Мизантроп и настольная штокроза
Рэй пытается понять цель Аои Вакабы и помогает ей сделать первый шаг к классу нелюдей.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Древесный мегаполис Лифгард, огромный город, построенный руками эльфов. Именно там я, обладательница непревзойдённой красоты, появилась на свет.
Какое воспоминание было у меня первым? Сама я уже не помню, но сэнсэй всегда был рядом со мной.
Сэнсэй научил меня многому. Как добывать еду и кров. Как летать в небе. Как говорить и петь. Как работать и соблюдать приличия. Как заводить друзей.
И самое главное… что сэнсэй будет любить меня без всяких условий.
— Ну-у, но, Юки-сэнсэй, у вас такая красивая кожа, — сказала Харуна. — Вам это точно пойдёт!
— Правда? Ну, может, и попробую…
Мы находились в учительской после окончания четвёртого урока. Все учителя собрались пообедать, а Харуна и мисс Саотомэ, как обычно, весело болтали.
— Юки, Харуна-сэнсэй, вы о чём? — спросила мисс Карасума.
— О, Харука! Мы говорили про летнюю одежду этого года, — сказала мисс Саотомэ.
— А, уже сезон, значит. Время летит.
— Ну, ещё не совсем, — сказала Харуна. — Но в мае магазины уже выставляют летние вещи, так что надо заранее присмотреть, что понравится. Иначе потом всё раскупят.
— Ого-о. Вы прямо разбираетесь, Харуна-сэнсэй.
С мисс Карасумой их девичьи разговоры стали идти уже втроём. Кажется, они обсуждали, какая одежда им нравится, но я не понимал ни слова.
Похоже, у Харуны и мисс Саотомэ было много возможностей поговорить — наверное, потому что обе были классными руководительницами, близкими по интересам, внешности и возрасту. А если к ним добавлялась мисс Карасума, подруга мисс Саотомэ, разговоры обычно текли именно так.
— Эй, Хитома, как насчёт чашечки в математической препараторской после уроков?
— О, мистер Хосино.
Я на мгновение ушёл в свои мысли, и тут рядом бодрой походкой появился мистер Хосино. Он изобразил, будто делает глоток.
При виде такого мистера Хосино мне почему-то стало спокойнее. Он давно не звал меня на кофе после уроков; судя по его виду, он, должно быть, раздобыл хорошие зёрна.
— Большое спасибо, — сказал я. — С удовольствием присоединюсь.
Мой ответ вызвал на лице мистера Хосино радостную улыбку.
— Это мне в радость! — сказал он.
— …Эм, мистер Хосино. Вы правда пьёте алкоголь на территории школы?
Харуна, похоже, услышала наш разговор и смотрела на нас с полным неверием.
— Ой, э-э…
Я понял, что должен что-то сказать, но слова никак не шли.
Я всё ещё мучился вопросом, правда ли наш разговор в первый день школы всё уладил. Я старался вести себя нормально, но в итоге просто замирал. Она приняла мои извинения, но я никак не мог отпустить это. В последнее время меня от самого себя тошнило из-за этого.
— Конечно нет, — сказал мистер Хосино. — Я кофейный человек. Я всегда прошу Хитому оценить мои новые смеси.
— А, вот оно что! Простите, мне просто показалось, что вы собираетесь немного расслабиться.
Харуна прикрыла рот, пряча смущённую улыбку. Мисс Саотомэ тоже улыбнулась вместе с ней.
— Хи-хи-хи, ну что вы, Мирай-сэнсэй, мистер Хосино никогда бы так не сделал!
— Ага, он же не Юки.
— Харука?! Между прочим, я никогда не устраивала выпивку после уроков на территории школы!
— Хм. Вот как?
Не выдержав неловкости этой оживлённой сцены, я поднял почти нетронутый обед и сам не заметил, как молча вышел из комнаты.
Чёрт. Как только разговор начал крутиться вокруг Харуны, я уже оказался в коридоре… Мне показалось, что я мог сделать всё ещё хуже. Насколько же я жуткий?! И всё же факт оставался фактом: я не знал, как мне с ней общаться.
До конца обеденного перерыва оставалось пятнадцать минут. Что теперь? Может, заняться работой в препараторской обществознания? Срочного там ничего не было, но всё равно пришлось бы когда-нибудь всё это сделать…
— Эм! Мистер Хитома, у вас найдётся минутка?
Едва я направился к лестнице, сзади меня остановил голос.
— Харуна…
— Я одолжила ключ от переговорной. Можно поговорить с вами немного? Это недолго. Есть кое-что, что я хотела обсудить, пока ещё есть время…
Харуна показала мне маленький ключ, звякнувший у неё в руке.
Переговорная была совсем рядом, прямо перед нами. Приняв моё молчание за согласие, Харуна открыла дверь ключом.
В комнате никого не было, и она казалась немного пыльной. Когда мы использовали её для учительского застолья после прошлогодней выпускной церемонии, здесь было довольно чисто, но теперь в глубине стоял большой диван совершенно непонятного назначения, лежали баннеры спортивного фестиваля и прочая мелочь. Выглядело так, будто половина комнаты фактически превратилась в кладовку.
Интересно, о чём Харуна хотела поговорить?
Она жестом пригласила меня вперёд, и я нерешительно вошёл в переговорную. Она вошла следом и закрыла за собой дверь. Между нами словно повисло странное напряжение.
— Эм… Мистер Хитома, вы, случайно, меня избегаете?
— О нет, ни в коем случае…!
Меня заметно выбило из колеи: она с ходу попала прямо в яблочко. Такая реакция сама по себе почти всё признавала. Осознание только ещё глубже закопало меня в яму, и я покрылся потом.
— Хи-хи, всё правда в порядке, понимаете? На вашем месте мне тоже было бы неловко. Честно, я не против, поэтому хотела сказать, что и вам не нужно волноваться… хотя при всех это говорить немного трудно.
Харуна говорила как можно мягче и улыбалась — лишь бы я не понял её неправильно. Кто из нас здесь вообще ученица?.. Мне стало стыдно за себя.
— …Поэтому ты выбрала переговорную?
— Да!
Она была настолько внимательной, что не хотела, чтобы другие заметили… В отличие от меня.
— Думаю, вам бы не хотелось, чтобы об этом слишком много говорили. Ну, о том, что мы были не просто ученицей и учителем.
Я не понимал, почему Харуна, хотя и оставила прошлое позади, сочла нужным так на этом подчеркнуть. Но эти слова снова заставили меня осознать наше прошлое.
Я и Харуна — учитель, из-за которого возникли проблемы, и ученица, которую за них наказали.
— В общем, это всё, что я хотела сказать. Мистер Хитома, у вас ведь дальше начальный класс, да? Значит, следующий урок вместе у нас будет классный час. Я верну ключ… Подождите, мистер Хитома, вы собираетесь есть обед здесь? Или планировали где-то ещё?
Харуна посмотрела на купленный в комбини обед, который я всё это время держал, и предложила:
— О… да, хорошая мысль. Раз уж так вышло, поем здесь.
— Поняла. Тогда я оставлю ключ вот тут.
Харуна положила ключ на стол и вышла из комнаты.
…Может, я слишком много надумывал. Харуна сказала, что не против, и даже нашла время, чтобы сказать мне об этом. Возможно, я всё ещё был сбит с толку. Поэтому я всё ещё не мог до конца поверить, что Харуна стоит передо мной, и что мы уже поговорили о прошлом.
Просто веди себя как обычно. Для начала мне нужно было справиться хотя бы с этим. Если достаточно долго заставлять себя, рано или поздно мы сможем говорить совершенно естественно. Да.
Я тяжело вздохнул. Представил, как было бы легко, если бы можно было выдохнуть эти чувства из тела вместе с воздухом.
Когда я снова посмотрел на часы, заметил, что от обеденного перерыва осталось совсем немного. С этими запутанными чувствами в голове я разложил на столе купленный обед.
И тут с дивана в глубине внезапно донёсся глухой стук.
— К-кто здесь?
Чёрт, они слышали мой разговор с Харуной?!
Я мгновенно вспомнил всё, что мы обсуждали и чего не хотел бы показывать людям: что я её избегал, что мы были не просто ученицей и учителем. Что я буду делать, если начнутся домыслы и слухи? Нам с Харуной станет ещё труднее оставаться в этой школе…
Я медленно приблизился к тому месту, откуда донёсся звук. И там увидел что-то пушистое, цвета свежей зелени. Что-то смутно знакомое. Неужели…?
— Мм, похоже, вы меня нашли.
— Вакаба, что ты здесь делаешь…?
Я обнаружил красавицу старшего класса, Аои Вакабу: она свернулась и пряталась за дешёвым старым диваном, который ей совершенно не подходил.
— О Карин, посмотри. Разве я не прекрасна даже после уроков?
— Да, я действительно считаю тебя прекрасной, Аои!
— Именно. А как думаешь, почему?
— Потому что ты всегда ешь вкусную еду!
— Совершенно верно, Мати.
— Она права?! — воскликнула Усами.
— Мм, это была шутка.
— Ты шутишь, Аои? Признаюсь, я никогда не считала тебя таким человеком, — сказала Рюдзаки.
— Общение иногда требует капли шутовства, понимаешь.
— Шутовства-а-а? Что э-это? — спросила Оконоги.
— Это когда смешно, — сказала Нэдзу.
— А-а-а.
Сегодняшний классный час закончился, и одноклассницы, как обычно, начали болтать между собой.
