Магическая академия Аслана

Изначально Магическая академия Аслана была создана для подготовки сильнейшей боевой силы страны — магических рыцарей, и в королевстве Милестия она считалась величайшим учебным заведением для магов.

Для тех, кто стремился стать магическим рыцарем, окончание академии действительно было важной ступенью на пути к успеху.

Многие люди, обнаружившие у себя предрасположенность к магии, в какой-то момент жизни подавали документы в академию, но большинство в итоге отказывалось от этой идеи. Одного знания основ было недостаточно даже для того, чтобы встать на стартовую линию Магической академии Аслана.

Немногие попадали в академию, и ещё меньше становились магическими рыцарями — элитной группой всего из десяти выдающихся людей, обладавших высшей властью и честью и явно стоявших особняком от прочих магических подразделений. Их уважали, и даже король не мог с лёгкостью пренебречь ими. Они были избранными и праведными, безусловно достойными восхищения, которое им воздавали.

Поскольку академия должна была служить достойным местом, где венчали героев, она славилась ещё и предельной меритократией. Никакой системы поступления по наследству там не существовало: считалось, что подобные практики приведут к упадку магического таланта среди аристократии. Это была не просто обычная закрытая школа для богатеньких детей, а очень строгая институция.

Мысли мои текли именно в эту сторону, потому что я, собственно, ехал в конном экипаже сдавать вступительный экзамен в эту самую академию.

— …Но почему мне пришлось ехать с тобой?

— Какой странный вопрос. Разве есть причина, по которой нам не следует ехать вместе, теперь, когда мы пообещали связать наше будущее в одно целое?

Девушка почти не изменилась в лице и ровно ответила на мой вопрос. Как ни прискорбен был этот факт, она была моей невестой — Элис Рун Лонсдейл.

Честно говоря, я уже смирился. Только дурак продолжает выть над тем, чего не изменить. Сейчас мне нужно думать о будущем. Как обрести счастье, если моей будущей женой станет такая эксцентричная извращенка, как Элис? Какой курс действий для меня лучший?

Хм… Э-э… Ну. Хмф, возможно, не стоит ставить это во главу угла.

Забудем. Мне нужно сосредоточиться на том, что прямо передо мной: самом трудном вступительном экзамене во всём королевстве.

— Я начинаю немного нервничать, — внезапно пробормотала Элис.

Для человека, который волнуется, на твоём лице это почти незаметно, подумал я.

— А ты не волнуешься, Люк? Выглядишь как всегда.

— Конечно нет. Ты всерьёз думаешь, что такая мелочь способна меня встревожить?

Она замялась.

— Нет. Просто стало любопытно.

Если честно, я не понимаю, что она чувствует. Из-за чего ей вообще волноваться? У неё редкая природная предрасположенность сразу к двум типам стихийной магии, и она никогда не ленится в учёбе — во всяком случае, с тех пор, как встретила меня.

— Думать тебе следует о том, как окончить академию первой в выпуске и с отличием.

— …А?

Удивление на лице Элис было настолько слабым, что обычный человек вообще ничего бы не заметил.

— Не дрожи из-за такой ничтожной преграды, как этот экзамен. Он ниже твоего достоинства.

Именно так я и думал: она сдаст. В этом у меня не было никаких сомнений. Элис была настолько талантлива, что даже Амелия не могла перестать её расхваливать. К тому же она приложила усилия.

— Хе… Ты временами бываешь довольно жесток.

— В каком смысле?

— Ни в каком. Забудь.

Элис улыбнулась.

Ну, если она теперь чуть меньше волнуется перед экзаменом, я доволен. Люди — существа эмоциональные. Очень часто они не могут проявить весь свой потенциал из-за слабости сердца. Такое случается постоянно.

Пока мы разговаривали, экипаж остановился. Под нами что-то заскрежетало и глухо стукнуло, и Альфред, который изо всех сил старался дать нам уединение в тесной кабине, быстро поднялся и открыл дверь.

— Осторожнее, когда будете спускаться.

Я первым вышел из экипажа, за мной последовала Элис. В тот же миг меня поразили величественные, внушительные ворота, нависшие надо мной. Я видел академию не впервые, но она всё равно заставила меня на мгновение затаить дыхание. Архитектура за воротами казалась древней, словно резиденция члена королевской семьи.

— В таком случае я вернусь, когда ваш экзамен закончится.

— Хорошо.

Только эти слова Альфред и произнёс, прежде чем подать кучеру знак уезжать. Он не сказал ни единого слова поддержки, будто то, чем мы занимались, было совершенно обыденным делом.

— Твой дворецкий довольно холоден, не так ли?

Наверное, со стороны тебе так и кажется. Но под этими словами я почувствовал доверие. Альфред-сан — мой наставник. Теперь я знаю его достаточно хорошо.

Уголки моих губ слегка дрогнули.

— Э-эй, это же…?

— Ого! Это Люк Уизария Гилберт!

— О-он тоже сдаёт экзамен?

— С ним Элис Рун Лонсдейл. Ах, значит, они правда помолвлены…

Отлично. Вот оно, то, что испортит мне настроение.

Я попытался не обращать на них внимания, но неприятные взгляды не отставали. Похоже, после вечеринки слухи среди знати распространились как пожар. Именно поэтому вся эта чернь знала обо мне, но понимание причины ничуть не уменьшало моего раздражения.

Эти глупые овцы способны смотреть только на поверхность. Когда я был лишь учеником меча, они презирали меня, но в тот миг, когда у меня обнаружили стихию Тьмы, их мнение перевернулось. От их идиотизма меня буквально мутит.

— Люк, ты в порядке? У тебя немного пугающее лицо.

— …В порядке. Идём.

— Хорошо.

Я отбросил эти мысли, и мы прошли под воротами на территорию академии.

Не то чтобы если я уйду, они перестанут на меня пялиться. Вообще-то, думаю, половина вины лежит на девушке, которая безмятежно идёт рядом со мной. Несмотря на характер, она абсолютно великолепна. Но я единственный в академии, кто знает, какая она на самом деле. Если бы здесь нашёлся кто-то, способный полюбить её такой, какая она есть, я бы отдал её без колебаний.

В голове у меня отозвались слова Элис: «Именно ты изменил во мне всё, Люк, и поэтому я возбуждаюсь, когда ты презираешь меня. Я не какая-то извращенка, которая приняла бы кого угодно».

И всё-таки я просто не могу поверить, что Элис не считает себя извращенкой.

Пока я шёл и обдумывал вещи, от которых хотелось тяжело вздыхать, мне внезапно вспомнился старший брат Элис. Его звали Йоланд, если я правильно помню, и он всё время носил улыбку, будто приклеенную к лицу.

Почему я вспомнил о нём сейчас? Нет, в памяти зацепился конкретный момент: когда мы впервые встретились, он пожал мне руку, а Элис сказала мне, что он никчёмен. Честно говоря, я и сам заметил в нём некоторую бесхребетность, но в том рукопожатии почувствовал и кое-что ещё — всплеск невероятно чистой маны. Странное чувство, которое он у меня вызвал, никак не выходит из головы… Этот человек был концентрированной дозой странности.

— Хм? Похоже, там собралась толпа.

Голос Элис выдернул меня обратно в реальность, и я увидел, что вокруг двух мальчиков и девочки действительно собирается толпа.

Они стоят у меня на пути.

— Ба-ха-ха! Абель? И это всё твоё имя?! — проревел крупный мальчишка. — Я ещё думал, что простолюдин здесь делает, а ты, оказывается, даже ниже простолюдина! Невероятно!

— И что?! Тебе-то какое дело?! Звание не имеет никакого отношения к тому, кто может поступить в Аслан!

— Всё нормально, Лили. Меня это не задевает.

Там была бойкая девочка, которая повысила голос, отвечая хулигану, но моё внимание привлёк черноволосый мальчик в простой одежде рядом с ней. Он выглядел слабым, а глаза у него были красные, как кровь. Я понял сразу.

Вот он. Пожалуй, это логично. Конечно, главный герой здесь. Ну и что? Это ничего не меняет.

— С дороги, — коротко бросил я крупному мальчишке, который всё ещё преграждал путь.

— Эй! Ты вообще с кем, по-тво—

Мальчик резко осёкся, когда повернулся ко мне, и в его широко раскрытых, перепуганных глазах вспыхнуло узнавание.

— Мне повторить? Исчезни с глаз. С дороги.

— Г-г-господин Люк! Прошу прощения! П-проходите, пожалуйста!

Понятия не имею, кто он такой, но, похоже, он меня знает.

На толпу опустился безмолвный холод, но я прошёл дальше, не обращая на них внимания. Бросил взгляд на мальчика, которого назвали Абелем; когда я проходил мимо, он смотрел на меня с глупым выражением ошеломления.

— Ты знаешь того черноволосого мальчика? — спросила Элис, нарушив тишину, когда мы отошли от остальных.

— Нет. Никогда его не видел.

— Понятно. Ты улыбался, вот я и подумала, что вы, может быть, друзья.

— Мва-ха-ха… Вот как?

Я и не заметил. Но ведь это совершенно естественно, не так ли? Значит, время наконец пришло; как тут не улыбнуться? Ну же, главный герой. Я от тебя не убегу. Не спрячусь.

