История начинает сходить с рельсов

МЕНЯ ЗОВУТ АЛЬФРЕД ДИГ.

Когда-то я служил вице-капитаном Королевских рыцарей, но теперь всё это давно в прошлом. Я ушёл со службы много лет назад и сейчас работаю у маркиза Гилберта семейным дворецким. И с каждым днём мне всё яснее одно: я совершил страшную ошибку, когда взялся за эту работу. Надо было уволиться ещё несколько лет назад.

Я ненавижу этих проклятых дворян. По самой своей природе я не создан для такой работы.

Так почему же я вообще этим занимаюсь? Ну, наверное, можно сказать, что у меня есть долг благодарности. Есть и другая ужасная ошибка, которую я совершил, — куда хуже, на поле боя. Я отдал приказ, из-за которого погибло множество людей. Я до сих пор вижу их, стоит закрыть глаза… Лица погибших товарищей преследуют меня во снах. После той битвы мой капитан сказала мне, что это была не моя вина, что я ничего не мог сделать. И всё же я так и не смог простить себя. Поэтому и ушёл.

После этого мне предложили стать инструктором Королевских рыцарей, но я отшатнулся от самой мысли. Бездарный дурак, который дал своим людям погибнуть, не имеет права обучать новых.

Из-за отказа от этой должности я остался без средств к существованию, пока прежний глава дома Гилбертов не взял меня к себе. Чудак он был редкостный. Я родился простолюдином и говорил резко, без малейшего намёка на положенную учтивость, но он научил меня вести себя среди высшего сословия. Даже тогда я ненавидел дворян и аристократов, а он немного смягчил мои взгляды. Хороший был человек, но именно исключение из правила. Нынешнее поколение Гилбертов смотрит на людей с насмешкой и презрением, считая их ничтожными лишь из-за обстоятельств рождения. Впрочем, для аристократического рода это, пожалуй, вполне обычный взгляд на жизнь.

Справедливости ради, Гилберты всё-таки чуть лучше прочих домов. Им удаётся держать руки сравнительно чистыми. И в хорошем, и в дурном смысле они считают себя выше злодеяний, которые совершают многие их ровесники по сословию.

Я плохо подхожу для этой работы, но кое-какой трюк всё же освоил. Секрет в том, чтобы полностью отсоединить разум от тела — стать безразличным. Не позволять себе заботиться ни о чём из происходящего. Вот и всё. Так я и продержался всё это время. И именно так собирался продолжать дальше, сколько понадобится, пока…

— Учи-и-и…

Передо мной стоял Люк Уизария Гилберт, юный наследник дома Гилбертов. Я в полном недоумении смотрел, как он с трудом пытается прокричать фразу до конца.

Судя по словам служанок, этот мальчишка способен сделать всё, за что возьмётся, без малейшего труда. Он необычайно сообразителен, это я признаю. Но заставить себя любить его я не могу. Мне не нравится, как он смотрит на людей… Это презрение ко всему миру вокруг. Сегодня в его глазах есть что-то странное. Что-то иное. Он явно сражается с какой-то внутренней борьбой. И я невольно чувствую, что должен хотя бы попытаться его понять. Может, я и ненавижу аристократов, но долг благодарности перед этой семьёй никогда не забуду. Кроме того, здесь происходит что-то странное, и просто отмахнуться я не мог. Нужно было ответить.

— Что случилось, господин Люк? Ах, вы плохо себя чувствуете?

— Нет!

Нет? Тогда что с ним такое? Прежний глава подготовил меня почти к любой ситуации, с какой дворецкий может столкнуться, но такого даже он предвидеть не мог. Что не так с этим мальчишкой? Он прежде ни разу даже в глаза мне не посмотрел, когда разговаривал. Он и за человека меня не считает. Этот сопляк — воплощение всего, что я ненавижу в аристократах.

И всё же сейчас, глядя, как он изо всех сил пытается передать что-то, кроме презрения, я чувствую к нему крупицу привязанности. Не бог весть что, наверное, но именно настолько невероятно низкого мнения я был о мальчишке до этого момента.

— Я… приказываю тебе… о-обучить меня… м-мечу!

Что он сейчас сказал?

Мальчишка, должно быть, шутит. Такие аристократы обычно презирают искусство меча, если только сами не происходят из рыцарского рода. Дом Гилбертов не исключение. Он должен считать это глупой забавой бездарей, неспособных пользоваться магией… И всё же хочет, чтобы я его учил?

— …Прошу прощения? Что вы сказали, господин Люк?

