз — вот и всё, что увидел Полпон. А затем широкая улыбка Люка оказалась прямо перед ним. Осознать, что только что произошло, было невозможно.

— Аугх!

Он почувствовал мощный удар в правую щёку. Не успев даже понять, что его ударили кулаком в лицо, Полпон сорвался из воздуха и тяжело рухнул на землю внизу. По всему телу пробежала острая боль, но атака не сбила его концентрацию. Полпон продолжил готовить следующее заклинание. Он был упорен в своём неумолимом стремлении к победе. Он собирался выиграть, чего бы это ни стоило.

— Получай — Водный драконий король!

Полпон знал, что обычная магия бесполезна против Люка, и потому решил не сдерживаться в этом бою. Он активировал сильнейшее заклинание из тех, что были в его распоряжении, породив водного драконьего короля, который взмыл в воздух и устремился пронзить проклятого врага.

— Ого, неплохое заклинание.

Улыбка Люка не дрогнула даже перед лицом огромного дракона, во много раз превосходившего его размерами. На самом деле он был приятно удивлён: противник применил заклинание чуть более сложное, чем он ожидал. Однако настоящей угрозы оно не представляло, и лёгкий интерес Люка быстро угас.

— Тёмное солнце.

На ладони у него появился маленький чёрный шар и с пугающей лёгкостью мгновенно поглотил драконьего короля целиком. Маленькое солнце разбухло, словно питалось веществом дракона и использовало его для роста.

Исчезновение дракона ошеломило толпу и погрузило её в растерянную тишину. На мгновение казалось, что никто не знает, как реагировать; каждый зритель был настолько заворожён дуэлью, что едва ли хотел моргнуть, боясь упустить хоть что-нибудь. Но их общее нетерпение увидеть, что случится дальше, было мощным и неудержимым, и вскоре крики снова прорвали тишину.

— …Н-нет…

— Мва-ха-ха. А теперь и выражение у тебя неплохое.

С лица Полпона ушли все эмоции — весь боевой дух, переполнявший его, вся несгибаемая убеждённость, всё. Люку доставляло невообразимую радость смотреть, как всё это прямо у него на глазах в реальном времени утекает прочь. Затем он переключил внимание на развёртывание следующего заклинания.

— Так, посмотрим…

Вдруг гигантское чёрное солнце, приковавшее к себе взгляд каждого человека на арене, полностью исчезло. Люк спокойно продолжил, пока толпа в неверии оглядывалась по сторонам.

— Значит, вот так это делается? — пробормотал он себе под нос. — Водный драконий король.

Точно по команде появился водный драконий король.

Слова «отчаяние» было недостаточно, чтобы описать чувства Полпона. Всё было далеко за его пределами. Сколько времени ему понадобилось, чтобы выучить это заклинание? И всё же Люк сумел в одно мгновение развернуть его против него самого? Полпон мог только безмолвно смотреть на дракона перед собой.

Такого не может быть… Это же… одно из моих заклинаний…

Он понял вдруг, что ошибался. Безумием было даже думать о схватке с Люком. Его сердце погрузилось во тьму, и в этот миг он потерял всякую волю к борьбе.

— Ха… ха-ха… ха…

Горькая улыбка скользнула по губам Полпона.

— Аха-ха-ха-ха!

Водный драконий король приближался к нему — заклинание, которое должно было быть его величайшим союзником, его сильнейшим оружием. Полпон закрыл глаза и полностью сдался. Единственным звуком, который донёсся до него, был счастливый смех Люка — искренний и радостный, — эхом звучавший у него в ушах до самого конца.

Тьма была настолько редкой стихией, что большинство граждан не привыкло видеть её в ранговых дуэлях. Люк оставил у них ясное, устрашающее впечатление, о чём свидетельствовали слова, которые в тот день были на устах у каждого зрителя. Очень скоро эти слова станут его прозвищем.

Король демонов.

В плаще тьмы, злодейски смеясь, когда он жестоко подавлял противников и втаптывал их в землю, Люк и правда выглядел Королём демонов. В тот день Люк заворожил первую группу страстных поклонников, очарованных его невероятной силой, и со временем их число будет только расти. Само собой, эта новая и неожиданная популярность стала ещё и большим подспорьем для плана Йоланда сделать его королём.