Бешенство старшего брата

— ТО ЕСТЬ ЭТО ЖЕ НЕПРАВИЛЬНО! ОНИ НЕ СОВЕРШИЛИ никакого преступления, но становятся рабами только потому, что чуть-чуть отличаются внешне.

Началось всё с чего-то мелкого и незначительного. Утром я из праздного любопытства спросил Абеля:

— Что бы ты хотел сделать, если бы стал магическим рыцарем?

Он ответил, что хочет создать маленькую деревню; собрать самых дорогих ему людей в месте, где сможет их защитить. Он объяснил: не все сильны, поэтому он хочет использовать свою силу хотя бы для того, чтобы обеспечить безопасность тех, до кого может дотянуться.

А потом сказал ещё кое-что:

— Я хочу освободить рабов.

Он говорил, что особенно хочет освободить «зверолюдей» и «эльфов» — тех, кого обращают в рабство только потому, что они принадлежат к расе полулюдей. И самое страшное для меня было то, что поначалу я его не понял. Мне даже в голову не приходило считать странным, что полулюдей обращают в рабов.

Почему их надо освобождать? Полулюди ведь естественно являются нашими рабами. Подсознательно, где-то в самой глубине, именно так я, наверное, и думал.

Ещё страшнее было то, что моё подсознательное мнение по этому поводу не было чем-то редким. В вопросе рабства я не был никаким радикальным исключением: почти все, кто слушал рассуждения Абеля, считали совершенно нормальным, что все полулюди — рабы. Все, кроме Лили: похоже, она уже слышала это от него раньше и особого удивления не проявила.

Если подумать, в землях моей семьи я редко видел зверолюдей и эльфов, но когда видел, почти всегда они кому-то служили… Единственное исключение — авантюристы, которые, кажется, приходили из других стран.

«Полулюди — рабы человечества».

Это знает каждый. В королевстве Милестия это обычный здравый смысл, реальность, впитанная мной до костей. Потому-то я и не замечал.

Думая об этом, я ощутил странность, словно знание, которого даже не было в моём мозгу, отрицало то, что я считал истиной.

Я понял это только потому, что переродился в этом мире. Я — Люк — до самого этого мгновения не считал это странным. Как Абель смог пойти против такого здравого смысла? Разве он не родился в этой стране?

— Сейчас нет смысла об этом думать.

Это не та проблема, которую я могу решить немедленно, и, честно говоря, есть вещи, на которых мне надо сосредоточиться прежде всего. Пожалуй, когда я стану одним из этих магических рыцарей и получу всю свободу и власть, которые с этим связаны, я, может быть, изменю дурацкий «здравый смысл» этого мира. Не следует эксплуатировать рабов и исключать их из общества. Их надо использовать более разумным образом. Я не люблю нелогичные практики. Впрочем, освобождение породит множество проблем, и за день-два всё это не решить. Нужно больше читать исторические книги.

С такими мыслями я вышел из библиотеки, но быстро заставил себя переключиться. Нужно было подготовиться к последнему занятию дня — «Практике боя со специальной магией». Имя преподавателя в раздаточных материалах не было указано: там стояло только «приглашённый инструктор». Вообще-то ещё несколько предметов имели похожую пометку, так что ничего необычного в этом не было. В описании занятия говорилось, что на нём будут «практические боевые демонстрации, исходящие из предположения, что противник может применять особую стихийную магию».

Му-ха-ха, звучит увлекательно. Интересно, каким будет урок? Я даже немного жду его.

— Давно не виделись, Элис.

— Нет… Не может быть…

Элис отреагировала с ужасом и потрясением. Даже я был совершенно ошеломлён.

— Рад видеть и тебя, Люк, — с улыбкой сказал инструктор. — Кажется, мы не виделись уже полтора года?

— Э-э, да.

Это был молодой мужчина с серебристыми волосами, острыми сине-зелёными глазами, бледной кожей и несомненно красивыми чертами.

Разумеется, это был старший брат Элис — Йоланд.

— Все собрались? Тогда начинаем!

Элис была потрясена сильнее, чем я когда-либо видел.

— Слушай, — прошептала Мия Элис. — Твой брат, ну… он ведь очень красивый, да?

— И что ты в нём нашла? — прошипела Элис.

Она посмотрела на Мию с глубоким, неподдельным отвращением в глазах.

Но, если говорить объективно, Йоланд действительно очень привлекательный мужчина. Некоторые другие девочки в классе тоже перешёптывались о нём.

— О-он такой крутой…!

— Ух ты, он невероятно хорош!

Элис только вздохнула на них.

— Для начала коротко представлюсь, хорошо? Меня зовут Йоланд Элиас Лонсдейл. Приятно познакомиться. Можете просто звать меня инструктор Йоланд! Как некоторые из вас, возможно, уже заметили, вон та Элис — моя младшая сестра.

Йоланд улыбнулся, а Элис молча прищурилась на него с раздражением.

Как брат и сестра они представляли собой весьма разительный контраст. Элис описывала своего брата как никчёмного, но я не так уж уверен. Когда мы впервые встретились лично, я почувствовал от него странную силу.

— Также я ношу звание помощника командира Второго королевского магического отряда — правда, должен признать, что занимаю эту должность всего первый год.

Похоже, никчёмность Йоланда осталась в прошлом. Я знал, что он состоит в одном из королевских магических отрядов, но всего лишь обычным рядовым. Это было два года назад, значит, за прошедшее время он как-то привлёк внимание начальства. Кстати, именно два года назад меня и вынудили к помолвке с Элис.

Но о его повышении до помощника командира я слышу впервые. Невероятно, чтобы рядовой достиг такого ранга всего за два года. Поистине исключительный взлёт.

— Что ж, на этом самопредставление, пожалуй, закончим. Перейдём к самому занятию. Я назвал свой курс «Практикой боя со специальной магией», но кто знает, о чём он на самом деле?

— Я!

Рука одного мальчика тут же взлетела вверх.

— Хорошо, ты. Как тебя зовут?

— Логан Ролл Комптон, сэр!

— Хорошо, Логан, ответишь на вопрос?

— Это занятие для практических боевых демонстраций, исходящих из предположения, что противник может применять особую стихийную магию! Сэр!

— Верно. А о какой особой стихийной магии может идти речь?

— А… Не знаю! — ответил Логан.

— Хорошо! Спасибо за честность!

Элис смотрела, как её брат разговаривает с прямой как палка мальчишкой по имени Логан, и, кажется, не удержалась от тихого замечания.

— Мерзость, — прошептала она себе под нос.

Йоланд всего на миг остановился, и короткая дрожь, едва заметная, не ускользнула от моих глаз.

А? Что это было?

Мне показалось, будто я мельком увидел нечто абсолютно пугающее.

— Т-тогда продолжу объяснение. Существуют четыре базовых элемента — Огонь, Ветер, Вода и Земля. Я говорю об элементах, которые отклоняются от этой основной четвёрки. Например, о моём собственном элементе Магнетизма.

Магнетизм, значит?

— Итак, ты там! Крупный мальчик! — сказал Йоланд, ткнув пальцем в класс.

— Я-я? — запинаясь, переспросил тот мальчик.

— Да, ты. Как тебя зовут? Только имя, пожалуйста.

— Хьюго!

— Хорошо, Хьюго! Какой у тебя элемент?

— Камень.

— Отлично, хороший элемент. Попробуешь наложить на меня заклинание? Сделай его как можно сильнее.

— В-вы уверены…?

— Да, уверен. Не беспокойся, ты в меня не попадёшь.

— Ладно, — ответил Хьюго, явно загоревшись от провокации. — Начинаю!

— Конечно, когда будешь готов.

— Каменная магическая пуля.

В одно мгновение он сформировал в воздухе огромный валун и отправил его в полёт к Йоланду.

Довольно быстро. Неплохо. Если атака такая быстрая и широкая, нужно реагировать мгновенно, иначе уклониться почти невозможно.

Однако Йоланд так и остался стоять на месте.

— Пожалуйста, уклонитесь! — закричал Хьюго, начиная паниковать.

— Отталкивание.

По заклинанию Йоланда огромный валун изменил траекторию и безвредно проплыл над его головой.

— Видите? В меня не попало.

Он засмеялся, как ребёнок.

— Ух ты…

Почти весь класс, включая Хьюго, потерял дар речи. После этой демонстрации я получил базовое представление о его элементе Магнетизма.

Это действительно мощная магия.