Мне плевать, насколько этот мир тебя любит. Я раздавлю тебя в лоб.

Разумеется, я и раньше знал, что очень во многом талантлив. До недавнего времени мне, пожалуй, приходилось сравнивать себя среди ровесников только с Элис, и это вызывало некоторые сомнения, но всё же… я был явно чрезвычайно способен. Это не высокомерие, а объективный анализ.

Но этот вступительный экзамен ясно показал: даже в Магической академии Аслана, месте, куда собираются самые талантливые, нет никого, кто превосходил бы меня. И не только это — эти люди даже не дотягивают до уровня Элис, не говоря уже о моём. Здесь нет никого, кто мог бы встать у меня на пути.

Совсем никого.

Никого, и всё же…

Тук.

Прежде чем я понял, что происходит, мой кулак врезался в стенку экипажа.

— Люк…

— Сейчас со мной не разговаривай.

Чёрт. Что он вообще сделал?

Укрепление силы.

Это случилось во время практического испытания после письменного экзамена. Между поступающими проводилась простая магическая дуэль в три раунда. Абель использовал заклинание — совершенно обычное нестихийное умение, которым может пользоваться любой. Я тоже, конечно, но…

В пять раз.

Он наложил это простое усиливающее заклинание на себя пять раз. Как?! Он не должен был быть способен. Это невозможно. У каждого человека есть предел того, насколько можно усилить собственные физические способности с помощью магии. Все связаны этим пределом. Большинство людей способны выдержать одно усиление. Некоторые редкие индивиды — два одновременно.

Амелия-сан упоминала, что авантюристы чаще переносят несколько усилений. Я и сам однажды выдержал два применения усиливающего заклинания, но мне лишь постфактум сказали, что это было чем-то особенным. А этот парень… справился сразу с пятью. Это не просто особенное — это попросту не имеет смысла.

Я не понимал этого, и само непонимание приводило меня в бешенство. Неизвестный источник его способности тревожил и раздражал меня, но, с другой стороны, похоже, он и сам не мог её контролировать. Может, он тоже её не понимал.

Я прокрутил в голове тысячи симуляций того, что случилось бы, сразись мы вдвоём, если бы Абель мог управлять своей способностью. Представил все возможности, учёл каждую переменную — но как бы ни менялись условия, результат всегда был один: я побеждал. Без вопросов.

Он никогда не сможет меня победить. Сколько бы ни барахтался. Моя победа несомненна. Тогда что это за зуд в груди? Почему эти тёмные чувства висят надо мной, как грозовые облака? Такое ощущение, будто хищник наблюдает за мной и ждёт подходящего момента, чтобы вцепиться мне в горло…

— Альфред.

— Да?

— С этого момента мы будем спарринговаться не так часто. Сегодня вечером выложись полностью.

— Понял, господин Люк.

Я люблю меч. В такие моменты только им и хочется заниматься.

Цк, я жалок. Чего я так разволновался? Он лишь превзошёл то, на что я считал его способным. Всё потому, что я не понимаю, как он это сделал. Мне просто нужно пойти дальше. Я достигну высот выше, чем он.

Вот и всё.

Магическая академия Аслана.

В одном из залов для совещаний проходило важное собрание директора академии и преподавательского состава. На роскошном столе между ними лежали документы.

— Люк из дома Гилбертов оставляет всех остальных далеко позади. Он явно совсем иного сорта, чем прочие поступающие.

— Хо-хо, мана у него и правда дивно утончённая, — согласился директор, старик с длинной белой бородой примерно в половину собственного роста. — А уж о редкой стихии и говорить нечего.

— Одним словом, невероятно. Дети с таким врождённым талантом обычно зазнаются и ленятся, но по нему видно, что он работал.

— Да, точно. Люк — удивительный ребёнок! — вмешалась Амелия.

— Амелия? Чёрт, что ты здесь делаешь? Ты всего лишь приглашённый инструктор, а это важное совещание, — проворчал другой преподаватель. — Сегодня решила побыть учителем, да? Бесит, что все остальные просто принимают твоё присутствие.

— Э-эй, не надо так, Брэд! Я намерена очень полезно провести время в этой академии! Она притягивает магические таланты, — парировала она. — Кроме того, я могу заниматься исследованиями где захочу! И-и вовсе не то чтобы у меня были л-личные причины приезжать сюда!

Грубоватый мужчина презрительно фыркнул.

— Это я позвал сюда Амелию, — вмешался директор. — Давайте обсудим всё как следует, раз уж он стал первым среди новых поступающих. Вы видели этот отчёт? Это говорю я, а не Амелия: мальчик безумно талантлив.

— Возможно, но его поведение — совсем другое дело! Вы знаете, что во время экзамена он велел мне убраться с дороги?! Я всего лишь немного споткнулся и задел его! Я экзаменатор!

— Ах-ха-ха! Ну, ты же довольно жутко неуклюж.

— Я не неуклюж! Амелия, разве ты не нашла времени привить мальчику хоть какие-то манеры во время занятий?! Хмф!

— Прости, — сказала Амелия, неловко смеясь.

— Ну же, мы отклоняемся от темы. У нас есть и другие поступающие, которых нужно рассмотреть. Полный балл на письменном экзамене и сильное выступление на практике гарантируют Люку первое место в наборе. Но есть и другие, к кому стоит перейти.

— Богатый урожай в этом году! И дело не только в числе студентов с редкими стихиями: есть пользователи двух и даже трёх стихий. Этот набор и правда потрясающий!

— Вы говорите об Элис из дома Лонсдейлов и Мии из дома Ленноксов?

— Удивительно всё же, что пользовательница двух стихий победила пользовательницу трёх.

— Ну, то есть… Она была очень подавляющей.

— Хе-хе-хе, маленькая Элис тоже одна из моих, знаете ли!

— Ты считаешь, что обязана вставить свои пять монет в любой разговор, Амелия? — пожаловался Брэд. Он помолчал, потом добавил: — Что? Правда? Мы с тобой начинали в академии одновременно, и в это мне почти не верится.

— Правда, Брэд!

— Тише вы оба.

— Значит, тридцать девять поступивших подтверждены… Осталось рассмотреть только его.

Это слово послало волну напряжения по воздуху, и все опустили глаза к отчёту в руках.

Вверху было написано имя: «Абель».

В комнате повисла неловкая тишина. Наконец один мужчина нарушил молчание.

— Я против.

Лицо мужчины было иссечено возрастом, но в глазах стояла уверенность.

— Я говорю это не из жестокости к мальчику и знаю, что все мы понимаем, насколько особенная у него способность, — продолжил он. — Но решающим для меня остаётся то, что он не может пользоваться стихийной магией. Сейчас с ним, может, всё и будет в порядке. Да, он выиграл все практические поединки, но давайте смотреть дальше. Боюсь, однажды его легко раздавит кто-то с настоящим талантом. Думаю, ради его же блага мы не должны его пропускать.

— Я понимаю ход ваших мыслей.

— Да, пожалуй… К тому же если мы примем пользователя нестихийной магии, это создаст прецедент. Такого ещё никто не делал.

Почти половина присутствующих, похоже, соглашалась. Казалось, настроение склонялось к отказу Абелю, пока не заговорил Брэд, старый приятель Амелии.

— Да чтоб вас, как вы, старые пни, можете так чертовски закостенеть?

Это был молодой мужчина с зачёсанными назад волосами и вызывающе крутой манерой держаться. Возражая, он сверкнул улыбкой.

— С-старые пни?! Брэд, ты нахальный малец…

— Они могут быть старше тебя, но это не значит, что они неправы. Если возражаешь, говори конкретно.

— Мва-ха-ха, вот в том-то и дело, — рассмеялся Брэд. — Вы все просто неосознанно исходите из того, что победить пользователя стихийной магии может только другой пользователь стихийной магии.

Кто-то резко втянул воздух. Похоже, для большинства в зале совещаний Брэд попал прямо в точку.

— …Вы утверждаете обратное?

— Не-а, в основном вы правы. Между теми, кто может пользоваться стихийной магией, и теми, кто не может, огромная чёртова пропасть. Но вы же понимаете, что это только при «нормальных» обстоятельствах, да?

Он на мгновение замолчал, затем продолжил:

— Я что-то увидел в Абеле. Мы правда просто раздавим весь этот потенциал из-за дурацкой стихийной магии? Если он провалится — ну и пусть. Нам от этого ни холодно ни жарко. Что вы тут так отчаянно пытаетесь защитить?

Последовала новая тишина. Брэд был груб, но в его словах была логика, и молчание слушателей означало принятие.

— Хо-хо, хорошо сказано, мой мальчик! — произнёс директор.

— Я неправ, господин директор? — спросил Брэд.

— Нисколько! Этот годовой набор и правда занятный! Редкие стихии, пользователи двух и трёх стихий — и мальчик без стихийной магии тоже! Их здесь не так много, но перед нами сливки сливок! Хо-хо, с нетерпением жду.

Директор рассмеялся беззаботно и по-детски.

В тот год в Магическую академию Аслана приняли сорок поступающих.

— Ха-ха-ха! Понял! Я наконец понял!

