Плоды усилий

Профессия авантюриста была, без всякого сомнения, одной из самых желанных в королевстве Милестия и окрестных землях — особенно из-за того, что государство и Гильдия авантюристов существовали отдельно друг от друга.

Гильдия авантюристов была независимой организацией и в основном занималась охотой на монстров, а сами авантюристы обычно не оказывались втянуты в войны, политические споры и прочие государственные дела. В королевстве Милестия, как и у его соседей, во время войны действовала обязательная военная служба, поэтому многие вместо неё стремились устроиться в Гильдию авантюристов. Это была переполненная сфера, где от человека требовалось одно-единственное качество — сила.

Знатное происхождение ничего не значило. Чистота сердца и помыслов — тоже. У человека либо хватало грубой силы охотиться на монстров, либо не хватало. Это также означало, что подняться до такого положения мог кто угодно, независимо от статуса и нравственных качеств. Чтобы подобная организация не превратилась в вооружённую шайку наёмников, вся её деятельность подчинялась строгим правилам. За долгую историю гильдии такие угрозы возникали редко, и по большей части Гильдия авантюристов считалась учреждением, которому можно доверять. Её членам также позволялось свободно пересекать границы по работе, из-за чего среди авантюристов встречались самые разные люди из самых разных слоёв общества. Споры между членами групп случались нередко.

Однако иностранцы редко задерживались в Милестии надолго из-за её репутации страны, где превозносили магию. Именно поэтому большинство жителей Милестии воспринимало гильдию как сборище головорезов. Справедливости ради, иногда было трудно отрицать, что в этом описании есть доля правды.

Но при всех недостатках гильдии спрос на авантюристов оставался высоким: нападения монстров были постоянной угрозой.

И вот история приводит нас в один из филиалов Гильдии авантюристов, расположенный в городе Гильбадия во владениях лорда Гилберта. В этот конкретный день дела там, разумеется, шли совершенно мёртво.

— Только что пришёл отчёт: пятый сильнейший отряд A-ранга, «Следы когтей Серого волка», уходит на перерыв.

— Мм… — Дольче Паннакотта, глава гильдии, думал совсем о другом.

— Ситуация критическая! Сейчас не время хандрить.

— Ну Элка ведь такая красотка, знаешь? Надо было пригласить её на чай, пока она не вернулась домой, в столицу.

— Хватит, это было три месяца назад. Перестань убегать от реальности, или гильдия разорится.

— Хм… Можешь выражаться конкретнее?

— Не притворяйся дураком. Ты знаешь, что нужно сделать. Отклонить этот заказ.

— Ни за что! Не могу! Ты же знаешь, каким страшным бывает Ал!

— Но если ты ему не откажешь, гильдии конец!

Дольче издал сдавленный звук, который закончился вздохом капитуляции.

— Ты прав, придётся отказать, — признал он. — Я сразу понял, что дело тут нечисто. Зачем вывешивать заказ для авантюристов, если сгодился бы любой старый рыцарь? Ух, да брось, Ал, дай мне передышку…

Дольче снова опустил взгляд на заказ в руках и перечитал написанное.

— Требуются противники для рукопашных спаррингов с наследником дома Гилбертов, Люком Уизария Гилбертом. Разрешено использовать любое оружие. Вы не будете нести ответственность за травмы, которые Люк Уизария Гилберт может получить в ходе этих спаррингов. Однако, если пострадаете вы, дом Гилбертов выплатит компенсацию. Награда: один золотой. При победе — вдвое больше.

Один золотой — большие деньги для работающего авантюриста. На них можно было бы целую неделю каждый вечер жить в роскоши. И это награда за один-единственный поединок? Никакого риска смерти, никаких требований по рангу… Если звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, значит, так оно, скорее всего, и есть, но кто удержится и не попробует?

Да нет, это самый настоящий дьявольский заказ.

Всего три месяца понадобилось пяти сильнейшим отрядам авантюристов A-ранга, чтобы после принятия заказа Ала объявить о полном прекращении своей деятельности.

