Мизантроп и самое заветное желание сердца

Я очнулся от звука будильника на телефоне. И первая мысль после пробуждения была: сегодня, наверное, пойдёт снег.

В отличие от других дней, воздух был не просто холодным — он кусался, резкий и колючий. Я выключил будильник, взял телефон и, забившись под одеяло, укрылся с головой до пят. Часы на экране показывали шесть утра. Я машинально набрал пароль — номерной знак мопеда, на котором ездил в колледже, — разблокировал телефон и лениво открыл приложение с погодой.

— Чёрт… Серьёзно? — пробормотал я.

Температура была минус два градуса, и снег уже шёл.

Сегодня начинался третий триместр.

— Вот, мистер Хитома, — сказал Хосино-сэнсэй и протянул мне чашку.

— А, спасибо.

Тепло чашки разлилось по ладоням, и онемение от холода мгновенно отступило.

Тепло-то как…

В горьком аромате, поднимающемся от чашки, я уловил сладкую нотку. Сегодняшний напиток был…

— На улице так холодно, что я решил сварить кофе для учителей. Хотелось чего-нибудь лёгкого, поэтому выбрал кофе с молоком, — объяснил Хосино-сэнсэй.

— Вы слишком добры.

Кофе наполнял чашку мягким бежевым цветом. Я смотрел на него, медленно поднося чашку ко рту. Сладкий, мягкий вкус заставил меня довольно выдохнуть. Пар согрел кончик носа. Невыразимое чувство защищённости.

Я не пробовал превосходный кофе Хосино-сэнсэя с прошлого Рождества.

— Вчера ещё было сравнительно тепло, так что внезапный снег немного выбил из колеи, — сказал мне Хосино-сэнсэй.

— Да, согласен.

Я думал, до снега ещё далеко. Наверное, раз мы близко к горам, погода здесь была капризнее.

— Доброе утро, Юки-сэнсэй. Хотите чашку? — спросил Хосино-сэнсэй у Саотомэ-сэнсэй, которая только что вошла в учительскую.

— Ура! Спасибо! С удовольствием! — ответила она.

Карасума-сэнсэй вошла следом и добавила:

— Мне тоже одну.

В учительской её можно было увидеть нечасто.

— Вот, Харука-сан, — сказал Хосино-сэнсэй, протягивая ей чашку.

Они обе присоединились к нашему кофейному кружку.

— Бва-апчхи!

— Мощно ты чихнула, Харука, — сказала Саотомэ-сэнсэй.

— Твоему чиху, Юки, всё равно не сравнится, — парировала Карасума-сэнсэй.

— Я так не чихаю!

Они были одного поля ягоды. Такое чувство, будто я наблюдал разговор двух учениц. На сердце потеплело. Женщины, похоже, шалят друг с другом в любом возрасте. Это было мило.

Но оставим это.

— …Хосино-сэнсэй, — начал я. — А правда-то какая?

— Эм… Без комментариев.

— Что?! Вы ужасны! Не то чтобы я хвасталась, но я холода не боюсь! — похвасталась Саотомэ-сэнсэй, выпятив грудь.

Хосино-сэнсэй скривился.

— …Скажите, сколько вы вчера выпили?

— Эм, сейчас… Литра два, наверное?

— Вам стоит исправить дурную привычку согреваться алкоголем.

— Но-о… ладно.

Рядом с Хосино-сэнсэем Саотомэ-сэнсэй становилась немного ребячливой.

Сейчас она явно дулась.

— Хватит. Не флиртуйте на рабочем месте, — предупредила Карасума-сэнсэй.

— Ой. Простите, Харука-сан, — сказал Хосино-сэнсэй.

— Без проблем. В умеренных дозах я готова закрыть глаза.

— Пф! Ха! — невольно рассмеялся я.

Если судить по рабочему стажу, Хосино-сэнсэй был куда опытнее меня. Мой смешок прозвучал крайне снисходительно. И всё же в Карасума-сэнсэй — может, в её обаянии — было что-то такое, из-за чего казалось: меня не повесят за этот проступок. Наверное, дело было в расслабленной атмосфере комнаты.

— Что вас рассмешило, мистер Хитома? — спросила Карасума-сэнсэй.

— Ха-ха, простите.

— Заканчиваем болтовню. Пора за работу, — сказал Хосино-сэнсэй.

— Точно! Сегодня начинается третий триместр! Снег — хорошая примета! Я буду стараться! — воскликнула Саотомэ-сэнсэй.

— А, верно, я пришла пополнить запасы, — сказала Карасума-сэнсэй. — Спасибо за кофе, Сатору. До встречи.

— Конечно. Обращайся.

Она называет его по имени…

Харука Карасума была странным человеком. Она была дочерью директора… но они совершенно не были похожи. Впрочем, может, у неё тоже были особые способности, как у директора…

Ох, чёрт… Я забыл поздравить их с Новым годом.

Снег и кофе забрали всё моё внимание, но новый год действительно уже наступил. Чем старше я становился, тем меньше замечал смену времён года. Я почувствовал себя древним.