После вступительного экзамена в Магическую академию Аслана прошло несколько дней. Все эти бессонные ночи я думал, проверял, перебирал все возможные объяснения необычайной силы Абеля. Наконец я пришёл к ответу. Он требовал крайне особых условий, но оставался единственным вариантом. Должно быть, всё именно так.

Первый мой вопрос был таким: существует ли способ увеличить магическую переносимость человека? Абель уже ответил на него — существует. Он был живым доказательством этого факта. Следующий вопрос тогда звучал так: «Как?»

Вот он-то и доставил мне настоящие трудности. Информации слишком мало. Я размышлял, почему именно авантюристы чаще оказываются людьми, способными накладывать усиливающую магию слоями. Не все авантюристы, разумеется, но среди по-настоящему героических авантюристов такая способность встречалась чаще, чем среди обычных людей.

Сначала я думал, что магическая переносимость зависит от магических способностей, но это не так. Отбросив все прочие возможности, я пришёл к выводу, что магическая переносимость основана на чём-то физическом. В конце концов, большинство авантюристов сосредоточены на грубой силе. Мало кто из них действительно владеет магией. Один этот факт должен был заставить меня понять всё раньше. Смертельная опасность, необходимость снова и снова превосходить собственные пределы — вот как они увеличивали свою магическую переносимость.

Вопросы у меня всё ещё есть. Если это верно, сколько боёв мне нужно выиграть? Как долго мне придётся смотреть смерти в лицо, чтобы моя магическая переносимость выросла? Задача не из лёгких. На это понадобится время. Великим героям за жизнь приходится обманывать смерть великое множество раз.

И всё же даже эти герои могли выдерживать усиление максимум дважды. Самым странным в Абеле было именно это.

Временные рамки здесь бессмысленны. Всё не сходится. Он ровесник мне, и даже если он работал каждую минуту своей жизни так тяжело, будто каждый день смотрел смерти в лицо, арифметика не складывается. Времени просто не хватило бы. Должен же быть предел тому, сколько раз человек может почти умереть. Но он уже дошёл до пяти слоёв усиления, когда легендарные герои справлялись только с двумя?

— Мва-ха-ха…

В этот момент моя теория начала складываться. Возможно, Абель на самом деле очень хрупок и слаб? Настолько слаб, что ему легко добраться до предела физических возможностей своего тела. Такие особые условия теоретически позволяли бы ему сталкиваться со смертью бесчисленное количество раз каждый день.

Готов поспорить, он может почти умирать куда чаще любого героя. Должно быть, он чрезвычайно слаб, но главное — у него безумно сильная воля. Иначе он не смог бы каждый раз доводить себя до грани смерти и возвращаться обратно.

Теперь я всё понимаю. Эта сила не лишена правил и причин; она выросла из очень конкретных обстоятельств. Он слаб, и хотя может пользоваться магией, таланта к ней у него нет. Но он главный герой, и пусть жизнь не благословила его ничем, сила воли у него безумная. Его безрассудный напор и непрерывные усилия принесли ему эту награду — иррационально высокую магическую переносимость.

Это и правда сила слабака!

Готов поспорить, Люк был бы настолько зациклен на себе, что посмотрел бы на Абеля только поверхностно. Абель не может пользоваться стихийной магией, и для Люка он стал бы пустым местом. Это позволило бы Абелю застать меня врасплох.

— Не смеши. Какой же ты всё-таки идиот.

Но я рад, что столкнулся с ним. Это помогло мне не упустить из виду то, что теперь нужно делать. Персонажи, очевидно обладающие силой, всегда проигрывают слабаку. Какое банальное направление для истории.

— Но это было бы так скучно.

Будто я когда-нибудь приму такой финал.

Я никогда не позволю концовке скатиться в такое дерьмо. Мне плевать, что случится, я действую в собственных интересах. И всё же… да уж, работы у меня навалом. Такое чувство, будто я и правда выкладываюсь полностью. Честно говоря, часть меня всё ещё думала, что проиграть я просто не могу. Но, эй, оказалось, Абель в своей слабой манере довольно силён. Он всё-таки главный герой, так что совсем уж жалким мешком быть не может. Впрочем, всё это только догадки. Но если моя теория верна, тогда всё сходится.

Пытаться повторить то, что сделал он, мне тоже бессмысленно: я родился с физической силой. Нет, я лишь создал бы худшую версию его силы, благословлённый талантом, каков я есть. Это неправильно. У Абеля свой путь, у меня — свой. Не нужно делать ничего безрассудного. Мне следует сохранять спокойствие и придерживаться первоначального плана. Я, возможно, раскрыл тайну способностей Абеля, но это не меняет того факта, что его сила невероятно уникальна и специфична. Думаю, скоро я столкнусь с ним лицом к лицу. Чёрт, это будет хлопотно.

Но, чёрт возьми, какими бы мрачными ни становились мои мысли, я просто не вижу будущего, в котором когда-нибудь проиграю.

Прошёл примерно месяц с тех пор, как пришло письмо о моём зачислении в Магическую академию Аслана. Отец и мать бурно плясали, празднуя новость. Судя по всему, отец тут же начал менять ради меня всю систему общежитий академии, но, узнав об этом, я его остановил. Вскоре после этого наступил мой первый учебный день.

— Так почему ты в моём экипаже?

— …Почему у меня дежавю?

Элис сопровождала меня так, будто это было совершенно естественно. Я спросил, зачем она здесь, но про себя уже начинал принимать мысль, что она становится частью моей повседневности.

Поначалу я был резко против, но теперь почти ничего не чувствую. Вот она, сила привычки.

— Почему ты выглядел расстроенным после экзамена? — внезапно спросила Элис.

— А, да. Просто увидел кое-кого неприятного.

— Понятно. Тогда почему именно не сорвал это на мне? Я бы предпочла, чтобы ты направлял свой гнев на меня, а не на стенки экипажа.

Ах, точно. Спасибо, что напомнила, почему у меня изначально с тобой была такая проблема. И всё-таки меня это уже не задевает так сильно, как раньше. Привычка действительно страшная вещь.

— Ты права. В следующий раз сорвусь на тебе. Будь готова.

Наверное, именно поэтому я теперь так небрежно выпаливаю подобные вещи.

— П-понятно… Б-буду ж-ждать с нетерпением…

Щёки Элис покраснели, дыхание утяжелилось, и она начала ёрзать на сиденье.

Она всё такая же жуткая… Но, пожалуй, иногда это не страшно.

Пока мы разговаривали, экипаж остановился, и я увидел в боковое окно Магическую академию Аслана.

Вот оно. Место, где всё начинается.

— Осторожнее, когда будете спускаться.

Я первым вышел из экипажа, за мной последовала Элис. Передо мной снова встали высокие, величественные ворота академии.

— Господин Люк.

Голос был мне хорошо знаком.

— Что такое, Альфред?

— Я передал весть своим знакомым среди Королевских рыцарей. Если вам когда-либо понадобится партнёр для спарринга, прошу воспользоваться их услугами.

— Как всегда предусмотрителен, Альфред. Когда мы в следующий раз скрестим мечи, я стану ещё сильнее. Жди.

— С нетерпением жду, господин Люк. И ещё я хотел бы вручить вам это.

— Хм? Что это?

Альфред протянул мне кинжал. Я вытащил его из ножен и осмотрел клинок. Он не был вычурным, но приятно лежал в руке, а по весу я сразу понял: работа точная, мастерская.

— Это подарок от меня в честь вашего поступления в академию и доказательство вашего мастерства. Прошу принять его, господин Люк.

— Мва-ха, приму.

Я вернул кинжал в ножны.

Огромное спасибо, Альфред-сан. Я добрался сюда только благодаря твоей помощи.

— Тогда прощай. Передай отцу и матери мои приветы.

— Понял. Прощайте, господин Люк.

— Идём, Элис.

— Разумеется. Я последую за тобой хоть на край света.

— Да… постой, что?

— Поспешим. Нельзя опаздывать.

— Э-э, да, хорошо.

Оставив немало вещей, которые мне хотелось сказать, невысказанными, мы прошли через парадные ворота на территорию академии. Мы направились прямо в учебный корпус и нашли свою аудиторию на втором этаже. Я на мгновение задержал пальцы на ручке.

Стоило двери открыться, как я почувствовал, что примерно тридцать учеников оценивающими взглядами пронзают меня насквозь. Все они, естественно, носили такую же форму, как мы с Элис, и сидели разрозненно за рядами длинных парт. Комната была слишком большой для такого числа учеников, и от этого всё место выглядело слегка перекошенным, непропорциональным.

Занятия ещё не начались, и каждый проводил время по-своему. Одна девочка спала, мальчик рядом с ней читал книгу. Резкоглазый, злой на вид мальчишка, положив ноги на парту, почему-то сверлил меня взглядом. Другая девочка выглядела беспокойной, вертела головой туда-сюда, оглядывая аудиторию. Один из мальчиков вообще ни на что не обращал внимания: сидел с идеально прямой спиной и смотрел в одну точку перед собой. Поблизости я заметил ещё одного жутковатого мальчика с тонкой усмешкой и девочку, которая грозно пялилась прямо на меня.