Слова вырвались почти рефлекторно. Мой мозг попытался отвергнуть услышанное как слишком нелепое. Правда, на краткий миг мне показалось, будто мальчишка скорчил такое лицо, словно наступил конец света.

Но ведь быть такого не может, верно?

— У-учи меня… м-мечу…!

— Прошу прощения. Я стар и на мгновение усомнился в собственном слухе.

— Хуу… Ладно.

Похоже, уши меня не обманули, но смысла в этом всё равно никакого нет. Он вымотан и тяжело дышит. Почему он выкрикивает каждое слово так, будто ему больно говорить? Я задумался над его просьбой.

Он наверняка недооценивает меч. Это не та вещь, которую можно освоить за один день, мальчишка.

Это тебе не изучение магии: не сядешь за красивый письменный стол и не начнёшь листать свои маленькие учебнички. Чтобы научиться тому, чему могу научить я, придётся выходить наружу и тренироваться телом. День за днём ты будешь возвращаться домой, облепленный грязью. Родители никогда такого не позволят. Они скажут, что тренировки слишком жестоки, а виноватым, когда всё пойдёт не так, сделают меня.

Ни за что он не говорит всерьёз. Это очередная прихоть богачей. Он сдастся в тот миг, когда ему наскучит или станет слишком тяжело.

Я пришёл к выводу.

— Понял. Если вы считаете меня достойным этой задачи, я стану вашим наставником, господин Люк.

Тогда именно так я и отнёсся к его требованию.

На следующее утро мальчишка, как и обещал, пришёл на тренировку. К сожалению, подумал я с горечью. Я был уверен, что он увильнёт, а меня отпустят с крючка, но, похоже, придётся и правда чему-то его учить. Какая же чёртова морока. Я вручил сопляку меч — учебный, конечно. Ещё не хватало, чтобы он получил травму под моим присмотром. Накануне я говорил об этом с хозяином, и тот дал разрешение, хоть и был явно недоволен.

— Что ж. Начнём с формы. Повторяйте за мной и взмахивайте мечом так же, как я.

Мало кто из учеников меча любит изучать форму, потому что, говоря прямо, форма — это скучно. В какой-то момент каждый должен освоить её основы, но это точно не самая увлекательная часть. Если бы я всерьёз собирался взять его в ученики, то начал бы с практических приёмов, чтобы удержать его интерес, а потом уже занялся бы оттачиванием формы. Но мне было всё равно. Моя цель состояла в том, чтобы показать этому сопляку, насколько скучными бывают тренировки, и поскорее с этим покончить.

— С-с-с— ах, т-то есть, — залепетал он. Он сделал несколько глубоких вдохов и попробовал снова: — Ха… П-поторопись.

Что с ним такое? Он должен слушать мои указания, а не приказывать мне. Хм. Со вчерашнего дня он какой-то эмоционально неустойчивый.

Ну, раз уж приходится этим заниматься, буду делать как надо. Для начала стоит посмотреть, из чего он сделан, так что покончим с этим.

— Тогда начнём.

Через несколько ударов я уже не мог игнорировать его потенциал. Как ни больно было это признавать, именно столько мне хватило, чтобы понять, насколько он исключителен.

Ведь это не так просто — просто махать мечом в разные стороны. Хороший удар рождается из множества деталей: работы ног, переноса веса, стойки, момента, дыхания… Опытный мечник овладел всеми этими навыками. Любитель не понимает их важности, поэтому его попытки ненадёжны. А этот мальчишка выдал настоящий, вполне приличный удар после одного-единственного показа.

Новичкам везёт, может быть?

Инстинктом я был уверен в его даровании, но изо всех сил пытался это отрицать… пока наконец не наступил миг, когда я больше не мог притворяться, будто не вижу его истинной природы.

Чудовище.

Это слово пришло само, подкралось где-то на задворках сознания.

— Господин Люк. Простите за вопрос, но вы прежде занимались мечом?

Я знал, что ответ наверняка будет «нет». Не могло быть иначе. Я служил ему дворецким от рассвета до заката. Когда бы он успел набраться опыта фехтования? И всё же мне пришлось спросить, просто чтобы убедиться. Как ещё попытаться понять необъяснимое?

— …А что, я похож на опытного?

Только эти слова я и получил в ответ — вместе со взглядом полного презрения. Но его манеры и неуважение меня уже не заботили.

— Верно, забудьте. Продолжайте, господин Люк.

Я сумел подавить растревоженные чувства и продолжить тренировку.