Почему они так поступили? Причина была проста. Но сначала стоит пояснить положение дел. Среди авантюристов общеизвестно: как бы упорно ты ни трудился, без настоящего таланта выше B-ранга тебе не подняться. Поэтому достижение A-ранга считалось золотым билетом, воротами к успеху. И именно поэтому те, кто добрался до этого уровня, обладали упрямой гордостью и абсолютной уверенностью в собственной силе, каких у низших рангов просто не было.

Конечно, иерархия на этом не заканчивалась. На самой вершине существовали S-ранг и X-ранг, но их оставляли для «истинных героев» и «аномалий». Большинство авантюристов не смело целиться так высоко и вместо этого ставило себе целью A-ранг.

Так почему же пять сильнейших отрядов авантюристов A-ранга внезапно решили распуститься? Потому что им показали, чего стоит их с таким трудом заработанная гордость, когда они столкнулись с настоящим чудовищем.

— Вы впустую тратите моё время. Почему гильдия присылает таких слабых авантюристов?

— Знаешь, на прошлой неделе мне прислали C-ранг, и… Что, не говори, что ты тоже такой?

— A-ранг? Серьёзно? Ты шутишь. Я думал, ты очередной C-ранг. Эта ваша гильдейская иерархия — такой фарс. Зачем вообще с ней возиться, если вы все примерно одинаковые?

С точки зрения по-настоящему избранного человека все остальные были простой чернью. Сколько бы они ни старались, твоего уровня им не достичь. Они все одинаковые, все ниже тебя. Никто из них в итоге ничего не добьётся. Но разве не забавно смотреть, как они пытаются?

Для некоторых встреча с человеком такого рода оказалась невыносимой. Они так упорно трудились, стольким пожертвовали, а в конце всё это у них отняли: высмеяли, отвергли и отбросили в сторону самым жестоким, буднично-деловым образом. Возможно, можно было назвать это испытанием, отсеивающим слабых, проверкой на то, кто пойдёт ко дну, а кто выплывет. Сильных всегда тянуло бы подниматься снова, потому что они знали, где высота. Может, им никогда не стать «истинными героями», но по крайней мере они могли бы гордиться своим путём. В конце концов, каждый шаг вперёд хоть немного отдалял тебя от того места, где ты начал.

Так, эм… за последние пару лет я кое-что понял: как бы сильно я ни старался, свою высокомерность сдержать не могу. Не думаю, что это проклятие вообще можно снять. Видимо, я так и буду вечно наживать себе врагов, да? Эх, с теми авантюристами я тоже был жутко груб. Наверняка они меня ненавидят.

Но какой смысл теперь об этом плакать? Больше всего меня беспокоит другое: я должен не проиграть тому, кто будет мне равным соперником. У Альфреда-сана слишком много опыта, и он намного старше меня, поэтому наши поединки перекошены. А если противником окажется кто-то моего возраста? Смогу ли я сохранить самообладание, если проиграю такому человеку?

Нет.

Если я проиграю, моё чрезмерно раздутое эго лопнет и при взрыве утащит за собой всё моё самоощущение. Это будет плохая концовка этого маршрута, а значит, мне остаётся только продолжать побеждать. Победа — единственное, в чём я никогда не пойду на компромисс. Ни при каких обстоятельствах.

Инстинктивно я понимал, что лучше всего просто принять свою судьбу. Воля Люка была слишком сильна, чтобы я мог её отвергнуть, и она постоянно присутствовала в этом теле.

Я буду всё больше становиться Люком, всё сильнее и сильнее…

Но однажды я достигну предела. Как долго я смогу продолжать подниматься? Я знал: зазор между победой и поражением будет только сужаться.

Хмф. Я величайший. Никто не стоит выше меня.

Я был настолько высокомерен, что верил в это без тени сомнения. Этот образ должен был быть бесконечно далёк от моего настоящего «я», но быть таким оказалось слишком легко. Будто я становился тем человеком, которым всегда и должен был быть. Будто возвращался домой.

Разве не естественно, что я так обращаюсь с людьми? В конце концов, я Люк. Конечно, я смотрю на всех вокруг сверху вниз.

В тот миг, когда эта мысль пришла мне в голову, всё стало гораздо проще.