Му-ха… И он никчёмный? Серьёзно, Элис, не смеши.

— Моя магия Магнетизма способна намагничивать любые объекты. То, что я сейчас сделал, было очень просто: я наделил камень одной полярностью, а землю — противоположной, и за счёт возникшего отталкивания перенаправил его.

Понятно.

— Вы, наверное, думаете, что моя способность сильна, да? Магнитные отталкивание и притяжение действительно сильны. Но, знаете, я могу намагничивать только предметы в радиусе примерно шестнадцати футов от моего тела. Я не могу отталкивать жар или холод, а чем сильнее притяжение или отталкивание, которое я вызываю в цели, тем больше маны на это трачу. Массовых атак у меня почти нет… Недостатков хватает.

Йоланд продолжил:

— Я только что рассказал вам свои слабости, но в настоящем бою слабые места противника вам придётся находить самостоятельно. Именно этому я и хочу научить вас на своих занятиях. Я хочу показать, как использовать собственную стихийную магию так, чтобы вынудить преимущество перейти к вам, как это делаю я.

Этот предмет звучит совсем неплохо. Я явно правильно сделал, что выбрал его.

— Кроме того, я буду приводить на занятия некоторых своих товарищей из магического отряда, чтобы они выступали вашими противниками.

Он на миг замолчал и огляделся.

— Что ж, на этом объяснение закончено.

Судя по тому, что я видел, большинство вокруг были захвачены занятием не меньше меня. Единственной, кто выглядел противоречиво, была Элис.

— Посмотрим… Люк!

Он внезапно назвал моё имя.

— Я слышал, ты здесь самый талантливый. Ну как, не хочешь сразиться со мной?

— Му-ха-ха.

Такая мягкая улыбка… и такая мощная враждебность, которую я чувствую под ней. Он действительно меня ненавидит. Но почему? Не припомню, чтобы я что-то ему сделал.

— Конечно, давай.

— Хорошо.

Остальные смотрели, как я направился к Йоланду. Он отступил, увеличивая дистанцию между нами.

— Я тоже буду использовать меч, — сказал Йоланд, вынимая клинок из ножен. — Моему элементу он подходит.

— Понятно.

Я поднял собственный меч.

— Начинай, когда будешь готов.

— Тогда сдерживаться не стану.

Я подготовил заклинание.

— Тёмное поглощение духа.

Заклинание было простым, но мощным. Оно использовало мой элемент Тьмы, чтобы вытягивать из цели ману.

Для мага мана — жизненная сила; без неё он становится беспомощен. Именно поэтому я абсолютно уверен, что Тьма — сильнейший элемент. У меня огромное преимущество перед другими магами. Но сейчас что-то не так. Я не поглощаю его ману.

— Я знаю о твоём элементе Тьмы, но знал ли ты, что я могу намагничивать собственную ману? Я придаю ей достаточно сильное притяжение, чтобы ты не мог вытащить её наружу, и тем самым нейтрализую твою способность, удерживая равновесие. Удивительно. Выходит, ты вовсе не так силён.

— Му-ха-ха-ха!

Да это же невероятно весело. Я едва могу сдержаться.

— Наложение Тьмы.

Меч в моей правой руке окутался тьмой.

— Броня тьмы.

Моя тьма сложилась в доспех, покрывший тело с головы до ног.

— Укрепление силы ×2.

Я ощутил, как по телу прокатывается огромный поток энергии.

— Начинаю!

— Давай.

Я улыбнулся так широко, что лицо, казалось, вот-вот расколется, и с силой оттолкнулся от земли.

Йоланд считал свою младшую сестру Элис самым прекрасным существом в мире. Ни один мужчина не мог бы держаться от неё в стороне, и именно потому, что он понимал этот факт лучше всех, Йоланд знал: однажды придёт день, когда ему придётся отпустить её. Он подготовился принять это. Но когда увидел, что его любимая сестра изменилась, что её исказил демон по имени Люк, внутри самого Йоланда тоже что-то изменилось. Он не мог с этим смириться. Так Йоланд раскрыл свою истинную силу, которую скрывал ради собственных целей. Чудовище, которому не следовало иметь никакого отношения к оригинальному произведению, было выпущено на волю.

Весело… Как же бесконечно весело!

При ограниченных запасах маны магам обычно невозможно поддерживать заклинание с постоянным, длительным эффектом. Многие способности Люка должны были быть невозможны, и главным примером, несомненно, было заклинание «Тёмное благословение». Он разработал его для противодействия магии Звука Амелии, используя целый ряд заклинаний защитной и информационной магии. С тех пор прошло уже немало времени, и после поступления в Магическую академию Аслана Люк создал на этой основе новое мощное заклинание.

Он назвал его «Тёмное поглощение духа».

Оно использовало природу элемента Тьмы Люка, чтобы вытягивать ману из цели, но не из человека. Целью Люк делал ману в воздухе вокруг себя. Проще говоря, заклинание позволяло ему со временем восстанавливать ману. Нарушить его было тоже трудно: если цель не была живым существом, она ведь не могла сопротивляться.

Так родилось противоречие, вызванное способностями Люка: сколько бы магии он ни применял, доступное ему количество маны ни на миг не уменьшалось. На самом деле оно только росло. Полностью посвятив себя учёбе, Люк сумел значительно улучшить поглощение своего элемента Тьмы, и разрыв, который это противоречие создавало между ним и другими магами, теперь стал огромным.

Иными словами, у Люка не было одной великой слабости всех прочих магов — у него почти никогда не могла закончиться мана.

Йоланд успешно сумел сопротивляться «Тёмному поглощению духа» Люка, и это свидетельствовало о его собственной невероятной силе. И всё же факт оставался фактом: при значительной разнице в запасах маны первым выдохнется Йоланд. Йоланд понимал это и спровоцировал Люка, зная, что тот обязательно примет вызов, даже если почувствует, что провокация намеренная. Он оказался прав. Чтобы победить, Люку достаточно было продолжать использовать «Тёмное поглощение духа» — особенно учитывая, что он нарочно оставил часть сил в запасе, чтобы усилить заклинание посреди боя.

Но это было бы скучно.

Я хочу, чтобы он показал мне всё, на что способна его мощная магия Магнетизма. А потом хочу сокрушить его в лоб.

Это было высокомерное желание, и Люк не мог ему противиться. В данном случае высокомерие было его единственной причиной. Но для него этого было достаточно.

— Ах-ха-ха-ха!

— Ты силён.

Началась битва мечей: удары были лишь немного быстрее человеческих — скорость, ставшая возможной благодаря магии. Наблюдавшие за ними потеряли дар речи, почти не веря, что перед ними бой между магами. Поединок был настолько красивым, настолько завораживающим, что никто не мог отвести взгляд.

Абелю было особенно трудно оторвать глаза от их битвы.

Вот оно, подумал он.

Он не знал почему, но этот поединок заставил Абеля кое-что осознать. Теперь он был уверен.

Место, к которому я стремлюсь… находится за пределами этого!

История значительно изменилась из-за того, что Люк — тот, кому полагалось лениво и бесцельно утонуть в собственном таланте, — взял свою жизнь в свои руки. Неустанное стремление Люка к силе подтолкнуло Йоланда выйти на куда более крупную роль, хотя тот и не имел отношения к оригинальной книге. Окольным путём расхождение и последующее схождение неожиданных ветвей истории побудили Абеля стать ещё сильнее, чем ему изначально предназначалось.

Люк отбил удар и снова оценил противника.

Если говорить о чистой скорости, Йоланд чуть быстрее меня, даже когда на мне два слоя «Укрепления силы», думал Люк, пока их мечи скрещивались.

Невероятно. Он словно улучшенная версия Абеля.

Мана Йоланда была наделена магнетизмом его элемента. Накладывая эту ману на любые объекты, не только металлические, он мог по желанию притягивать и отталкивать их.

Это действительно мощная магия… Но я также представляю, насколько трудно ею пользоваться. Он использует магнетизм, чтобы обеспечивать эту невероятную скорость и такие нестандартные движения, будто они насмехаются над законами природы. Му-ха… В его магии пугающая точность.

Однако большая часть заклинаний Йоланда оказалась бесполезна из-за «Брони тьмы» Люка. Это заклинание давало не только физическую защиту, но и защиту от любого магического вмешательства. Именно это свойство мешало Йоланду наложить магнетизм на самого Люка. Будь противником Йоланда кто-то другой — воин или маг, — поединок свёлся бы к тому, как долго он будет продлевать мгновение, пока не подберётся достаточно близко для победы. Люк понимал этот факт, и именно поэтому принял своё решение.