Хотя постойте, мне ведь всё ещё всего тридцать… пока что…

Я поднялся по лестнице в старший класс на третьем этаже.

Пока подъём давался не так уж тяжело, но когда-нибудь он станет мучительным. С такими бесполезными тревогами в голове я подошёл к двери класса и открыл её.

— С Новым годом, мистер Хитома, — сказала Ханэда, когда я вошёл.

— С Новым годом.

— Эй, мистер Рэй! Год новый, а моя любовь к вам не изменилась! За нас!

— С-спасибо, Рюдзаки, — неловко ответил я.

— Год только начался, а вы уже на неё пялитесь, — сказала Усами. — Жалкое зрелище.

— Я не пялюсь!

— В этом году тоже рассчитываю на вас, мистер Хитома! — сказала Огами.

— И я на тебя.

— Миистер Хитома! — пропищала Нэдзу. — С Новым годом! Вместо денег на Новый год приму подарки вещами!

— Я тебе ни того ни другого не дам! — Я замолчал. — …Нет, погоди.

— Правда?! У вас что-то есть?! Писк! В такие моменты надо пробовать стрелять!

Вообще-то мне действительно нужно было кое-что раздать ученицам, хотя сейчас этого при мне не было.

— У меня новости о ваших выпускных заданиях, которые объявят на следующей неделе, — сказал я.

— Писк! Не используйте такую важную информацию как панчлайн!!

Да, наступил сезон выпускных заданий.

Как и в прошлом году, задания выдавали индивидуально, во время встречи ученицы с директором.

Встречи назначили на неделю после первоначального объявления — другими словами, на первый урок сегодня.

Ученицы по одной ходили в кабинет директора, и урок уже почти закончился.

В классе, который на это время стал залом ожидания, ученицы занимались самостоятельно, дремали или делали что хотели. Нэдзу как раз была на встрече. Следующей шла Рюдзаки, и на ней в этом году разговоры заканчивались.

Тишину класса прорезал оживлённый голос.

— Пииииск! Атмосфера такааая тяжёлая!

В комнате повисло странное напряжение.

— Мати… — сказала Усами.

— Ик! Прости, Утями. Само вырвалось!

С начала третьего триместра Усами была на взводе. Поскольку она внезапно изменила планы после выпуска, академические требования она едва-едва закрывала. Вдобавок, из-за большого вычета баллов, который получила в прошлом году, выпуск был бы труден, если бы она не набрала за задание высший балл. Её прижало к стене. Сейчас во время самостоятельной работы она готовилась к экзаменам. Я наблюдал за ней с кафедры.

Усами раздражённо сверкнула глазами на Нэдзу, но после глубокого вздоха вяло сказала:

— …Да ладно. Садись уже.

И вернулась к своей работе.

У Нэдзу был вид, будто она хотела что-то добавить, но, видимо решив, что сейчас лучше с Усами не заговаривать, она медленно вернулась к своему месту. Сев, она уронила на парту большой бумажный конверт, который держала. Тот тяжело бухнул. Внутри что-то было? Это её задание?

Рюдзаки сменилась с Нэдзу и вышла в кабинет директора. Я проводил её взглядом. Когда она дошла до двери, наши глаза встретились, и она улыбнулась. Потом подмигнула, послала мне воздушный поцелуй и выбежала за дверь.

Ну уж… Сделаем вид, что я ничего не видел.

— А у вас какие задания? — спросила Нэдзу. — Почему только мне дали такой огромный конверт?

— Это я у тебя хотела спросить, — сказала Усами. — Что там?

— Набор для кинцуги, — ответила Нэдзу.

— Кинцуги?.. Серьёзно? — сказала Огами.

— Первый раз слышу. Для чего это? — спросила Рюдзаки.

— Это техника, когда треснувшую или отколотую керамику чинят золотом, — объяснила Нэдзу. — Моё задание — практическое кинцуги! Внутри ещё и сломанная чайная чашка!

— Ух ты, такое тоже считается заданием? — пробормотал я.

Я тоже о таком не слышал. Если посуда разбивалась, покупали замену, и всё.

— Я тоже впервые о нём узнала, — сказала Нэдзу. — А у тебя что, Утями?

— Написать письма всем в старшем классе.

— Что?! Нечестно! Ты за миг закончишь! Читерша!!

— За кого ты меня принимаешь? Если я просто набросаю, что в голову придёт, хорошую оценку мне не поставят.

— Верно-верно!

— Уф, ты меня бесишь… — проворчала Усами. — Исаки, а у тебя?

Огами вздрогнула от внезапного вопроса.

— Эм…! М-моё — написать десять отчётов по романам, манге, сборникам эссе и подобному…!

Манга тоже подходит, да?

— Список для чтения есть? — спросил я.

— Д-да. Я его получила. Там есть… «Повесть о Гэндзи», «Превращение» Кафки, «Гарри Пттер» и даже «Бэтмн». Подбор очень широкий.

— Ничего себе. От классической литературы до американских комиксов.