Похоже, когда люди сталкиваются с тем, чего не понимают, наша естественная первая реакция — страх, а? Я ни разу не смог победить своего капитана, но никогда её не боялся… И всё же сейчас ловлю себя на страхе перед мальчишкой, который взял меч в руки считаные минуты назад.

Его движения продолжали становиться всё отточеннее с каждым взмахом, техника взрослела с откровенно пугающей, бешеной скоростью. Большинству людей понадобились бы годы упорного труда, чтобы дойти до этого уровня, а для него это была всего лишь стартовая черта. Не может быть. Так просто не бывает. Я собирался тренировать его форму несколько минут, но вскоре мы приблизились уже к часу занятий. И именно тогда я наконец увидел тот удар — тот самый, который по-настоящему выбил меня из колеи.

Что? Как? Это было даже лучше одного из моих…

И дело не в том, что я заржавел. Да, я служил дворецким мальчишки, но ещё и его телохранителем, и едва ли мог вспомнить последний день, когда не держал меча в руке. Что с этим мальчиком такое?

Эта мысль пробудила смутное воспоминание — что-то, когда-то услышанное от служанок.

«Господин Люк невероятно талантлив; он мгновенно учится чему угодно! Должно быть, он гений».

Нет, подумал я, глядя на него. Не то. Дешёвые слова вроде «таланта» здесь недостаточны.

Чудовище. Урод. Ошибка природы.

Вот эти слова подходят ему лучше.

— Господин Люк, на сегодня достаточно.

— Что? Мы уже закончили?

— Сегодня вы впервые вообще взяли меч в руки, господин Люк, — сказал я. — Давайте двигаться шаг за шагом. Нет нужды торопиться.

— Понимаю. Пожалуй, в этом есть смысл.

Я проводил Люка обратно в комнату, а затем отправился к его отцу. Я невольно зашагал чуть быстрее и по дороге сдерживал улыбку.

— Два, три года… Столько ему хватит, чтобы превзойти меня…

Наверное, на лице у меня была по-настоящему пугающая ухмылка, но как тут не улыбаться? При всём прочем я бывший вице-капитан Королевских рыцарей. Второй мечник во всём королевстве, знаете ли. В его возрасте у меня в руке не было ничего, кроме меча. Я держу меч столько, сколько себя помню. И уже знаю, что этот мальчишка превзойдёт меня. По одному тому удару могу сказать.

— Ха! Чертовски невероятно, — пробормотал я себе под нос.

Я даже завидовать ему не могу. Он настолько ошеломляюще талантлив, настолько далёк от всех прочих, что чувства вроде зависти тут просто неуместны. Этот мальчик рождён, чтобы держать этот клинок, и я хочу увидеть, как далеко он зайдёт.

Во мне поднялись яростные чувства. Я был потрясён — нет, очарован. Его талантами, самим воплощением дьявольской иррациональности, я был совершенно заворожён.

Я с нетерпением постучал в дверь.

— Господин, могу я побеспокоить вас разговором?

— Войдите.

Я не знал, с чего начать объяснение и как высказать свою просьбу. Но это не имело значения. Ради этой возможности я был готов умолять на коленях.

Пожалуйста, позвольте мне обучать господина Люка искусству меча!

Прошёл примерно год с тех пор, как я впервые попросил Альфреда-сана научить меня сражаться. Я собирался начать ещё и изучать магию, но не хотел распыляться. Наверное, стоит пока сосредоточиться на чём-то одном, пока не дойду до уровня, который меня устроит, а потом уже переходить к следующему.

…Ох, что я такое говорю? Я просто обожаю тренировки с мечом!

Сложно объяснить, что именно в них настолько здорово, но это просто невероятно весело. Я каждый раз как следует потею и стал очень хорошо спать. К тому же чем больше тренируюсь, тем сильнее чувствую и вижу свой рост, а это ощущение, чёрт побери, вызывает зависимость. Правда, в тренировочном поединке мне ещё ни разу не удалось победить Альфреда-сана. Каждый раз, когда он выигрывает, мне приходится отбиваться от невыносимого чувства стыда из-за того, что я проиграл ему, простому дворецкому. Иногда это раздражение прорывается в оскорбления, адресованные Альфреду-сану или мне самому. Такое случалось раз или два… Ладно, несколько раз.

