Дневник главного исследователя Амелии

○-Е ЧИСЛО ○-ГО. Поверить не могу.

Не думаю, что когда-нибудь забуду случившееся сегодня. До самой смерти не забуду. Сколько столетий прошло с тех пор, как у кого-то находили предрасположенность к Тьме? За последнюю сотню лет записей точно нет. Я так удивилась, что немного потеряла осторожность. Прискорбно, конечно, но я просто не могу подавить своё научное любопытство! Серьёзно, не могу! В смысле… я ведь всегда хотела изучить стихию Тьмы!

Пожалуй, свяжусь с министерством и сообщу, что пока остаюсь в Гильбадии. А ещё попрошу лорда Гилберта разрешить мне исследовать предрасположенность его сына к Тьме.

У-у-у, я всегда ненавидела переговоры. Надеюсь, всё пройдёт хорошо.

○-е число ○-го. Переговоры прошли успешно, но лорд Гилберт в качестве одного из условий попросил меня стать учителем его сына.

Как учитель я, честно говоря, не очень, но прежде чем он сможет работать со своей стихией, ему всё равно придётся разобраться с основами. Кто-то должен его обучить, а у меня есть преподавательская квалификация Магической академии Аслана, но… я получила её только ради того, чтобы в любой момент заходить в академию. Великая библиотека там потрясающая; исследовательские помещения отличные, а с квалификацией не приходится каждый раз возиться с раздражающей бумажной волокитой на входе.

М-да, серьёзно, у меня ноль интереса к воспитанию следующего поколения. Я волнуюсь. Ещё со студенческих времён никто толком не понимал, чему я пытаюсь их научить.

△-е число ○-го. Сегодня был мой первый день занятий с Люком по магии, и одно теперь я знаю наверняка: инструктор ему не нужен. Что с ним вообще такое?! Он невероятен! Мне достаточно дать ему книгу заклинаний — а остальное он сделает сам!

Люди всегда называли меня гением. Если честно, думаю, даже объективно они не ошибаются. У меня действительно есть талант к магии. Большинство вещей не кажется мне сложным.

…Но Люк существует в совершенно другом измерении.

Кому-нибудь раньше удавалось с первой попытки точно контролировать свою ману? Есть ли вообще человек, способный после первого дня магического обучения применить несколько нестихийных заклинаний?

Ответ: нет. До сегодняшнего дня.

То есть я бы сказала, что это невозможно, но он делает всё прямо у меня на глазах. Чёрт возьми, этот ребёнок и правда нечто особенное.

△-е число ○-го. Говорят, объём запасов маны определяется талантом, а выброс маны — усилиями. Лично я не думаю, что это правда. Талант нужен и для того и для другого. Просто увеличить запас маны одними усилиями почти невозможно. Когда я проанализировала запас маны Люка заклинанием Восприятия маны, это стало настоящим потрясением: ему доступен огромный объём силы. Он на уровне директора академии или магического рыцаря… Может быть, даже выше. То есть я уже в первый день почувствовала глубину и мощь, но после проверки данных… уф, наверное, это у него в крови — природный резервуар такого размера.

В любом случае сегодня всё снова прошло гладко. Он продолжает превосходить все мои ожидания, и теперь, когда мы взялись за дело по-настоящему, учить его мне даже стало довольно интересно.

□-е число ○-го. Ого. Серьёзно, ого.

Прошло всего восемнадцать дней.

На такое должны уходить годы, но Люк освоил основы магии всего за восемнадцать дней. Он уже может использовать почти все нестихийные заклинания. Я слышала слухи, будто наследник Гилбертов — чудак, занимающийся мечом, но не понимала, что он ещё и безумно хорош в магии. Я так погружена в работу, что редко слежу за свежими сплетнями, но даже я знала тихие разговоры о нём, которые последние пару лет ходили среди аристократов. И всё же, когда Гилберты впервые со мной связались, я думала, что к вступительному экзамену в день пятнадцатилетия он никак не будет готов. У него было всего два года на подготовку. Я ошибалась. Оказалось, для такого чудовища, как этот ребёнок, этого более чем достаточно. И дело не только в его природном таланте, который уже выходит за пределы нормы. Куда страшнее то, насколько он полностью, до последнего, сосредоточен.

И скоро… мы наконец переходим к обучению стихийной магии. Завтра! Да-а! Ох, я просто не могу дождаться! Я так чертовски взволнована, что, кажется, вообще сегодня не усну.