Сам я читал довольно много, но вкусы у меня были не настолько широкие. Классику я когда-то читал только на учёбе, потому что задавали.

— О, там ещё есть лайт-новелла — романтическая комедия, — добавила Огами. — Звучит как то, что вам понравилось бы, мистер Хитома.

— Вы все обо мне такого мнения?!

Я их читаю, но сейчас не об этом!

— А какие ромкомы вам нравятся, мистер Рэй…?! — спросила Рюдзаки.

— Что? Э-э… Люблю истории о сияющих днях юности, щедро приправленные шутками. Их весело читать.

— Понятно… Полезная информация, — сказала она.

Тогда я задал ей вопрос:

— А у тебя задание о чём?

— Начиная с послезавтра, я на десять дней возьму на себя обязанности коменданта общежития Рёко.

Ханэда подошла к Рюдзаки и заметила:

— Серьёзно? Звучит тяжело.

Мне стало интересно, что обычно входило в обязанности Рёко.

— Хм, то есть ты будешь готовить еду в общежитии… наверное? — сказал я.

— Рёко делает не только это, — вмешалась Ханэда. — Она присматривает за начальным классом, убирает, стирает и разбирается со всеми чрезвычайными ситуациями.

— Чрезвычайными?

— Ну, когда в ваннах нет горячей воды или кто-то теряет вещи. Такие хлопотные поручения.

— Должно быть, изматывает…

Она делает всё это каждый день… Теперь я понимаю, насколько Рёко важна для школы…

Рюдзаки, услышав объяснение Ханэды, выглядела упавшей духом. Свернувшийся хвост выдавал её неуверенность.

— Подхожу ли я для этого…?

— Я в тебя верю, Карин. Не сдавайся.

— Тобари… Спасибо! Поняла. Буду считать это практикой на тот случай, когда мы с мистером Рэем поженимся!

— Хитома, вы из тех, кто хочет, чтобы жена делала всю домашнюю работу? — протянула Усами.

— Нет, не особо…

У меня почти не было случаев обсуждать такую тему, так что, если честно, я об этом и не думал…

— Вот как? А я люблю бросать себе вызов, так что сделаю всё, что смогу, мистер Рэй!

— О-отлично… — пробормотал я.

Если отбросить мотивацию Рюдзаки, было хорошо, что она настроена решительно. Я решил не копать глубже.

— А тебе что нужно сделать, Тобари? — спросила Рюдзаки.

— Сделать инструмент вручную.

— Какой инструмент? — спросила Усами.

— Хороший вопрос, — ответила Ханэда.

Тогда Нэдзу спросила:

— Будешь думать?

— Похоже, придётся.

— Звучит сложно… — заметила Огами.

— Ага, но… мне не терпится начать.

После заявления Ханэды атмосфера в комнате смягчилась. Ученицы тревожились, смогут ли как следует выполнить задания, но её слова дали им душевную гибкость — возможность ещё и получать удовольствие от проектов.

Мне такое было не по силам.

Она могла быть создателем настроения именно потому, что была Тобари Ханэда, ученицей.

Так для старшего класса этого года начался сезон выпускных заданий.

В это время года обычных уроков было мало. Большую часть дней ученицы проводили за проектами. Шёл первый день. Ханэда пилила большую толстую деревянную доску.

— Что делаешь? — спросил я.

Выглядела она как человек, увлечённый самоделками, причём всерьёз.

— Гитару, — ответила она. — Думаю сделать электрический Les Paul. Уже заказала провода передачи сигнала и усилитель для проверки звука.

— Ого.

Я не понял ни слова из инструментальной терминологии.

— Гитары, наверное, трудно делать.

— Может быть. Но я всё равно хотела попробовать. Похоже, это весело.

Подозревал я, что Ханэда наполовину выбирала задания по своим хобби… нет, на все сто процентов. Она насвистывала, двигая пилой туда-сюда.

Тем временем Нэдзу в стороне работала с лаком уруси и ворчала:

— Писк-пиииск! Ну и морока!

На ней были перчатки и фартук с длинными рукавами, закрывавшие открытые участки кожи. Если прикоснуться к лаку голой кожей, можно было получить химический ожог. Похоже, защитное снаряжение её раздражало.

— Мати! Тихо!! — рявкнула Усами.

— Писк?! Разве Тобари не шумит сильнее, распиливая дерево?! — возмутилась Нэдзу.

— Это часть её задания, так что можно.

— Фаворитизм! Ты предвзята! — Нэдзу повернулась ко мне. — Что скажете, миистер Хитома?

— Ты у меня спрашиваешь…? Важнее другое: как выглядит твоё задание?

— Мне дали традиционный набор для ремонта кинцуги, но я буду работать с лаком от начала до конца, — объяснила она. — Я только что нанесла сырой лак на срез чайной чашки. Её нужно хранить в сушильной камере, а температуру и влажность строго контролировать! Если честно, жуткая морока!

— Хм, как будто микробов выращиваешь, — заметил я.