Нет, подожди, не на меня. Она смотрит на Элис.

Вдруг прямо передо мной выскочил настоящий кусок мальчишки.

— О, господин Люк! Я так и знал, что вы поступите!

— Ты вообще кто?

— Э?!

Серьёзно, кто ты? Если я встречал этого ребёнка один раз и даже не помню, велик шанс, что он ни черта не стоит.

— П-приношу глубочайшие извинения! Позвольте представиться. Я Хьюго ван Норманди, второй сын дома виконта Норманди. Мне безмерно жаль, что я преградил вам путь во время вступительного экзамена!

— А.

Теперь вспомнил. Это тот шаблонный хулиган, который дразнил Абеля перед началом экзамена. Подожди, он прошёл? Я думал, фоновые персонажи вроде него должны исчезать раньше.

— Так где мне садиться, Хьюго?

— Ах! Закреплённых мест нет, поэтому, полагаю, вы можете сесть где пожелаете!

— Понятно.

Господи, тебе не обязательно выкрикивать каждое слово. Похоже, придётся привыкать к тому, что он мой одноклассник, но этот идиот уже меня бесит. Ах, подожди… Если учитывать его место в иерархии, он, возможно, должен стать одним из моих прихвостней? У злодеев-аристократов обычно бывают прихвостни, выполняющие их приказы. Но всё равно я очень не хочу такого парня в свите. Придётся постараться держаться подальше.

Хьюго попытался поприветствовать и Элис. Она полностью его проигнорировала, к его неудовольствию. Настоящая ледяная королева — по крайней мере я был достаточно любезен, чтобы ответить этому парню.

Я решил, что нам стоит сесть ближе к задним рядам, но по пути нас остановил другой мальчик.

— Привет, я Леонард Лин Уэлсли, — сказал тот самый жутковатый мальчик с тонкой улыбкой. — Зови меня Леонардом, пожалуйста. Рад знакомству, Люк.

В том, как он улыбался, будто хотел подружиться со всеми и каждым, было что-то неприятное.

— Ага, конечно.

Он протянул мне руку, но я её проигнорировал.

Я же тебе ответил, нет? Лучше, чем ничего.

— А ты, должно быть, Элис. Рад знакомству.

Готов поспорить, этот тип запомнил имена всех в комнате.

Едва это наблюдение промелькнуло у меня в голове, как мысли прервали.

— Не могли бы вы не обращаться ко мне так фамильярно? — резко сказала Элис. — Если говорить откровенно, ваша фальшивая приклеенная улыбочка настолько отвратительна, что меня, боюсь, начинает тошнить.

— А? — одновременно сказали мы с Леонардом.

Что это за новая агрессивная сторона Элис? Она всегда такой была? Леонард кажется просто красивым, обычным парнем, но, видимо, у неё с ним проблема побольше. Чёрт, она будто наложила на него заклинание Льда — настолько холодно стало во всей комнате.

— П-прости, — пролепетал Леонард. — Прошу прощения, если обидел тебя.

— Идём, Люк. Я хочу сесть как можно дальше от него.

— Э-э… конечно.

Что он сделал не так? Это было совершенно обычное приветствие одноклассника.

Я смотрел, как он печально поплёлся обратно к своему месту. Его лица я не видел, но легко мог представить, что улыбка с него уже исчезла.

Мне, честно говоря, даже сочувственно, но ничего я сделать не могу. Я вообще не понимаю, что сейчас случилось с Элис. Будто она стала другим человеком. Не было и следа той версии, которую я вижу наедине. Такое чувство, что я теперь совсем её не понимаю. Я думал, она просто извращенка, но, похоже, недооценил, насколько сложными и многогранными существами бывают девушки.

Наконец я сел, поражаясь тому, как быстро успел вляпаться в столь напряжённую драму. Элис, конечно, села рядом. Я хотел спросить о её поведении с Леонардом, но пока отказался от этой идеи. В аудитории было так тихо, что все услышали бы наш разговор.

Хотя эта ужасная тишина тоже вина Элис, подумал я со вздохом.

— Ну-ну, кого я вижу, Элис! С экзамена мы не виделись.

Тишина, к счастью, вскоре была нарушена.

Если честно, я уже довольно сильно устал от всего этого.

Я поднял усталый взгляд и увидел девочку, которая сверлила Элис глазами с самого нашего входа.

Если подумать, я её знаю. Третья дочь дома Ленноксов; мы однажды встречались на вечеринке.

— О, а вы кто такая? — спросила в ответ Элис.

— Мия! — взвизгнула та. — Мия! Я знаю, что ты меня помнишь!

— Хм, не уверена, что знаю кого-то с таким именем, — задумчиво произнесла Элис.

— Знаешь!

Что с этими двумя? Они чертовски шумные.

Мия взглянула на меня.

— Давно не виделись, Люк.

— Ага.

Похоже, она тоже меня помнит.

— Если приветствия окончены, не вернёшься ли ты на своё место? От твоего пронзительного голоса у меня звенит в ушах.

— Что ты сказала?!

Не то чтобы я защищаю поведение Элис, но эта Мия действительно шумная. Хотя дело не в пронзительности, а в самой громкости, из-за которой она так раздражает.

— Я рада, что тебя приняли сюда, Элис, — продолжила Мия. — Но не вздумай зазнаваться из-за случайной победы надо мной на вступительных экзаменах.

— О, значит, мы сражались? Прости, я почти не помню поединка. Ты была слишком похожа на всех остальных.

Лицо Мии перекосилось, и она яростно захлебнулась словами.

— Смотри, не пожалей когда-нибудь об этих словах, — выплюнула она и вернулась на своё место.

Она та самая невероятная девушка с тремя стихиями, верно? Не могу сказать, что удивлён победе Элис, но серьёзно, что с Элис сейчас происходит? Она наживает врагов быстрее, чем это сделал бы я. Ей стоило бы сбавить обороты хотя бы ради самой себя… хотя, пожалуй, мне самому говорить такое не стоит.

Внезапно дверь распахнулась.

— Отлично, мы успели!

— Подожди, Лили! Нельзя бегать!

А вот и появление главного героя, подумал я.

Абсолютная тишина. Они не знали, что за мгновение до этого Элис покрыла всю аудиторию льдом.

— Давай найдём, где сесть, Абель.

— Д-да, конечно.

Абель держался тихо и низко, почти крадучись добрался до одного из свободных стульев. Глядя на него сейчас, я снова понял, насколько мало о нём думаю.

Хотя это в своём роде тоже жутковато.

Звонок прозвенел почти в тот самый миг, когда Абель и Лили добрались до мест.

— Вижу, все здесь. — Женщина в передней части аудитории поднялась и заговорила так, будто отвечала на приход новых учеников. — Меня зовут Фрейя. В этом году я буду отвечать за ваш класс. Рада познакомиться.

Никто ей не ответил: настроение в аудитории всё ещё не оттаяло. Фрейя, казалось, этого не заметила.

— Как, думаю, вы все знаете, в Аслане существует иерархия. Так что начнём с её объявления. Проверьте свой ранг.

Перед всеми появился список имён.

Люк 2. Элис 3. Мия 4. Ллойд 5. Лили 6. Леонард 7. Цитрика …

…

Хьюго 40. Абель

— Что?! Я на тридцать девятом месте?! Неприемлемо!

— Тихо. Я ещё не закончила объяснять.

Голос поднял только один человек, но готов поспорить, недовольных своим рангом здесь куда больше.

— Эти места отражают ваш общий результат, измеренный на вступительном экзамене: запас маны, выброс маны, а также результаты практической и письменной частей. В любом случае это всего лишь рейтинг среди первокурсников. Сейчас покажу вам иерархию всей школы. Вот ваши настоящие ранги.

Перед нами появился новый список, и я оказался всего на сорок мест выше самого низа — восемьдесят первым в рейтинге всей школы. Рядом с именами выше стояли цифры два и три в скобках — надо полагать, старшекурсники.

Интересно, что у имени на самой вершине стоит «два»… Самый высокоранговый студент всей школы — второкурсница? И зовут её Элеонора, да? Клянусь, я где-то слышал это имя, но никак не могу вспомнить где. Меня не удивило и не обрадовало, что я оказался номером один среди первокурсников. Это был естественный ход вещей, не больше и не меньше. А вот то, что Абель стоит последним, показалось мне весьма примечательным.

— Сила ваших собственных способностей определила ваш ранг, и ваш ранг — это ваша ценность в этой академии, — продолжила Фрейя.

— Сейчас я раздам списки доступных занятий… Некоторые предметы, пожалуй, обязательные, но по большей части вы можете посещать какие курсы захотите. Можете пользоваться всеми школьными помещениями. Также можете просить преподавателей помогать вам один на один. Сами решайте, какие действия необходимы, чтобы повысить свой ранг.

Какой возмутительный способ управлять академией, но, пожалуй, это нормально.

Я просмотрел выданный документ и увидел плотное расписание занятий по дням: предметы и имена преподавателей для справки.

Что здесь делает имя Амелии-сан? Сказано, что она отвечает за курс «Исследование стихийной магии: практика».