Люк решил больше не использовать магию в этом бою.

Элемент Магнетизма Йоланда мог воздействовать даже на чужие заклинания, если их можно было наделить магнетизмом, — но к элементу Тьмы Люка это не относилось. Тьма поглощала всё, и заклинания Магнетизма не были исключением. Если бы Люк применил ещё тёмной магии, поединок закончился бы слишком быстро и легко.

Люк искал другого.

Он хотел стоять с врагом лицом к лицу, сойтись на равных условиях и скрутить его в покорность подавляющей силой.

Ему нужна была полная победа; безупречно чистая, не оставляющая ни оправданий, ни жалоб.

Он без тени сомнения верил, что способен воплотить это эгоистичное желание. Уверенность его была не беспочвенной, а опиралась на всё, что он пережил за свою жизнь до этого момента.

Если брать только владение мечом, Йоланд слабее Альфреда. Просто ему помогают магнитные способности. Мне понадобится время, чтобы прочувствовать, как с ними обходиться. Они довольно неудобны…

Я… не могу попасть. Люк полностью в обороне, блокирует каждый удар в последний миг. От этих ударов так мало отдачи, будто я режу воду. Ах, у него хорошие глаза. Очень наблюдателен. Он гораздо лучше, чем я ожидал.

Их мысли переплетались в бою. Всем заворожённым зрителям должно было казаться, что Люк и Йоланд сражаются на равных. Эта оценка была довольно точной, учитывая, что Люк самовольно запретил себе использовать несколько своих заклинаний. Однако так не могло продолжаться вечно. Люк рос прямо во время боя: его техника взрослела и приспосабливалась с бешеной скоростью, пока он наблюдал за противником — за дыханием, моментами, собственными уникальными ритмами Йоланда. Люк постепенно формировал ясную картину врага, словно насмехаясь над его формой, и развивал предвидение, граничащее с предчувствием. С элементом Магнетизма у Йоланда было почти бесконечное число сочетаний меча и магии. Люку приходилось следить не только за его неправильными движениями, но и за беспорядочным чередованием быстрого и медленного, вызванным тем, как тот управлял силой магнетизма.

Но у всех людей есть эмоции. Никто не может полностью отбросить собственные чувства. Должны быть движения, которые он ненавидит на бессознательном уровне, техники, которые он презирает, — и именно это превратит его бесконечные возможности в конечные.

Он и правда невероятен.

Время утекало, пока атаки продолжались, и прежде чем кто-либо это осознал, нападение и защита поменялись местами. Единственной в аудитории, кто не был очарован, оставалась Элис, в голове у которой сейчас плясала полная неразбериха.

Это правда мой брат?.. — думала она.

Всё, что она всегда знала как истину, говорило обратное, но отрицать то, что разворачивалось перед глазами, она не могла. В животе у неё неприятно сжалось. Постепенно это чувство поднималось, медленно прожигая яростную дыру глубоко в груди, пока она сталкивалась с настоящей правдой: он солгал мне.

Она злилась на предательство. В тот момент она, вероятно, даже не думала о жестоких наказаниях, которые годами обрушивала на брата. Внутри вспыхивала только возмущённая ярость.

Следующим чувством, заполнившим сердце Элис, было разочарование в себе. Люк улыбался и, кажется, получал огромное удовольствие от боя со старшим братом, которого Элис всегда презирала. Она испугалась, что если останется такой, как сейчас, то никогда не сможет удовлетворить Люка, и этот факт наполнил её сожалением и досадой.

Я хочу стать сильнее, чем сейчас, подумала Элис — и это было искренне.

Я хочу, чтобы Люк смотрел на меня.

Элис и сама была невероятно талантлива, и в оригинальном произведении ей, скорее всего, никогда не предназначалась такая жажда силы.

Но Люк приложил усилия.

Одно это действие исказило историю во всех её аспектах. Бой длился уже больше тысячи ударов и, казалось, мог продолжаться вечно, когда внезапно подошёл к слишком лёгкому концу — неизбежному. Меч Йоланда выбило из руки; он взлетел в воздух и вонзился в землю на некотором расстоянии.

— Значит, я победил, да?

Йоланд помолчал.

— Да. Я сдаюсь.

На миг повисла тишина, а затем её прорвали восторженные крики и аплодисменты.

— Ух ты!

— Это было потрясающе!

— Вы видели, когда он…?

Ученики возбуждённо заговорили, и восхищение было всеобщим и безоговорочным.

Всё по плану, подумал Йоланд.

На самом деле Йоланд присутствовал и на поединке Люка с Абелем. Тогда он увидел истинную силу Люка и с самого начала их собственного боя знал, что шансов победить у него нет. Разумеется, он не ожидал, что Люк станет сдерживаться, но во всём остальном всё в основном шло так, как Йоланд и рассчитывал. Но почему же тогда, спросите вы, он вызвал Люка на бой?

Ради самого Люка? Чтобы ученики чему-то научились?

Нет, всё было ради исполнения его собственных желаний.

Я ведь должен быть инструктором, а сам спровоцировал Люка на бой и проиграл. В довершение всего Элис всё это видела…

— Ах… о-о, к-какой же я жалкий, — задыхаясь, пробормотал Йоланд, захлёбываясь чувствами.

На самом деле всё было ради того, чтобы выставить свой позор перед Элис. В сердце Йоланда бушевали сильнейшие эмоции. Он уже не мог даже держаться на ногах и опустился на колени.

— В-вы в порядке?! Позвать священника, инструктор Йоланд?!

— Я-я в порядке… Мм… я п-просто немного устал…

И тут он встретился взглядом с Элис. В её глазах было худшее отвращение — взгляд, который она берегла для тех, кого не считала людьми. Словно смотрела на кусок грязи.

Мозг Йоланда замкнуло, и его сознание стало лёгкой добычей злых, бушующих внутри чувств.

— А? Инструктор?! Все сюда! Инструктор Йоланд потерял сознание!

Закат растекался по небу, когда я покидал академию. Я шёл к общежитиям, чувствуя лёгкий холодок на руках. Я немного устал, но в сердце всё равно было бездонное чувство радости.

Бой с Йоландом был весёлым. По-настоящему, действительно весёлым. Когда я в последний раз так чем-то загорался? Честно говоря, он оказался куда приятнее, чем бой с Абелем.

Возможно, именно поэтому ноги казались лёгкими, несмотря на усталость.

— Люк.

Я услышал голос.

— Йоланд?

— Можем поговорить минутку?

— Конечно.

Я в хорошем настроении, и причину отказать придумать было бы трудно.

Мы с Йоландом пошли бок о бок под вечерним небом.

Жил когда-то мальчик, который был очень умён — даже слишком умён. Он начал замечать «странность», когда ему исполнилось пять. Окружающие попросту не могли понять вещей, которые для него были очевидными. Он считал их ужасно глупыми, едва ли достойными называться людьми. Эта жестокая реальность подавила мальчика и сбросила его в бездонную яму одиночества и изоляции. Всё было так невыносимо скучно.

С тех пор взгляд мальчика на мир медленно, но неуклонно смещался, и краски вокруг начали блекнуть. Вся надежда на будущее со временем высохла, и он стал терять причину жить. Поблекший, бесцветный мир тяжело давил на него, а разум медленно искривлялся и перекашивался. Ему стало всё равно, жить или умереть. К девятому дню рождения мальчик потерял всякую привязанность к миру. Он жил лишь потому, что всё ещё оставался жив. Жизнь его была невероятно пассивной.

Но однажды мир наконец улыбнулся мальчику.

Он получил небольшую травму. Рана была пустяковой, маленький порез, какой любой ребёнок мог бы получить, катаясь с друзьями по полям. Порез совершенно его не беспокоил.

— Ты в порядке, старший брат?

Кто-то заговорил с ним. Это была Элис, которой тогда было четыре года. До этого она была для него настолько незначительна, что он бессознательно игнорировал её, даже когда она попадала в поле зрения. Именно тогда он впервые по-настоящему обратил внимание на существование своей младшей сестры.

Ангел.