○○-е число ○-го. Свет отталкивает всё, но Тьма поглощает всё целиком. Свет отражает, а Тьма впитывает… Записи говорили правду! Да, конечно, всё это было в документах, но увидеть эту безумную способность поглощать магию вблизи — совсем другой уровень! Просто потрясающе. Правда, теперь мне интересно, как его вообще обучать. По редким стихиям почти нет прецедентов, так что составить учебный план сложно. В смысле, мне столько всего придётся выяснять самой. Поэтому я решила для начала просто показать ему свою магию.

Моя стихийная магия основана на Звуке.

Даже среди стихий Звук силён — очень силён, — потому что скорость звука не позволяет увидеть мои атаки невооружённым глазом. Если бы я сражалась с обычным человеком, думаю, он умер бы раньше, чем понял, что произошло.

Я показала Люку заклинание под названием Стрела звука. Само базовое заклинание крайне простое, но когда я совмещаю его со своей стихией, оно превращается в единичный, безумно быстрый и почти неразличимый удар.

Да, мои заклинания сильны, если уж говорить откровенно. Люк всегда смотрит на меня сверху вниз, поэтому выражение удивления на его лице, когда он это увидел, было немного милым. Думаю, предел есть, но способность стихии Тьмы к поглощению технически должна давать самую сильную возможную комбинацию щита и копья. Интересно, сможет ли она заблокировать даже мою магию Звука?

Моя гипотеза: нет, не сможет. В конце концов, самый мощный щит в мире бесполезен, если ты не успеваешь его активировать. Похоже, он и сам это понял; я видела, как он обдумывает проблему. На этом наш день в итоге и закончился. Хм… Может, я зря показала ему свою стихию?

Учить людей и правда трудно.

#-е число ○-го.

Ой-ой-ой-ой-ой-ой… Боже, это же безумие!

Есть одна штука, которую умеет делать Люк; я назвала её «Тёмное благословение». Попробую объяснить с самых основ.

У каждого мага в мире есть способность Обнаружения маны. Она настолько элементарна, что её вообще едва ли можно считать магией. Есть ещё базовое защитное заклинание — Магический барьер… И Люк сказал, что «связал их вместе». Каким-то образом…? То есть что это вообще такое?! Я главный исследователь стихийной магии, но хоть убей не могу понять, что он имеет в виду.

Тёмное благословение — способность стихии Тьмы, которая активирует Магический барьер в тот миг, когда обнаруживает ману. Иными словами, Люк создал частично автоматизированную магическую систему безопасности, блокирующую заклинания. Ему даже думать об этом не нужно, а значит, совершенно не важно, если магия незаметна или летит с невозможной скоростью. Когда он попросил меня проверить её, я была уверена, что ничего не сработает… Но я не смогла устоять перед научным любопытством, хотя даже мои ослабленные заклинания серьёзно ранили бы Люка, если бы попали в него. И всё же как я могла не попробовать? Я обязана была проверить… ради знания!

Если оглядываться сейчас, возможно, это было просто эгоистично с моей стороны. Но ничего, всё обошлось. Он оказался абсолютно прав! Он полностью заблокировал моё заклинание! Чёрт возьми, это было безумие!

По словам Люка, поскольку Тёмным благословением он пользуется бессознательно, оно способно блокировать только заклинания ниже определённого объёма маны. Но я знаю, что он даже не представляет, насколько эта штука потрясающая. Он так силён и при этом совсем ничего не знает. И это ещё не всё! Он способен создавать копию любого заклинания, которое поглощает Тёмное благословение! Он взял и воссоздал мою Стрелу звука!

Ах, это так круто! Мне так повезло, поверить не могу… Он такой, такой, такой потрясающий, что я п— (оставшаяся часть записи неразборчива)

☆-е число ○-го. Теперь Люк способен применять базовую Стрелу тьмы. Это замечательно, но, в смысле, она уж точно должна была идти до Тёмного благословения… Даже порядок, в котором он учится, странный. Хотя я уже привыкла.

Стрела тьмы Люка обладает свойством поглощения, а значит, если в Магическом барьере, защищающем его цель, меньше маны, чем он вложил в стрелу, барьер просто будет поглощён его атакой. На самом деле поглощённая из барьера мана делает его Стрелу тьмы ещё сильнее. Ох, стихийная магия Тьмы и правда лучшая! Она открывает столько возможностей! Я всё-таки правильно сделала, что осталась здесь: каждый день появляется что-то новое для исследования. Я хочу знать о Тьме всё.