— Если хотите моего совета, вот он, — прямо сказала Фрейя. — Советую взять несколько занятий по изготовлению магических инструментов, хотя бы ради ранговых дуэлей. Сейчас объясню, как они работают, но знайте: на дуэль разрешено приносить только магические инструменты, которые вы сделали сами.

Понятно. Ради повышения собственного ранга мы можем делать практически всё что захотим. Это место и правда абсолютная меритократия.

— Ладно, поговорим о ранговых дуэлях. Это магические тренировочные поединки, с помощью которых вы можете подниматься по иерархии. Ничего сложного, но подробности посмотрите в раздаточном листе. Там же перечислены некоторые преимущества повышения ранга.

Листы пошли по рукам, и я быстро прочитал нужный раздел.

Ранги являются общеизвестной информацией для всех граждан.
Гражданам разрешается наблюдать за ранговыми дуэлями.
Студенты могут вызывать на дуэль только тех, кто находится выше них в рейтинге.
Студент не может вызвать того, кто стоит более чем на десять рангов выше в иерархии.
Если студент с более низким рангом побеждает, он забирает себе ранговую позицию проигравшего.
Проигравший в дуэли понижается на один ранг.
Те, кого вызвали на ранговую дуэль, не могут отказаться, кроме случаев травмы, болезни или иных неизбежных обстоятельств.
Победителя ранговой дуэли нельзя снова вызвать в течение одной недели.
Проигравший в ранговой дуэли не может участвовать в дуэлях в течение одного месяца.
Если студент трижды проигрывает ранговую дуэль одному и тому же человеку, до конца учебного года ему запрещается снова вызывать этого человека.

Там было ещё многое, но эти пункты, похоже, самые важные. В целом примерно то, чего я ожидал.

— В раздаточном листе этого нет, но в течение следующего месяца вам разрешается вызывать кого угодно из своего года независимо от ранга. Те из вас, кто недоволен тем, куда мы вас поставили… — Фрейя обвела комнату выразительным взглядом. — Вот ваш шанс что-то с этим сделать.

Если комментарии Элис заморозили аудиторию, то слова Фрейи разбили её вдребезги. Воздух застыл так неподвижно и тихо, что я даже услышал, как кто-то сглотнул.

— Что с вами? Вы же знали, что это за академия, ещё до подачи документов, верно? — монотонно сказала Фрейя.

— Теперь вы учитесь именно в такой школе. Не говорите мне, что вас устроило просто поступить. Вы действительно понимаете, какая это честь — хотя бы попытаться стать магическим рыцарем? — продолжила она. — Здесь не место тем, кто не способен прилагать усилия. Если не хотите провести здесь жалкое время, учитесь так, будто от этого зависит ваша жизнь, и становитесь сильнее. Это всё, что я хотела вам сказать.

Тишина.

— Хе-хе, не волнуйтесь, — хмыкнула она. — Раз вы здесь, я гарантирую, что необходимый талант у вас как минимум есть. Растратите вы его или нет — зависит только от вас.

Понятно. Абель — самый низкоранговый студент во всей этой помешанной на меритократии академии… Легко увидеть, куда пойдёт история с андердогом.

— Вопросы есть? Если нет, я покажу вам общежития, чтобы вы могли—

— Эм, да…

Абель поднял руку.

— Что?

— Эти ранговые дуэли… Можно спросить, когда они начинаются? — неловко начал он. — То есть… м-можно начать одну прямо сейчас?

По комнате прокатилась волна потрясения, и многие ученики посмотрели на Абеля с полным неверием.

— Хе… Ха-ха-ха! Неплохая шутка, парень! — загоготала Фрейя. — Обычно сначала нужно подать документы, но в этот раз я тебя прощу. С кем хочешь сразиться? Ну же, называй имя!

Я был почти уверен, какое имя Абель сейчас произнесёт.

— …Я хочу сразиться с Л-Люком.

Абель нерешительно посмотрел в мою сторону. В его глазах смешивались храбрость и страх. Он едва заметно дрожал.

Ты всё это выслушал и всё равно решил бросить мне вызов, да? Но я прекрасно понимаю, что ты делаешь, Абель. Нам сказали становиться сильнее, и ты хочешь понять, насколько велика пропасть между тобой и вершиной, верно? Хочешь увидеть, как высоко придётся прыгнуть, чтобы перемахнуть через эту стену. Или, чёрт, может, ты настолько оптимистичен, что подозреваешь: вдруг сумеешь перемахнуть с первой попытки.

— Конечно, принимаю. Давай.

Тогда я покажу тебе, раз ты так чертовски хочешь узнать. Мы с тобой в разных лигах.

Местом стала обычная арена, какие используют для любых дуэлей: широкое центральное пространство, окружённое рядами сидений для большого числа зрителей. Я ощущал присутствие нескольких слоёв Магического барьера, защищающих публику, но не видел их. Они были прозрачнее любых барьеров, которые умел создавать я.

Там должна быть хитрость. Может, магический инструмент или что-то вроде того. Ах, но сейчас мне не стоит об этом думать.

Я посмотрел прямо вперёд и уставился на врага.

Именно так — врага.

Именно так я тебя вижу, Абель, хотя не могу представить, чтобы кто-то твоего масштаба когда-нибудь стал для меня угрозой. Знаешь, сколько раз я прокручивал боевые симуляции нашего с тобой поединка? Я смотрю свысока на всех здесь, кроме Фрейи, потому что пока не знаю, насколько она сильна. Мне искренне безразличны все, кого академия поставила ниже меня. Мне не обязательно воспринимать тебя настолько серьёзно, но я это сделаю. Сейчас я подавлю своё высокомерие ради полной и окончательной победы.

— Дуэлянты, разойдитесь.

Голос Фрейи прозвенел над ареной. На трибунах я видел студентов и преподавателей, с которыми даже не был знаком.

Хорошо. Глаза ясны. Я вижу всё. Единственное, что меня тревожило, — как я почувствую себя, оказавшись лицом к лицу с «главным героем» в прямом столкновении. Это была неизвестная переменная.

Но я ничего не чувствую.

В моём сердце нет бури эмоций — ни единой волны.

Я почувствовал, как уголки губ искривляются в кривой, открытой улыбке. Абель вытащил меч, и по арене прокатился тихий ропот.

В этой школе, где магия значит всё, даже вынуть меч — уже необычно. Только не думай, Абель, будто меч принадлежит одному тебе.

Я тоже вытащил свой, и мы оба приняли стойки.

Думаю, для этой академии это должно быть довольно странное зрелище.

— Я так и знал… Значит, ты пользуешься мечом, — сказал Абель.

— Хмф, знал?

— Да. Моя наставница рассказала мне о тебе. Сказала, что ты гений… чудовище.

— Понятно.

Абель почти незаметно дрожал, но его глаза ни на секунду не отрывались от меня.

Глаза мальчика с несокрушимой решимостью. Подходят «Герою», вставшему против «Демонического короля», а? Он бросил мне вызов не потому, что думал победить. Есть причина, по которой он здесь, что-то, от чего он никогда не отступит.

— Дуэлянты, готовы? — спросила Фрейя. Последнее подтверждение.

— Мва-ха, да.

— Д-да!

Я готов всегда. Готов к любому мыслимому сценарию. Ничего не изменилось даже теперь, когда Абель стоит прямо передо мной.

— Тогда начинайте!

В тот миг, когда Фрейя произнесла это, Абель отпрыгнул назад, увеличивая расстояние между нами. Затем он начал выстраивать магию со скоростью, от которой хотелось зевнуть. Он не слишком изменился со вступительного экзамена, подумал я, наблюдая, как он медленно собирает ману.

Укрепление силы ×5.

Абель активировал заклинания ровно так, как я и ожидал.

— Иду.

— Нападай.

Я не активировал собственной магии, а лишь поднял меч. Я был уверен, что смогу отбиться одним клинком.

Величайший дар, который мне дало фехтование, — это тренировка глаз. Я никогда не мог одолеть Альфреда физической силой, поэтому освоил искусство наблюдения и быстрого действия. Мне нужно было решать, что делать, ещё до того, как он начнёт движение; считывать его признаки, сдерживать его движения, уклоняться, когда необходимо, и не упускать ни одной бреши.

Честно говоря, для меня фехтование всегда было именно этим. Эта его сторона глубока и увлекательна. Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы тема меня захватила, и она всё ещё держит меня сильнее всего. Кажется, мечом я увлечён даже больше, чем магией. Я не из тех, кто агрессивно бьёт первым. Мой меч идёт вторым. Я наблюдаю и жду нужного момента, когда враг оставит брешь. Такой стиль естественно сложился в тренировках с Альфредом, но я знаю, что именно он подходит мне лучше всего. Тем более теперь, когда я могу пользоваться и магией. Главное — у меня хороший глаз. Я вижу все признаки, которые проявляются в мельчайших жестах противника: от дыхания до трения одежды. Каждая крупица информации, которую дают мне глаза, указывает, каким будет следующий ход соперника. Поэтому моё фехтование именно такое, поэтому я так хорош, и я не ошибаюсь, сражаясь так.

Ну же, Абель, думаешь, твой быстрый и тяжёлый меч сможет что-то против меня?