В тот миг краски вернулись в мир мальчика. В темноте ему показали единственный луч света. Сердце её было таким невинным, добрым в совершенно чистом, незамутнённом смысле. Если она не ангел, значит, ангелов вовсе не существует, подумал мальчик. Это была такая малая вещь, но она так быстро и полно вернула его жизни смысл, что всё пережитое прежде показалось ничем. Но на самом деле было уже поздно. Слишком, слишком поздно. Дни отчаяния изъели его сердце, и юноша был искривлён безвозвратно.

Я хочу стащить этого ангела вниз… превратить её в дьявола.

Сердцем мальчика завладело желание настолько мерзкое, что нормальному человеку оно было бы непостижимо. Он хотел взять эти чистые глаза, полные бесконечной доброты, и сделать их холодными и презрительными.

От этой мысли по спине мальчика пробежала дрожь, и все волосы встали дыбом. Тогда он без малейших колебаний решил использовать все свои способности, чтобы управлять эмоциями других людей. Мальчик решил завоевать сердца и умы всех, кто приблизится к Элис, включая своё собственное.

Управляя каждой из бесчисленных переменных, определяющих характер и склонности человека, он приведёт ангела к падению… Он превратит её в дьявола.

Долгосрочное планирование чудовищного поступка мальчика началось в тот день. Он решил считать всё время, проведённое в бессилии и отчаянии перед миром, своего рода подготовкой, способом максимально усилить грядущее наслаждение. Окружающие считали мальчика ни на что не годным — и это идеально служило его целям. День за днём он медленно взращивал в сестре нужные эмоции.

Он хотел превратить Элис в дьявола с сердцем садистки.

Он полностью манипулировал окружающими. Разумеется, это должно было быть невозможно, но боги, к несчастью, наделили юного мальчика чудовищно талантливым умом. Когда мальчик стал юношей, его усилия наконец начали приносить плоды.

— Старший брат, вы мне отвратительны. Не могли бы вы держаться от меня подальше?

— А-ах…

Всё шло по плану. Ангел стал дьяволом, а дни превратились для юноши в рай. Он был потрясён тем, что жизнь в согласии с собственным сердцем способна наполнить мир такими яркими красками. Каждый раз, когда Элис осыпала его презрительными взглядами, тело юноши наполнялось неконтролируемым наслаждением и радостью. Но так же, как когда-то в жизнь мальчика вошёл свет, однажды вернулась и тьма. Когда Элис исполнилось двенадцать, её пригласили на вечеринку.

Это было празднование в честь мальчика по имени Люк Уизария Гилберт.

Как уважаемым аристократам, заботившимся о своей репутации и положении, юноше никогда не позволяли посещать вечеринки. В некотором смысле это было неизбежным следствием того, что он изображал дурака. Однако для юноши, которому не было дела ни до чего, кроме сестры Элис, вечеринки не имели никакой ценности.

А потом случилась трагедия.

Хватило одного дня.

За один день Элис полностью изменилась. Юноша годами каждый день взращивал садизм Элис, но мальчик по имени Люк переписал всё за одну ночь. Юноша понял это сразу: когда Элис вернулась с вечеринки той ночью, в её глазах больше не было дьявола.

Не то чтобы садизм полностью исчез из неё, но теперь в ней обитали ярко выраженные «мазохизм» и «любовь», похожие на чувства её брата. Она больше не смотрела на него. Юноша не мог осмыслить ситуацию даже своим чрезвычайно талантливым умом. Что могло так резко изменить сердце человека за столь короткое время? Он мог бы понять, если бы Элис просто влюбилась, но откуда тогда взялся мазохизм?

Что она увидела? Что пережила? Как её так полностью изменили?

Через несколько дней пришло объявление, ставшее новым ударом: Элис помолвлена с тем мальчиком, Люком. Юноша мог только смеяться. Ему показали, что он построил собственное счастье на тонком льду.

Но, как ни странно, он не отчаялся.

Дни, проведённые с Элис, всё же немного изменили юношу. Он стал достаточно человеком, чтобы искренне радоваться тому, что его младшая сестра, возможно, найдёт своё собственное счастье. Люк пришёл в гости, и юноша весьма заинтересовался им. Он хотел оценить этого мальчика, который за считаные дни изменил его младшую сестру. В первый же раз, когда он увидел Люка, он понял. Он почувствовал манеру Люка держаться, а после короткого обмена словами обрёл уверенность. До встречи с Люком он никогда не встречал никого на своём уровне — нет, Люк был даже выше.

Понятно, подумал юноша. Люк не изменил Элис, а вернул её к тому, кем она всегда была. Элис, должно быть, так счастлива, что встретила мужчину такого масштаба.

Почему он это понял? Да потому, что желания юноши и желания Элис в глубине своей были одного рода.

— Я хочу превзойти себя во всех отношениях и всё равно подвергаться унижениям от того, кого люблю.

Это одно искривлённое желание полностью овладело юношей. У него никогда прежде не было равного, и он сомневался, появится ли такой вообще. Именно поэтому он пытался превратить Элис в дьявола.

Юноша рассмеялся. Он смеялся, потому что думал о том, как по-настоящему счастлива, должно быть, Элис, и немного завидовал ей. В мире, считал он, не найдётся партнёра, более достойного стоять рядом с Люком, чем его в высшей степени прекрасная и драгоценная младшая сестра. Он не мог даже подумать о том, чтобы встать у них на пути, но и от собственного счастья отказаться не мог. Поэтому он выбросил все свои планы и взял новый курс.

— …Вот, собственно, и всё. Ошибки юности — страшная штука, да?

— А?

Я думал, мы будем говорить о сегодняшнем занятии. О чём-то разумном. А не… о чём бы ни была вся эта тирада.

Этот тип только что всерьёз признался мне, что годами выстраивал чудовищный план, чтобы сформировать сестру под свой идеал. Он что, возомнил себя Хикару Гэндзи?!

У меня по спине пробежал холодок.

— Итак, поговорим немного о будущем, — продолжил Йоланд. — Люк, позволишь ли ты мне стать одной из твоих пешек?

— Что за чушь ты вообще несёшь?

— Ах-ха-ха. Я знаю, ты меня понимаешь.

Что он так спокойно смеётся? Мне кажется, я наконец увидел пугающее, скрытое нутро человеческой расы вблизи.

— Такая договорённость даст тебе три преимущества, — уверенно заявил Йоланд.

Уф, голова болит… И откуда это ужасное чувство дежавю?

— Во-первых, я буду невероятно способной и в высшей степени послушной пешкой на твоей службе. Я идеально выполню любой твой приказ, какой бы грязной ни была задача. Полагаю, в этом смысле ты мне пока не доверяешь, но не волнуйся: я намерен доказать тебе свою ценность.

— …

— Во-вторых, у меня большой опыт в манипулировании эмоциями людей. Кроме того…

Он прервался и с ожиданием огляделся.

— Хм, он должен скоро быть здесь… Ах, вот и он!

С неба опустился лысый мужчина в форме магического отряда. Приземлившись, он почтительно опустился перед Йоландом на одно колено.

— Прошу прощения за опоздание, сэр Йоланд.

— Ничего страшного. Ты как раз вовремя.

Магия полёта? Довольно впечатляет, но сейчас я совсем не в настроении для всего этого. Я устал… Сколько ещё мне слушать его болтовню?

— Позволь представить. Это Гордоба, командир Второго королевского магического отряда, к которому, напомню, отношусь и я.

Командир отряда опускается на колено и кланяется своему помощнику командира… Понятно. Вот что он хотел мне показать. Демонстрирует свои таланты.

— Хорошо, на этом всё. Можешь идти.

— Да, сэр! Тогда позвольте откланяться!

Гордоба снова медленно поднялся в воздух, а затем исчез в небе.

Только ради этого ты его сюда позвал?

— Похоже, он очень дисциплинирован, — заметил я.

— Я хорошо с ним постарался. Большая часть Второго отряда уже присягнула мне на верность. Иными словами, я хочу сказать вот что: ты получишь не только одну мою пешку.

— …

На этом этапе я окончательно убедился, что этот тип просто не в своём уме. Почему он так старается склонить меня на свою сторону? Что бы он ни думал, это настолько безумно, что я не могу уследить.

— И наконец… не знаю, сочтёшь ли ты это бонусом, но ты сможешь каждый день показывать мне, насколько счастливой делаешь Элис… Р-разве это не порадует тебя, Люк? Разве это не даст тебе чувство превосходства?!

Йоланд, кажется, слишком завёлся, и дыхание его стало тяжёлым.