Ах, точно, родные Люка, похоже, устраивают праздник в честь открытия его стихии. Меня тоже попросили присутствовать, но мне очень не хочется идти. Я бы лучше просто сидела в стороне и смотрела, как Люк творит магию. Наверняка там будет полно аристократов, и мне придётся вести себя прилично и рассудительно.

Как уныло.

Когда я впервые увидел Стрелу света, меня пробрала настоящая дрожь ужаса. Я подумал: если бы кто-то атаковал меня такой магией, я был бы мёртв. Как в этом мире вообще могут существовать настолько безумные заклинания?

Амелия-сан и правда невероятна. Эта магия Звука слишком сильна.

Она явно сдерживалась, но её атаки всё равно были невероятно мощными — не говоря уже о том, что они действительно двигались со скоростью звука.

Я ни секунды не усомнился бы, скажи мне кто-нибудь, что Амелия-сан — сильнейший маг во всём мире.

И одновременно я почувствовал, как внутри меня с привычным жаром вспыхивает ярость.

Ещё один человек, превосходящий меня. Как же мне это надоело.

Я знал, что должен придумать способ противостоять её заклинанию. Я думал об этом долго и серьёзно. К счастью, на занятиях Амелия многому научила меня в теории магии. При всех её… прочих недостатках, знания у неё были весьма обширные.

Если честно, она немного… ну ладно, очень странная.

У неё появляется безумный блеск в глазах, и она начинает очень тяжело дышать. Эти выражения лица… и, клянусь, иногда я видел, как у неё текли слюни.

Воистину выражение человека, у которого в голове отсутствует несколько очень важных винтиков.

Зато всё, чему она меня учила, было верно, и время, проведённое с Амелией, оказалось очень продуктивным. По крайней мере, если не считать случаев, когда она говорила мне «ну соберись, и просто вот так — фьюш! Ой! Та-дам!» и прочую бессмыслицу. Но даже тогда я обычно как-то понимал, что она хочет сказать.

В конце концов я придумал метод против магии Амелии: Тёмное благословение.

К сожалению, у этого заклинания был серьёзный недостаток — пока оно активно, оно заметно снижало мой выброс маны. Но я всё равно был весьма доволен собой за то, что нашёл решение. Честно говоря, почти противно, насколько талантливым я был. Стоило мне приложить хоть малейшее усилие — и я сразу получал результат. Нет, дело не только в этом. Даже если бы я почти не старался, большинство людей никогда не смогло бы приблизиться к моему уровню. Всё, что я делал, доказывало: я один из избранных, и моё эго раздувалось ещё сильнее.

И всё же я уже встретил двух людей, которые лучше меня.

Я видел впереди нависающую стену. Мне нужно было стараться ещё сильнее, продолжать подниматься, прикладывать ещё больше усилий, чтобы её преодолеть. До сих пор мне везло, но насколько везучим я вообще мог быть? И всё же я был рад, что всё сложилось именно так. Мне казалось, что я приближаюсь к своей цели.

Всё ближе и ближе к по-настоящему несравненным высотам, к самым высоким вершинам, скрытым туманом от тех, кто смотрит снизу.

Только там я когда-нибудь найду покой. Я должен сокрушить всё, что стоит между мной и этой целью. Задача будет раздражающей, но я обязан это сделать.

— Люк.

Это был голос отца.

Ах да. Я ведь посреди вечеринки, полной двуличных аристократов. Не стоит слишком уходить в мысли.

— Что-то не так, отец?

— Скажи, тебе понравилась какая-нибудь из присутствующих здесь девушек?

— Простите?

Я искренне не понял, о чём он спрашивает.

— Я спрашиваю, пришлась ли тебе по вкусу какая-нибудь из этих девушек.

— Э-э…

Значит, я всё-таки расслышал правильно. Откуда это вообще взялось?! Как можно спрашивать такое с невозмутимым лицом?

— Никто конкретно, — спокойно ответил я.

Это была правда. На той вечеринке я почти ни с кем не обменялся больше чем парой слов — ни с девушками, ни с юношами.

— Хмф, вот как.

Серьёзно, что с этим человеком?! Он ведь мой отец, верно? Я понятия не имею, к чему он клонит!

— Я получил несколько предложений о браке на твой счёт, но все их отклонил. Знаешь почему, Люк?

— Нет.

— Потому что выбирать должен ты сам.

Понятно. Я знал, что у меня не будет устроенного брака, но до сих пор не понимал почему. Влиятельные дворяне действительно придают огромное значение политическим связям с другими домами, но, видимо, мой отец человек более сентиментальный.