…Но при всём этом я всё равно наслаждаюсь каждой минутой этих тренировок. Человеческое сердце и правда переменчивая штука. Думаю, мне даже полезно испытать такие чувства уже в детстве. Я учусь тому, что могу потерпеть поражение, и тому, как снова подняться на ноги. Это сильно повлияет на то, каким стану я… то есть каким станет «Люк». В любом случае, конечно, я ему проигрываю. Большинство проиграло бы — он ведь бывший вице-капитан Королевских рыцарей. Сегодня я снова проиграл, но почему меня это так злит? Странно. И ещё есть то, что… Как бы это сказать?.. Альфред-сан, кажется, относится к происходящему чуть слишком серьёзно. Я занимаюсь всего около года. Он не мог бы быть со мной немного мягче?

— За один год, господин Люк, вы освоили почти все основы фехтования. И не только это, вы… Нет. Ничего.

А? Что это вдруг?

Альфред поднял взгляд к небу. Он выглядел задумчивым, но я не мог понять, о чём он думает. А может быть, он не столько размышлял, сколько боролся с тем, отпустить ли что-то. Выражение у него было неясное, но, когда он снова обратил внимание на меня, казалось, что он пришёл к какому-то решению.

— Я служил вице-капитаном Королевских рыцарей…

— Ого, спасибо, что рассказал. А то я как будто этого не знал.

Я попытался быть вежливым, но лучше у меня не вышло, да…?

— За свою жизнь я стоял на бесчисленных полях боя и отнял множество жизней.

Я с трудом переваривал его слова. Я чувствовал, как в голове проворачиваются шестерёнки, пытаясь понять, что он хочет сказать и почему.

Что это вдруг? Почему он решил заговорить об этом сейчас? Но я хочу понять… В конце концов, он мой наставник. Я обязан ему больше, чем когда-либо смогу отплатить.

— Меч — всего лишь инструмент, господин Люк, — снова начал он. — Инструмент для отнятия чужих жизней, но всё же инструмент. Его нравственность доверена сердцу того, кто им владеет. Будет ли он использован во благо или во зло… это целиком зависит от вас. Прошу, никогда не забывайте об этом, господин Люк.

С этими словами Альфред опустил голову до земли.

Я не знаю, почему он об этом говорит… Правда не знаю. Что мне сказать? Наверное, начать надо с благодарности за то, что он весь этот год меня обучал, но я не могу. Высокомерная воля Люка никогда не позволит мне выдавить эти слова. За целый год я достаточно хорошо это понял.

— И всё же, — продолжил Альфред, словно заполняя паузу в разговоре, — какой бы путь вы ни выбрали, я хочу увидеть, что вы сделаете, господин Люк! — воскликнул он, в одно мгновение изменившись. — Во благо или во зло, я не могу не желать быть свидетелем! Ах, нехорошо. Боюсь, это одно желание, перед которым я совершенно беспомощен!

— А?!

Что с вами, Альфред-сан?! У вас глаза какие-то совсем странные! Что случилось с джентльменом, который был здесь несколько секунд назад?! Это всё из-за того, что я начал стараться? На какой маршрут меня вывел этот выбор?!

— А потому на следующей тренировке я научу вас отнимать жизнь. Приёмы, которые я покажу, очень далеки от освящённого временем традиционного фехтования этого королевства, — возбуждённо продолжил он. — Это уловки, которым я научился на поле боя, среди смерти. Не обещаю, что все они почётны, но одно гарантирую: в минуты, когда победа решает всё, они спасут вас от поражения.

Альфред вздохнул.

— Знаете, в идеале я бы хотел взять вас на настоящее поле боя, чтобы вы лично ощутили его атмосферу… Но я совершенно уверен, что ваш отец никогда этого не позволит.

Что?! Мне одиннадцать лет, а вы хотите отвезти меня в зону боевых действий и показать, как по-настоящему убивать людей?!

Я не знал, какого ответа от меня ждут, но ответить было нужно. Внезапная перемена Альфреда безнадёжно меня запутала, и я ухватился за одно сказанное им слово — за то, что ударило сильнее всего, за то единственное, что откликнулось где-то глубоко внутри. Поражение. Даже само это слово кажется мне тяжёлым.

— Моя личная философия, — осторожно сказал я, — такова: я готов использовать любые грязные уловки, какие есть в моём распоряжении, если они позволят мне избежать окончательного поражения — смерти.

— О-о!

Если есть что-то одно, чего часть Люка во мне яростно пытается избежать, так это поражение. Несмотря на это, за этот год я много раз переживал поражение, снова и снова. Я проигрывал каждый спарринг, но ни одно из этих поражений не уменьшило моей самооценки. Где-то на задворках головы звучала воля Люка и говорила что-то вроде…

Не смей смотреть на меня свысока!

Вот увидишь. Подожди только.

Скоро я буду стоять там, где сейчас стоишь ты.