— Ох… А мне останется только сидеть в стороне и, кхм, утешаться в одиночестве, понимаешь?.. Э… куда ты делся? Л-Люк?!

Я ушёл и ни разу не обернулся.

С тех пор как я узнал пугающую истинную природу Йоланда, старшего брата Элис, прошло несколько дней. Однако события того дня по-прежнему были выжжены у меня в памяти, яркие и свежие.

Пожалуй, я никогда не смогу забыть его слова. То есть, конечно, не смогу — я ведь помолвлен с Элис. Когда-нибудь он станет моим шурином, и эта мысль ужасает. Никогда не думал, что когда-нибудь посочувствую Элис. Серьёзно, мне её очень жаль. Без этого мерзкого старшего брата, нависавшего над ней, она, возможно, выросла бы более доброй и уравновешенной женщиной.

Или кто знает, может, это просто мои желаемые догадки? Всё равно нет смысла строить предположения. Одно я могу сказать наверняка: этот Йоланд настолько злой, что меня от него тошнит.

Однако разговор с Йоландом всё же оказал на меня одно большое положительное влияние. Именно в тот день я начал интересоваться идеей «пешек», как он это сформулировал.

До этого момента я думал только о том, как сделать сильнее себя. В этом я не шёл на компромиссы и не собираюсь начинать. Разумеется, я продолжу учиться и расти… Но у того, что может сделать один человек в одиночку, есть предел. Рано или поздно мне понадобятся последователи, которые будут мне подчиняться.

— …Тц.

Мне была ненавистна сама мысль поступить так, как предложил Йоланд. Хуже того, я рационально понимал, насколько полезен он был бы мне как пешка.

Пока я сокрушался из-за этого факта, мне в голову пришла мысль. Есть и другой вариант, другой способ отобрать сильнейших последователей, и он встроен прямо в культуру академии.

Поначалу ранговые дуэли меня мало интересовали, но они могут оказаться весьма удобны для моих целей. В конце концов, один из участников обязательно терпит поражение.

— Му-ха, значит, идеально для эксперимента.

Кстати, разве сегодня не день дуэли Мии и Ллойда?

Большинство жителей королевства жили вдали от каких-либо сражений, не говоря уже о формальных дуэлях тех, кто обладал магическим талантом. В результате ранговые дуэли Магической академии Аслана, которые публике разрешалось смотреть, были лучшим развлечением из доступных.

Дуэль Абеля и Люка произошла необычайно быстро, но большинство поединков объявлялись публике заранее. Это была одна из нескольких причин, по которым требовались все эти бумаги. Поскольку дуэль Мии и Ллойда прошла по надлежащим каналам, публика хорошо о ней знала, и арена академии была заполнена множеством зрителей.

— Сегодня первогодки дерутся, да?

— Ага, ага… Девчонка с третьего места, Мия, против Ллойда с четвёртого. Ого, верхние ранги уже сцепились, а?! Вот это жарко!

— Да, но первогодки обычно не устраивают ничего масштабного, как старшие. У них бои не такие напряжённые. Лучшие битвы — у третьекурсников, когда двое ветеранов сходятся лоб в лоб.

— Глупости. Ты половину жизни пропускаешь! Первогодки — это необработанные алмазы. У них столько потенциала, неужели не видишь, как это потрясающе? Неважно, насколько они сильны вначале, важно, что за них можно болеть. Они стараются изо всех сил, не сдаются, и ты видишь, как они растут. Вот что прекрасно в первогодках. Мы должны поддерживать таких детей! Должны за них болеть!

— Я знал, что ты странный.

— Это ты странный, не я!

Толпа продолжала собираться на арене в ожидании грядущей ранговой дуэли. За последний час немногочисленные пустые места полностью заполнились. Зрители ждали с горячим предвкушением; их исступлённая энергия была заперта внутри арены и не находила выхода.

— Т-тут так много людей…

Мия впервые в жизни почувствовала настоящий страх. Она не могла дышать, и казалось, будто чьи-то руки крепко сжимают её сердце.

— Всё хорошо… Я в порядке…

У меня нет причин бояться. Меня выбрали, благословили тремя элементами. К тому же я каждый день упорно тренировалась с тех пор, как проиграла Элис на вступительном экзамене. Я не могу здесь проиграть, снова и снова повторяла себе Мия, пытаясь успокоить нервы.

— Время. Готова?

— Да!

Значит, начинается.

Тревожные чувства, клубившиеся в груди, никуда не исчезли.

Я не хочу проигрывать. Я не проиграю. Просто не проиграю.

Именно поэтому Мия обязательно выкрикнула ответ, когда её позвали. Она хотела поддержать собственный дух, даже если для этого придётся притвориться и сделать храброе лицо. Она медленно направилась к арене. Бой ещё даже не начался, а по спине уже неприятно стекали капли пота. В тот миг, когда она ступила на арену, её окружили громовые крики.

Подавленная пронзительными взглядами толпы, обступавшей её со всех сторон, Мия ещё сильнее потеряла равновесие. Она слышала, как сердце стучит у неё в ушах.

— Что с тобой, коротышка? Нервничаешь?

Ллойд легко улыбнулся. Его поведение полностью противоречило её состоянию, и от этого свинцовый груз на сердце Мии стал ещё тяжелее.

— Дуэлянты, разойдитесь.

Мия сделала ещё один глубокий вдох и медленно отошла от Ллойда. Она набрала воздух, затем выпустила его, сосредоточившись на физическом процессе, чтобы хоть немного успокоить нервы.

Я в порядке… Я справлюсь. Потом одержу победу над Элис и однажды даже догоню Люка. Я не проиграю здесь!

Огонь боевого духа ярко горел в глазах Мии, когда она смотрела на противника.

Что бы ни случилось, я не позволю тебе победить, подумала она, раздувая пламя внутри.

— Неплохо! Надо же сопротивляться, чтобы было интересно!

Ллойд сверкнул свирепой улыбкой, с нетерпением ожидая начала дуэли.

— Дуэлянты готовы?

Оба ученика кивнули, каждый убеждённый в собственной победе.

— Тогда начинайте!

У Ллойда был всего один элемент — Огонь, но он в полной мере использовал свой невероятный талант к нему. Мия владела элементами Молнии, Цепи и Исцеления. Эти три неплохо сочетались: Молния позволяла наносить магические атаки, от которых невозможно уклониться, элемент Цепи давал возможность физических атак и мог сковывать врагов, а Исцеление позволяло залечивать раны. Обычный маг не смог бы противостоять ей в бою. Она действительно была избранной.

Долгая, напряжённая дуэль между ними… была бы довольно захватывающей, правда? Однако этот бой закончился внезапно и в итоге очень разочаровывающе.

Мия была благословлена и проклята множеством доступных вариантов и оказалась парализована нерешительностью. Она всегда знала, что немного медлит с активацией заклинаний, а неопытность только усиливала проблему. У Ллойда такой дилеммы не было. Он доводил свои способности Огня до предела — он повелевал не простым огнём, а сверхгорячим синим пламенем.

Его подавляющая сила была простой и прямолинейной, потому что такова природа огня: единственная цель — сжечь всё стоящее перед ним дотла. Ллойд не колебался, и именно это делало его сильным.

Он расходовал огромные объёмы маны и безжалостно давил противника невероятным синим пламенем. Заклинания Ллойда не были совсем уж лишены техники, но техника явно не была в центре. На фундаментальном уровне его интересовала только мощь; он был уверен, что грубая сила — его самое сильное оружие в бою.

Синее пламя широко разлилось перед Мией, охватывая всё. По телу у неё ударил какой-то инстинктивный страх. Она активировала магию Молнии почти в тот же миг, когда Ллойд двинулся, но понимала: её заклинание не будет достаточно сильным, даже если и достигнет его первым.

Она быстро перенаправила силы на активацию «Магического барьера», но это было всё, что она могла сделать. Мия знала: атака Ллойда не ослабнет, и в тот момент, когда она переключит внимание на что-нибудь ещё, пламя поглотит её.

И мат. Мне конец.

— Эй, ну давай! Что такое?! Уже всё, коротышка?!

— Аргх… Я… н-не могу… — с огромным трудом выдавила она.

С этого момента всё было лишь вопросом времени. Конец оказался внезапным и лишённым драматизма.

Из горла Мии вырвался пронзительный, ужасный крик.

Последним, что она почувствовала, была острая боль от того, как всё её тело охватило пламя, а последним, что она услышала, — громовые аплодисменты и рёв зрителей на трибунах.