По словам Вакабы, которую я встретил во время обеда, она время от времени проводила время в той переговорной. Ученицы из её фан-клуба, оказывается, гонялись за ней на обеденном перерыве, и она использовала комнату как убежище. Когда я спросил, откуда у неё ключ, она ответила, что одолжила его у директора, когда перешла в старший класс. «Пользуйся этим ключом, когда захочешь побыть одна, — сказал он ей. — Если кто-то из учителей будет возражать, можешь сказать, что директор дал тебе прямое разрешение».
Вполне в духе директора.
Я спросил, почему она не может пользоваться медкабинетом, но она объяснила, что это помешало бы другим ученикам. Это могло бы даже создать неудобства мисс Карасуме, если бы её там нашли; а главное, ей было бы неловко перед учениками, которым медкабинет действительно нужен.
Вакаба ничего не спросила о моём разговоре с Харуной, но на всякий случай я попросил её сохранить всё в тайне. Она ответила так:
— Разумеется. Клянусь небесами над нами, что уважу ваше желание, Хитома.
Аои Вакаба. Эльф. Учится здесь пять лет. Хочет стать человеком, чтобы мир признал её красоту.
— Лиф, защита Лифгарда была безупречной.
— Мм. Они заставили меня немного поволноваться, но друзья помогли мне спасти положение.
— Что будем делать дальше?
— Хороший вопрос. Я устала после этой битвы, так что хотела бы немного отдохнуть.
— Значит, ты хочешь расслабиться?
— Мм. И я люблю Лифгард, поэтому хочу лучше узнать, что ещё может предложить этот город.
— Понял. Тогда давай посмотрим Лифгард. Уверен, открылись новые магазины и достопримечательности. Ах да, там ещё была новая девочка, которая хотела стать твоей подругой.
— Спасибо. Ты правда знаешь всё, сэнсэй.
— О, я ничего не знаю. Это ты научила меня всему, Лиф.
— Ты показала мне всё, что есть в этом мире.
— До-о-оброе утро… Стоп, что здесь происходит? Это… манга?
— Утречка, мистер Хитома, — сказала Ханэда.
Когда я, как обычно, вошёл в класс, чтобы начать утренний классный час, ученицы молча читали томики манги.
— Мати, дай мне этот том потом.
— Ты прям быстро читаешь, Утями!
— Нет, это ты просто медленная.
— Э-э, алло? Уже почти пора начинать утренний классный час, — сказал я. — Вот уж… Никогда не думал, что увижу день, когда такое войдёт в моду.
— Когда я была ученицей, такое тоже случалось, — пояснила Харуна. — Все в классе передавали друг другу одну и ту же мангу и читали. В основном сёдзё, правда.
— О боже! Мирай-сэнсэй, вы знакомы с сёдзё-мангой? Я очень её люблю, так что, если у вас есть рекомендации, я бы с радостью послушала! — сказала Рюдзаки.
— Д-да… Эм, какие типажи тебе нравятся? Ну, плохие парни, одноклассники, старшеклассники…?
— Разумеется, мой любимый троп — когда ученица влюбляется в учителя!
— Хорошо, тогда…
О нет… Харуна попалась в когти Рюдзаки…
Не знаю насчёт Харуны, но Рюдзаки в сёдзё-манге разбиралась хорошо. Она рассказывала мне, что следит за довольно многими авторами. Сёдзё-манга не была моей областью знаний, так что наверняка я сказать не мог, но Рюдзаки любила её настолько, что читала истории из довольно малоизвестных журналов; любой, кого она поймала, так легко уже не выберется.
— Ну… сейчас ничего срочного объявлять не нужно, так что пока разрешу… И всё-таки что это за манга, которую вы все читаете?
— Хм? Ого, мистер Хитома, звучит так, будто вам тоже интересно. Э-э, сейчас. Секундочку, должен быть где-то здесь…
Ханэда вытащила из стопки один том.
— А, нашла. Вот. Первый том. Неплохая штука, мистер Хитома. Вам тоже стоит почитать.
— Я даже не знаю, о чём она.
Я опустил взгляд на обложку и увидел знакомое словосочетание.
ДРЕВЕСНЫЙ МЕГАПОЛИС ЛИФГАРД
А под названием было напечатано… Вакаба.
Я не мог оторвать глаз от обложки. Прямо там, на лицевой стороне этой манги, улыбалась героиня, похожая как две капли воды на Аои Вакабу. Название этой книги я впервые услышал, когда Вакаба на представлении класса назвала её своим домом.
— Мм. Одним словом это можно назвать «пиаром».
— Ой! Вакаба…
Она появилась внезапно, словно сама героиня с обложки обратилась ко мне. Я едва не подпрыгнул и в итоге выронил книгу.
— Мм? Хитома, вы разве не знали?
Вакаба хихикнула над моей реакцией и подняла упавший том «Древесного мегаполиса Лифгард». Её ярко сияющие крылья подчёркивали красоту каждого движения.
— Видите ли, — добавила она, — именно отсюда я родом.
Вакаба вернула мне мангу, и я осторожно взял её.
— Из «Древесного мегаполиса Лифгард»? — спросил я.
— Да, совершенно верно. Сэнсэй даровал мне жизнь. Поэтому я хочу, чтобы мир признал мою красоту, а затем… — Вакаба указала на небо и уверенно провозгласила: — …я сделаю сэнсэя величайшим мангакой всех времён!
— Лиф, прости. Мне очень жаль.
— Сэнсэй? Что случилось?
— Лиф, тебе нравятся приключения?
— Разумеется! Именно благодаря им я вижу так много мест.
— А Лифгард?
— Это моя драгоценная родина. То, что я сражаюсь защищать.
— А ты сама, Лиф?
— …Сэнсэй?
— Прости, Лиф. Я больше не могу быть рядом с тобой.
— Что-то случилось, сэнсэй? Какой-то новый негодяй собирается напасть на Лифгард? Или, быть может…?
— Всё потому, что я оказался недостаточно силён.
— Может, я могу чем-то помочь?
— Я так хотел и дальше смотреть на твой мир. Хотел доказать, что ты — самый любимый человек в этом мире.
«Древесный мегаполис Лифгард» рассказывал о главной героине Лиф, которая то сражалась, защищая родину, то исследовала город вместе с друзьями.
По жанру его, наверное, можно было бы отнести к боевому фэнтези с уклоном в повседневность. В истории хватало драматичных поворотов, но в основе это была мягкая сказка о том, как Лиф счастливо живёт со своими друзьями.
Автора звали Югурэ Аои. «Древесный мегаполис Лифгард» был дебютом автора: в нём проявились тонкий, но очень техничный рисунок и впечатляющие композиции. И это, судя по всему, была первая сериализация Югурэ Аои.
Я немного покопался и узнал, что до этого Югурэ Аои, похоже, сотрудничал с другими авторами и фактически зарабатывал на жизнь профессиональным ассистентом.
— …Ого.
Прочитав одолженную Вакабой мангу, я лежал на кровати и начал искать информацию об авторе.
«Сэнсэй» Вакабы оказался настолько выдающимся человеком, что мне стало стыдно за себя. Хотя сравнивать нас вообще было особо нечего…
Когда сериализация «Древесного мегаполиса Лифгард» прекратилась, у Югурэ Аои сразу вышла новая серия. Её адаптировали в аниме и фильм, и она стала сверхпопулярным хитом, известным буквально каждому. Я сам однажды ходил на фильм в кинотеатр. Эксклюзивный кинотеатральный мерч, наверное, всё ещё лежал у меня дома.
Помнила ли Вакаба время, когда была Лиф?.. Что думал человек, давший жизнь стольким историям, о своих ранних работах? И хотя Вакаба говорила, что «сделает сэнсэя величайшим мангакой всех времён», этот человек уже сделал себе довольно громкое имя.
Я купил манга-журнал, где выходила одна из серий Югурэ Аои: она занимала всю обложку номера и к тому же стояла в самом начале журнала с полноцветным открывающим разворотом. Там даже было интервью с автором в преддверии третьего сезона аниме, а ещё Югурэ Аои приглашали в жюри конкурсов для новичков.
Чего ещё Вакаба могла хотеть для такого человека? Люди воспринимали Югурэ Аои как настоящего профессионала, который годами, не опуская рук, оттачивал мастерство и лишь потом добился прорыва, так что репутация автора была очень хорошей по всему миру. И у «Древесного мегаполиса Лифгард», к слову, тоже: я, будучи в первую очередь игровым задротом и лишь любителем в мире манги, не стал слишком глубоко копаться в критике, но, похоже, дебютную серию известного автора оценивали довольно высоко.
Может, Вакаба не знала о последующих хитах своего создателя?.. Хотя школьный интернет-фильтр всё же позволял и просматривать сайты, и даже делать онлайн-покупки. Да, у начального класса использование электронных устройств было сильно ограничено, чтобы не допустить возможных происшествий, но начиная со среднего класса правила становились намного мягче. В общем, у Вакабы было достаточно способов узнать о человеческом обществе, так что трудно было представить, будто она не знает, какие проекты были у Югурэ Аои.
Хм. Чем больше я думал, тем меньше понимал цель Вакабы. Репутации её создателя было недостаточно? Если нет, то к чему она стремилась? И ещё Вакаба сказала, что хочет, чтобы мир признал её красоту. Как вообще выглядела бы такая ситуация?
Сомнения продолжали сыпаться одно за другим. И ломание головы в комнате ни к чему бы меня не привело.