Мне плевать, что твои удары превосходят человеческие возможности; я никогда не проиграю прямой атаке мечом. Я видел твою брешь ещё на вступительном экзамене. Ты шутишь? Насколько же низко ты обо мне думаешь, если бросаешь мне вызов с этой ерундой.

Абель оттолкнулся от земли, и его тело превратилось в смазанное пятно, когда он рванул ко мне. В ушах взревел взрыв, и мои натренированные глаза не смогли как следует уследить за ним.

Но это всё, что у него есть. Ах, этот взмах слишком прямолинеен, слишком легко парируется. Видишь? Вот здесь. А теперь вложенная в него сила станет моей, и я её перенаправлю!

Абель ахнул.

Эй, чему ты удивляешься? Подожди… Ты ведь не думал всерьёз, что одного такого удара хватит, чтобы меня победить? Не недооценивай меня.

Сила удара унесла Абеля прямо к земле, и он покатился мимо меня по песку. Он упёрся руками в землю и поднял на меня широко раскрытые глаза.

— Что такое? Уже всё?

Абель тряхнул головой, будто проясняя сознание, и в его глазах снова вспыхнул боевой дух.

Хорошо. Именно так. Давай.

— Ещё нет!

Выплюнув эти два боевых слова, Абель снова начал сверхускорение.

Хотя это ничего не изменит.

Абель взмахнул мечом и во второй раз неуклюже покатился по земле.

Я выдержал уже три его атаки; я к ним привык.

Когда Абель с криком рванул на меня, я поднял навстречу кулак. Удар вышел чистым и прямым, и я услышал хруст, когда моя рука встретилась с его лицом. Наши глаза встретились, когда Абель распластался на земле от этого удара.

Изумление и отчаяние, которые я увидел в его глазах, мгновенно послали по моему телу радость, как электрический ток.

— Ах-ха-ха-ха!

Я не думал, что смогу победить. Не был настолько самонадеян. Но после встречи с наставницей Элкой я нашёл путь к силе. Я сдал экзамен, который, как все говорили, никогда не сдам. Вопреки всему я поступил в Аслан. Где-то в глубине сердца, должен признать, оставался маленький вопрос: «А вдруг?»

— Ах-ха-ха-ха! Что, уже всё?!

Абель смотрел снизу вверх на чудовище, которое смеялось над ним.

Он так… далеко. Как гора, настолько высокая, что я даже не могу увидеть вершину. Пока ничего не работает. Я пытаюсь снова и снова, но смогу ли вообще когда-нибудь достичь таких высот?

Сердце Абеля поглотил чёрный туман.

— Ты же хочешь узнать, правда? Хочешь увидеть, насколько велика пропасть между нами. Тогда я покажу.

С этими словами Люк в мгновение ока активировал заклинание.

— Тёмное солнце.

В ладони Люка появился маленький чёрный комок.

— Это ядро моей тьмы, сжатое и сконцентрированное. Ну же, начнём.

Абель не мог говорить. Зрение меркло, он почти ничего не видел, но одно ощущение было ясным и пронзало его насквозь: из его тела высасывали ману до последней капли.

Он вскрикнул, захваченный сильнейшим головокружением и тошнотой. Тело не давало ему ни капли силы.

— Ч-что? — сумел он выдавить. — Моя мана…

— Мва-ха-ха, червь!

Абель беспомощно поднял взгляд и понял, что зрители в смятении.

— Что это? — спросил кто-то.

Одна девочка даже тяжело дышала, явно задыхаясь и не в силах прийти в себя.

— Нет… Сознание… меркнет… — пробормотал кто-то ещё.

Заклинания Магического барьера вокруг арены начали изгибаться и скручиваться, поглощаемые чёрным шаром в руках Люка.

Не только я… Все на трибунах тоже страдают.

— Ах-ха-ха! Какая прекрасная мана!

Когда Абель посмотрел снова, маленький шарик в руке Люка расширился до огромной сферы.

Чёрная и зловещая сфера и впрямь была Тёмным солнцем.

Абель почувствовал, как вокруг него меркнет свет.

Я умру… невольно подумал он.

Но…

— Нет!

Я не могу этого допустить. Не могу!

Не здесь, не сейчас!

— Я не сдамся!

Я не могу умереть здесь. Я ещё ничего не сделал!

Но реальность была жестока: Абель не мог заставить тело сдвинуться ни на дюйм.

— Моя победа была неизбежна! — рассмеялся Люк. — Неплохая попытка.

Двигайтесь, чёрт вас возьми! Ну же, ноги! Двигайтесь!

Но ничего не происходило.

Чёрт… Да чтоб всё… Ах, ну же…

Почему я такой… слабый…?

Зрение Абеля сузилось и потемнело. В последние секунды перед тем, как весь свет исчез из мира, голос наставницы Фрейи прорезал его угасающее сознание.

— Достаточно, — сказала она, завершая бой.

В тот миг, когда наставница Фрейя объявила поединок завершённым, огромное солнце, созданное Люком, исчезло из его руки так, будто его никогда и не было. Ушло и странное ощущение, которое оно навязывало, — будто тело Абеля выворачивают наизнанку.

Полное бессилие, которое приходит, когда из тебя высасывают ману, и то, как Люк смотрит сверху вниз на жалких ничтожеств под собой… о, всё это было слишком.

У Элис внутри всё болезненно дрогнуло, а мысли на мгновение рассыпались.

Как же прискорбно, что эти взгляды направлены не на меня.

— Люк действительно невероятен…

— Э-Элис, ты в порядке? Ты очень тяжело дышишь, и лицо у тебя такое красное…

— Ах… я-я вполне в порядке. П-пожалуйста, оставь меня одну, если можно.

— Эм… хорошо.

Обычно подобное наваждение через некоторое время проходило — точнее, она могла заставить его утихнуть, — но на этот раз оно оказалось особенно упрямым. Оно не только не стихало, но и с каждой секундой становилось сильнее.

Я знаю, что происходит. Я так долго держалась на пределе.

Я сдерживалась с того самого дня, когда во мне всё изменилось.

До встречи с Люком я была уверена, что являюсь самым способным человеком в мире. Я никогда даже не сомневалась в этом. В конце концов, все всегда смотрели на меня одинаково. Все, кроме Люка. Именно это так сильно меня оскорбило. Он смотрел на меня тем же взглядом, которым я всю жизнь смотрела на остальных. Я хотела унизить его до конца. Хотела сломать его высокомерное сердце, избить его до полусмерти и увидеть, как из этих глаз исчезнут ненависть и презрение. Как весело это было бы! Одно воображение его полной беспомощности, неспособности сопротивляться, заставляло всё во мне дрожать.

Но этого не случилось. На той вечеринке униженной оказалась я… Я даже не смогла стать для него достойным противником. Для него я и правда была всего лишь ещё одной никчёмной чернью.

Я была бессильна.

Жалка.

Убога.

Меня внезапно захлестнули тёмные и ужасные чувства, каких я никогда раньше не испытывала. Тогда я и изменилась. Эмоции, которые я должна была ненавидеть, в моём сознании превратились в радость, а в конце концов — в любовь.

Чем больше времени я проводила с ним, тем сильнее раздувались и росли мои извращённые чувства. Я сама не понимала этого, но ощущала, как они меняют самую сердцевину моего существа. Я уже никогда не смогу вернуться прежней. И даже не хочу.

Но именно в тот день началась и моя боль.

Он не из тех, кто позволяет себе лениться: каждый раз, когда я приходила к нему, он либо махал мечом, либо был погружён в книгу заклинаний. Казалось, ему даже не приходит в голову смотреть в мою сторону. Он учится как одержимый, будто жажда силы никогда не сможет быть по-настоящему утолена. Тогда я и поняла.

Его свет слишком ярок.

Свет может зажечь надежду, но если он слишком ослепителен, он ранит глаза тех, кто упорно смотрит на него, и обжигает тех, кто подходит слишком близко. Такой яркий свет способен обмануть, способен свести с ума. Вот что такое Люк. И как иронично, что его стихия — Тьма. Но я всё равно люблю его… Нет, возможно, не «люблю»; это чувство вовсе не такое ясное и чистое.

То, что я чувствую, — пугающая, мутная, липкая одержимость. Возможно, правильнее назвать это «зависимостью» или, точнее, «безумной любовью».

Не успела я понять, что происходит, как уже не могла представить мир без него. Он никогда не был добр ко мне, никогда не шептал мне слов любви. И всё же моё сердце так полностью окрасилось в его цвет, что никто другой уже не мог в него войти. Я усердно трудилась, старалась сильнее, чем когда-либо раньше, — ни в одном моём усилии не было ничего половинчатого.

Я отчаянно хотела хотя бы на секунду поймать взгляд Люка. Это были тяжёлые дни. Каждый свободный миг я посвящала изучению магии, а ночами оставалась наедине с желаниями, которые становились всё сильнее и мучительнее. Незаметно это превратилось в ежедневную пытку.

Я говорила себе, что это лишь цена за то, чтобы находиться так близко к ослепительному свету Люка. Думала, как легко было бы, если бы я просто смогла его забыть, но это было бесполезно. Однажды очарованная этим мощным светом, я уже никогда не смогла бы вырваться. Но боль стоила того, потому что Люк начал время от времени смотреть на меня. Я была так счастлива, что едва могла сдерживаться. Как бы тяжело ни становилось, это давало мне мотивацию продолжать.