— Скажи мне, если какая-нибудь девушка привлечёт твоё внимание, — сказал он. — Я прослежу, чтобы ты взял её в жёны. Есть лишь одно исключение — королевская кровь.

Да, это похоже на то, что могли бы сказать родители Люка. Он настолько высокомерен, что ни секунды не сомневается: сказанное им возможно… А когда он выдаёт такую фразу без малейшей злобы в глазах, всё становится ещё неприятнее.

— Благодарю вас, отец, — ответил я просто, чтобы его удовлетворить.

— Это всё. Наслаждайся праздником.

Что мне оставалось, кроме как вздохнуть? И без того утомительно было иметь дело со скучными аристократами, а тут ещё отец устроил мне засаду с таким разговором.

Может, стоило сказать ему прямо? Попросить не вмешиваться? Нет, так стало бы только хуже. Я не помнил всей истории, но помнил, что в оригинальной книге Люк сидел взаперти в родительском доме.

Вероятно, чтобы следующим противником главного героя стал отец Люка. Из-за этого тот возненавидел главного героя и сделал всё, что было в его силах, чтобы уничтожить его. Что-то вроде «Глава вторая: арка заговора аристократа». Ну, у меня всё так не пойдёт.

— Ты выглядишь ужасно мрачным для человека, у которого только что обнаружили талант к редкой стихии.

Это был девичий голос. В обычной ситуации я, наверное, сразу выпалил бы: «Теперь ещё что?» — но в тот вечер просто повернул к ней усталый взгляд.

Девушка передо мной была очень красива. У неё были длинные, сияющие серебряные волосы, острые сине-зелёные глаза и прекрасная кожа.

Думаю, любой мужчина или женщина невольно залюбовались бы ею, просто проходя мимо на улице. Впрочем, в ней чувствовалась отстранённая холодность, то мощное ощущение давления, которое часто сопровождает красоту. Честно говоря, она не в моём вкусе. Мне нравятся девушки более живые и энергичные, которые открыто показывают, что чувствуют, понимаете? Та, что стояла передо мной, казалась полной противоположностью… Хотя наверняка я думаю об этом только из-за отца.

— Элис Рун Лонсдейл, верно?

— О, значит, ты знаешь моё имя, Люк Уизария Гилберт.

Должно быть, это была моя первая встреча со старшей дочерью дома графа Лонсдейла. Раз я знал её имя, значит, её семья относилась к достаточно влиятельной знати.

— Могу я называть тебя Люком? — спросила она.

— Называй как хочешь.

— Тогда и ты можешь звать меня Элис.

Да ну брось. Зачем ты вообще ко мне подходишь?

— Так… ты, значит, тоже пользуешься стихийной магией? — спросил я, не особенно интересуясь ответом.

— Манера речи у тебя довольно заносчивая, не правда ли? Полагаю, я всё же снизойду до ответа, — усмехнулась она. — Да, пользуюсь.

— Понятно.

Первое, что пришло мне в голову, когда я на неё посмотрел: скорее всего, она пользователь стихии Льда. Это подошло бы такой снежной королеве, да и оба мы персонажи истории.

— Лёд, верно?

— Интересно, кто тебе сказал?

Хм, я угадал. В каком-то смысле даже удивительно, что она ровно такая, какой выглядит.

— Но это ещё не всё.

— О?

— Лёд и Яд. Таковы мои стихии.

Ого. Пользователь двух стихий? Это действительно впечатляет. И стихии у неё довольно злодейские. Они даже могут посоперничать с моей Тьмой.

— Ты не выглядишь особенно удивлённым, — продолжила она.

Элис, похоже, была недовольна моей реакцией. На лице это почти не отражалось, но по голосу я уловил эмоцию.

— Полагаю, ты смотришь на меня свысока из-за того, что у тебя одна из редких стихий, — высокомерно сказала она.

— Мва-ха-ха, у меня не было такого намерения.

Мой ответ, кажется, только усилил её враждебность.

— Что ж. Скажи, ты свободен завтра? Проведём учебный поединок.

— Учебный поединок?

— Да. Обычно подобное, наверное, не разрешили бы, но с ней… — Элис на мгновение перевела взгляд на Амелию. — Думаю, это может оказаться возможным.

Я проследил за её взглядом. Моя наставница вела себя как образцовая благовоспитанная молодая аристократка, что совершенно не сочеталось с её обычной манерой.

Разница между её публичным и личным лицом, конечно, впечатляет.

— Ладно, тогда сделаем это.

Я не убегал от прямых вызовов. Мне ничего не оставалось, кроме как принять.