Но это было важно для выпуска Вакабы. В итоге я решил дождаться подходящего момента и снова спросить её.
— Ладно, на сегодня урок закончен.
Прозвенел звонок, обозначавший конец четвёртого урока, и я положил мел, готовясь выйти из класса.
Ученики среднего класса были шумноваты — до начального класса им далеко, но достаточно, чтобы я чувствовал: каждое данное мной наставление о человеческом мире на что-то влияет.
— Эй, мистер Хитома, у меня вопрос.
— О, Конно. Что такое?
Я невольно отметил, как редко такое случается, но мне было искренне приятно, что мне задали вопрос. Эта ученица из среднего класса была лисой — точнее, кажется, лисьим духом.
— Эм, какая в старшем классе принц Вака?
— А?
Я выдал это как идиот — настолько неожиданным оказался вопрос. Но Конно и остальные ученицы, кажется, почти не заметили моего удивления: они визжали «Боже, я правда спросила!» и «Но нам же всем хочется знать!»
Рад видеть, что им весело.
А, точно, эта девочка состоит в фан-клубе Вакабы.
— Даже в среднем классе принц Вака была такой галантной, она всегда была всем, чем мы восхищались! — сказала Конно. — Ну, мы понимаем, что в этом году она перешла в старший класс, но там все такие крутые, настолько выше нас, что к ним как-то трудно подойти, да? Вот я и подумала: если у кого и спрашивать, то у вас, мистер Хитома!
Ученицы придвинулись ко мне, и я невольно отступил от жара, исходившего от их слов. Сила любви была пугающей… Слово «стан» за последние годы практически разлетелось по миру, так что, может, это был такой же пылкий фанатский настрой по отношению к айдолу.
— Э-э, думаю, она вполне обычная… — выдавил я.
— Прошу прощения? Лично я считаю, что она великолепна каждый день!
— А какой был вопрос?
— Ну правда, мистер Хитома, мальчики вроде вас просто не понимают таких вещей.
— Точно-точно.
— О, Конно, ты спрашиваешь мистера Хитому о принце Ваке? Повезло!
— Хе-хе! Кто рано встаёт, тому и червячок!
Похоже, подтягивались и остальные участницы фан-клуба. Почему от этого разговора у меня было чувство, будто я слушаю, как кто-то хвастается своей второй половинкой?
— Ладно, хорошо, но с кем принц Вака ладит? — спросила меня Конно. — Лично я думаю, что они с Рюдзаки могли бы составить хорошую пару.
— Хм, правда?
У меня не сложилось впечатления, что эти двое проводили много времени вместе, так что для меня это было немного неожиданно.
— Учитель, не уходите от вопроса. Расскажите!
— Сначала скажи, с чего ты так решила, — сказал я.
— Ну вы что! Они вдвоём… выглядели бы как произведение искусства!
— И как это работает…?
Для человека, который так уверенно строил предположение, оснований у неё было немного… Нет, скорее это было просто желание.
— Мистер Хитома, вы ничего не понимаете! Сначала подумайте, насколько утончённая Рюдзаки!
— Д-да…
Мне оставалось только кивнуть перед подавляющей силой, с которой я столкнулся.
— И потом, Рюдзаки вообще другого уровня, не то что мы, обычные ёкаи, или всякая уличная шваль!
— Не называй их швалью.
— Ну что вы-ы-ы! Никто же не понимает, что там наверху делает Мати или кто-то там ещё! Она даже по сравнению с нами неудачница!
— У Нэдзу есть свои сильные стороны.
Нэдзу, несмотря на её вид… нет, так, наверное, грубо выражаться, но она вполне могла поспевать за учёбой, особенно по естественным наукам. Хотя отрицать, что её бытовые привычки — то есть постоянные перекусы — довольно ужасны, я не мог.
— Наверное? Но в ней всё равно есть что-то такое, понимаете?
— Да, вроде класса, что ли?
— Рюдзаки просто отличается от нас, да.
— Ага, реально. Я вообще не знала, что драконы существуют, пока не встретила её.
Вот это было немного неожиданно.
— …Вы тоже так думали?
— Ну конечно! Я же всё это время жила в этой стране, да? Драконы — это штуки из средневековых легенд, так что я думала, они просто сказка!
С моей точки зрения лисьи духи и драконы находились на одном уровне фантастических существ, поэтому услышать, что эти девочки тоже воспринимали драконов именно так, было в каком-то смысле свежим взглядом.
— Вот почему, думаю, она идеально смотрелась бы рядом с принцем Вакой! От одного вида я бы так напиталась жизнью! — сказала мне Конно.
— Э-э… Слушай, Рюдзаки обычная ученица, так что не говори о ней так.
— У-у.
Прямо чувствую разочарование.
И всё же, какой бы фантастичной ни казалась драконья природа, любой, кто стоял передо мной, был моим учеником. Не больше и не меньше. Это касалось и Рюдзаки, и Вакабы.
Конно вздохнула.
— Почему принц Вака такая галантная…?
— Можно мне теперь идти? — спросил я.
Вопрос Конно в итоге вообще не касался урока, так что я хотел пообедать и подготовиться к следующему занятию.
— А-а, подождите, подождите! Последнее!
Я уже начал выходить из класса, но Конно торопливо задержала меня. Она на мгновение отвела взгляд, словно ей было трудно это произнести, а потом медленно задала вопрос.
— …Принца Ваку… не беспокоит… что она нам нравится?
Понятно. Вот что она на самом деле хотела спросить.
— Думаю, это стоит спросить у самой Вакабы, разве нет?
Если спрашивать кого-то ещё, всё только запутается.
— Но… хотя принц Вака и позволяет нам быть её фанатами, она всё равно кажется такой далёкой, понимаете?
— Точно, иногда она куда-то пропадает.
— И когда я ходила посмотреть на старший класс, её там тоже не было.
— Да-да! Я хотела вместе пообедать…
— Но это тоже часть очарования принца Ваки! Она загадка!
— Реально!
Эти девочки уже просто соревновались, кто сильнее боготворит Вакабу, так что я вышел из класса среднего уровня и направился в учительскую.
Одна из них сказала, что Вакаба «иногда пропадает», а другая — что Вакабы не было, когда они хотели пригласить её на обед.
Переговорная, от которой у Вакабы был ключ, находилась по пути в учительскую. Может, она снова скрывалась там сегодня? Я подумывал заглянуть и проверить. Но если Вакаба пряталась там, потому что хотела побыть одна, я явно стал бы ей мешать.
Тогда я был бы… совсем как тогда…
— Что такое, Хитома? Вас что-то тревожит?
— Есть ученица, за которую я переживаю, но не уверен, насколько далеко мне стоит совать нос… Подождите, Вакаба!
Сам не заметив когда, я обнаружил Вакабу прямо за спиной. Она слегка склонила голову и красиво улыбнулась. Я заметил, что в одной руке у неё была коробка с обедом.
— …Ты уже пообедала? — спросил я.
— Да, я ела в обычном месте.
Наверное, это означало переговорную.
Неужели Вакаба каждый день обедала одна, а я просто не замечал? Кстати, в последнее время я не обедал со старшим классом. Да уж, мне стоило задуматься о минусах того, что я слишком увяз в собственных проблемах.
Вообще-то, может, Вакаба не ладила с остальными в классе? Я думал, что беззаботная Нэдзу или рассудительная Усами сгладят любые вопросы общения, но это было лишь моё уклонение от обязанностей.
— Мм, похоже, вы чем-то обеспокоены, Хитома.
Вакаба проницательно кивнула и приблизилась ко мне; её яркие сияющие волосы колыхались при каждом шаге.
Я не мог прямо сказать, что беспокоюсь о ней самой, но убедительно отрицать тоже не мог, так что по какой-то причине оказался прижат к стене.
— В-Вакаба…?
— Хитома.
Она посмотрела на меня щенячьими глазами с оранжевыми зрачками.
Ч-что происходит? Красивые лица умеют пугать по-особенному.
— Пойдёмте со мной ненадолго, — сказала Вакаба.
Меня привели в переговорную. Только…
— Это…
— Переговорная, да. Вы ведь встретили меня здесь вчера, не так ли?
— Да, но…
По какой-то причине переговорная казалась немного другой, чем я запомнил в прошлый раз, но разгадка вскоре нашлась.
Всё это было нужно, чтобы скрыть пространство внутри.
Входом служил тот большой диван, окружённый разбросанным реквизитом для мероприятий. За ним висела занавеска, а если пройти за неё, открывалась более изысканная тайная база.
Там стоял роскошно украшенный стол и два стула. В маленьком шкафчике были выставлены старинные безделушки и посуда, расставленные с соблюдением всех приличий — своего рода практичный интерьерный дизайн, наверное. На окнах висели изящные кружевные шторы: солнечный свет мягко лился внутрь, но любопытные взгляды снаружи не проникали. Казалось, здесь в любую минуту можно устроить чаепитие, вполне в стиле Вакабы.
— Нет причин утомлять себя стоянием всё это время, не правда ли? У нас как раз есть два стула, так что присаживайтесь, Хитома, — предложила Вакаба.
Я нерешительно сел на роскошный с виду стул. Когда снова поднял взгляд, увидел, что Вакаба уже элегантно читает книгу, будто меня здесь вообще нет.
…
Я думал, что сейчас что-то произойдёт, но ничего не происходило.
— Э-э…
— Мм, да?
То, как Вакаба оторвалась от книги и встретилась со мной взглядом, было идеально до последней детали.