Мой знакомый из колледжа, учившийся на другой специальности, занимался похожей работой. Он был технарём и ставил на кон свою жизнь, поддерживая температуру и влажность в приборах, чтобы выращивать колонии. В лаборатории микробы занимали более высокое положение, чем люди. Ребята из естественных наук — серьёзный народ.

— В этом что-то есть… — пробормотала Нэдзу. — Микробы… Хм.

Затем она взяла картонную коробку и молча начала строить простую сушильную камеру. У неё включился режим сосредоточенности. Похоже, с ней всё будет в порядке.

Усами, которая минуту назад пререкалась с Нэдзу, сражалась со сборником задач по математике. Период вступительных экзаменов в университет и сезон выпускных заданий совпали, поэтому она попросила Хосино-сэнсэя, эксперта по поступлению, составить расписание. Её дни делились на дни задания и дни подготовки к экзаменам. Сегодня, видимо, был последний вариант.

Что до Огами, она тихо читала книгу, из которой между страниц торчали разноцветные стикеры. Интересно, цвета соответствовали разным категориям?

Рюдзаки смотрела в свои заметки, сосредоточенно наморщив лицо. Насколько я слышал, Рёко на эти десять дней отсутствовала, и пока Рюдзаки была в школе, учительницы распределили работу между собой, а Карасума-сэнсэй выступала главным ответственным лицом.

Все ученицы усердно работали и встречали свои испытания лицом к лицу.

Директор-распорядительница и директор правда чего-то стоили, раз из раза в раз придумывая такие задания.

Прошла неделя после объявления заданий. В тот день пятый и шестой уроки после обеда были отведены работе над выпускными проектами.

Ханэда уже вырезала детали гитары из добытой ею древесины и всё отшлифовала. Сейчас она сверлила отверстия в самой большой плоской деревянной детали. Было удивительно смотреть, как из обычной доски проступает гитара. Наблюдая за процессом создания, я понимал: все вещи вокруг, которые я воспринимал как должное, кто-то сделал, — и от этого уважение к ним становилось глубже. Когда я смотрел на Ханэду, внутри было чувство, будто мне дали испытать восторг экскурсии за кулисы фабрики.

Я расслабленно наблюдал за работой Ханэды, когда Нэдзу разрушила мой покой:

— Миистер Хитомааа!! Послушайте, послушайте!! Карин меня обижает!! Установите закон!!

— Погоди! Мати! Не беги жаловаться мистеру Рэю! Это нечестно! — возразила Рюдзаки.

— А?! Что именно происходит?! — спросил я. С одним из заданий возникла проблема?

— Нам не разрешат взять добавки на ужин! — воскликнула Нэдзу.

— …Повтори? — О чём она вообще?

— Есть бюджет! У меня нет выбора! Таковы правила! — сказала Рюдзаки.

— Управлять деньгами — твоя работа! Правила туда, правила сюда… Ты ничем не лучше продажного стряпчего! Магистрат в бешенстве, и такими темпами мой живот разрушится, как Вавилонская башня!

— Эта эпоха и этот сленг не сочетаются! — сказал я.

Вот насколько, должно быть, Нэдзу загнана в угол…

— Услышь голоса несчастных! Диктаторша!!! — закричала Нэдзу.

— Чт—?! О чём ты вообще?! Я… — начала Рюдзаки.

— ЗАТКНИТЕСЬ!!!

За этим криком последовал громкий удар книги о парту. В классе воцарилась полная тишина.

Усами, которая только что закричала, тяжело дышала. Лицо её было опущено.

— Усами… — сказал я.

Она резко пришла в себя, и её стальное выражение рассыпалось.

— А… П-простите.

— Нет, это… это я слишком шумела. Я тоже простите, — сказала Нэдзу.

— Я тоже, — добавила Рюдзаки. — Подожди — Исаки?!

На другом конце взгляда Рюдзаки, забившись в угол комнаты, стояла Огами, прижимая к себе книгу и всхлипывая.

— Ик… Н-нет, это не… я-я просто испугалась… — заикаясь, сказала она и торопливо вытерла слёзы.

Кровь отхлынула от лица Усами.

— Это моя вина, — пробормотала она, и слова посыпались из её рта в панике. Лицо перекосило, брови сошлись. На мгновение мне показалось, что она взяла себя в руки, но потом она вылетела из класса.

— Усами! — крикнул я ей вслед. Потом сказал остальным ученицам: — Простите! Закончите урок без меня!

Кажется, из угла комнаты я услышал от Ханэды: «Окей».

— Почему Усами такая быстрая?! — вырвалось у меня.

Она бежала вниз по лестнице. Я бросился следом.

Если подумать, в других классах ещё шли уроки. Я уже хотел крикнуть вслед Усами, но не хотел случайно приговорить её к публичной казни неверным ходом и раскрыть остальным классам, что что-то случилось… Один раз я уже выкрикнул её имя, но решил поверить, что это как-нибудь объясню!

Я сбежал на первый этаж, но потерял Усами из виду. Огляделся, однако признаков, что она вышла наружу, не было. На всякий случай проверил обувные шкафчики: уличные туфли Усами оставались на месте.