Я свергну тебя, чего бы мне это ни стоило.

Возможно, поэтому…

— Ха-ха… Мва-ха-ха-ха!

…я разражаюсь смехом.

— Понимаю. Прекрасно. Уж с вашим мнением по этому вопросу я точно не могу не согласиться, — сказал Альфред. — Вы ни в малейшей степени не ошибаетесь: важнее всего в конце концов выйти победителем.

— Невероятно, — пробормотал я. — Подумать только, я уже на таком уровне! Не ожидал, что стану таким сильным так быстро!

Слова продолжали вырываться, и я не мог их остановить.

— И, Альфред, не смей думать, будто сможешь вечно смотреть на меня свысока. Ты не особенный. Я тебя одолею.

Ах… Вот кто такой Люк — кто теперь я. Не думаю, что это когда-нибудь изменится до самого дня моей смерти. Этот раздутый до предела эгоизм невозможно контролировать, и единственный способ его удовлетворить — снова и снова одерживать победы.

Боже, какой же раздражающий образ жизни. Серьёзно, это будет та ещё морока. Но, чёрт, может, не всё так плохо…

Попробуем.

— Он сделал это… Он правда сделал это! Даже двух лет не прошло.

В последнее время я, кажется, стал куда чаще разговаривать сам с собой. Интересно, почему так? Если кто-нибудь меня подслушает, я могу потерять работу. Этого надо избежать любой ценой.

Забавно: я никогда не думал, что настанет день, когда я захочу сохранить эту паршивую работу. Пожалуй, никогда не знаешь, куда заведёт жизнь. С тех пор как я начал тренировать того сопляка… Нет, господина Люка, прошло почти полтора года.

Сегодня он нанёс мне первое поражение.

Смогу ли я не улыбаться, интересно? Мне хочется рассмеяться во весь голос. Но нет, я должен быть профессионалом. Нельзя, чтобы кто-нибудь увидел меня таким. Поэтому я прикусываю язык и всеми силами удерживаю чувства под крышкой.

— Он намного превзошёл всё, на что я считал его способным!

Ах, бесполезно. Эти чувства переливаются через край, хочу я того или нет. Я ни на миг не сдерживался против него. Даже сражался с намерением убить. Наши поединки всегда вызывали во мне знакомый холодок у основания шеи, как будто это настоящий бой насмерть. Едва ли прошёл год с тех пор, как он впервые взял меч, но он с первого дня пытался победить.

Мои инстинкты мечника всегда говорили мне: стоит хоть немного ослабить напор, и он застанет меня врасплох. Поэтому в тренировочных поединках я всегда был серьёзен. Я выходил против мальчика не как против ученика, а как против врага, с которым придётся столкнуться и которого придётся убить. Вот на каком уровне я сражался. Звание бывшего вице-капитана Королевских рыцарей — не пустая почесть. Я знаю, что даже в моём возрасте остаюсь одним из лучших мечников королевства, и всё же господин Люк честно меня победил.

— Ах… Больше не могу.

В груди Альфреда что-то тёплое задрожало от возбуждения.

Имя господина Люка непременно войдёт в историю, это уж точно. Более того, он станет мифом! А мне досталось место в первом ряду, прямо рядом с ним. Я смогу наблюдать, как этот мальчик станет мужчиной, который станет легендой! О, какая радость! Как же я благословен, что нахожусь здесь!

— Сэр Альфред.

Одна из служанок звала меня. Это вмешательство ни капли меня не поколебало, и я без промедления плавно вернулся в режим дворецкого.

— Чем могу помочь?

— У вас гость, сэр Альфред.

— …Кто-то пришёл ко мне? — Я даже представить не могу, кто бы это мог быть. Ну, пожалуй, есть несколько хороших и плохих возможностей, но ни одну я особенно не ожидал.

— У меня также послание от хозяина дома. Он просит, чтобы вы лично встретили этого гостя.

— Вот как? Понимаю.

— Вас ожидают, поэтому я сейчас провожу вас.

Служанка раз поклонилась, затем повернулась и пошла по коридору.

Тц, кого это чёрт принёс? Я занят, проклятье. Мне нужно составить планы уроков для следующей тренировки господина Люка. Но отец мальчика велел мне встретиться с тем, кто пришёл, так что, полагаю, выбора у меня нет.

Шагами чуть тяжелее обычного я последовал за служанкой по коридору.

Меня зовут Элка Ай Сазерленд.

Когда-то это имя гремело по всей стране, и меня знал каждый, кто живёт в этом королевстве. В конце концов, я некоторое время служила капитаном Королевских рыцарей.