Однажды после тренировки я заметил, что Альфред разговаривает с незнакомцем. Мне это показалось немного необычным. Кто мог прийти к нему и зачем?

— Цк. — Я громко щёлкнул языком, даже не пытаясь скрыть недовольство. Мужчина ушёл, снова и снова кланяясь мне, пока спасался бегством.

— Что происходит? — потребовал я.

— Ну… — Альфред замялся. — Глава гильдии лично отказался от нашего заказа.

— Понятно.

Для меня это было невеликой потерей. Те бои были абсолютно утомительны. Эти авантюристы якобы считались самыми высокоранговыми в городе, но все они были ниже меня. Смехотворно. Альфред-сан сказал, что мне не хватает только практики, но какой смысл спарринговаться с этими дураками?

Слишком легко.

Раньше я сопротивлялся таким мыслям, но это правда, и признавать её освобождающе.

Какое же всё это было чудовищное разочарование. Жаль, конечно, но, возможно, так будет даже лучше для меня. Всё равно пора начинать изучать магию.

— Прекрасно.

— Прекрасно, господин Люк?

— Время пришло, — объявил я. — Я желаю изучать магию. Сообщи отцу. Передай в Министерство магии, пусть пришлют экзаменатора.

Жил-был однажды мальчик по имени Абель, и его история была всего лишь одной из тех повседневных трагедий.

В королевстве Милестия у большинства простолюдинов было два имени, а у аристократов и королевской семьи — три. Однако Абель был сиротой, и имя у него было только одно.

Абеля вырастили монахини в маленькой церкви, укрывшейся в небольшой деревне. Лёгкой его жизнь никак нельзя было назвать. Каждый день он работал в полях, собирал и продавал лекарственные травы, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Только так он мог найти еду и наполнить пустой живот. И хотя в роскоши Абель уж точно не жил, он никогда не считал себя несчастным. Монахини из церкви были для него настоящей семьёй, а другие сироты смотрели на него как на старшего брата. Никто в деревне не презирал его за то, что он сирота. Люди, среди которых он жил, были бедны, но в их сердцах было сострадание, и все всегда заботились друг о друге.

Жизнь была тяжёлой, но все давали друг другу причины продолжать улыбаться, и Абель любил их за это. Он был счастлив — по-настоящему счастлив — и верил, что это счастье будет длиться вечно.

Он и не думал, что однажды всё оборвётся так внезапно.

Началось всё со звука свистка. Он был таким красивым и таким печальным, что Абель замер на месте. Мгновение спустя послышалась внезапная тяжёлая поступь монстров, известных как «лесные великаны». Эти существа были опасны не только из-за огромного размера, но и из-за ума. Они были достаточно разумны, чтобы охотиться стаями.

У жителей не было оружия, чтобы сражаться, и не было места, куда бежать. Монахини велели детям спрятаться в разных местах, чтобы хотя бы один из них смог пережить резню. Абель сделал, как ему сказали. Он спрятался и выжил, но укрытие никак не могло заглушить звуки того, как рушится его мир.

Он слышал всё: крики мужчин, женщин и детей. Влажный хруст чего-то, раздавленного под ногами. Грубый, хриплый хохот. Абель не мог этого вынести. Он зажал уши руками, пытаясь отгородиться, но ужасные звуки всё равно пробивались к нему.

Звук убийства. Звук смерти.

Я не хочу это слышать.

Я не хочу это слышать!

Пожалуйста, я не хочу это слышать!

Нет, нет, нет, нет, нет…

Как я уже сказал, всего лишь ещё одна из тех повседневных трагедий.

Поскольку у дома виконта Рамри не было собственных владений, семья жила в королевской столице. Лили Акрил Рамри, вторая дочь виконта Рамри, нисколько на это не жаловалась. Ей нравилось во время ежедневных прогулок бродить по прекрасным улицам столицы. Эти прогулки много лет оставались для неё привычным ритуалом — способом сделать окружающий её довольно однообразный мир немного ярче.

— Я иду гулять, дедушка.

— Как пожелаете, миледи.

Она закончила приготовления и вышла из дома. Маршрут она уже прекрасно знала.