— Да вы издеваетесь… — пробормотал я и опустил голову, не зная, что делать.

И тут я услышал своё имя.

— Мистер Хитома.

— Ак! — взвизгнул я. — …Карасума-сэнсэй.

За мной стояла Харука Карасума.

— Вы видели Усами? — спросил я.

— Она в медкабинете. Вообще-то я пришла, получив разрешение Усами. Я подумала, что вы будете волноваться, и спросила, можно ли привести вас к ней.

— С-спасибо…

Невозмутима, как всегда, подумал я. Благодаря этому я немного остыл.

Карасума-сэнсэй проводила меня в медкабинет, и я вошёл внутрь. Я не был там с прошлого года, когда навещал Ханэду. Это был мой второй раз.

Усами сидела на кровати, обхватив колени, с накинутым на голову одеялом.

— Усами… — тихо сказал я.

Её уши дрогнули.

— …Я хуже всех, — пробормотала она безжизненным голосом. — У меня нет терпения. Я сразу выхожу из себя. Я заставила Исаки плакать…

В её словах не было ни следа обычной силы, и я растерялся.

— Усами, — начала Карасума-сэнсэй. — Что хочешь? Лимонад или зелёный чай?

— …Зелёный чай, — прошептала Усами.

— Поняла. А вы, мистер Хитома?

— То же самое.

— Окей.

Карасума-сэнсэй неторопливо подошла к окну и начала кипятить воду в электрическом чайнике.

Воздух между мной и Усами был густым от напряжения.

Первой тишину нарушила Усами.

— …Простите, что выбежала посреди урока.

Это было извинение.

— Больше всех урок нарушила я.

— Ничего, — сказал я.

На мой уклончивый ответ она бросила обвиняющий взгляд.

— Что «ничего»?

— …У всех бывают моменты, когда ладить с другими трудно. Я понимаю.

— Он прав, — вмешалась Карасума-сэнсэй. Она держала поднос с тремя чашками и протянула по одной мне и Усами. — Осторожно. Горячо.

— С-спасибо, — запнулся я.

— Спасибо… — сказала Усами.

— Горячий напиток помогает успокоиться, — сказала нам Карасума-сэнсэй. — Впрочем, я просто повторяю то, что сказал Сатору.

Это действительно звучало как что-то, что сказал бы Хосино-сэнсэй.

— Вы близки с Саотомэ-сэнсэй и Хосино-сэнсэем? — спросил я Карасума-сэнсэй.

— Не ближе обычного, — ответила она.

Обычного, говорит… Судя по тому, как они называли друг друга по именам и насколько непринуждённо общались, я решил, что они хорошие друзья, но Карасума-сэнсэй была дочерью директора. Может быть, она знала учителей школы с детства.

— Вкусно, — сказала Усами.

— Отлично, — ответила Карасума-сэнсэй.

— …Когда вернусь, извинюсь перед всеми, — пообещала Усами.

— Хорошо, — сказал я. — Прости, что я раньше не предупредил их насчёт шума.

— Хмф. Да, стоило.

— Ладно, похоже, ты успокоилась, — заметила Карасума-сэнсэй.

Показная бравада в словах Усами не ускользнула от меня. Но если она хотела показать, что с ней всё в порядке, я хотел уважить это желание.

— Усами, — сказала Карасума-сэнсэй от своего стола, где сидела и пила чай. — Я не знаю всей картины, но спасибо, что пришла ко мне. Я буду здесь, так что заходи в любое время.

— Спасибо, Кара… Карасума-сэнсэй, — сказала Усами.

— Зови меня Харука.

— Спасибо, Харука.

— Вот так.

— Почему ты захотела стать медсестрой, Харука? — спросила Усами.

Карасума-сэнсэй задумалась над вопросом и посмотрела в окно с ностальгическим выражением.

— Я хотела создать место, куда любой сможет сбежать.

— Что ты имеешь в виду?

— Я в этой школе уже очень давно. Иногда встречаются ученицы, которые слишком стараются, слишком строги к себе.

Я невольно покосился на Усами.

Она сверкнула глазами в ответ и сказала:

— Не смотрите на меня.

Наблюдая за нами, Карасума-сэнсэй мягко улыбнулась.

— Никогда не плохо иметь больше мест, где можно передохнуть, — сказала она. — И вы тоже свободны заходить, мистер Хитома.

— Чт—? Эм, спасибо…?

В тот же миг прозвенел звонок. Урок закончился.

— Я возвращаюсь в класс, — объявила Усами.

Карасума-сэнсэй тепло улыбнулась и помахала рукой.

— Хорошо. Береги себя.

Как всегда, любопытная личность.

Пятый урок закончился, и коридоры заполнились ученицами и учителями, которые ходили туда-сюда. Благодаря этому мы с Усами смогли вернуться в старший класс, не привлекая внимания.

Дверь оставили открытой, и комнату было видно.

Мой взгляд встретился со взглядом Ханэды. А. Упс.

— С возвращением, — сказала Ханэда.

— М-мы вернулись, — ответила Усами.