— Зачем ты меня сюда привела? Ты хотела о чём-то поговорить?
На мгновение Вакаба удивилась, словно сам вопрос показался ей любопытным, а потом…
— Хе, а-ха-ха!
— Я сказал что-то смешное?
— Хе-хе, нет, простите. Похоже, я немного не объяснила. — Вакаба положила книгу на стол. — Мм, вы выглядели встревоженным, Хитома. Поэтому я хотела привести вас сюда, чтобы вы немного расслабились.
— А.
— Это отвечает на ваш вопрос?
— Да, вполне.
Вакаба удовлетворённо улыбнулась и сказала: «Мм, чудесно», — после чего вернулась к чтению.
Хм, беспокоился-то я о Вакабе, а в итоге она утешала меня. И всё же была ли её привычка обедать здесь признаком чего-то кроме того, что она не ладит с классом? Она сама активно выбирала одиночество… или, может, дело было не в том, что она не ладит, а в том, что ей просто не нравятся группы.
Ах да.
— Я прочитал «Древесный мегаполис Лифгард», — сказал я.
От этих слов взгляд Вакабы снова мгновенно оторвался от книги.
— Правда? Спасибо! Моя родина прекрасна, не так ли? Моим любимым местом, пожалуй, будут Умиротворяющие источники. Каждый раз, когда мне становилось грустно, духи всегда находили способ меня развеселить. А ещё вид на Лифгард с верхних ветвей Мирового Древа просто великолепен. В солнечные дни я часто обедала там. А у вас есть любимые места, Хитома?
— О, э-э…
От её широкой улыбки и скоростного путеводителя я так растерялся, что не нашёлся с ответом. Но что-то сказать всё же надо было.
— …Да. Сцена с Мировым Древом, откуда открывается вид, как ты и сказала, была красивой.
— Да, да! Конечно! — согласилась Вакаба, и её глаза засияли.
Я считал Вакабу ученицей, которая придерживается образа галантного принца и показывает только те улыбки, которые заранее рассчитаны на зрителя, но, похоже, ошибался. На самом деле Вакаба была гораздо выразительнее, чем я думал, и, кажется, от всего сердца дорожила своей родиной.
Та Вакаба, которую я видел, продолжала рассказывать о красоте своей родины и хвастаться врагами, с которыми сражалась. Она пересоздавала сцены из манги жестами, мимикой и мерцанием крыльев, а ещё рассказывала закулисные мелочи.
И к тому же…
— …Поразительно, что вымышленный персонаж может существовать в реальности, — сказал я.
— Мм. Ведь я часть сэнсэя.
Лёгкий порыв ветра коснулся оконной шторы, словно вторя её словам.
— Что… это значит?
— Ах да, объяснить немного трудно. Я знаю это только со слов директора, так что, возможно, не совсем точно…
Вакаба почесала голову и неловко усмехнулась.
— Видите ли, я, похоже, своего рода «живой дух», который называют икирё.
— Икирё?!
— Мм. По словам директора, человеческие эмоции довольно сильны. Иногда случается так, что неодушевлённые предметы обретают собственную волю — как я.
Она сама назвала себя неодушевлённым предметом, да?.. Считались ли вымышленные персонажи «предметами»? Разве они не скорее концепции? Во всё это с духами было как-то трудно поверить, но Вакаба явно стояла прямо передо мной.
— Бывает, когда люди вкладывают огромное количество эмоций в некое существо, это существо начинает жить собственной жизнью. Поэтому я — часть сэнсэя, икирё.
— Понятно…
По её описанию это звучало похоже на цукумогами — духов, вселяющихся в неодушевлённые предметы.
— Вакаба, что именно ты хочешь делать после выпуска? Ну, вот это — чтобы мир признал твою красоту. Твой сэнсэй Аои ведь сверхизвестный автор, да? Мне кажется, его репутация и так уже достаточно высока.
— Мм? Похоже, вы называете сэнсэя так же, как и я, Хитома.
— Ух, ну… Отаку однажды — отаку навсегда…
Мы, отаку, склонны называть всех мангак «сэнсэй».
Вакаба хихикнула над моим ответом, сказала: «Мм, вы правы», — положила руку на подбородок и склонила голову. Вообще-то её движения порой бывали довольно комичными, хотя всё равно красивыми.
— Популярность, видите ли, преходяща, — заметила она.
Вакаба немного опустила взгляд, и эти слова тихо сорвались с её губ. Настроение у неё казалось спокойным и мягким, но в нём было что-то одинокое.
— Я хочу, чтобы сэнсэй всегда был счастлив. Поэтому я подумала: что могу сделать я, та, кто застряла в прошлом и пришла из прекращённой публикации, для сэнсэя?
— Значит, добиться признания твоей красоты миром — это ради счастья твоего сэнсэя…? Такая идея?
— Мм. Когда я стану человеком, я собираюсь жить как та, кого ведёт восхищение персонажем по имени Лиф. Если после этого я стану известной, разве работа сэнсэя не станет известна ещё шире? История сэнсэя и моя история ещё не закончены. Я всё ещё могу быть полезной. Я прекраснее всех, и если, став человеком, буду косплеить Лиф, то буду безупречна. В конце концов, я и есть она!
Вакаба всё больше воодушевлялась, а я, наоборот, всё сильнее тревожился. Я понимал её логику, правда понимал, но…
— Вакаба, а что если…
— Мм?
Прозвенел звонок, обозначавший конец обеденного перерыва. Значит, через пять минут прозвучит звонок к началу урока.
Что теперь? Сказать напоследок ещё кое-что? Содержание вопроса заставило меня колебаться.
Я пристально посмотрел на Вакабу. Она продолжала отвечать мне взглядом.
— …Кстати, это ведь я вас сюда затащила. Вы успели пообедать, Хитома?
— А! Забыл!
Я так увлёкся разговором, что напрочь забыл о еде. Впрочем, в меню у меня была только лапша в стакане, так что особой потерей это не казалось. Гораздо важнее…
— Чёрт! Надо готовиться к следующему уроку!
— Мм, у меня дальше физкультура, так что мне тоже нужно подготовиться.
— Почему вы в такой ситуации элегантно пьёте чай?! Ты успеешь на урок?!
— Мм, я собиралась переодеться здесь. Думаю, успею. Но, Хитома, могу я попросить вас дать мне немного уединения?
Вакаба поставила чашку и прямо на месте начала развязывать ленту на форме.
— Я-я сейчас же выйду! Подожди секунду!
Мне бы хотелось, чтобы она не раздевалась передо мной, а то, что мы были вдвоём в пустой комнате, делу тоже не помогало. Я бросился прочь из нашего изысканного чаепития, миновал хлам-баррикаду и наконец вылетел из переговорной.
— Фух… Вакаба бывает слишком смелой, да?..
С этими словами я вернулся в учительскую, чтобы подготовиться к следующему уроку. А свой последний вопрос я оставил на другой раз.
«Что, если твой сэнсэй отвергнет твоё желание?»
Такое в тот момент точно нельзя было спросить. Но как бы Вакаба ни говорила, что её желание — ради сэнсэя, существовал шанс, что сам сэнсэй вовсе этого не хочет.
Теперь я понимал это лучше. Понимал, что действия, продиктованные собственными эмоциями и идущие вразрез с чувствами другого человека, приносят одни неприятности.
Совсем как то, что я сделал в прошлом.
— Мистер Хитома, вы сегодня будто немного витаете в облаках.
— О, мисс… Харуна.
После уроков я всё ещё сидел в учительской и думал о Вакабе. Мне хотелось глубже разобраться в тревоге, которую вызывала у меня её цель.
— Ну что за дела! Я всё это время вас звала, а вы ни разу не заметили! Боже, я уж подумала, что вы меня игнорируете!
— Прости, я просто задумался…
— О чём?
— Об одной ученице из старшего класса.
— О? Может, я чем-то помогу?
Харуна указала на себя, улыбнувшись и склонив голову; на одно мгновение передо мной словно возникла прежняя Харуна.
Желание помочь человеку, когда сам он этой помощи не хочет, приносит одни проблемы. Непрошеная помеха. Я не герой из сказки, а обычный учитель.
— Мистер Хитома?
— О… прости.
— Всё так серьёзно?
— Нет, я просто всё усложняю. Это… о Вакабе.
— О Вакабе, значит? — Харуна протянула «хм-м», приложила руку к подбородку и задумалась. — А, кстати, я прочитала ту мангу, где появляется Вакаба.
— И как тебе?
— Я почти ничего не читаю, кроме сёдзё-манги, так что это, эм… фэнтези? Мне немного трудно было следить. Но рисунок очень красивый, и мне захотелось увидеть Вакабу в действии ещё больше!
Потом разговор перешёл с моих мыслей о Вакабе на другие рабочие дела, и день закончился без происшествий.
Кажется, сегодня мне удалось держаться профессионально. Как обычно.
На следующее утро я шёл в школу с мутной головой. Я понимал, что ломание головы над целью Вакабы ничего не решит, но всё же…
— Ух…
— Хи? Фу-хе-ху-у-у. Мистер Хитома-а-а, а кака-а-ая разни-и-ица между вздохом и глубоким вдохом?
— Оконоги… Для начала доброе утро.
Беззаботность Оконоги немного меня расслабила. Она ответила неуместным «Фуэ-хе-хе, до-о-обрый вечер», но сил поправлять её у меня не было, так что я оставил это без внимания.
— Эй, — сказала Усами. — Утром положено говорить «доброе утро», поняла? Даже начальные классы справляются с базовым приветствием, Маки.