— Кхм, с-сегодня я пойду увидеться с госпожой Элкой! — объявила она.

— Понял, миледи.

До недавнего времени маршрут прогулок Лили был довольно неизменным. Примерно год назад она начала по пути домой делать крюк к школе Элки. Теперь это уже стало её обычной дорогой.

— Как думаешь, я ей не помешаю?

— Нисколько, миледи. Уверен, она сочтёт за честь принять вас.

— К-конечно! Ты совершенно прав! Хорошо, идём!

— Да, миледи.

Дворецкого, которого Лили называла «дедушкой», на самом деле звали Пол. Он служил дому Рамри уже несколько поколений и присматривал за Лили ещё до того, как она появилась на свет. Он был к ней немного мягок, но едва ли его можно было за это винить. Вместе с несколькими стражниками он сопровождал Лили из дома. Город был прекрасен, как и вчера, и не будил в ней никаких необычных волнений. И всё же в этот день шаги Лили были лёгкими, и вскоре впереди показалось место назначения.

Когда она приблизилась, резкий боевой крик ударил ей по барабанным перепонкам.

Сначала Лили считала эти выкрики довольно грубыми, но теперь уже привыкла. В любом случае она знала, что скоро они прекратятся, потому что подгадала прогулку к их ежедневному перерыву. Затем Лили услышала голоса по другую сторону двери и поняла, что пришла вовремя.

— Достаточно. Перерыв, — сказала Элка.

— Ха-а… С-спасибо… большое… — выдохнул её ученик, едва переводя дыхание.

— Дедушка?

— Да, миледи.

Пол шагнул вперёд, чтобы постучать в дверь, встроенную во внушительные четырёхногие ворота, но в этом не оказалось нужды. Со скрипом дверь открылась сама.

— Добро пожаловать. Заходите.

— Д-да…

Женщина, вышедшая встретить их у двери, была бывшим капитаном Королевских рыцарей — Элкой Ай Сазерленд. Лили уж точно не испытывала к ней неприязни, но справляться с ней было совсем чуть-чуть трудно. В том, как бывший капитан, казалось, видела её насквозь, было что-то пугающее. Однажды, когда Лили спросила, откуда та всегда знает, что она вот-вот придёт, Элка лишь рассмеялась и сказала: «Просто знаю». Это было крайне неуютно.

Лили вошла в школу, и её взгляд сразу притянул черноволосый мальчик, лежавший на спине прямо на полу и выглядевший совершенно выжатым. От этого зрелища Лили чуть-чуть улыбнулась.

— Вижу, сегодня тебя снова хорошенько потрепали, Абель.

— Ах, — выдохнул мальчик, измученный. — Л-Лили.

Абель поднял на неё глаза, тяжело вздымая плечами.

— Что такое? Мне не стоило приходить?

— П-прости. Дело не в этом. Я рад, что ты пришла.

Лили хихикнула. Она не могла удержаться и немного его поддразнила.

Стоит мне быть с ним чуть строже, как Абель сразу начинает волноваться, с нежностью подумала она. Это так мило.

— Значит, ты всё-таки продолжаешь тренировки?

— Да.

Абель сел на веранде и залпом выпил воду до последней капли. Он никогда не вёл себя согласно правилам этикета, но Лили это не беспокоило.

— Ты всё ещё не отказался от Магической академии Аслана?

— Нет, — мгновенно ответил Абель.

Магическая академия Аслана была лучшей магической школой королевства. Она носила имя легендарного мастера меча и магии Аслана. Формально единственным требованием для поступления была предрасположенность к магии. Однако существовало негласное правило: эта магия должна быть именно стихийной. В академии это правило никто не ставил под сомнение из-за её абсолютной меритократии — настолько велика была пропасть между теми, кто мог пользоваться стихийной магией, и теми, кто не мог.

Стихийная магия была чрезвычайно сильна — слишком сильна даже для войны, ведь если превратить её в оружие, число погибших со всех сторон станет слишком велико. Если бы война была настолько яростной, что в ней задействовали бы нескольких пользователей стихийной магии, к её концу поле боя было бы завалено мёртвыми.