Элис была одарена красотой и талантом к магии и потому росла в окружении людей, которые поддерживали её постоянным одобрением. Однако это воспитание в определённом смысле исказило её характер, ведь её постоянно противопоставляли старшему брату, Йоланду, который ничем особенно не выделялся.

Йоланд был добр до крайности. Как бы плохо с ним ни обращалась семья, он никогда не переставал любить родных. Он был именно таким — бесконечно добрым человеком. Даже когда Элис и Йоланда ставили друг против друга, даже когда её хвалили, а его ругали, он всё равно заботился о ней.

Дети растут, наблюдая за родителями, и Элис тоже начала смотреть на старшего брата свысока. Постепенно её чувства к нему стали усиливаться и вышли за пределы простого повторения родительского фаворитизма. Она никогда не прибегала к насилию, но довольно часто осыпала его словесными оскорблениями. Однако каким бы добрым ни был человек, обычный мужчина не выдержал бы такого ежедневного давления вечно. Но Йоланд не был обычным мужчиной.

Втайне у него был крайний комплекс сестры, и он был законченным мазохистом.

Он никогда не воспринимал оскорбления как что-то плохое. Каждый раз, когда Элис ругала и унижала его, он испытывал извращённый восторг. Доброта Йоланда была подлинной. Просто всё в его положении — положении, которое заставило бы любого нормального человека провалиться на самое дно жалости к себе, — приносило ему высшую радость.

Именно поэтому он в первую очередь стал таким добрым, таким бесконечно любящим, и именно эта его доброта в конце концов исказила характер сестры. Сердце Элис холодело с каждым днём, пока она ругала и принижала брата. Мороз распространялся и креп, пока она не превратилась в полную и абсолютную садистку.

А затем она встретила Люка.

Люк постоянно смотрел свысока на всех вокруг. С того самого мгновения, когда Элис впервые его увидела, её охватила жажда — всепоглощающее желание унизить мальчика с такими высокомерными глазами. Стихия Люка, может, и была редкой, но Элис знала, что он изучает магию всего около месяца. У неё же за плечами было больше трёх лет практики. Кроме того, она и сама обладала немалым талантом как пользователь двух стихий.

Она никак не могла ему проиграть. Просто не было способа, при котором это могло бы случиться.

Элис горько вскрикнула, выпуская один залп заклинаний за другим, но всё было бесполезно. Всё поглощала тьма. Она ничего не могла сделать, чтобы остановить медленное продвижение Люка к ней.

Он приставил лезвие меча к шее Элис, и тогда Амелия вскрикнула.

— Л-Люк! Достаточно! Больше нельзя! Дальше заходить нельзя! — В её голосе проступило внутреннее противоречие, а истинное «я» начало прорываться наружу. — Ах, н-но, может, ещё чуть-чуть… интересно, если… Нет-нет! Забудь!

Амелия взяла себя в руки и, как ответственный взрослый, остановила поединок.

— Ты не готова. В тебе всё недоделано, — сказал Люк.

Элис лежала ничком на земле и тяжело дышала. Она израсходовала почти всю ману до последней капли и уже не могла даже стоять. Сколько бы она ни пыталась, результат оставался тем же: клинок Люка у её шеи. Этим всё заканчивалось. Каждое заклинание — будь то Яд, Лёд или их сочетание — легко поглощалось Тьмой. Это не было состязанием. Даже близко.

Она пыталась осмыслить случившееся, дыша рвано, а её эго было растоптано окончательно. С каждым поражением Элис слышала те же унизительные слова, которые годами говорила брату.

— Жалкое зрелище, верно? И с такой ничтожной силой ты решила бросить мне вызов?

Именно Элис должна была поставить его в неловкое положение, но унижение досталось ей самой. С треском её самомнение обрушилось внутрь. Разум не выдержал тяжести, которую возложило на него поражение.

— Ах… Е-ещё… — выдохнула она.

Иногда сердце человека может предать его.

Конечно, можно спорить, было ли это отчаянным движением ради самосохранения или всего лишь раскрытием истинной природы. Но как бы то ни было, в тот миг сердце Элис действительно её предало.

— Ещё… Ах… Оскорби меня ещё! Д-давай, смотри на меня сверху вниз…

— …А?

Иными словами, она переключилась с S на M.

Я попросил его сообщить мне, если какая-нибудь девушка привлечёт его внимание, и уже на следующий день он встречается с одной из них. Я понял, что происходит, мой мальчик.