В отличие от непринуждённой Ханэды, Усами была скована и неловка.

— Прости, что оставил класс на тебя, Ханэда, — сказал я. — Спасибо.

— Я тоже прости, — добавила Усами.

— Хм? Да без проблем.

Ханэда усмехнулась и показала большой палец.

От этого мне стало спокойнее.

Чёрт, пусть это и была экстренная ситуация, но в этот раз я слишком положился на Ханэду…

— Утями! — вскрикнула Нэдзу. Заметив, что мы вернулись, она подбежала и низко поклонилась. — Прости за то, что раньше было, писк!

— Мати… — сказала Усами. — Это я должна извиняться.

Она поклонилась.

— Мы с Карин поговорили! Добавки теперь окей! — сказала Нэдзу.

— Да. Взамен Мати поможет убираться в столовой, — добавила Рюдзаки. — Прости за раньше, Суи.

— Ничего, Карин. Я тоже прости, — сказала Усами.

Комнату наполнила атмосфера согласия. Похоже, им удалось помириться.

— Кстати… Это всё хорошо, конечно, но… что ты всё это время делала наедине с мистером Рэем? — спросила Рюдзаки, бросая на меня быстрые взгляды. Она пыталась держаться непринуждённо, но было очевидно, что ей ужасно хотелось знать.

— Ах, какая морока, — проворчала Усами. — Твоя очередь, Хитома.

— Прошу прощения?! — вскрикнул я.

— Мистер Рэй! — воскликнула Рюдзаки, мгновенно сменив цель.

Вот ведь. А я уже решил, что она ведёт себя мило…

Цк…! Ладно, сегодня я это ей прощу…

Пока Рюдзаки забрасывала меня вопросами, Усами подошла к Огами, чтобы извиниться: за то, что напугала её криком, за свою вспыльчивость и за то, что вообще её испугала.

Огами всё это время сочувственно слушала Усами. В конце она, по-видимому, сказала:

— Спасибо, что сказала. Я просто немного испугалась. Я всё равно люблю тебя, Усами.

Возможно, из-за взрыва Усами все особенно сосредоточенно и спокойно работали до конца отведённого на задания времени. В комнате чувствовалась бешеная энергия — в хорошем смысле.

У Ханэды руки были заняты клубком загадочных проводов, этими… механическими внутренностями… электрогитары, наверное. Я ничего не понимал в инструментах. Что-то похожее я делал, когда собирал свой ПК, но друг-геймер, разбиравшийся в железе, через сеть объяснял мне процесс. Сам я в электронике был только дилетантом.

Но всё равно, она правда мастерит руками потрясающе…

Огами, как обычно, тихо читала книгу. Стикеров в стопке её книг становилось всё больше. Она собиралась дочитать всё, а потом разом писать отчёты? Подход казался нервным. На мгновение я забеспокоился, но понял, что опять сую нос не в своё дело. Решил пока наблюдать со стороны.

Усами в тот день работала над своим заданием.

Мы случайно встретились взглядами.

— …Что? Не пяльтесь на меня, — огрызнулась она.

— Как дела?

— Это задание мне не по сильной стороне… Письма должны писать такие авторы, как Исаки…

— Разве его не дали тебе именно для того, чтобы ты преодолела зацикленность на своих слабостях?

— Хватит так серьёзно отвечать на моё нытьё. Я не ищу совета. Я и без вас это знаю, — резко ответила она.

И это говорит та, кто обычно вооружена прямолинейными ответами, подумал я, но мне было легче оттого, что она вернулась к своему обычному колючему «я». Это и имела в виду Ханэда, говоря «человекоподобная»? Мне казалось, детали складываются на место. Если я прав, то сама Усами была весьма человекоподобной…

Усами, как всегда с хмурым лицом, писала письмо, стирала, переписывала и снова стирала.

Нэдзу ждала, пока высохнет лак, и у неё были свободные руки. Набор для кинцуги она унесла обратно в общежитие, чтобы хранить его в среде с контролируемой температурой и влажностью. Вместо этого она занималась самостоятельно.

На днях я случайно столкнулся с Тию и мимоходом спросил, как продвигается Нэдзу.

— Мати с этой чашкой носится, — рассказала мне Тию. — Даже прощается с ней перед уходом в школу.

Похоже, она обращалась с ней как с милым питомцем.

Рюдзаки усердно работала в общежитии при поддержке других учительниц. Мужчинам вход в общежитие был запрещён, так что сам я проверить не мог, но слышал о её стараниях от других учениц, особенно из начального класса.

Они говорили: «Сначала я боялась драконью леди, но она спит с нами ночью» и «Она готовит так же вкусно, как Рёко».

Сейчас Рюдзаки шила. Похоже, она чинила одежду, порванную из-за нечеловеческого поведения одной ученицы.

Лёгким делом это быть не могло, но она по-своему принимала вызов.

Выходные прошли, и снова наступил понедельник.

Это был последний день задания Рюдзаки.

Задание выглядело тяжёлым, но ей не хотелось с ним расставаться.