— О-о-о, это Усамми, приятно поутренничать с тобо-о-ой.
— Драться нарываешься?! Кстати, разница между вздохом и глубоким вдохом в том, как долго задерживаешь воздух.
— Ты много зна-а-аешь, Усамми. Молоде-е-ец.
Оконоги обняла Усами и потёрлась щекой о щёку крольчихи.
— Ах ты…! Маки! Личное пространство!
— Э-хе-хе-е-е.
Несмотря на злость Усами, Оконоги, похоже, была очень довольна.
— Давайте без шума с самого утра, — сказал я.
— Это Маки дурью мается. Она идиотка! Невежда! Она нарочно это делает?! И вообще, она всё время лезет обниматься без моего согласия!
— Эй, Усами. Это уже перебор.
— Гх…
Пусть Усами и сказала всё это сгоряча, но то, как она опустила голову и виновато посмотрела, показывало: она сама это понимала.
— …Назвать тебя идиоткой было перебором. Прости, ладно?
— Всё норма-а-ально. Щёчки-и-и!
Оконоги широко улыбнулась и сложила обе руки в жест «окей», а потом прижала их к щекам.
Я понятия не имел, что это должна быть за поза, но в любом случае не только Усами заслуживала разговора.
— И ты тоже, Оконоги…
Я уже собирался сделать Оконоги замечание, когда на одно мгновение мир вокруг меня совместился со всем, что не давало мне спать ночами. Проблемы Вакабы, а вместе с ними и Харуны, пронеслись у меня в голове.
— Хитома?
Я пришёл в себя и увидел, как Усами с любопытством смотрит на меня.
— Нет, ничего… В общем, то, что тебе самой что-то нормально, не значит, что другим тоже, так что постарайся не забегать вперёд, хорошо?
Интересно, имел ли я вообще право говорить такое. Но, разумеется, Оконоги никак не могла знать, что я чувствую; она просто недовольно скривилась.
— У-у-у, не хочу-у-у.
— Тебе надо подумать над тем, что ты сделала, Маки, — сказала Усами. — Ты вообще понимаешь, что люди на тебя злятся?
— Я солга-а-ала. Попала-а-ась. О, там Ма-а-акки. Оки-доки, пойду поту-у-усю с Ма-а-акки.
Оконоги сказала «пока-а-а» и изобразила перед нами с Усами что-то вроде поклона. Потом походкой, которую я не смог бы назвать ни быстрой, ни медленной, она поплелась к паре девочек с волосами мышиного цвета чуть дальше.
Вот уж… Оконоги правда живёт в своём отдельном мире.
— Я впервые в одном классе с Маки. Она странная. — Усами вздохнула с досадой рядом со мной.
— Усами, а ты до перехода в старший класс когда-нибудь училась с остальными?
Эта школа отличалась от человеческих школ, где ученики каждый год переходят в следующий класс. Здесь переход из каждого класса происходил только у учеников с отличными оценками.
— Тобари всегда была в старшем классе, так что с ней я впервые. Карин и Маки тоже только недавно перешли в старший класс, так что и с ними я впервые. С Мати мы какое-то время были вместе в среднем классе. Она вообще не меняется. Постоянно говорит о еде и о сестре. А Аои…
Про остальных учениц Усами говорила без запинки, но тут вдруг остановилась и задумалась.
— Аои не всегда была такой, — сказала она.
— Какой такой?
— Она всегда была эффектной. И да, всегда выделялась. Но не думаю, что раньше она так глубоко в это вкладывалась. У меня всегда было ощущение, что она скорее тихая… не особо напористая, вроде Исаки.
— Серьёзно?!
Это было очень неожиданно.
— Да, серьёзно. Она любила книги и постоянно читала те, где появлялась сама.
— Это вообще не похоже на нынешнюю Вакабу…
— И ещё сначала Аои почти никому не рассказывала, из какой истории пришла.
— При том, что теперь она так её пиарит?!
— «Пиарит» — это слово, которым ты называешь рекомендацию чего-то?
…Пожалуй, только люди с хроническим онлайном называют рекомендации «пиаром».
— В любом случае я знала только Аои трёхлетней давности. С тех пор могло что-то случиться.
— Верно, ты перешла в старший класс два года назад…
— …Я правда хочу выпуститься в этом году, ясно?
— Да, понял.
Усами опустила голову и крепко сжала юбку. Она уже видела, как двое её одноклассников из старшего класса выпустились. Сама она сначала была довольно близка к выпуску, но её самовольный уход с территории школы два года назад обошёлся именно настолько дорого.
Однако тот уход был абсолютно необходим Усами. С этой точки зрения первоначальная цель Усами — отплатить за долг — напоминала цель Вакабы тем, что тоже была ради другого человека.
Ради другого человека… Похожи ли они на самом деле?
— Такое чувство, что не совсем… — пробормотал я.
— А? Что не совсем?
— Усами, можно задать вопрос?
— Если есть что сказать, говори.
Вид, с которым Усами гордо выпятила грудь, почему-то меня успокоил.
Усами иногда могла казаться холодной, но в глубине души она хорошо заботилась о других.
— Усами, ты говорила, что твоей первой целью было отплатить человеку, который тебе помог, верно?
— Было дело. По сути, она и сейчас не особо изменилась.
— На практике эта цель сводилась к тому, чтобы жить в одном доме с Сэйко Кидзаки?
Усами посмотрела мне прямо в глаза.
— Да, но не только. Я хотела, чтобы мы были счастливы вместе. Хотела, чтобы Сэйко знала, как я благодарна за время, проведённое вместе с ней… — сказала она, а затем тихо добавила тёплым и мягким голосом: — И всё ещё хочу.
Текущая цель Усами — стать врачом. Это была новая цель, которую Усами обрела в последние мгновения, проведённые с Кидзаки.
— Это было бы как та «Зайка», с которой она выросла? — спросил я.
— …Не знаю. Зависело бы от Сэйко. Если бы я не смогла убедить её, что я и есть Зайка, я бы согласилась быть обычной соседской девочкой.
— Хм. Немного неожиданно.
Я думал, что Усами захочет стать гораздо ближе к Кидзаки.
— Если Сэйко была бы счастлива, мне этого хватило бы. Я не хотела создавать ей проблемы. Сначала я просто желала, чтобы ей больше не приходилось проводить дни одной в слезах. Хотела, чтобы рядом с Сэйко был человек… ведь есть столько всего, чего плюшевая игрушка сделать не может.
Усами снова опустила голову. Мне стало неловко.
— …Прости, — сказал я. — Наверное, это не то, о чём стоит спрашивать с утра.
— Да нет же! Я рада, что ты больше узнаёшь о Сэйко! — Усами резко подняла голову и начала приближаться ко мне. — Хитома, я снова хочу поговорить с тобой о Сэйко. У меня с ней столько воспоминаний, которые я не хочу забывать!
— Да, понял. Спасибо, Усами.
У шкафчиков для обуви я разошёлся с Усами.
У входа в школу было видно множество бутылочек, и все они были наполнены сверкающими камешками. И та, что принадлежала Усами, после того как два года назад почти опустела, тоже снова стала довольно полной.
Услышав по дороге в школу от Усами, что раньше Вакаба была другой, я задумался, что же именно там произошло. Самым вероятным казалось, что у неё изменились чувства, но я решил спросить остальных учителей.
— А, Вакаба, да, — сказал мне мистер Хосино. — Как вы и сказали, Хитома, до трёх лет назад она была довольно тихой.
Я начал с мистера Хосино. Он был надёжным, опытным и всегда присматривал за мной.
До трёх лет назад — вот опять. С Вакабой что-то случилось как раз тогда, когда Усами перешла из среднего класса.
— Оценки у неё были отличные, и да, она была тихой, но замкнутой особо не казалась. Кажется, в классе она нормально разговаривала с друзьями — знаете, с теми тремя, которые теперь состоят в фан-клубе Вакабы.
— Как давно существует этот фан-клуб?
— Года два, наверное? Вакаба объявила, что «заставит мир признать её красоту», и те трое решили к ней присоединиться.
Похоже, фан-клуб появился уже после того, как Вакаба изменилась.
— Вакаба чудесная, правда? — сказала мне мисс Саотомэ. — У меня сложилось впечатление, что, когда я только пришла в школу, она была довольно сдержанной… но, кажется, примерно в тот год, когда вы пришли, она вдруг превратилась в такую энергичную девушку…
Мисс Саотомэ, как всегда, говорила с сияющей милотой юной девушки.
— Мисс Саотомэ, а сколько вы уже работаете в этой школе? — спросил я.
— Я начала преподавать здесь за год до вас.
— Что?! Я думал, вы здесь намного дольше!
За год до меня… Я понятия не имел… Но теперь всё сходилось. Если так, это был как раз тот год, когда Вакаба изменилась.
— Тогда Вакаба всё время спрашивала меня о косметике… Она была такая милая в своей решимости: говорила, что никогда раньше этим не занималась и хочет начать изучать.
Я чуть было не сказал мисс Саотомэ, что её смех такой же милый, но представил лицо мистера Хосино и сумел прикусить язык.
Мисс Саотомэ замужняя женщина. Мисс Саотомэ замужняя женщина…
— А, Вака? Она у меня в медкабинете нечасто бывает.
— Ну да, логично. Это такое место, куда нужен повод прийти.