Люк узнает об этом ещё нескоро, но огромное недоразумение его отца, соединённое с его невероятной способностью добиваться результата, приведёт к поспешной, но гладко устроенной помолвке Люка и Элис.

— Аргх!

Избитый, покрытый синяками и стоящий на коленях Абель сплюнул кровь на пол. Для некоторых это было странное зрелище, но для него — ничего необычного. Так проходила повседневная жизнь Абеля.

— Стоп. Достаточно.

— Ещё немного. Ещё несколько минут…

— Не остановишься?

— Угх!

Удар ребром ладони Элки мгновенно погасил свет в кроваво-красных глазах Абеля. Она вырубила его так легко, словно это была детская забава. Абель был лишён маны и давно вышел за пределы физических возможностей. Сопротивляться ей ему было уже нечем.

— Серьёзно. Ты правда этого хочешь? Я каждый день задаюсь этим вопросом всё больше… Гела, будь добра.

— Да, госпожа Элка.

— Исцеление.

Когда женщина по имени Гела произнесла это слово, тело Абеля окутало зелёное сияние, возвращая его с порога смерти так, будто он всего лишь разбил колено.

— Сколько это уже за сегодня? — спросила Элка.

— Думаю, не меньше пятидесяти, — ответила женщина.

— Ты безумен, правда. Прости, что мы доставляем тебе столько хлопот.

— Что вы такое говорите? Для меня нет большей радости, чем использовать свою силу, чтобы отплатить вам хотя бы малой долей за множество оказанных мне милостей, госпожа Элка.

— Упрямая, как всегда. Ты и правда должна была стать жрицей, как я тебе говорила, но ты ни за что не поступишься убеждениями, да?

— Храмы предлагают исцеление только тем, у кого есть деньги, чтобы заплатить, а я никогда не смогла бы с этим смириться.

— Хе, вот это и делает тебя странной. Хотя я, наверное, не та, кому об этом говорить.

Элка посмотрела на Абеля, лежавшего на земле перед ней.

У него нет таланта к мечу. Магией он пользоваться может, но и в этом не особенно хорош. Мальчик гонится за силой так, будто одержим.

Именно потому, что Элка знала, почему он хочет стать сильнее, она чувствовала, что не может его остановить.

— Было бы проще сказать ему сдаться, если бы перед ним не было никакого пути.

Стихийной магией Абель, разумеется, пользоваться не мог и владел лишь одним нестихийным заклинанием.

Но это единственное заклинание было ключом. Оно открывало путь, по которому Абель мог подняться к новым высотам — к добру или к худу. К сожалению, этот путь был настолько узок и тернист, что большинство обычных людей вообще не сочло бы его дорогой.

— Я так счастлив! Правда, по-настоящему… Я так боялся, что не пойму, что делать, если у меня ничего не окажется. Но теперь, с этим, я… мне просто нужно идти вперёд.

Путь к вершине существовал, и в тот миг, когда Абель об этом узнал, он начал улыбаться. Элка никогда не забудет эту его улыбку — словно им что-то овладело. Одного знания, что путь есть, Абелю было достаточно, каким бы ни было то, что ждало его в дороге.

В тот день Элка заново укрепила свою решимость.

Абель сломается. Он разобьёт себя на куски, если меня не будет рядом, чтобы направлять его…

Элка изводила себя тревогой за него. Иногда она сидела ночами, терзаясь беспокойством, пока сквозь занавески не пробивался утренний свет.

Я хочу, чтобы Абель был счастлив.

Элка держалась за эту мысль с упрямой прямотой. Ей хотелось схватить его за плечи и сказать: «Остановись. Сдайся. Сила — не всё. В жизни у тебя есть столько других выборов».

Она представляла, как говорит ему это, столько раз, но…

— …Я так и не смогла произнести эти слова.

Всякий раз, когда она видела глаза Абеля, полные безумной решимости, она не могла заставить себя сказать хоть что-то. Элка знала такие глаза и понимала, что никакие её слова ничего для него не изменят. Абель никогда не остановится, потому что не сможет. Поэтому Элке пришлось принять собственное решение, и она его приняла.

Она решила идти рядом с ним по этому кровавому пути.

— Когда будешь готов.

— Тогда иду.

В одно мгновение Альфред исчез, словно растворился в воздухе. Он двигался с такой скоростью, что обычный человек не смог бы проследить за ним невооружённым глазом. Затем блеснули свет и металл: Альфред нанёс горизонтальный удар. Разницу в телосложении между ними было не преодолеть, и Люк не мог надеяться победить одной только силой. Принимать такие удары в лоб он не мог, и именно поэтому Люк стремился довести технику до совершенства.