Но в то же время я поняла бездонность человеческого желания.

Свет Люка медленно просачивался в меня, как сладкий яд.

Ещё.

Мне нужно ещё, ещё, ещё.

Пожалуйста, дай мне ещё, ещё, ещё, ещё, ещё…

Мои желания с каждым днём только ширились и ускорялись. Чем сильнее разрасталась страсть, тем мучительнее становилось её сдерживать. Возможно, такова всегда была моя судьба.

В тот день, когда я впервые увидела Тёмное солнце Люка, во мне что-то лопнуло.

Думаю, это были какие-то оковы или плотина. Мои желания, больше не сдерживаемые, хлынули наружу и внезапно затопили сердце. Они мгновенно захватили меня.

— Завтрак и ужин вы будете получать в общежитиях. Есть несколько правил, но в основном можете делать что хотите. Ах да, и всё же постарайтесь ладить друг с другом, хорошо? Так вам будет проще. В тот момент, когда вы поступили в эту академию, вам всем более или менее гарантировали определённое положение в обществе после выпуска. Одно из преимуществ академии — возможность завести связи со сверстниками. — Преподавательница закончила объяснения и отпустила нас.

— На сегодня всё. Занятия начинаются завтра. Не опаздывайте на те, которые вас интересуют.

Когда я открыла глаза, я уже была в общежитии. Сознание застилал туман.

Первый этаж общежития был общим пространством для всех, второй отводился под мужские комнаты, третий — под женские. Я направилась к назначенной мне комнате и быстро распахнула дверь. Войдя, осторожно закрыла её за собой и не забыла запереть. Тут же рухнула на кровать и забралась под одеяло.

Это плохо. Я становлюсь зависимой от этого. Но сейчас мне так невыносимо, будто тело горит. Жар сводит меня с ума.

— Мм…

Некоторое время я тщетно пыталась унять это наваждение сама.

Но бесполезно.

Сколько бы я ни пыталась, ничего не насыщало.

Я знала. Сегодня во мне что-то сломалось. Что-то, что сдерживало меня.

Я достаточно долго терпела, произнёс какой-то голос в глубине сознания.

Я больше не могу… Не могу сдерживаться.

Не успев понять, что происходит, я уже шла по коридору к комнате Люка.

Разумная часть мозга начала искать доводы, чтобы оправдать это решение.

Недавно всё закончилось, так что с этим всё в порядке… И вообще, мы с Люком поженимся. Мы уже пообещали связать наше будущее.

Эти мысли довели меня до двери Люка, и в этот миг по сознанию начало расползаться странное волнение.

Но мне уже слишком тяжело терпеть…

Я решилась и постучала. К лучшему или к худшему, дверь тут же открылась.

— А, это ты. Что нужно?

Он выглядел откровенно недовольным, будто смотрел не на девушку, а на мусор.

Он даже не колеблется, унижая меня.

В этом взгляде было всё, что окончательно сорвало с меня последний тонкий слой рассудка.

— Ты… позволишь мне войти?

— Конечно.

Люк, как ни странно, не стал сопротивляться. Войдя, я за спиной заперла дверь.

— Что ты собираешься д… а?

В эту ночь между нами случилась близость, к которой оба были слишком молоды и слишком не готовы; я сама перешагнула черту, а он, растерявшись и поддавшись моменту, не остановил меня.

Утреннее солнце светило в окно, и я сел в кровати, глядя наружу.

Какое прекрасное утро… Ага, такое прекрасное…

…

Д-да чтоб всё!

Мужчины — такие глупые существа!

Тук.

Я ударился головой о стену.

Это ужасно. Я правда влип. Будто разум у меня вообще не работал. Не думал, что первый урок такой близости обернётся настолько прямым ударом по моему самообладанию…

Чёрт! Что здесь вообще с безопасностью в общежитиях?! Это они имели в виду, когда говорили, что мы свободны делать что захотим?! Это не те связи со сверстниками, о которых говорила наставница Фрейя!

Я глубоко вдохнул и выдохнул.

Нужно успокоиться. Виноват здесь я. Не думал, что у меня настолько слабое сопротивление, когда дело касается женщин… Жалок. Видимо, я и правда всё это время полностью сосредоточивался только на мече и магии.

— Доброе утро, Люк.

Похоже, Элис тоже проснулась.

— В этом ты так же уверен, как и в мече. Ты правда совершенен.

— Заткнись. Оденься уже, чёрт тебя дери.

— О, разве у нас нет времени?

Чёрт. Я недооценил, насколько сильно её внешность может повлиять. Никогда не ожидал, что она станет таким разрушительным оружием.

Элис, будто совсем не понимая тяжести случившегося, предложила остаться ещё ненадолго. Я посмотрел на неё, и желание стало только хуже.

Ах… Серьёзно…

— Тогда быстро.

Мужчины — такие глупые существа.

Попробуем взглянуть на это с положительной стороны.

Я ещё очень молод, а уже получил опыт, от которого обычный человек теряет голову. То есть это определённо знак, что я преодолел ещё одну слабость. Это не должно быть плохо… Да. Это лишь значит, что я становлюсь ближе. Приближаюсь к истинным высотам — к местам, куда никто до меня не добирался.

…

…Ах, что я вообще несу?

Мы с Элис по очереди приняли ванну.

— Почему бы нам не принять её вместе?

— …Заткнись. — Мне нужно выбраться из этого тумана в голове, смыть всё это… привести себя в порядок.

Пока я мылся, в голове всплыла мысль.

Абель.

Честно говоря, он ничтожен. Сила его физических атак бесподобна, но техника крайне скверна. Сколько бы раз я с ним ни сталкивался, если это единственная карта у него в рукаве, он никогда не победит. Пока его способности зависят от маны, а не от физической силы, он никогда не сможет мне противостоять.

…Мва-ха-ха.

Мне понравился этот взгляд в его глазах. Его сердце всё ещё жаждет силы, не сломленное даже перед огромной пропастью в могуществе, которую я ему показал. Он совсем не похож на того «главного героя», которого я себе представлял.

— Может, с этим будет весело, — сказал я самому себе.

И тогда заметил перемену, произошедшую во мне.

Думаю, до сих пор я чего-то боялся, всё время настораживался в ожидании потенциального поражения. Этот страх не исчез, но теперь ситуация начинает меня изрядно забавлять. Эй, Абель, сколько бы сильнее ты ни стал, я всегда буду на десять шагов впереди.

Так что барахтайся изо всех сил, ладно?

Мы спустились в столовую, которая, к счастью, находилась совсем недалеко от моей комнаты. Когда мы пришли, я заметил злого на вид рыжеволосого мальчика, с которым познакомился на днях: он тихо сидел и ел завтрак.

— Мне не нравится выражение твоего лица, — сказала ему Элис. — Оно портит мне утро. Исчезни, будь добр.

— А?

Мне, откровенно говоря, было всё равно, чем этот парень занят.

Он просто ещё один представитель черни; то, что он делает, меня не касается. И да, глаза у него злые, но он всего лишь сидит и молча завтракает. Нет смысла к нему цепляться.

Похоже, Элис моих мыслей не разделяла. Элис без колебаний давала понять, что чувствует, любому, кто казался ей хотя бы слегка неприятным. Впервые я увидел эту сторону в наш первый день в Аслане.

Она очень агрессивна ко всем, кроме меня. Что-то вроде спутницы героя, только на стороне злодея. Может, она и в оригинале должна была быть героиней Люка.

— Чёрт.

Рыжеволосый мальчишка побагровел от злости, и на мгновение я подумал, что он, возможно, нападёт на нас физически. В итоге опасная аура схлынула, и он, как ни странно, подчинился. Сделал ровно то, что попросила Элис: взял свои вещи и пересел в угол одного из широких столов.

— Рада видеть, что ты знаешь своё место. Пойдём, Люк, поедим.

— Подожди.

Во мне вспыхнула слабая искра интереса к нему.

— Ты. Как тебя зовут?

Мальчик уставился на меня.

— Ллойд.

Ллойд, значит? Четвёртый в рейтинге после Мии, пользовательницы трёх стихий. Может, выглядит как хулиган, но талант у него есть. Впрочем, из-за этого вопросов только больше.

— Почему ты сделал, как сказала Элис?

Лицо Ллойда исказилось от безмолвной ярости, он стиснул зубы. Было видно, что выполнять приказ он действительно не хотел.

Но что-то внутри заставило его это сделать… Что-то, чему он не может сопротивляться.

— Люк, кому какое дело до этого мальчика? Давай скорее—

— Тихо, — перебил я.

— П-прости… ах…

Я услышал, как Элис начала возбуждённо дышать, но проигнорировал её. Я хотел узнать, как Ллойд ответит на мой вопрос.

— На практической части вступительного экзамена я был в той же секции, что и эта сереброволосая девчонка.

— Сереброволосая девчонка? Кем ты себя вооб—

— Заткнись, Элис. Не заставляй повторять. Продолжай, Ллойд.

Ллойд несколько мгновений молчал, лицо его было перекошено унижением и яростью. Рядом со мной дыхание Элис стало ещё тяжелее.