Как женщина, в поединках с мужчинами я обычно нахожусь в невыгодном положении. Одной лишь грубой силой мне их не одолеть, а в вопросах магии я, увы, совершенно безнадёжна. И тем не менее я стала одной из немногих женщин-капитанов за долгую и славную историю Королевских рыцарей. Я поднялась на эту должность собственным упорным трудом и занимала её с честью. Мне позволена малая доля гордости за это, не так ли?

Впрочем, всё это в прошлом. Недавно я открыла в королевской столице школу фехтования. Однако кого попало я учить не стану. Я принимаю только тех, кто мне симпатичен и чьё сердце, как я знаю, добро. Именно из-за школы и её учеников я пришла к Алу. Я хотела увидеться с ним раньше, но сперва не была уверена, что дело пойдёт хорошо. Каким бы талантливым ни был ученик, я отказываюсь учить тех, кто лично мне не нравится; но я не неразумна. Я не стала бы приносить Алу предложение без перспективы успеха. И… пожалуй, здесь замешаны ещё и личные чувства. Поэтому мне и потребовалось столько времени, чтобы прийти.

— …Интересно, как он поживает.

Я всё ещё ясно помню день, когда он оставил пост вице-капитана. Он всегда был таким упрямым. Стоило ему принять решение, и он уже ни за что не сгибался. Когда мы в последний раз встречались? Так давно, что я едва могу вспомнить.

Я погрузилась в нахлынувшую ностальгию, пока дверь приёмной с щелчком не открылась.

— Не заставил ли я вас ждать, бывший капитан Королевских рыцарей, леди Элка Ай Сазерленд?

— Нисколько. Позвольте поблагодарить вас за то, что приняли меня с этим внезапным визитом. Я вам признательна, лорд Гилберт.

Этот приём кажется странно тёплым. Я, конечно, не слышала плохих слухов о доме Гилбертов, но и хороших тоже не слышала. В хорошем и дурном смысле эта семья должна быть типичными аристократами. Дворяне в целом невысоко ценят Королевских рыцарей. Если они сами не могут проследить рыцарскую родословную, большинство считает нас бесполезной кучкой воинов, неспособных пользоваться магией.

Неужели их оценка искусства меча как-то изменилась?

— Вы проделали долгий путь. Добро пожаловать.

— Благодарю.

Пусть я и из третьесортного дома, но тоже, пожалуй, дворянка. То есть я не ожидала, что меня развернут у дверей, но такой приём оказался неожиданно учтивым. Он заставляет меня подозревать скрытые намерения.

— Не желаете ли чаю?

— С удовольствием. Большое спасибо.

Одна из служанок рядом со мной налила в чашку чёрный чай, и комнату наполнил приятный аромат. Мы обменялись любезностями, но никакой злобы от хозяина я не почувствовала.

— Что ж, полагаю, пришли вы всё-таки не ко мне. Я немедленно велю привести к вам Альфреда.

— Благодарю вас, лорд Гилберт.

С этими словами лорд Гилберт поднялся и вышел из комнаты. Однако наедине с мыслями меня не оставили. Служанки остались рядом. Что-то во всём этом странно. Королевство Милестия основано искусными пользователями магии и имеет долгую историю почитания магии вообще. Именно поэтому первоклассные дворяне этого королевства, как правило, обладают талантом к магии. Иными словами, магия принадлежит аристократам. Очень редко врождённый талант проявляется у простолюдина, но такие случаи — исключение из правила. Учитывая историю Милестии, глубокая трещина между использующим магию высшим сословием и грубыми простолюдинами — то, что никогда не будет преодолено. Это дискриминация, вплетённая в саму ткань королевства…

Или так я думала, но только что от лорда Гилберта я не почувствовала ничего подобного. Если что, я ощутила от него уважение. Для меня это по-настоящему необъяснимо.

Вдруг в дверь постучали. Все вопросы бурлили у меня в голове, и я едва заметила это вмешательство. Одна из служанок сразу пошла открывать.

— Прошу прощения, что заставил вас ждать.

Ох, это возвращает меня в прошлое. Стоит взглянуть на его лицо, и сразу всплывает столько воспоминаний. Но прошло очень много времени, и он заметно изменился. Ал почтительно опустил голову, и вид был настолько нелепый, что мне стоило труда сдержать смех.

— Дальше я сам. Можете идти, — сказал он служанкам.

— Благодарим, сэр Альфред.