С идеальным расчётом он точно наклонил меч и сбил клинок Альфреда о плоское, толстое ребро своего меча. Большинству пришлось бы потратить годы однообразных тренировок, чтобы добиться подобного, но для Люка это было так же естественно, как дышать. Это был прекрасный парирующий приём, но полностью в пределах того, чего Альфред ожидал от своего ученика. Он ожидал, что Люк будет настолько хорош, как нечто само собой разумеющееся, и планировал дальнейшие движения с учётом блока. Он ударил противника ногой — приём, конечно, нестандартный и очень далёкий от благородного, законного искусства фехтования королевства. Он должен был только застать Люка врасплох. Тот сумел повернуть корпус и уклониться, но на этом всё не закончилось. Не теряя ни секунды, он нанёс Альфреду укол.

Великолепно! Его естественная реакция на внезапную атаку… Он превратил уклонение в собственную засаду!

Голова Альфреда наполнилась восхищением, но он тут же отбросил его.

Я должен вложить в этот бой всё, что у меня есть, двигаться с намерением убить его, иначе это не будет состязанием.

Альфред выгнулся назад, скручиваясь в воздухе, чтобы одновременно уйти от атаки Люка и увеличить расстояние между ними. При этом он выпустил восходящий удар ногой, от которого Люк тоже легко увернулся.

— Ах-ха-ха! Как же весело бывает фехтование!

Теперь уже наступая, Люк ринулся вперёд и взмахнул мечом снизу вверх по диагонали. Альфред заблокировал и контратаковал, за что получил в ответ жестокую цепь ударов. Люк бил быстро, как молния, двигался стремительно, как вихрь, нанося удар за ударом. У Альфреда не было времени даже на неверный вдох. Однако этот спарринг наполнял их обоих одним и тем же чувством — азартом.

Диагональные рубящие удары, нисходящие удары, блоки, контратаки, пинки, восходящие рубящие удары, парирования, финты, толчки, подсечки…

В поединке на мечах допустимо всё, если ты стремишься к победе. Компромисса быть не могло. Альфред ощущал знакомый холод поля боя, восторг танца со смертью, но не мог отделаться от слабого, назойливого чувства собственной недостаточности.

Цк. Ненавижу стареть.

Бой, который, казалось, мог продолжаться вечно, внезапно быстро пришёл к концу.

— Я победил, Альфред.

— Именно так. Иного я от вас и не ожидал, господин Люк.

Люк прижал клинок к горлу дворецкого.

— Жаль, что я никогда не смогу сразиться с тобой в твоём расцвете сил, — сказал мальчик.

Альфред усмехнулся.

— Я думал ровно о том же. Разумеется, я был бы лишь скромным соперником, бросающим вызов вашей силе.

— Эй. Ты вообще-то должен быть моим наставником.

Мне уже очень давно нечему тебя учить, подумал Альфред. Если честно, не думаю, что нам стоит продолжать спарринги. Слишком много боёв с одним и тем же противником только закрепляет дурные привычки.

То, что Альфред всё ещё скрещивал мечи с Люком, отчасти объяснялось тем, что он пока не нашёл для него более подходящего партнёра, но было и следствием его собственного эгоистичного, подавляющего желания продолжать скрещивать мечи с Люком. Он хотел чувствовать силу меча Люка своим собственным.

Но рано или поздно я должен это прекратить. В любом случае, я уже недостаточно силён для него. Он действительно невероятен.

Когда у Люка пробудилась стихийная магия, Альфред ожидал, что тот бросит занятия мечом, но этого не случилось. Осознание, что он снова сможет видеть, как Люк сражается мечом, принесло Альфреду неописуемую радость. Однако неизбежным оставался факт: Люку нужно было найти подходящего партнёра для спаррингов. Именно когда Альфред обдумывал эту проблему, он услышал звук.

Хлоп, хлоп, хлоп.

Саркастичные аплодисменты. Люк и Альфред обернулись и увидели смотревшую на них Элис.

— Тебе и правда по вкусу фехтование. Это было прекрасно.

Альфред поклонился их гостье, и Люк даже не попытался скрыть недовольство этим жестом.

— Альфред. Подготовь мне ванну.

— Да, господин Люк.

Когда Люк повернулся, чтобы уйти, он заметил неприятное тяжёлое дыхание где-то у себя за спиной. Он остановился.

— Я сказал тебе прекратить это делать. Ты уже забыла?