Ханэда работала над последними штрихами своего задания, что-то доводя на поверхности гитары. У неё получилась простая деревянная гитара. Честно говоря, выглядела она очень круто.

Она закончила настройку — «Класс. Отлично, вроде готово» — и с воодушевлением подключила инструмент к усилителю.

— Не верится, что ты правда сделала гитару! — сказала Нэдзу.

— Ух ты, потрясающе! — воскликнула Огами.

— Рисунок дерева классный, — заметила Усами.

— Я впервые вижу настоящую электрогитару! — присоединилась Рюдзаки.

Остальные ученицы старшего класса в мгновение ока окружили Ханэду.

— Начну с настройки, — сказала Ханэда.

Она щипала каждую струну по отдельности и крутила похожие на винты колки, регулируя звук. Я понимал, что высота то повышается, то понижается, но какой колок за что отвечает — нет.

— Примерно так.

Как только Ханэда закончила настройку, остальные разразились аплодисментами.

— Спой нам что-нибудь, Тобари! — попросила Нэдзу.

— Сделать — это одно, а играть ты умеешь? — спросила Усами.

— Немного, — ответила Ханэда. — Мы всё ещё на уроке, так что сыграю тихую песню. Усилитель лучше оставить в стороне.

Она вынула кабель из гитары. Мягкий, не обработанный усилителем звон электрогитары был новым для меня звуком.

Мелодия была тихой, но нежной. Немного дешёвое звучание гитары поддерживало тепло, вложенное в песню.

Ханэда правда хорошо поёт.

Одного припева хватило, чтобы атмосфера в комнате полностью изменилась.

— Ага, приятно звучит, — сказала после этого Ханэда. — Спасибо, ребята.

— Ты правда потрясающе поёшь и играешь, — сказал я ей.

— Правда? Хе-хе, спасибо, мистер Хитома! Вы играете на гитаре? Попробуйте.

Она протянула гитару ко мне.

— Я вообще никогда не играл на инструментах!

— Ничего. Просто немного подёргайте. Может, окажется веселее, чем думаете.

Серьёзно…

Но я не мог отрицать, что, наблюдая за Ханэдой, заинтересовался. Я неохотно взял гитару.

Гитара — выпускное задание Ханэды. Что бы ни случилось, я не должен её сломать.

Инструмент оказался тяжелее, чем я ожидал, возможно, потому что был сделан из цельного дерева. Я наугад дёрнул струну.

Бвааан.

— Ого… — сам не заметив, прошептал я, тронутый звуком.

Удивительно. Вот каково это — играть на гитаре.

Мой музыкальный опыт ограничивался тем, что я ради хобби возился с электронной музыкой, так что настоящие инструменты я почти никогда не держал в руках. Единственный инструмент, на котором я когда-либо играл, — блокфлейта в начальной школе.

— Ханэда… Ты невероятная… — сказал я.

— Хм?

— Ты сделала инструмент с нуля. Это потрясающе.

Я вернул ей гитару, боясь сломать.

— Хе-хе, спасибо! Пойду сдам её директору, — заявила она и направилась в кабинет директора.

И снова Ханэда первой сдала выпускное задание.

Но важнее другое…

— Уметь играть на инструментах так круто… — пробормотал я.

— Вам нравятся девушки, которые хорошо играют на инструментах, мистер Рэй? — Рюдзаки в какой-то момент подошла ко мне.

— Хм… Скажем так, я очень уважаю людей с разными талантами.

— Понятно… Полезная информация! Спасибо, мистер Рэй! Люблю вас!

— …! Эм, спасибо.

Иногда она бросала в меня такие прямые признания, и это летело прямо в цель, но я увернулся на волосок.

От гнева Усами, однако, уйти не удалось…

— У вас обоих нет манер, — раздражённо пробормотала она.

Хотя она то тут, то там бросала подобные жалобы, письма продвигались между занятиями. На её парте лежала стопка конвертов с уже готовыми письмами.

— Ты стараешься, Усами, — сказал я ей.

— …Я делаю то, что мне велели. Исаки, должно быть, мазохистка, раз пишет каждый день.

— Что?! Это неправда…! — возразила Огами.

— Огами не такая, — сказал я в её защиту, на случай если она приняла слова Усами всерьёз.

— Страдания у всех выглядят по-разному, — добавила Нэдзу.

— Как твоё задание? — спросила Усами у Нэдзу.

— Рада, что ты спросила, писк! Мисочудо под моей любящей опекой выходит на последний этап процесса!

— А? Мисо-что?.. О чём ты говоришь?

— Мисочудо. Так зовут миску, о которой я забочусь.

— Первый раз слышу, чтобы кто-то давал имя миске… — пробормотал я.

— Но, мистер Рэй, люди тоже часто дают имена неодушевлённым предметам, — сказала Рюдзаки.

— Да?

— Да. Если брать старый пример, когда-то были принцы, которые давали имена собственному оружию.

— Ага! Почти то же самое! — сказала Нэдзу.

Немного другое…, подумал я, но не хотел болтать лишнего, поэтому оставил мнение при себе.