Служанки ушли, и мы с Алом наконец остались одни. Он молча сел на диван напротив меня, а затем, как всегда, закурил.

— Йо. — Он выдохнул клуб дыма.

— Пф… Ха-ха-ха! — Смех сам вырвался наружу. — Ты и правда привык к жизни дворецкого, да, Ал? Трудно поверить, что когда-то тебя боялись как демона поля боя.

Я больше не могла сдерживаться. Я расхохоталась, держась за бока.

— А ведь не так давно ты так мучился со всеми этими формальностями.

— Когда это? Не говори о прошлом так, будто оно было вчера. Прошли годы.

— Ха, верно. Наверное, и правда прошло столько времени. Время — страшный хозяин.

— Так чего ты хочешь, Элка? Не весь же этот путь проделала, чтобы просто увидеть знакомое лицо?

— Ты и правда ни капли не изменился. Научился бы хоть немного украшать свои слова.

— Нет, не могу. Мне это не подходит.

— Мм, я так и думала. Рада видеть, что ты всё тот же. Тогда и я буду прямолинейна.

На мгновение я позволила своим словам повиснуть в воздухе и только потом продолжила.

— Я хочу, чтобы ты помог мне обучать моих учеников.

С Алом нет смысла ходить вокруг да около. Нужно говорить прямо.

— Я подобрала сироту и обучаю его мечу. Его зовут Абель, и глаз у него хороший. Уверена, он тебе тоже понравится.

В моих словах нет ни единой лжи. Я правда так считаю.

— Хм… Значит, он талантлив?

— Что?

— Я спрашиваю, есть ли у него талант.

Я не привыкла слышать от него такие вопросы. Альфред — сложный человек, и, думаю, чем больше кто-то видит его истинное «я», тем сильнее сомневается в собственных ушах. Ал родился в семье чудовищной бедности. Некому было учить его мечу; ему пришлось выгрызать путь наверх бесконечным трудом. У него были глаза голодного волка, дикого, размахивающего мечом, чтобы прорубить себе дорогу в жизни. Он ни разу не говорил со мной о таланте или врождённых способностях. До этого момента. Раз уж он спросил, придётся ответить.

— Ну, — замялась я, — таланта к мечу у него нет. Зато у него редкая предрасположенность к магии, но поскольку он не аристократ, не думаю, что он когда-нибудь сможет пользоваться стихийными заклинаниями.

Мне больно говорить такое об ученике, которого я растила, но лгать я не могу. Это правда: таланта к мечу у него нет. Но у Абеля есть нечто куда большее, чем просто талант.

— Но, — отчеканила я, собирая силы за каждым словом, которое собиралась произнести, — у Абеля невероятно сильная воля. На неё страшно смотреть. Этот мальчик и правда чудовище.

Вот какую силу я вижу в Абеле: его волю, силу духа. Меня бросает в дрожь от одной мысли о ней.

— Ну как? Тебе интересно? — спросила я Ала.

По правде говоря, я хотела рассказать о мальчике подробнее. У меня было столько историй, которыми хотелось с ним поделиться, но, к сожалению, времени на это сейчас нет. Поэтому я решила сразу перейти к делу и задать вопрос. Я точно знала, что ему станет интересно.

…Или, вернее, думала, что точно станет. Его реакция была не совсем такой, какую я ожидала.

В его глазах была жуткая пустота, когда он откинулся на диван и сделал ещё одну затяжку, выпуская дым вверх и глядя в потолок.

— Эй, Элка. Помнишь, о чём мы раньше говорили? — внезапно сказал он. — Старый вопрос: что идёт первым — меч или сердце?

— …Да. Помню.

Ал продолжал, по-прежнему не отвечая на мой изначальный вопрос. Было ему интересно работать с Абелем или нет?

— Мы сильны сердцем, потому что сильны мечом, или мастерство клинка рождается из силы сердца? — спросил он. — Ты всегда отвечала мне одно и то же: сперва сердце, верно?

— Да. Нужно лишь праведное сердце, а меч последует за ним. Вот во что я верю.

Именно поэтому я не учу некоторых учеников, каким бы талантом они ни обладали.

— Я тоже так думаю, — сказал он.

Ал всё-таки не изменился, с облегчением подумала я.

— Нет, — поправил он сам себя. — Раньше думал.

Сердце у меня сжалось в груди.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я.

— Всё просто. Я передумал.

— Ты считаешь, что сперва идёт меч?

— И это тоже не совсем так… Думаю, сердце и меч вообще никак не связаны.