— Возможно, и забыла. И ч-что ты сделаешь, если я не п-прекращу? Побьёшь меня? — задыхаясь, спросила она. — Используешь свои о-отточенные фехтовальные приёмы, чтобы изорвать мою одежду в клочья и у-унизить меня, наверное?

— Довольно. Иди домой.

Люк больше не мог этого выносить. С их короткого поединка с Элис прошло всего несколько дней, но он уже её ненавидел. Возможно, «ненавидел» было слишком сильным словом, но он определённо предпочёл бы держаться от неё как можно дальше. Она казалась ему отталкивающей и непонятной.

— Думаю, тебе всё же стоит выслушать то, что я скажу, — произнесла Элис.

— Не думаю, что ты можешь сказать мне хоть что-то стоящее. Поторопись и иди до—

— Мы с тобой будем связаны браком, — перебила она.

— —мой… А?

Люк выронил полотенце, которым вытирал пот со лба. По отдельности я понимаю эти слова, но в целом они не имеют смысла. Мой мозг полностью отказывается обрабатывать ситуацию.

— Что ты сейчас сказала?

— Я не лгу. Сегодня утром я услышала это от собственного отца и согласилась. Меня это обрадовало.

— …Подожди минуту. У меня голова заболела.

Люк заставил шестерёнки в голове вращаться на огромной скорости.

Я встретил Элис всего несколько дней назад, на празднике. Почему это происходит? Слишком быстро… Слишком быстро. Единственный человек, способный провернуть такое, — это…

Отец! Это ты устроил!

Люк сразу нашёл ответ.

Мой отец настолько способен, что теперь это вышло мне боком! Как, чёрт возьми, он уже всё полностью уладил всего за несколько дней?! Предложения о помолвке ведь были просто разговорами, да? С ними я бы справился! Из всех девушек в мире почему он выбрал именно эту?! Аргх!

Одно дело, если бы помолвку ещё только обсуждали, но раз всё решено, я застрял. Разорвать помолвку — значит потерять лицо. Дому Гилбертов, возможно, не слишком важно такое, но воле Люка внутри меня это очень важно. Действия, которые опозорят фамилию, недопустимы.

— Почему?.. — простонал я. — Почему это происходит?..

— Ах, н-неужели… М-мне так грустно видеть, что это тебя расстраивает.

Элис раскраснелась и дышала прерывисто.

— Ты изменил во мне всё, Люк. Мне кажется, между нами может быть судьбоносная связь, и всё же… — Она сделала паузу. — Ты не чувствуешь того же, верно?

— Нет.

— Понятно. Однако в этом союзе для тебя будет три преимущества.

— Тогда продолжай. Какие именно преимущества?

Дыхание Элис становилось лишь тяжелее, и лицо её с каждой минутой краснело всё сильнее. Люк смотрел на неё с презрением, не понимая, что с ней происходит. Откровенно говоря, её поведение его тревожило. Его острый взгляд заставлял Элис распадаться ещё сильнее, и так продолжался этот порочный круг.

— Во-первых, дом Лонсдейлов обладает высокой предрасположенностью к магии. Если мы с тобой поженимся, наши потомки практически наверняка будут одарёнными и сильными.

— …

— Далее, я обладаю несравненной красотой.

— …

— Моё присутствие рядом с тобой повысит твой статус как мужчины, — продолжила она. — Есть двери, которые мужчина не может открыть без прекрасной женщины рядом, разве нет? Думаю, с женщинами это тоже работает.

…Как ей вообще удаётся говорить всё это с таким лицом?

— И наконец, если ты женишься на мне, ты никогда не будешь испытывать стресс.

— И почему же?

— Я уверена, что смогу принять л-любые твои, ах, желания, какими бы… т-трудными они ни оказались… А-ха… ха…

— …

С этими словами остатки сил покинули ноги Люка, и он рухнул на землю, пока Элис извивалась и не могла успокоиться.

Почему это происходит?

Где я свернул не туда?

Он перерыл мозг в поисках ответа и ничего не нашёл. Он устал и просто отвёл глаза от реальности перед собой.

Амелия-сан ведь рекомендовала Магическую академию Аслана, да? Похоже, туда трудно поступить. Мне нужно будет очень постараться… Ха-ха… ха… Ах, ну и дела.

— Ты в порядке, Люк?

Люк ответил на вопрос Элис каменным молчанием.

Тем временем Клод откинулся на спинку кресла в своём личном кабинете. Лёгкая улыбка беспокоила его достойное выражение лица, пока он нетерпеливо ждал, когда сын ворвётся в дверь в приступе восторга.