Почему Абель так упрямо хочет поступить в Магическую академию Аслана? Разве он не может вместо этого стать Королевским рыцарем или авантюристом? Сколько бы он ни улучшал своё владение мечом, на что-то другое он даже смотреть не хочет. И какой вообще смысл? Может, он и способен немного пользоваться нестихийной магией, но с одним лишь этим его никогда не примут.

Почему он так стремится стать настолько сильным?

Лили не хотела видеть, как Абелю причиняют боль. В последнее время она почти ни о чём другом не думала — только о том, как заставить его отказаться от этой идеи.

— Бесполезно, — сказал Абель, прервав её мысли.

— А?

— Я давно всё решил. Мой путь определён, что бы кто ни говорил.

Он и правда совсем как госпожа Элка, молча подумала Лили. Будто видит меня насквозь.

— Я стану сильным. Во что бы то ни стало. В этом я не пойду на компромисс, даже если это приведёт меня к смерти.

Лили посмотрела на Абеля и увидела, что в его глазах нет света, нет надежды.

Она увидела там только тьму, извивающуюся пустоту.

Тьму настолько полную, что в ней нельзя было разглядеть дна, достаточно глубокую, чтобы поглотить её саму. Холодная дрожь пробежала у неё по спине.

— Хех, прости, это, наверное, прозвучало странно.

В следующее мгновение чёрное облако рассеялось. Неловкий, раздражающе добрый мальчик, которого знала Лили, снова сидел перед ней на веранде.

— Ты и правда совсем не знаешь своего места в жизни, да? — фыркнула Лили.

— Ха, наверное, ты права.

Абель смущённо почесал щёку.

— Но, пожалуй, именно это я в тебе и уважаю, — призналась она. — Совсем капельку.

— А?

Абель удивился. Когда они с Лили впервые встретились, она была воплощением типичной высокомерной аристократки.

— Что?! Неужели это настолько удивительно?

— Но, Лили, ты…

— Ах, забудь!

Лили быстро поднялась на ноги, смутившись. Она стряхнула неловкость, сменив тему.

— Я пришла кое-что тебе сказать, — произнесла она. — Я узнала свой элемент. У меня предрасположенность к Воде.

— Ого, правда?! Поздравляю, Лили! Это ведь потрясающе!

— Н-не настолько уж и потрясающе.

Улыбка Абеля была беззаботной и полной восхищения. Лили задумалась, что было бы, окажись она на его месте. Смогла бы она искренне поздравить чужой успех без зависти?

— Поэтому я тоже попробую поступить в Магическую академию Аслана. Мы станем соперниками, так что лучше подготовься, ясно?

Абель рассмеялся. Он был так счастлив, что не мог удержаться. Лили была невероятно талантлива, и вот она сама называла его соперником.

Но я не могу этим удовлетвориться, подумал он.

— Я не проиграю, — сказал Абель с улыбкой, изо всех сил стараясь выглядеть круто.

Наверняка путь будет крутым, а ещё таким узким, что один неверный шаг отправит меня вниз, в ущелье. А может, никакого пути там вообще не будет.

Но как бы то ни было, Абель уже всё решил.

Я больше никому не позволю ничего у меня отнять.

— Ах… ик…

Зак Калиссон, авантюрист A-ранга, в последнее время проводил все дни, топя горе в выпивке. Только пьяным он мог забыть ужасные вещи, которые видел. Тот страх, от которого кровь стыла в жилах, будто…

— Чёрт.

Зак яростно сделал ещё один глоток спиртного, чтобы не дать образу сформироваться в глубине сознания. Хозяин таверны вздохнул, глядя, как тот пропивает утро, но Заку было плевать на его мнение. Ему теперь вообще ни до чего не было дела.

Я хотел стать героем.

В детстве его всегда завораживали эпические песни бардов о приключениях и героизме. Именно поэтому он и стал авантюристом. Реальность оказалась суровой и снова и снова бросала ему под ноги препятствия, но Зак сражался как проклятый, чтобы их преодолеть. Он никогда не сдавался и наконец сумел достичь A-ранга, когда ему уже приближалось тридцать.