Я на всякий случай пришёл спросить мисс Карасуму, но в её словах был смысл. У меня самого почти не было воспоминаний о посещении медкабинета в школьные годы. Не хочу хвастаться, но тогда здоровье у меня было в отличнейшем состоя…
— Ну, даже если бы и бывала, я бы не стала рассказывать. Если кто-то приходит в медкабинет не из-за травмы, он, наверное, не хочет, чтобы об этом знали, верно?
Это было справедливо. Медкабинет служил ещё и убежищем для учеников.
— Простите. Мне не хватило воображения.
— Да нормально. Меня это вообще не напрягает. На самом деле я сама в последнее время об этом думаю, наверное? Но кое-что всё же скажу, мистер Хитома.
Взгляд мисс Карасумы чуть опустился, и она внимательно посмотрела на меня, словно проверяла мою решимость. Её глаза, жёлтые, как у директора, заставили меня нервничать — будто на меня уставился дикий зверь.
— Если вас кто-то интересует, может, стоит спросить его в лицо.
— …Верно.
Мне словно сказали перестать расспрашивать вокруг и встретиться со своей ученицей напрямую.
Не то чтобы я об этом не думал. Просто… не был уверен. Насколько я вообще мог её расспрашивать?
Теперь я понимал, что чувствовала Конно на днях. Я в итоге сделал ровно то же самое. Мне… стоило задуматься.
— О.
Мисс Карасума, похоже, заметила что-то: её взгляд сместился к точке у меня над плечом.
— А-а-а… И ещё, мистер Хитома, момент у вас, похоже, вышел не очень…
Мисс Карасума неловко почесала голову и отвела глаза, потому что прямо за моей спиной…
— Мм, я так понимаю, вы хотели бы узнать обо мне больше, мистер Хитома?
…стояла Аои Вакаба.
— Вакаба.
— Слушай, Вака, не пугай нас так. Я думала, ты будешь там прятаться, а ты тут бесшумно выскакиваешь.
— Мм, похоже, я вас удивила.
Я вообще не заметил, но, оказывается, Вакаба вышла из кровати, скрытой за занавеской.
— Ну, до секунды назад я думала, что разговор дико неловкий, раз ты прямо там, так что я совсем не против.
Она была там так давно, да?..
— Мм… Я решила, что если выйду, Хитоме станет неловко, но тема разговора — я, так что, думаю, это должно уравновесить ситуацию.
Она была права насчёт моей неловкости, но теперь мне оставалось только стиснуть зубы и спросить её обо всём.
— Вакаба, эм…
— Три года назад, видите ли, был годом, когда начался показ аниме-адаптации последней публикации сэнсэя.
Вакаба перебила меня собственным объяснением. Голос у неё был спокойным, а на красивом лице даже держалась слабая улыбка.
— Это было совсем не похоже на время сэнсэя со мной. У сэнсэя стало куда больше читателей, их ожидания выросли намного выше, а охват работ сэнсэя распространился намного дальше… и я задумалась, не забыл ли мой создатель обо мне уже давно.
— …И это заставило тебя захотеть измениться?
Вакаба тихо закрыла глаза.
— Да. Я хотела, чтобы сэнсэй вспомнил Лиф, когда я стану человеком.
— Йо, у меня было чувство, что разговор затянется, так что я заварила вам чай.
— О, не стоило, большое спасибо.
— Мм, спасибо.
— Мне вас оставить?
— Нет проблем, если вы останетесь, Харука, — сказал я. — Простите, что мы фактически арендовали ваш медкабинет.
— Да не, вообще нормально. Работы у школьной медсестры всё равно не так много.
Мисс Карасума хихикнула, что здесь все слишком здоровые.
От чашки поднимался пар. Интересно, какой это был чай; названия я не знал, но аромат у него был очень успокаивающий.
Вакаба села рядом со мной и поднесла чашку к губам.
— Мм, вкусно.
— Рада слышать.
— Итак, где мы остановились… Ах да, я говорила о прорыве сэнсэя. — Вакаба поставила чашку. — Если позволите мне прояснить недоразумение, я ничего не имела против славы сэнсэя. Просто… мне хотелось, чтобы она пришла вместе со мной, вот и всё.
Она накрутила прядь волос на палец, а потом отпустила, и та пружиной вернулась на место.
— В конце концов, сэнсэй дал мне жизнь. Я родилась ради сэнсэя и хотела стать человеком ради сэнсэя. Бывало, я спрашивала себя, зачем я здесь, если даже не знаю, нужна ли сэнсэю. Спрашивала себя, заметит ли сэнсэй меня, даже если я стану человеком.
Вакаба прервала этот поток слов и тихо вздохнула.
— …И я до сих пор так чувствую.
Она всё понимала. Всё, о чём я тревожился, и даже больше. Я был уверен, что Вакаба слепо верит в своего создателя и не думала о возможности быть отвергнутой. Но правда была совсем иной.
Вакаба говорила с такой убеждённостью, потому что была полна страха. Она казалась такой уверенной, потому что уверенности в ней не было вовсе.
— Мм, — сказала она, сделав ещё глоток чая. — Но видите ли, я главная героиня. Поэтому я подумала, что ещё могу сделать для сэнсэя. Возможно, это не то, что нужно моему создателю, но я уже родилась как сама я. Я поняла, что у меня больше нет сэнсэя, который нарисует мне путь вперёд. Я должна думать сама, выбирать сама и идти по своему пути собственными ногами! Ради того, чтобы как можно больше людей узнало обо мне и о мире сэнсэя!
Вакаба объявила о своих амбициях, широко раскинув руки и взмахнув яркими сияющими крыльями.
Вакаба… немного тревожила. Она казалась самую малость слишком одержимой.
— Вакаба.
— Что такое, Хитома?
Даже эти глаза, всё ещё полные сияния, казались мне в чём-то нестабильными. Настолько твёрдая убеждённость тем более хрупка.
— Есть что-то, чем ты дорожишь помимо своего сэнсэя и себя самой?
— Мм, конечно нет. Весь мой мир существует внутри «Древесного мегаполиса Лифгард».
— А…
У меня было такое чувство, но я не ожидал, что она скажет это настолько прямо.
Мисс Карасума молча слушала наш с Вакабой разговор.
О, мы встретились взглядами.
И тут мисс Карасума повернулась к Вакабе.
— …Йо, Вака. Можно спросить?
— Мм, что такое?
— Тебе в школе весело?
— ……
Вакаба ничего не сказала и сумела выдать только тонкую улыбку. Потом несколько раз моргнула, открыла рот, чтобы ответить, но, не найдя слов, снова плотно его закрыла.
— Невесело? — спросила мисс Карасума.
— Нет, вовсе нет! — На этот раз Вакаба ответила быстро. — Не то чтобы нет, но…
Голос Вакабы был слабым, она опустила голову — совсем не так уверенно, как мгновение назад.
— …Я не хочу думать, что место без сэнсэя может быть весёлым.
Она говорила так тихо, что даже я, сидевший рядом, едва услышал. Мисс Карасума могла вообще не разобрать.
Над медкабинетом повисла тяжёлая тишина.
Что Вакаба думала о своём сэнсэе? Сначала я решил, что она уважает этого человека, но теперь, узнав, насколько сильна её привязанность, почувствовал: это что-то другое.
— Кстати, Вака. Как твоя нога?
— Нога?
Если подумать, я не знал, почему Вакаба была в медкабинете.
— С твоей ногой что-то не так? — спросил я.
— Мм, видите ли, в той комнате столько всякого хлама, правда? Я споткнулась о кое-что и, похоже, слегка потянула лодыжку. Но теперь всё в порядке.
Вакаба встала и несколько раз подпрыгнула, чтобы показать.
Должно быть, она говорила о переговорной. Интересно, знала ли уже мисс Карасума, что у Вакабы есть от неё ключ.
— Мм, с этим всё решено. Я совершенно в порядке. Приношу глубочайшие извинения, если заставила вас волноваться.
С этими словами Вакаба поднялась с места и направилась к выходу из медкабинета.
Я колебался. Мне казалось, что я всё ещё должен что-то сказать. Я хотел, чтобы Вакаба и с классом ладила немного лучше… Так, э-э, что я мог сделать в такой момент? Что я мог…
— Вакаба! Ты любишь такояки?
И изо рта у меня вылетел именно этот совершенно странный вопрос.
— ………………Мм?
Никогда прежде я не видел Вакабу настолько озадаченной.
— А-а-а-а?! — закричала Нэдзу. — Миистер Хитома, вы правда за всё это платите?! Слишком стыдно! Но о-о, пи-и-ис-хи-хи…
— Ого-о-о, у Ма-а-акки слюни прям ручьё-о-ом, — сказала Оконоги.
— Это так мерзко… — проворчала Усами.
Оконоги, среди прочего рассуждавшая о том, как «можно напо-о-олнить озе-е-еро Ма-а-аккиными слю-у-унями», состояла в команде нарезки ингредиентов, а остальные три отвечали за жарку.
Ах, ностальгия. Кажется, это было в мой первый год в школе, когда Огами предложила такую идею?
Разговор с Вакабой напомнил мне о том, как Огами сказала: «Когда готовишь и ешь вместе, вся тяжесть проветривается в два счёта!» Не знаю, насколько эта теория была верна, но пока класс, похоже, неплохо действовал вместе.
Как участник команды жарки, я подготовил газовую плитку.
— Мистер Хитома, в этот раз у нас настоящий осьминог, да? — спросила моя напарница по жарке Ханэда.
Огонь мы ещё не зажгли, так что ей, наверное, особо нечего было делать.