Мия очнулась без единой царапины. Она тяжело села и огляделась. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и вспомнить, что произошло.

Воспоминания о поражении хлынули обратно.

— …Ах.

Одна слеза скатилась по её щеке.

Она отчаянно удержала остальные и, собрав всю возможную храбрость, поблагодарила священника, который исцелил её раны. После этого она ушла. Она прошла по коридору, затем вышла из школьного здания. Шла, шла дальше и наконец побежала. Именно в этот момент слёзы догнали её. Она побежала прямо к общежитиям и, едва оказавшись внутри, заперла дверь своей комнаты. Мия прислонилась спиной к двери, съехала на колени и согнулась. В ней больше не осталось сил сдерживать слёзы. Мия плакала, и сквозь стиснутые зубы вырывались некрасивые стоны отчаяния. Она снова и снова вытирала слёзы, но они не останавливались, а вместе с ними изливались спутанные чувства сожаления, бессилия и досады. Некоторое время Мия решила оставаться в своей раковине. Она не знала, сколько просидела так, когда к ней, обеспокоенные, пришли Лили и Абель. Мия проигнорировала обоих. Ей совершенно не хотелось ни с кем разговаривать.

Тук-тук.

Спустя какое-то время в дверь снова постучали.

Опять Лили и Абель? Я ведь почти ни с кем из них не говорила; почему они так за меня переживают?

— Я не хочу ни с кем разговаривать. Просто оставьте меня одну.

В её голосе звучали тихие злость и досада.

Мия не понимала, почему они так настойчиво её беспокоят, но какой бы ни была причина, она просто хотела, чтобы её оставили в покое. Только этого.

— И с кем, по-твоему, ты так разговариваешь? — прозвучал неожиданный ответ, и голос был злее её собственного.

Мия тут же узнала его — это был Люк. Однако сам факт ничего не менял: открывать ему дверь ей хотелось не больше, чем кому-либо ещё.

— Выходи уже. Поговорим.

— Я сказала, что не хочу…

— Молчать, — перебил он. — Ты думаешь, я прошу? Нет. Я говорю тебе, что нам нужно поговорить.

Люк говорил так высокомерно, так бесцеремонно игнорируя её чувства, что Мия опешила.

— Поторопись. Если понадобится, я выломаю эту дверь.

— Л-ладно! — заикаясь, сказала Мия. — Хорошо!

Мия неохотно приоткрыла дверь, опасаясь, что он действительно попытается её выбить, если она откажется. Люк распахнул дверь шире — вместе с закрытым сердцем Мии — и вошёл внутрь, даже не сняв обуви.

— Что?

— Выглядишь ужасно, Мия.

Его слова были бессердечны. Мия ощутила, как внутри поднимается злость.

— Было больно?

— …А?

Злость мгновенно погасла.

Люк сказал совсем мало, но Мии показалось, будто каждое слово червём вползает в её сознание, просачивается сквозь трещины. Она не понимала, что происходит, но в тот момент ощутила ясное спокойствие, накрывшее её волной. А потом слёзы снова хлынули по щекам. Ей потребовалось мгновение, чтобы это заметить, но, заметив, она в смятении неловко их вытерла.

— Т-ты только это пришёл сказать?

— Нет. Я пришёл одолжить немного маны.

Внезапно Мия почувствовала, как мана уходит из её тела. Всё происходило так быстро, что голова закружилась.

— Ч-что ты, по-твоему, делаешь…

— Хмф, хороший элемент.

На ладони Люка быстро извивалась и вращалась маленькая цепь. Мия смотрела на неё в ошеломлённом молчании.

— Исцеление, конечно, прекрасно, но Молния и Цепь тоже великолепны. Понятно… Молния может усиливать физические способности, но работает по другим правилам, нежели обычная усиливающая магия, так что теоретически она может интересно складываться с другими эффектами. У неё есть пределы, но это хороший элемент. Хм, интересно, можно ли связать Цепь с информационной магией и создать автоматическое заклинание контратаки.

Цепь на ладони Люка разделилась на звенья. Мия умела одновременно управлять только двумя, а у Люка их было пять. И это ещё не всё — на каждое звено он наложил Молнию. Мия, совершенно поражённая, смотрела на искрящиеся цепи с раскрытым ртом.

— Т-ты…

Невероятно… Он потрясающий.

Мия знала Люка — вернее, думала, что знала. Но именно в это мгновение она поняла: он чудовище.

Мия осознала — не логически, а на инстинктивном уровне, — что стоящее перед ней существо вовсе не человек, а чудовище в человеческой коже.

— Хмф.

В мгновение ока активированное Люком заклинание исчезло.

— Что ж, я пришёл с предложением, — продолжил он как ни в чём не бывало. — Станешь моей пешкой?

— А?

Мия не поняла, что он сказал. Она знала значения всех слов, но предложение прозвучало настолько внезапно, что мозг отказался его обрабатывать.

— Подчинённой, слугой… Называй как хочешь. Я желаю того, кто будет служить мне и без вопросов выполнять сказанное.

Тон Люка был разговорным. Он говорил обо всём этом так буднично.

— Я-я никогда не присоединюсь к…

— Стань моей пешкой, и тебе больше никогда не придётся чувствовать себя так.

Слова застряли у Мии в горле. Она замолчала.

— Как я только что показал, я способен направлять тебя. Ты хочешь силы, верно? Ты не хочешь больше чувствовать себя так, верно? Тогда стань моей пешкой. Я освобожу тебя от страха поражения.

В конце концов Мия сумела отмахнуться от нелепого предложения — даже фыркнула. Но в словах Люка была какая-то неизвестная сила, сладкая и опасная. В них был коварный нектар, из-за которого Мии отчаянно хотелось поверить ему.

П-почему я так себя чувствую?

Мии стало по-настоящему страшно. Она ещё не успела понять, что происходит, а уже всерьёз обдумывала, не стать ли одной из пешек Люка. Выбор уже пустил корни в её сердце и почти казался естественным. Её замутило, словно она смотрела на себя сверху, и она встряхнула себя, возвращаясь к реальности. Этот взгляд с высоты птичьего полёта был пугающим.

И всё же сладкий яд уже начал просачиваться в её сердце.

— Т-твоей пешкой… Что мне придётся делать…?

Она просто должна была спросить.

— Му-ха-ха.

По выражению лица Мии, по лёгкой дрожи в голосе — уже по этим мелким признакам Люк был уверен, что эксперимент частично удался.

— Ничего сложного. Я хочу, чтобы ты одалживала мне свои силы, когда они мне понадобятся.

— Тебе нужны мои силы…?

— Да. Мне нужна твоя сила, Мия.

Сердце Мии дрогнуло от этих слов. Люк пришёл сюда не утешать её и не проявлять доброту. Он не уважал ни её чувства, ни её границы. Она сказала, что не хочет ни с кем говорить, а он почти силой ворвался в комнату, высосал её ману и предложил какую-то безумную сделку — стать его пешкой?

И всё же…

Люк говорит, что ему нужны мои силы. Один этот факт… делает меня счастливой.

Мия ощутила пугающую, опьяняющую радость. До этого момента она провела с Люком совсем немного времени, от силы несколько часов. Но внезапно каждое его слово стало для неё таким сладким, что плавило душу, погружая её в волны тепла и покоя.

Я хочу, чтобы он хотел меня сильнее.

Сильное, непреодолимое, первобытное желание овладело ею.

И всё же…

— Мне нужно время подумать.

В сердце она хотела подчиниться ему, но Мия каким-то образом сумела не сделать этот шаг.

Я не должна принимать такое решение на месте. Мне нужно остановиться и всё обдумать.

Во всех ещё работавших разумных частях её сознания звенели тревожные колокола.

— …Хмф. Понятно.

Всего на краткий миг Люк выглядел разочарованным. Это был лишь отблеск, но вид послал по телу Мии такие приступы вины, что ей показалось, будто грудь сейчас разорвётся.

Я сделала неправильный выбор; я это знаю. Ох, что же я натворила?

Волны самоукора обрушились на неё.

Нужно взять слова назад. Я должна.

Но как только она решилась снова заговорить…

— Тогда спрошу ещё раз завтра. Возлагаю большие надежды на твой ответ.

Люк легко положил руку Мии на плечо. В момент прикосновения его пальцы послали по её телу ощущение, от которого туманился мозг, и она едва заметно вздрогнула.

— Ох…

Ноги Мии подломились, и она осела на пол.