Я старался изо всех сил. Правда старался… И всё же…

— Что, это всё, на что ты способен?

Зака передёрнуло, словно кто-то приложил сосульку к его затылку.

…Пожалуй, я никогда этого не забуду. До самого дня своей смерти.

Он сражался длинным мечом — тем же оружием, каким пользовался Люк. Возможно, именно поэтому Зак так быстро понял: они обменялись всего несколькими ударами, прежде чем до него дошло кое-что важное.

Он показал мне… как бы я ни бился, мне никогда не победить.

Взгляд, который он увидел в глазах Люка, только усилил оскорбление. Это был взгляд чистого снисходительного презрения, словно ничто из всего, чего Зак когда-либо добился, не имело ни малейшего значения.

Зак сделал ещё один глоток, чтобы смыть дурные воспоминания.

Дверь таверны скрипнула, и Зак лениво посмотрел ко входу. Это был Альфред Диг, человек, который выцарапал себе путь из простолюдинов до вице-капитана Королевских рыцарей.

— Ал.

— Цк, проклятый мальчишка, — резко сказал Альфред. — Не могу смотреть, во что ты превратился.

Зак родился в той же деревне, что и Альфред, и потому, увидев объявленный им заказ, решил, что это идеальная возможность показать, чего он стоит. Зак уважал Альфреда и хотел похвастаться своими достижениями — тем, что поднялся до A-ранга. Но случившееся во время спарринга совсем не было тем, что он хотел показать Альфреду.

— Прости, — пробормотал Зак и быстро опустил взгляд. Он был слишком слаб, чтобы найти в себе силы даже посмотреть ему в глаза.

— Видать, в наши дни звание авантюриста уже мало что значит, если это всё, чем ты хотел стать, Зак.

Зак не смог себя защитить.

— Забудь. К тебе кое-кто пришёл.

— Ко мне? — Зак попытался сообразить, кто бы это мог быть.

В этот момент открылась другая дверь таверны, и внутрь вошли мать с маленьким ребёнком.

— Простите, вы господин Зак из «Следов когтей Серого волка»?

— Хм? А, э-э, да. Это я.

При этих словах и мать, и ребёнок просияли от радости, и улыбки распустились на их лицах, словно цветы.

— Большое вам спасибо за то, что вы победили василиска! Все в нашей деревне так благодарны вам за помощь!

— Спасибо, господин Зак! — сказал ребёнок.

Их благодарность была совершенно искренней.

— Д-да, конечно, — смущённо сказал Зак. — Я просто взял заказ, вот и всё.

— И всё равно большое вам спасибо.

Они ещё несколько раз поклонились в знак благодарности и ушли. Альфред молча смотрел на Зака, пока тот сидел, ошеломлённый этой встречей.

— Ал, что это было?..

— Не знаю. Они попросили меня найти тебя, я и нашёл, — коротко сказал Альфред. — А теперь ухожу. Нет у меня времени сидеть тут с каким-то никчёмным пьяным ублюдком.

Альфред ушёл, а Зак остался один, всё ещё немного ошеломлённый случившимся. Он допил всё, что оставалось в стакане, и поставил его на стол.

— …«Спасибо», значит?

Давно мне никто не говорил этого лично. Я брал заказы, зарабатывал деньги, добывал славу… Но после стольких дней такой работы, наверное, в какой-то момент начал забывать. Почему я вообще стал авантюристом? Почему на самом деле хотел быть героем?

— Наверное… я хотел помогать людям.

Есть такие головокружительные вершины, до которых я никогда не дотянусь, как бы сильно ни тянулся. Но это не значит, что всё, за что я до сих пор боролся, ничего не стоило. Потому что где-то кому-то обязательно понадобится моя сила, я это знаю. Даже если есть те, кто сильнее меня, это не значит, что моя сила никому не нужна. Мы не можем полагаться лишь на горстку лучших из лучших, чтобы защитить всё человечество.

— Хех. Ну и ребёнок же я.

В тот день Зак впервые не попросил долить ему ещё, а несколько дней спустя «Следы когтей Серого волка» прекратили свой перерыв.