— Ты ошибаешься! — крикнула я, ударив ладонью по столу и вскочив на ноги. В глазах Ала я не увидела ничего, что напоминало бы человеческое чувство.

— Да ладно, выслушай меня.

Ал был спокоен, когда осаживал меня, и мне стало стыдно, что я потеряла самообладание в разговоре с другом. Когда я пришла в себя, он поднялся и подошёл к окну приёмной.

— Подойди на секунду. Посмотри туда.

Я сделала, как он просил. Снаружи, в прекрасном внутреннем дворе, стоял юный мальчик. У него были светлые волосы и невероятно красивое лицо. Я знала, что это наследник дома Гилбертов, Люк Уизария Гилберт. Но почему я смотрю на него?

— Господин Люк как раз должен начать тренировку. Посмотри на него и скажи, что думаешь.

— Что? Он учится обращаться с мечом?

— Да. Сам захотел. Я учу его около полутора лет, плюс-минус.

Понятно. Это объясняет, почему лорд Гилберт раньше проявил ко мне такое уважение. Но я всё ещё не понимаю, к чему клонит Ал. У ребёнка полтора года тренировок. Что он может хотеть мне показать?

И тут мальчик вынул меч из ножен, и мои кружащиеся мысли остановились.

Его фехтование было настолько прекрасным, что по позвоночнику пробежала дрожь. Форма невероятно отточена. Прекрасна. Совершенно безупречна. Даже я на такое была не способна.

Это было не просто фехтование; это было подлинное изящное искусство… Я поймала себя на том, что заворожена его выступлением. Все мысли в моей голове в одно мгновение стёрлись и были переписаны благоговением.

Постой, сколько он, говоришь, тренируется?

— …Полтора года, говоришь? — пробормотала я.

— Да. Вот это… и есть талант.

Когда я повернулась к Алу, то потрясённо увидела, как по его лицу расползается страшная улыбка. Это была ухмылка безумного фанатика, вроде поклонника демонов, которому удалось получить аудиенцию у самого дьявола.

— Ал…

— Ах, прости. Достаточно. Садись.

С бешено колотящимся сердцем я опустилась обратно на диван. Все силы покинули моё тело.

— Ну? Что думаешь?

Я замялась.

— Ошеломительно.

Что ещё я могла сказать после увиденного? Другого слова просто не было.

— Правда ведь? И всё же господин Люк — хороший мальчик? Совсем нет. Он даже не добрый. Если какой-нибудь простолюдин хотя бы случайно столкнётся с ним на улице, он устроит ему адскую расплату.

Значит, этот мальчик изменил твоё мнение.

— Талант — это просто то, что боги раздают наугад, понимаешь? — продолжил он. — В нём нет ни добра, ни зла.

— Но… — Я осеклась. Мне хотелось это отрицать, но как я могла после того, что только что увидела?

— Знаешь, если оглянуться назад, наверное, именно поэтому я так и не смог тебя победить, Элка. У тебя есть талант, а у меня его никогда не было. Вот и всё, — пробормотал Ал себе под нос, глядя куда-то далеко и расфокусированно.

Нет, это не так, Ал… Это совсем на тебя не похоже.

— Так что, как видишь, мне придётся отказаться от твоего предложения. Прости.

Я знала, что таким будет твой ответ. Поняла в тот миг, когда ты не сказал «да» сразу. Нет, может быть, ещё тогда, когда увидела этот взгляд в твоих глазах.

— Я хочу быть достаточно близко, чтобы видеть… — пробормотал он. — Стать свидетелем того, чего достигнет господин Люк. Неважно, во благо это будет или во зло; я просто хочу место в первом ряду! Ха-ха! Теперь ты меня ненавидишь, Элка?

Мне было нечего на это сказать. Того Ала, которого я знала, больше не было.

— Может статься, господину Люку когда-нибудь придётся сразиться с тем твоим сопляком… Абель, так? Надеюсь, когда придёт время, он сумеет как следует побороться.

После этого вызова мне больше нечего было здесь делать. Горячее пламя поднялось в моём сердце, когда я покинула дом Гилбертов.

Я сама воспитаю Абеля и поставлю на него всё, что у меня есть. Иначе ему никогда не победить Люка.

Слова Элки должны были подтолкнуть Альфреда к тому, чтобы стать вторым наставником Абеля, но ничего подобного не произошло. Пути двух старых друзей резко разошлись, и, без сомнения, причиной стал необъяснимый «талант», который внезапно проявил Люк Уизария Гилберт. Точнее, ещё более пугающий факт: он решил прилагать усилия.

Да, эта история уже начала искривляться и скручиваться.