— А? Что с тобой?

Люк этого не ожидал. От лёгчайшего прикосновения девушка рухнула, как марионетка с перерезанными нитями. Он понятия не имел, что происходит, и ситуация только становилась хаотичнее.

— Ч-что ты делаешь?!

Люк обернулся и увидел Лили и Абеля, стоявших в дверях.

Они оба настолько переживали, что пришли проверить Мию во второй раз.

— Т-ты в порядке?!

Щёки Мии покраснели и были исполосованы слезами, а смотрела она на Лили и Абеля с таким странным выражением, что те поняли: что-то не так. На самом деле с ней всё было в порядке. Прикосновение Люка вызвало взрыв множества разных чувств, и она пребывала в своего рода оцепенении, но Лили, только что пришедшая на место событий, едва ли могла знать это. Видела она лишь Мию, сидевшую на полу своей комнаты в явно неблагополучном состоянии, и Люка, стоявшего рядом.

— Ты! Люк, да?! Что ты с ней сделал?!

— Ничего. Ты чертовски громкая. Перестань всё орать, девчонка.

— Ч-что ты сказал?!

Люк решил, что достиг своей цели и не нуждается в разговоре с шумной девчонкой в дверях. Он прошёл мимо Лили и вышел из комнаты, игнорируя её продолжающиеся вопли и стоны. Затем он прошёл мимо Абеля, который молча смотрел на него.

— Ты тоже пришёл сюда, потому что беспокоился о ней, да, Люк? — сказал Абель, когда он проходил мимо.

— …А?

Люк удивился, но Абель лишь едва заметно улыбнулся ему. Больше Абель ничего не добавил, словно между ними не нужно было говорить ничего лишнего.

Что это у него за выражение? Будто он знает, что я сделал… Он ничего не знает…

Люк тоже ответил молчанием, но просто потому, что устал. Он спустился по лестнице и вернулся в свою комнату. Оказавшись там, лёг на кровать и какое-то время погрузился в размышления.

Создание этих пешек потребует на удивление много труда, да?.. Задача в том, чтобы словами и поступками направлять их разум к желаемому состоянию верности мне. Возможно, мне даже придётся инсценировать трагедию, чтобы добиться этого.

Эксперимент пришёлся на очень удобный момент. Один из них должен был проиграть, хотя Люку было не так уж важно, Мия это будет или Ллойд. Суть была в том, что проигравший окажется эмоционально потрясён поражением.

Тем лучше, что это было её первое поражение. Люди приспосабливаются, и я не думаю, что второе или третье поражение на арене повлияет на неё так же сильно. Поэтому первая дуэль и стала идеальной возможностью для моего эксперимента с пешкой.

Но результаты оказались не совсем такими, как ожидал Люк. Он был уверен, что сможет сделать Мию одной из своих пешек, но не получилось.

— Ну, для первой попытки, пожалуй, неплохо. Тц, всё равно раздражает.

Этот опыт также показал ценность Йоланда, как бы Люку ни было неприятно это признавать.

Пешка, которая способна создавать новых пешек, — поистине ценная фигура. Я не могу так легко отпустить его.

Люк вздохнул.

— Может, потренироваться с мечом.

Тренировки всегда помогали ему развеять туман в голове. Он взял меч, висевший на стене его комнаты, и снова вышел из общежития.

На следующее утро, когда молочно-белый рассветный свет только начал отгонять тьму, к двери Люка пришла посетительница.

— Кхм… Я не против. Я стану твоей пешкой, Люк.

Говоря это, она выглядела немного нерешительной и смущённой. Он на несколько секунд потерял дар речи: ведь он решил, что эксперимент провалился, а ещё было слишком раннее утро, и голова у него всё ещё была немного мутной.

Всё это случилось из-за появления Йоланда.

Встреча с человеком, которого вовсе не было в оригинальном произведении, пробудила в Люке интерес к сбору пешек. Эта искра привела его к эксперименту — попытке создать для себя пешку. В результате юная девушка, которой в будущем суждено было подняться до положения магического рыцаря, вместо этого выбрала стать его пешкой.

Веки Мии резко дрогнули и раскрылись. Между сном и пробуждением не было ничего: ни туманной полусознательности, и потому в тот же миг, когда она открыла глаза, центр бодрствования в мозгу включился. Хотя разум мгновенно пришёл в готовность, физически она была измотана всем, что произошло накануне. Даже сейчас ей хотелось просто свернуться под одеялом и остаться в сладком, тёплом мире сна, вязком, как грязь. Но она не поддалась. Мия села в кровати и прислонилась спиной к деревянному изголовью. Она положила руку на грудь.

…Мои чувства всё-таки не изменились.

Она проспала с этой мыслью ночь, но воля её не дрогнула.

Тогда нужно действовать. Будет глупо упустить этот шанс.

Мия приняла решение. Она представила Люка таким, каким видела его вчера. Как бы благоприятно она ни переосмысляла события, сказать, что он хороший человек, она не могла. Мия это знала, разумеется, но всё равно оказалась им очарована.

Его слова снова и снова звучали у неё в голове, а эмоции, которых она сама не понимала, бесконечно поднимались внутри.

«Станешь моей пешкой?»

Я знаю, что не должна его слушать… Знаю, что это шёпот дьявола. Может, он просто обманывает меня.

Мия понимала, что ни слова Люка, ни его поступки не исходили из доброй воли. Несмотря ни на что, она знала, каким должно быть её решение.

— …Я больше не выдержу.

Я не могу сопротивляться. Просто не могу.

Её словно окрасили в чёрный, и сколько бы других красок ни добавляли, оттенок уже было не изменить. Решение в её сознании было принято окончательно.

Мия собралась быстро, но не небрежно. Напротив, в каждом её движении была эффективность, позволившая подготовиться так скоро. Наконец она встала перед зеркалом в своей комнате и провела щёткой по волосам, особенно тщательно поправив чёлку. Закончив, она открыла дверь и быстрым шагом направилась к комнате Люка.

Поначалу она шла довольно быстро, но чем ближе подходила, тем медленнее становился шаг.

— Ч-что мне сказать…?

Она невольно задумалась вслух — и именно в этот момент вернулась к реальности.

Я что, идиотка?! Так рано утром иду в комнату мальчика ради этого?! Чтобы стать его пешкой?! Он подумает, что я сошла с ума!

Мии захотелось закричать от досады на саму себя. Она рефлекторно приложила ладони к лицу и обнаружила, что щёки горят. Ей казалось, будто сердцебиение распространилось по всему телу и колотится в каждой его части. Но по мере того как тело разогревалось, голова словно в той же мере остывала. Хладнокровная, ясно мыслящая часть её признала, насколько это неприлично.

Эмоции бросало из стороны в сторону, но она во второй раз заставила себя успокоиться.

Если я не пойду прямо сейчас, мне кажется, я навсегда потеряю этот шанс…

Она подумала ещё.

После всего, что случилось вчера, как я вообще смогу непринуждённо сказать это, встретив его за завтраком?

Мия убедила себя, что это будет ещё неловче, чем то, что она пытается сделать сейчас. Она шагнула вперёд. Ноги казались тяжёлыми, будто она волочила за собой цепи.

Но если снова остановлюсь, в итоге просто вернусь в комнату.

Осознавая это, Мия собрала ману для заклинания.

Полёт.

Мия поднялась в воздух и начала ускоряться.

Нужно быстро добраться до комнаты Люка.

С одной этой мыслью она понеслась по коридору общежития. Если бы у неё не осталось разума подумать о том, что другие ученики могут ещё спать, ей очень хотелось бы закричать во весь голос, чтобы выпустить хоть часть тревоги, извивающейся внизу живота. Как бы то ни было, до двери Люка она добралась почти мгновенно. Даже слишком быстро.

Она развеяла «Полёт» и мягко опустилась на ноги. Вот дверь. Теперь нужно только постучать.

Но как же трудно было теперь, когда она действительно стояла здесь, просто постучать. Мия крепко сжала подол юбки.

Давай, Мия! Ты ведь решила, да?! Ну же! Ну же! Аргх.

Мысли какое-то время ходили кругами, и она провела пять минут, застыв в холодном коридоре. Затем она поняла: вот она, вся её проблема. Именно поэтому она вчера проиграла ранговую дуэль. Ллойд был силён — возможно, сильнее её, — но сила была не всем. Главной причиной поражения стал её слабый, нерешительный разум.