Ещё через несколько дней Зак узнал правду: всё это устроил сам Альфред, когда услышал о состоянии Гильдии авантюристов.

Изысканно украшенная, расписанная до мельчайших деталей конная карета несла флаг королевства Милестия. На использованные внутри магические предметы не пожалели никаких средств, так что пассажиры кареты не чувствовали ни тряски, ни толчков, какой бы неровной ни была дорога. Вокруг кареты ехали десять конных Королевских рыцарей, все в доспехах чистейшей белизны. Им поручили охранять пассажирку кареты, но на самом деле эскорт был лишь показным. Женщина внутри могла защитить себя сама — в конце концов, она была пользователем стихийной магии.

— Дом Гилбертов, — объявил помощник женщины. — Их род имеет долгую магическую линию, но в последние годы среди них не появлялось никого с предрасположенностью к стихиям.

— А-а, хочу домо-о-ой, — простонала женщина. — Зачем мне вообще пришлось сюда ехать? Я ненавижу улицу. Хочу быть внутри. Ненавижу весь этот солнечный свет.

— …Гилберты — влиятельный дворянский дом. Пожалуйста, проследите, чтобы ничем их не оскорбить. Я сделаю всё возможное, чтобы вас поддержать.

— Знаю я, помощник. За кого ты меня принимаешь?

И кто же она была? Её звали Амелия фон Элефтерия.

У Амелии было множество титулов, но, пожалуй, главным из них был титул главного исследователя стихийной магии в Министерстве магии. Выдающийся юный гений, она поднялась до этой должности в беспрецедентном возрасте двадцати двух лет. В вопросах стихийной магии она была одним из самых осведомлённых людей королевства, но в этот конкретный день носила не этот впечатляющий титул. Она ехала в карете благодаря своей должности магического экзаменатора — человека, которому поручали определять природу магического таланта у тех, у кого он вообще был.

— Ух, не надо было мне получать эту дурацкую квалификацию.

Она получила сертификат потому, что тот кое в чём упрощал её исследования. Только поэтому, а теперь это вышло ей боком. Дом Гилбертов специально запросил отправить к ним «самого способного» магического экзаменатора, и, что в данном случае было крайне неудобно, Амелия идеально подходила под их требования. Маркиз Гилберт был одним из крупнейших землевладельцев королевства, если не считать самого короля, и его личной военной силой тоже нельзя было пренебрегать. Правда, условия его запроса вызывали вопросы — например, зачем вообще для простой проверки магической предрасположенности нужен самый способный экзаменатор? Чего он добивался? Какова была его цель? Разговоров ходило много. Конечно, тогда никто не подозревал, что всё объяснялось просто: он был обожающим отцом.

— Пожалуйста, не падайте так духом. Может, мы даже обнаружим редкую предрасположенность. Что-нибудь вроде…

— Света, может? — Амелия перебила помощника на полуслове. — Ну, было бы здорово, но я бы на это не рассчитывала… В смысле, когда в последний раз вообще находили редкую предрасположенность? Кажется, это было… О, разве наставник прежнего директора Магической академии Аслана не был пользователем Света?

— Согласно записям, да.

— Блин, я так хочу увидеть эти записи. То есть сам директор мог пользоваться тремя стихиями, и это само по себе полное безумие, но, по слухам, рядом с наставником это было ничто!

— В это трудно поверить.

— Надеюсь, когда-нибудь увижу такого. Я правда хочу встретить пользователя Света, — посетовала Амелия. — Ах, я спать. Разбуди, когда приедем.

— Понял.

С этими словами она мягко закрыла и без того тяжёлые веки.

Когда Амелия и её помощник спустились из кареты, их встретили нынешний глава дома, Клод Грей Гилберт, его дворецкий Альфред и ещё несколько слуг.

Глубокие черты лица Клода казались ещё внушительнее из-за тонко подстриженных усов над губой, а резкость взгляда придавала ему сходство с хищной птицей. Любому, кто встречал его впервые, было почти невозможно догадаться, что на самом деле он был любящим отцом.

— Рада знакомству, лорд Гилберт. Меня зовут Амелия фон Элефтерия, и сегодня я буду вашим магическим экзаменатором.