— Да, я решил, что все здесь могут его есть, — сказал я. — На два года позже, но наконец-то у нас настоящий октобаш.
— Ага, в прошлый раз был просто дьяволобаш, — ответила Ханэда.
— Д-дьяволобаш?! Разве это не звучит совершенно скандально?! — воскликнула Рюдзаки.
— Миистер Хитома вечно замышляет что-то нехорошее, писк!
— Нет, не так! Вы всё не так поняли! «Дьяволобаш» — это сокращение от «дьяволоязычный баш», то есть конняку, поэтому… Эй, тише на галёрке!
Рюдзаки и Нэдзу шептались между собой. Как минимум половина, думаю, была уже их развитием шутки.
— А-ха-ха! Уморили! Но серьёзно, это реально был конняку, — сказала Ханэда.
Слава богу… Похоже, Ханэда была готова рассказать Рюдзаки и Нэдзу воспоминания о той вечеринке. Рад, что это недоразумение пресекли в зародыше.
Итак, как там Вакаба? Похоже, она разговорилась с Усами и Оконоги.
— Как дела там? — спросил я Вакабу.
— Мм, похоже, мы с Мати поменялись обязанностями.
— Потому что Мати даже стоять прямо не может, — добавила Усами.
— Но-о-о мне ка-а-ажется, Ма-а-акки хорошо жа-а-арит.
— Еду она и правда любит, — сказал я. — О, давай помогу тут.
— Ого-о-о, спаси-и-ибо.
Хотя помогать было почти не с чем: они просто резали осьминога и смешивали всё остальное. Я решил, что могу хотя бы убрать разбросанный мусор.
— Кстати, Аои, кажется, это первый раз, когда мы едим вместе с тобой, — сказала Рюдзаки.
— Мм, полагаю, да.
— Не «полагаю»! — возразила Нэдзу. — Ты всегда сбегаешь, едва слышишь звонок!
— Ты ешь с учениками среднего класса? — спросила Усами у Вакабы.
— А-а-а? Но когда приходили ученики среднего кла-а-асса, пвинц Вака тоже уже да-а-авно ушла-а-а.
Все ученицы, кроме Ханэды, медленно, но уверенно придвинулись к Вакабе. Вакаба на миг выглядела растерянной, но тут же вернулась к норме: подмигнула и подняла указательный палец.
— Мм, боюсь, это секрет. Я предпочитаю окутывать себя одной-другой тайной.
— У тебя на лице написано, что разговор окончен…
Вакаба отшутилась от укола Нэдзу.
Я забеспокоился, что этот октобаш не станет для учениц шансом сблизиться, как это было в мой первый год. Мне хотелось бы, чтобы школа могла стать для Вакабы весёлым местом, но…
— Уверена? У меня почему-то ощущение, что ты не хочешь с нами тусоваться, Вакаба.
Воздух стал чуть напряжённее.
Вопрос задала Ханэда, пока наливала тесто в такоячницу. Она сбросила эту бомбу с серьёзностью человека, который замечает хорошую погоду. Словно это не было чем-то важным.
— Я… я вовсе не это… — Вакаба запнулась от внезапного обвинения.
Ханэда бросила на неё короткий взгляд.
— Ну-у, но ты и о себе нам ничего не рассказываешь, а мне не хочется думать, будто ты нас избегаешь, понимаешь?
— О? Разве Аои не рассказывала о себе подробно? — спросила Рюдзаки.
— Да, но только куски древней истории, — ответила Усами.
И тут до меня дошло. Они были правы; Вакаба много говорила о себе, но почти никогда не рассказывала, что чувствует сейчас.
— Так что я просто хочу понимать, какую дистанцию ты хочешь, чтобы мы держали, — добавила Ханэда. — Никому не поможет, если я стану слишком липнуть и буду тебя напрягать.
— Она не такая! — вмешалась Нэдзу.
— Нэдзу? — сказал я.
— Писк! — Она надула щёки настолько сильно, насколько могла.
Нэдзу строила смешную рожицу… но это означало, что она злится?
— Мати, пожалуйста, ты совсем не пугаешь, когда злишься, — фыркнула Усами.
— О, я тоже так немного подумал, — сказал я.
— Пи-и-иск!
— Прости, виноват.
Я извинился перед Нэдзу после того, как она направила своё запугивание на меня, и она тут же резко повернулась обратно к Ханэде.
— Хмф! Я хочу дружить с пвинцем Вакой, ясно?! Даже если она не хочет дружить в ответ, я всё равно хочу!
— Мм, спасибо. — Вакаба сверкнула красивой, наклеенной улыбкой. Такой, по которой никто не поймёт, что она на самом деле чувствует.
— Пис-хи-хи!
Нэдзу вцепилась в Вакабу, всё ещё сидевшую на месте.
— Ма-а-акки, ты прям весё-ё-ёлая.
— Пис-хи-хи, потому что я просто обожаю пвинца Ваку!
Нэдзу потёрлась щекой о щёку Вакабы. Вакаба замялась, но потом погладила Нэдзу по голове.
— Ох, Мати… — Ханэда нежно вздохнула. — Слушай, не то чтобы я не хотела с тобой ладить, Вакаба.
— А, жарку я возьму, — сказал я.
Я только сейчас заметил, что Ханэда всё это время занималась такоячницей.
— Спасибо, мистер Хитома.
— Я бы очень предпочла те, что пожарит мистер Рэй!
— Да-да…
— Писк…
Нэдзу смотрела на Ханэду так, будто защищала Вакабу.
— Да ладно, не надо так ощетиниваться, — сказала Ханэда. — Но да, я немного волновалась.
— Писк? О чём?
— О Вакабе.
Вакаба посмотрела на Ханэду с ошеломлённым выражением.
— Она такая общительная, а с нами не тусовалась. Я уже начала думать, что она нас ненавидит.
— Ни в коем случае…!
— Пис-яй!
Вакаба резко вскочила, отчего Нэдзу удивлённо отпрянула. Заметив это, Вакаба поспешно повернулась к Нэдзу.
— Ах, Мати, мои извинения.
— Я в порядке!
Ханэда молча наблюдала за ними.
— Мм, Тобари, я нисколько никого из вас не ненавижу.
— Уверена? Ну и хорошо. А то я уже совсем одиноко себя чувствовала.
— Мм? Одиноко?
— Писк! Я как-то понимаю! Не играть с пвинцем Вакой — одиноко!
— Одиноко…
— Что, тебе надо над этим задуматься?
— Нет, я…
— Хоче-е-ешь, я объясню-ю-ю? «Оди-и-иноко» значит хотеть быть вме-е-есте всегда-а-а, пра-а-авда?
— Хм, ты хоть раз сказала правду.
— А-а-а…?
Никогда раньше я не видел у Оконоги такого лица. Не знал, что глаза можно раскрыть настолько широко.
— Почему тебя это удивляет? — съязвила Усами.
— О-о-о… Вот оно как…
— Мм, похоже, Маки собиралась сказать что-то случайное.
— Как будто сорвала джекпот! — сказала Нэдзу.
— Вопрос ли это удачи? — задумалась Рюдзаки.
— Наша счастливица как-то приуныла, — заметила Ханэда.
Бедняжка вся съёжилась. Я отметил про себя, что у Оконоги, возможно, есть талант к дурацким лицам.
— Ну, в общем… — Ханэда начала выкладывать такояки на тарелку. — Мы рады, что ты наконец стала частью класса! Итак, один набор такояки, заказ готов!
На тарелке в руке Ханэды плотно лежали такояки, каждый поджаренный до прекрасного золотистого цвета.
— Писк! Я съем! Я съем!
— Нэдзу, разве ты тоже не должна была жарить?
— Ах! Точно! Пис-хи-хи, значит, мне достанутся прямо со сковородки!
— Оставь достаточно для остальных, поняла? — сказала Усами.
— Я приложу все свои абсолютные усилия.
— У тебя слишком честные глаза для человека, который врёт…
— Мистер Рэй, не забудьте обо мне… пожалуйста?
— Да-да, подожди секунду.
Мы все весело уплетали такояки. Нэдзу в сумме съела около ста тридцати штук.
— Пи-и-иск… Кажется, я немного переела…
— Мм, я бы сказала, это довольно далеко за пределами «немного», — заметила Вакаба.
— Ты просто никогда не знаешь меры, — добавила Усами.
— Но-о-о… Миистер Хитома за всё пла-а-атил…
— Поэтому ты себя заставляла?.. — сказал я.
Я был ошарашен, но и немного волновался.
Вечеринка закончилась. У Ханэды, Рюдзаки и Оконоги, похоже, было дежурство по уборке в общежитии, поэтому они ушли раньше. В итоге здесь остались я, Нэдзу, Усами и Вакаба.
— Мати, ты сможешь дойти до общежития?
— …Смогу, если ты со мной, пвинц Вака.
— Ты весь день прилипла к Аои как клей. Что с тобой?
— Прости, Утями, знаю, без меня тебе будет одиноко.
— Закрой рот.
— Ну-ну…
Я беспокоился о состоянии Нэдзу, но мог немного успокоиться тем, что она достаточно бодра, чтобы шутить. Но Усами была права. Нэдзу сегодня правда липла к Вакабе.
— Пвинц Вака, тебе весело в школе?
— А…?
Вакаба оцепенела, и даже я немного дрогнул. Это был тот же вопрос, который мисс Карасума задавала Вакабе на днях.