— Она была сильной, — наконец ответил Ллойд. — Сильнее меня. Чёрт.

Казалось, в этих девяти словах заключалось всё, что представлял собой Ллойд как человек.

— Мы не то чтобы сражались друг с другом… Но я видел и достаточно понял. Прямо сейчас я не могу её победить.

— Мва-ха, понятно.

— И тебя тоже, золотой мальчик. Тебя я пока тоже не могу победить… Ты ещё злее той серебряной девчонки. Я даже не понял, насколько мы далеки… Цк.

Здесь, похоже, много интересных студентов.

— Но я пока не сдаюсь, понял? Погоди, ублюдок… Я тебя преодолею.

Я невольно усмехнулся.

— Ты забавный. Мне нравится.

И правда нравится. Какой же дисциплинированной должна быть его натура, чтобы он принимал приказ того, кого считает сильнее себя, несмотря на всё оскорбление, которое в этом содержится.

— Эй, доброе утро. Вы все рано встали. Можно я присоединюсь к вам за зав—

— Нет. Уйди.

Леонард появился с бодрой улыбкой, которая исчезла как дым за две секунды контакта с безжалостно острым языком Элис. Он развернулся, чтобы попытать счастья в другом месте.

— М-можно я сяду здесь…?

— Делай что хочешь, — ответил Ллойд.

— П-правда, спасибо. Никогда ещё я не был так счастлив, когда со мной обращаются по-доброму…

Ллойд принял Леонарда.

Добрее, чем выглядит, да? Он и правда полон сюрпризов.

— Доброе утро.

— О, вот и эта громкая раздражающая.

— Я всего лишь поздоровалась! Я не громкая!

— Видишь, какая громкая.

— Ах, поверить не могу!

В столовой появилась Мия и, обменявшись множеством колких фраз и жалоб, села рядом с Элис и начала есть.

Выглядит так, будто они всё время ругаются, но, возможно, эти двое на самом деле поладят.

— Будь готова, Элис! В течение месяца я вызову тебя на ранговую дуэль!

— Делай это когда пожелаешь. Я никогда не проиграю такой половинчатой, как ты, — прохладно ответила Элис. — Знаешь, что говорят о тех, кто хватается за всё сразу, не так ли?

— К-как ты сме—

— Тебе не стоит так делать, мелюзга, — сказал другой голос.

Я решил, что «мелюзга» относится к Мии. Похоже, она тоже опознала в оскорблении себя.

— К-кто только что назвал меня мелюзгой?!

Мы с Мией оба огляделись в поисках вмешавшегося, и я с удивлением увидел, что это сказал Ллойд.

— Сначала сразись со мной, — потребовал он. — Проиграешь ранговую дуэль и целый месяц не сможешь проводить новую. Ты не готова к сереброволосой девчонке.

Мия оценивающе посмотрела на него.

— Ты ведь второй сын дома Арбетнотов, верно? Ллойд Айрис Арбетнот. Я тебя знаю. Говорят, ты довольно искусен в магии. Вот что сделало тебя таким высокомерным, да? Хорошо, давай. Я покажу тебе, что значит быть в другой лиге!

— Хе, отлично. Давай, покажи мне, мелюзга.

Искры летят прямо за завтраком, да? Эта академия и правда оказывается интересным местом.

Утром я посетил несколько занятий, в основном лекции по разным стихиям. Практических демонстраций или уроков магических дуэлей по моей Тьме, разумеется, не было, но я решил, что занятия по другим стихиям всё равно стоит брать. Я мог поглощать ману Тьмой, а затем использовать её, чтобы применять поглощённые заклинания, а значит, при определённых условиях был способен пользоваться почти любой стихией.

Поэтому я решил, что хотя бы ради этого такие занятия будут полезны, но ничего от них не получаю. Проблема в их неэффективности: девяносто минут тратятся на то, что я могу понять за пять. Если все остальные курсы такие же, они мне не нужны. Когда появятся вопросы, я просто буду пользоваться преподавателями и книгами.

Сейчас я в Великой библиотеке Магической академии Аслана, и это место действительно сокровищница. Стоило поступить в эту школу уже ради доступа сюда. Если занятия бесполезны, а старшекурсников на ранговые дуэли в течение ближайшего месяца вызывать нельзя, значит, я проведу это время за изучением магии здесь.

Нашлась, правда, пара занятий, которые казались перспективными, например «Магическая фармацевтика». Я собирался сходить туда после полудня, а в остальное время сидеть в библиотеке. Вообще-то, если хочу успеть на этот курс, пора двигаться.

— …Ах.

Я вышел из Великой библиотеки и тут же услышал голос. Обернулся и увидел перед собой Абеля.

— Н-не виделись со вчерашнего дня…

Он был ниже простолюдина и всё же не обращался ко мне с должным почтением. Честно говоря, это меня не беспокоило.

Полагаю, это признак того, что я его уважаю. По крайней мере до некоторой степени.

— Абель, верно?

— Да… Эм, можно мне звать тебя Люком?

— Зови как пожелаешь.

Абель выглядел неловким и нерешительным, постоянно настороженно следя за моей реакцией на каждое своё слово. Вчерашних травм на нём не было, хотя они должны были быть весьма значительными.

Эти жрецы со своей магией Исцеления действительно впечатляют.

— Ты ведь не можешь пользоваться стихийной магией?

Он замялся.

— Нет. Ты много знаешь, Люк.

— Чем занимался всё утро?

— Ох, эм… один из преподавателей, Брэд, видел наш вчерашний бой…

— О?

— Он сказал, что хорошенько меня натренирует… вроде как силой утащил. — Абель издал измученный смешок.

Тренировки Брэда, должно быть, были суровыми, да? Ну, ему повезло. У него есть сила притягивать к себе окружающих, что вполне подходит главному герою. Он и правда грозный враг.

— Зачем ты пришёл в эту академию? — спросил я.

— А?

— Отвечай. Быстро.

— А, эм, — запнулся Абель, — н-ну, чтобы стать сильнее, наверное.

— Зачем тебе становиться сильнее?

— Ну… — Вопрос был будничным и довольно простым, но в тот миг, когда я его задал, манера Абеля полностью изменилась.

Это может быть даже интересно, подумал я с лёгким весельем.

— Наверное, чтобы у меня больше никто ничего не отнял.

Ха-ха-ха!

Что это за взгляд в твоих глазах?! Разве это глаза главного героя?

На кратчайшее мгновение, буквально на миг, я увидел в глазах Абеля чёрную пустоту.

К сожалению, я не так много знаю об оригинальной новелле. Что случилось, чтобы за его глазами появилась такая тьма?

— Понятно. А что, если… — Я на мгновение задумчиво умолк.

По какой-то причине мне захотелось немного его поддразнить. Захотелось ещё раз заглянуть в эту бездну внутри него.

— Что, если я отниму у тебя что-то по-настоящему драгоценное?

Абель стоял неподвижно и молчал.

— Ты не можешь меня победить — ты вчера это понял, верно? Так что ты сделаешь? Ну же, скажи. Что ты сделаешь, если—

— Я…

Мне не нужно его об этом спрашивать.

Но я просто не могу остановиться. До смерти хочу узнать, как он мне ответит.

— Я-я… Я сделаю то, что должен.

Ответ Абеля был простым, но я почувствовал настоящий смысл, скрытый за этими словами. За ними таилось нечто тёмное.

— Ах-ха-ха! Хороший ответ.

Я не стану его недооценивать. Вот эта непостижимая странность и есть он настоящий. Хорошо. Уверен, в будущем мне окупится то, что я испытал это так близко.

— Ах-ха-ха, — Абель повторил мой смех. — П-прости, странно прозвучало.

Его тревожная манера полностью исчезла. Теперь он пытался сгладить случившееся.

В этой академии мне не будет скучно, да? Интересно, какие занятия он берёт… Тоже идёт на Магическую фармацевтику, как я? Хотя неважно. В конечном счёте я здесь ради того же, что и он: чтобы сделать то, что должен.

Королевская столица, глухая ночь.

Задний переулок пах кровью. Две фигуры двигались по тёмной улице, как тени, а затем в одно мгновение вынырнули наружу, взлетев на крышу ближайшего здания. В лунном свете было легко заметить, как исчезающе мало кожи их одежда оставляла открытой для ночного воздуха.

— Снова промах.

— Мне это надоело. Нужно действовать прямее.

— Прямее? Серьёзно?

— Серьёзно.

Один голос был мужским, другой — более андрогинным.

— Слушай, это перебор. Нам просто надо продолжать, не торопясь. Знаешь, мне вообще-то начинает нравиться жить здесь.

— Ты забыл о нашей миссии?

— Не-а, не забыл.

— Не волнуйся. Это сделаю я.

— Но ведь должен я…

— Они пользователи стихийной магии. Их способности уничтожения по площади опасны, но они не непобедимы. Люди этой страны слишком доверяют магии. Всё будет просто.

— Ах, ладно. Ты никогда меня не слушаешь, когда уже принял решение. Только пообещай одно: не паникуй. Медленно и точно.

— Понял.

С этими двумя словами фигуры исчезли в полуночной тьме.