— Ах, благодарю вас за приезд, леди Амелия. Я много о вас слышал. Мне спокойнее всего доверить проверку способностей моего сына именно вам.

— Благодарю.

От её поведения во время поездки в карете не осталось и следа. Сейчас она держалась как безупречный профессионал.

— Тогда приступим немедленно. Альфред, прошу, проводи её внутрь. Я схожу за сыном.

— Понял, хозяин. Прошу вас, сюда.

Альфред проводил её в небольшую комнату. Ждать пришлось всего несколько минут, прежде чем дверь щёлкнула и открылась. В комнату вошёл Люк в сопровождении обоих родителей.

— Что вы здесь делаете?

— Это же оценка моего сына! Я ни за что такого не пропущу!

— Ах, прошу прощения, леди Амелия, можно ли нам к вам присоединиться?

— Разумеется, всё в порядке.

Люк сел напротив Амелии и, казалось, никак не отреагировал на перепалку родителей.

— Значит, это ты? Слышал, ты хороша, — сказал мальчик.

Амелия на мгновение замолчала.

— Польщена.

Презрительное отношение Люка, конечно, было Амелии не по душе, но она осторожно не позволила эмоциям подняться на поверхность.

— Ладно. Всё равно, — ответил Люк. — Начинай уже.

— Перед началом я хотела бы уточнить один момент. Если в ходе этой проверки способностей выяснится, что вы обладаете стихийной магией, вы будете обязаны получить квалификацию пользователя стихийной магии.

— Ты говоришь, что мне придётся окончить магическую школу, верно?

— Именно.

— Хмф.

Люк долго и серьёзно об этом думал. Это маленькое требование — созданное, чтобы пользователи стихийной магии не покидали страну и не устраивали хаос за её пределами, — на ближайшие несколько лет станет цепью, которая его свяжет, и ему это не нравилось. Однако он знал: если хочет изучать магию, выбора кроме проверки способностей у него нет.

— Хорошо, — ответил он.

— Тогда приступим. Для осмотра я воспользуюсь заклинанием информационной магии под названием «Анализ».

Амелия протянула одну руку к Люку. В ней она сотворила круглый магический знак, заполненный странными геометрическими фигурами и узорами, — и тот быстро исчез.

— …А?

— Что не так? — спросил Люк.

Будто мою ману высосали.

Ясная, рациональная часть мозга Амелии мгновенно ответила ей на вопрос, но сама она не могла в это поверить. На несколько секунд она застыла.

— Ничего. Ещё раз.

Она снова активировала «Анализ», и снова почувствовала, как её мана утекает. Чтобы подтвердить подозрения, ей пришлось вложить в процесс ещё больше маны.

Не может быть…

Когда она проверила результаты, по коже у неё выступил холодный пот.

— Тьма, — пробормотала Амелия себе под нос.

— Что вы сказали? — нервно потребовал Клод. — У моего сына есть предрасположенность к стихийной магии?

Отец Люка ожидал результатов в десять раз нервнее самого сына. Однако ответ, который он получил, оказался за пределами всего, чего он мог ожидать.

— Тёмная магия! Офигеть! — голос Амелии внезапно стал странным и напряжённым. — Это же так чертовски круто!

Перед лицом такого редкого открытия она отбросила всю видимость профессионализма.

Тем временем все остальные лишились дара речи. Особенно Люк, который сидел в молчаливом унынии.

Тьма, мрачно подумал он. Значит, я бесспорно злодей, да?

Иногда одно действие запускало цепочку последствий — то, что называют «эффектом бабочки».

Когда Люк начал изучать искусство меча, его отец Клод был глубоко тронут видом сына, который не пропускал ни дня тренировок, и его слепая любовь стала только хуже. Именно эта любовь заставила его вызвать «самого способного» экзаменатора для проверки способностей Люка. Королевская власть, не способная проигнорировать просьбу дома Гилбертов, отправила на это дело невероятно способную, но совершенно сдвинутую безумную исследовательницу Амелию. Предрасположенность Люка к тёмной магии должна была раскрыться гораздо позже, но вместо этого обнаружилась сразу же при проверке.

Амелия закричала.