Разве не поэтому я здесь? Чтобы измениться?

Она вздохнула, выдержала паузу и снова глубоко вдохнула.

— Хорошо.

Я решила.

Она сделала ещё несколько глубоких, успокаивающих вдохов, затем медленно протянула руку и несколько раз слабо постучала в дверь. Потом стала ждать. Для Мии ожидание растянулось так, будто каждая секунда длилась минуту или больше, но наконец дверь перед ней медленно открылась. В щели показалось лицо Люка.

В тот миг, когда Мия узнала его, сердце её пришло в такой полный беспорядок, словно всё до этого момента было лишь прологом. Оно забилось невероятно быстро. Она не смогла выдавить даже простое «доброе утро». Вместо этого изо рта вывалились слова, ради которых она пришла; слова, которые этим утром повторяла себе бесчисленное число раз. Она произнесла их так, словно читала по сценарию.

— Кхм… Я не против. Я стану твоей пешкой, Люк.

Глаза Люка на миг расширились: в ситуации было многое, чего он не предвидел. Кроме того, стук в дверь его разбудил, и сознание ещё оставалось мутным. Именно эти причины заставили его на несколько секунд потерять дар речи, но Мия, конечно, не могла этого знать. Она набралась храбрости и сказала это, но Люк пока не ответил. Эта одна мысль поглотила её. Сердце забилось ещё быстрее.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Ты молодец, что приняла это решение. Я рад, что ты пришла.

— …Ах.

Одобрение Люка было подобно наркотику, опьяняло, и от него Мия чувствовала, будто немного теряет рассудок.

Всё её тело пронзил удар возбуждения, словно всё внутри неё разом получило признание. Теперь уже Мия потеряла дар речи. Рот её открывался и закрывался, но слов не было.

Нужно что-нибудь сказать. Быстро.

Но как только она заставила себя заговорить, послышался чужой голос.

— Ну, это было интересно, Мия.

Это был голос другой девушки из комнаты за спиной Люка. Прежде чем Мия успела понять, чей это новый голос, девушка широко распахнула дверь.

— Ах!

В этот момент мозг Мии полностью перестал работать.

В дверях стояла Элис — в виде, который не оставлял сомнений: она только что находилась у Люка в крайне неподобающем состоянии и не была нормально одета.

Почему она в комнате Люка?

Почему она в таком виде?

Почему у неё такой самодовольный вид?

Вопросы затопили разум Мии, но информация, которую давали глаза, была слишком шокирующей, чтобы выдержать. Ведь Мия отворачивалась от смущения, даже когда видела, как целуются двое незнакомцев. То, что она увидела перед собой, было совершенно непостижимо, за гранью того, что она могла принять как часть реальности. Поэтому она решила отпустить сознание и с грохотом рухнула на пол. Элис же понятие стыда было совершенно чуждо. Она была абсолютно уверена в собственной красоте и нисколько не смущалась чужих взглядов.

— …Зачем ты вышла к двери?

— Она была такой… интересной. Я не удержалась.

Люк вздохнул, решив, что Мию нельзя оставлять лежать в коридоре. Хоть заниматься физическими упражнениями с утра было утомительно, Люк осторожно взял её на руки и отнёс к своей кровати.

Город Гильбадия, расположенный во владениях маркиза Гилберта.

Как торговый центр, улицы Гильбадии оживали даже ночью. Торговцы и авантюристы из соседних регионов приходили и уходили в любое время суток. Среди всей этой суеты, всех хлопот и раздоров, жизнь продолжалась, а люди находили собственные причины быть счастливыми.

В Гильбадии также находился роскошный особняк, принадлежавший Клоду Гилберту, маркизу этих земель. Незаметно для посторонних двери особняка открылись, и изнутри вышли четверо мужчин.

— Осторожнее, пожалуйста.

Первым был дворецкий дома, Альфред.

— Конечно. Спасибо.

Следом шёл Йоланд, а за ним — Гордоба, молчаливый мужчина, служивший командиром Второго королевского магического отряда.

— Му-ха.

Последним вышел хозяин дома, Клод Гилберт. Все они ненадолго задержались снаружи.

Альфред почувствовал в Йоланде что-то неправильное с самого момента, как тот ступил в особняк.

Этот человек зол, думал он. Чистое зло самого отвратительного рода.

Но со временем это стало: тц, он мерзкий.

Постепенно ненависть несколько смягчилась, и это тоже вызывало у Альфреда отвращение. Тем временем Йоланд наслаждался тем, как части его плана занимают свои места.

Да он прост! — думал Йоланд. — Лорд Гилберт — сущий мягкотелый! Сначала он так настороженно ко мне относился, но стоило заговорить о Люке, и разговор пошёл в нужную сторону!

Йоланд посетил Клода, чтобы привести в движение то, что представил себе в тот день, когда встретил Люка в Магической академии Аслана: новую историю, центром которой станет Люк.

Я сделаю Люка правителем этого королевства.

Хе, Люк… Если у меня и есть одно преимущество перед тобой, так это то, что я родился в этом мире чуть раньше.

Пока Люк был привязан к академии, Йоланд как молодой мужчина располагал определённой свободой, и именно это позволило ему организовать встречу. День в академии стал первым разом, когда Йоланд встретил того, кто превосходил его. Он так долго чувствовал одиночество, и эта встреча сделала его невероятно счастливым. Люк сиял в его памяти так ярко. Мальчик полностью завладел его вниманием.

Это ты, Люк! Именно ты больше всех достоин стать королём.

Однако это не было бескорыстным делом. На самом деле оно было весьма эгоистичным. Частью причины было желание Йоланда остаться рядом с Люком как одна из его пешек.

Я должен стать для него незаменимым до того, как он окончит академию.

С согласия Клода на план Йоланда история начала стремительно продвигаться вперёд. Почему Клод согласился, спросите вы? Одной причиной, разумеется, была совершенно чрезмерная любовь к сыну, но не только она. Предложение Йоланда пробудило в Клоде честолюбие, которое некоторое время дремало. Оно рассеялось как дым в тот миг, когда родился Люк, но это мимолётное стремление снова начало обретать форму…

Он стремился узурпировать трон.

В юности Клод был одержим жгучей и высокомерной уверенностью, что именно он по-настоящему достоин стать королём своей страны. Предложение Йоланда снова зажгло это пламя.

— Ты обеспечишь военную силу, а я — твёрдую политическую поддержку этому движению, верно?

— Да, лорд Гилберт. Я использую магические отряды, чтобы увеличить влияние Люка, а вас прошу привлечь на нашу сторону других аристократов.

— Я слышал, что ты некомпетентен, — прямо сказал Клод. — Но, похоже, это заявление было чепухой от людей, неспособных разглядеть твой талант.

— Ах, вы мне льстите. Тогда, полагаете, это возможно за три года?

В вопросе Йоланда слышался едва заметный вызов.

— Му-ха, не смеши меня. За кого ты меня принимаешь? Я найду сильную политическую поддержку, фракцию прочнее любой, какие когда-либо существовали в этой стране. Не разочаруй меня, Йоланд.

— Не намерен, — заверил его Йоланд. — Я не могу задерживаться надолго, так что, боюсь, мне пора уходить. Большое спасибо, что уделили мне время сегодня, лорд Гилберт.

— Возвращайся, когда пожелаешь.

Йоланд глубоко поклонился.

— Примите мою благодарность.

После этого Йоланд произнёс заклинание и взмыл в небо. Гордоба последовал за ним, и некоторое время они летели рядом в молчании, пока Йоланд уже не смог сдерживать возбуждение.

— Ха-ха-ха! Ох, сколько же у нас будет работы!

Взрыв радости вырвался из груди Йоланда, и он должен был высказать его.

— Если я могу чем-либо помочь вам, пожалуйста, прикажите.

— О, я и тебя заставлю хорошо потрудиться, Гордоба. Будь готов.

— Да, сэр! — бодро ответил Гордоба.

Люк… Я хочу увидеть, каким королём ты станешь. Как ты поведёшь это старомодное королевство, так сильно зависящее от магической силы и человеческого превосходства? Как изменишь эту страну? Ах, но если я заберу у тебя слишком много свободы, ты расстроишься и перестанешь сотрудничать. Нужно будет привлечь талантливых чиновников. Ох, как же я этого жду.

Полный предвкушения при мысли о грядущем, Йоланд не смог удержаться: запрокинул голову и снова рассмеялся — невинно и по-детски.