— …Почему ты спрашиваешь? — Вакаба улыбнулась Нэдзу с теплотой святой.
— …Иногда я хожу в начальный класс, чтобы увидеть Тию, — медленно начала Нэдзу. — И, ну, начальный класс ведь рядом с лестницей у медкабинета, да? Так что… я правда не нарочно, но услышала разговор мисс Харуки и миистера Хитомы.
— Мм, вот как…
Наверное, ей было трудно это сказать, ведь Нэдзу знала, что подслушивать нехорошо, но, вероятно, она не смогла просто оставить Вакабу в покое. Вакаба тихо слушала Нэдзу.
— И тогда я подумала, что было бы здорово, если бы пвинцу Ваке стало весело в школе… Писк… Кажется, я полезла вперёд слишком быстро…
— Нэдзу, ты в порядке? — спросил я. — Если надо, можешь вырвать.
— Нет, гордость не позволит. Я умру раньше, чем вырву!
Я подумал было ответить, что тогда ей не стоило столько есть с самого начала, но решил отложить это на потом.
— Помните, я мышь, у которой с едой такая взаимная любовь, что мне захотелось стать человеком. Моя решимость на другом уровне по сравнению со средним обжорой!
— …Это я вижу.
— Ещё бы, боже, — сказала Усами.
— Много таких, как я, здесь не найдёшь, знаете? У всех достойные, уважаемые причины хотеть стать людьми. Кто-то хочет отплатить за долг, кто-то хочет перестать лгать — у всех что-то есть. Но не у меня! Я здесь, чтобы есть пискляво вкусную еду!!!
— Пф-ф.
Сначала я не понял, чей это был голос. В конце концов, я никогда не слышал, чтобы она так смеялась. Её улыбки всегда были красивыми, утончёнными и предназначенными для того, чтобы нравиться всем.
— А-ха-ха-ха!
Это смеялась Вакаба. Она смеялась свободной улыбкой и так громко, что это можно было бы назвать грубоватым.
— А-ха-ха! Мати, ну ты и глупость сказала!
Она хохотала. Вакаба смеялась так сильно, что даже схватилась за бока. Судя по взглядам, которыми мы с Усами невольно обменялись, мы оба были удивлены.
— А-ха-ха! Ох, Мати, твоя цель ничуть не менее прекрасна, но я не могу не веселиться, когда ты так это говоришь! А-ха-ха! Ах, у меня слёзы от смеха!
— Пис-хи-хи! — Нэдзу радостно затанцевала кругами вокруг Вакабы. — Пи-та-юсь ♪ едой ♪ такой пушистой ♪ тёплой! ♪ Еда-а-а! ♪
— Ха-ха! О, Мати!
— Пис-ха-ха! Похоже, тебе придётся веселиться в школе, хочешь ты того или нет!
Вакаба задумалась и вытерла слёзы из глаз.
— Хе-хе, посмотрим.
— Пис-уф!
Ударенный вид Нэдзу, как и всё остальное в ней, снова попал Вакабе прямо в смешную точку. Она смеялась как безумная.
— А-ха-ха! Боюсь, я всё ещё не знаю наверняка, весело ли мне в школе. Однако…
Вакаба опустилась на одно колено и протянула Мати руку, совсем как принц из сказки.
— …если я буду с тобой, Мати, тогда… Хе-хе! Пожалуй, это может быть весело!
Её предложение сопровождалось блестящими глазами и не самой лестной улыбкой. У меня было чувство, что глаза Вакабы сияли не только из-за слёз от смеха.
— Ещё бы будет! Я ведь единственная и неповторимая Мати!
— Немного скромности тебя бы не убило, — сказала Усами.
— Но у Нэдзу и правда есть такая сила, — сказал я. — И ещё, Нэдзу, ты нормально себя чувствуешь? Ты почти кругами бегала…
— Писк… — лицо Нэдзу бледнело с каждой секундой. — Я забыла…
— Нэдзу!
Так нам удалось вернуть Нэдзу в общежитие, пока она едва сдерживалась. Тию отчитала её, когда мы рассказали, что произошло, и запретила сестре на следующий день есть что-либо, кроме лёгкой для желудка пищи.
— Мм, простите за беспокойство, — сказала Вакаба.
— Йо, добро пожаловать, — сказала мисс Карасума.
— Вакаба, зачем ты позвала меня сюда? — спросил я.
Через несколько дней после вечеринки с такояки Вакаба велела мне прийти в медкабинет. Мисс Карасума была с ней.
— Мм, я решила, что вызвала у вас некоторое беспокойство, поэтому вот мой отчёт об этом.
Вакаба сверкала своей обычной красивой улыбкой с белоснежными зубами.
— Вы помните, что Харука спрашивала меня раньше, да? О том, весело ли мне в школе?
— А, припоминаю.
— Для меня, видите ли, то, что сэнсэй был в моём мире, значило всё. Поэтому… ну, поначалу, кажется, не совсем, но со временем… да, со временем, похоже, я начала считать любой мир без сэнсэя никчёмным.
Вакаба крутила прядь волос, и в её объяснении того, какой тревожной она стала, звучала тень вины.
— Однако в глубине души я знала правду: после того как выпрыгнула из мира сэнсэя и пришла сюда, я нашла столько разных радостей. Просто пыталась их не замечать.
— Вот как, значит? — сказала мисс Карасума.
— Мм, уверена, теперь я заставила бы сэнсэя рассмеяться. Сэнсэй, видите ли, любил новое и мог вплести в историю что угодно! Всегда смотрел в будущее.
— Ого, вот это гибкость.
— Да, и я всегда буду гордиться сэнсэем. Поэтому мне так стыдно, что я поставила сэнсэя на такой высокий пьедестал, что потеряла из виду себя саму. Таково моё решение. Я хотела ещё раз ответить на тот вопрос — ради самой себя. Поэтому и попросила выделить это время для вас двоих.
— Ты уверена, что мне стоит здесь быть?
Всё-таки этот вопрос задала мисс Карасума, а не я, так что мне было немного неловко.
— Да, разумеется. То событие на днях было вашей работой, не так ли? Я слышала, вы заплатили из собственного кармана.
— О каком событии мы говорим?
— О, об октобаше.
— Ух, круто.
— Итак, Харука. Не могли бы вы задать мне тот вопрос ещё раз?
— Без проблем.
Для Вакабы это наверняка был важный вопрос, но мисс Карасума держалась слишком расслабленно, чтобы он казался особенно тяжёлым. С другой стороны, может, именно благодаря её манере такой вопрос и мог прозвучать.
Мисс Карасума тихо вдохнула.
— Вакаба, тебе нравится школа?
В одно мгновение поведение Вакабы изменилось. На её лице появилась радостная, неотёсанная улыбка.
— Да! Я её люблю! — сказала она.
Это было похоже на сад, заново расцветающий весной.
Вакаба наконец сделала первый шаг — свой собственный, и ничей больше — в класс нелюдей.
Даже тогда у меня уже было смутное подозрение.
— Школа похожа на тюрьму, как думаете?
— Ничего себе метафора.
С тех пор Харуна начала время от времени заходить в препараторскую обществознания. Она говорила об уроках, а иногда ни о чём. Разумеется, во время экзаменационного сезона я не мог её впускать, но последние несколько дней это происходило почти ежедневно.
— …Это место, куда куча людей, у которых нет ничего общего, кроме случайного времени рождения, обязаны являться в произвольный утренний час и весь день терпеть, как им что-то вдалбливают в головы. А иногда их ещё заставляют сбиваться в группы.
— Не любишь такое?
— Человека, который любит, найти было бы куда труднее.
— Ха-ха, справедливо.
Пока мы говорили, я чувствовал, что Харуна всё меньше и меньше сдерживается рядом со мной. Я не знал наверняка, что она чувствует, но говорить с ней от этого становилось заметно легче.
И тут Харуна мягко улыбнулась.
— …Вы не собираетесь на меня злиться? — спросила она.
— За что?
— Ну, сейчас идёт урок.
— Ой-ой, у нас беглянка.
— …Только вы так скажете.
Школьное здание было тише обычного, словно это был другой мир. Снаружи, со стороны поля, доносился далёкий звук свистка.
Харуна была здесь, в препараторской обществознания, с перемены перед третьим уроком — в последнее время довольно обычное явление. И, как всегда, звонок на урок должен был стать сигналом, что пора уходить. Но сегодня Харуна лишь сказала: «Наверное», — и не показывала никаких признаков, что собирается к двери.
С моей позиции одобрить такую ситуацию было трудновато. Она попросту прогуливала урок. Но Харуна была честной девушкой — или по крайней мере старалась ею быть, — так что я не мог представить, что она уйдёт с урока без веской причины.
— Ну? Не будете меня отчитывать?
Возможно, она хотела, чтобы я это сделал. Но на её вызов я ответил вздохом.
— Один сложный момент ещё не должен означать конец света. У меня сейчас всё равно свободный урок.
— Ой-ой, у нас сообщник.
— Ничего подобного, я использую свободный урок, чтобы подготовиться к следующему занятию.
— А это что?
— Что-то вроде конспекта урока и шпаргалки.
— Хм.
Харуна смотрела на мои записи с выражением, по которому я не мог понять, интересны они ей или нет.
Мне хотелось спросить её о многом.
Например, почему она прогуливает? Или что случилось с ней в этой школьной тюрьме?
Но это могло прозвучать как упрёк. Поэтому я пока ничего не спрашивал. Сейчас я хотел сохранить спокойствие этой комнаты.