— Хм, достойно уважения, что ты бережно относишься к вещам, — заметила Усами. — Имя странное, но уверена, Мисочудо счастлива.

— Писк! Именно! Не дождусь, когда буду есть рис из Мисочудо! Смотри! На заставке у меня Тию с Мисочудо.

На экране, похоже, в комнате общежития, была Тию, показывающая знак победы рядом с рисовой миской.

Нэдзу была по уши влюблена. Она так радовалась работе, которая её ждала, что едва могла усидеть на месте.

К концу дня её задание должно было быть практически закончено.

В отличие от прошлого года, казалось, все завершат примерно в одно время.

Однако Огами всё ещё вела ожесточённую битву со своим заданием.

По каждому прочитанному произведению ей нужно было написать отзыв не более чем на две тысячи знаков, и, похоже, она мучилась, пытаясь сжать свои мысли.

Не в силах уместить всё, что хотела сказать, в лимит, она писала почти вдвое больше требуемого. По словам Огами, каждый пример был немного другим, и если она включала пример А, то хотела добавить и пример Б… Итогом всех этих колебаний стало нынешнее положение дел. Она уже набросала мысли и теперь снова и снова перечитывала свои отзывы, одновременно углубляя понимание исходных произведений, чтобы понять, что вырезать. Короче говоря, сейчас она была посреди правки.

Прозвенел звонок об окончании урока; время работы над заданиями в классе на сегодня закончилось. Примерно в тот же момент в дверь старшего класса раздался стук: тук-тук-тук.

Они пришли.

Ученицы гадали, что происходит.

Я повернулся к двери.

— Войдите, — сказал я и открыл её.

По ту сторону стояли несколько учениц начального класса.

— П-простите за вторжение, — сказала ученица, которая, похоже, была их представительницей. Она слегка поклонилась и вошла в комнату; остальные потянулись следом.

Ученицы мгновенно направились к Рюдзаки.

— О? Вы все…? — начала Рюдзаки.

Представительница протянула маленький свёрток, который держала в руках. Она глубоко вдохнула и сказала:

— Спасибо за последние десять дней, Карин!

Остальные хором добавили:

— Большое спасибо!

Рюдзаки растерялась, но взяла свёрток.

— С-спасибо? — сказала она, сбитая с толку внезапным поворотом.

Увидев, что она приняла подарок, ученицы начального класса переглянулись с облегчением и лицами, полными чувства выполненного дела.

— Получилось.

— Ура!

А потом они хлынули в класс.

Это было похоже на сцену Дня святого Валентина в школе для девочек, где младшие ученицы выстраиваются в очередь, чтобы подарить шоколад обожаемой старшекласснице.

— Что это было?.. — вслух удивилась Рюдзаки.

— Что тебе дали, Карин? — спросила Нэдзу. — Пахнет сладко, писк…!

Рюдзаки открыла маленький свёрток. Внутри была коробочка поменьше. Она медленно открыла её и увидела:

— А, ух ты…

Внутри было печенье с изображением Рюдзаки, нарисованным глазурью.

— Класс! Такое милое! — воскликнула Нэдзу. — Даже просить поделиться невозможно…

Вообще-то в пятницу ученицы начального класса спросили меня, можно ли им ненадолго зайти после уроков в последний день дежурства Рюдзаки в роли коменданта общежития — то есть в понедельник. Они сказали, что хотят её поблагодарить. Разумеется, я сразу дал добро.

— Они… приходили ко мне и просили научить их делать айсинг. Я всё думала, зачем… — Рюдзаки бережно держала коробочку и прошептала: — Теперь понимаю.

Я не мог наблюдать за ней, но был уверен: как комендант общежития она справилась замечательно.

Печенье в её руках было как медаль — лучшая медаль на свете.

На следующий день Ханэда и Рюдзаки, закончившие свои задания, самостоятельно занимались в своём темпе.

Для Усами это был день подготовки к экзаменам, а не день задания, и она яростно прорешивала тренировочные вопросы. Может, потому что день экзамена был близко, но работала она ожесточённее обычного.

Экзаменационный сезон начался на той неделе со стандартизированного Common Test. Первым выбором Усами была медицинская программа очень престижного государственного университета. В день теста она должна была сдавать экзамен одна в аудиовизуальной комнате пристройки. Она могла сдавать экзамен в школе благодаря директор-распорядительнице и содействию влиятельного человека, связанного со школой и находящегося в человеческом обществе.

За исключением времени, которое она выделяла выпускному заданию, Усами постоянно работала над тем или иным сборником задач. После уроков она проводила время в комнате подготовки по математике, строго занимаясь с выпускником американского университета, одним из лучших в своём потоке, — Хосино-сэнсэем; фактически это были частные уроки. Комната подготовки была моим святилищем, но, узнав об этом, я начал ограничивать свои дружеские визиты.

Нужно было учитывать и внезапную смену карьерных планов, которую она совершила в прошлом году. Усами выкладывалась полностью.

Всё, что мог делать я, — наблюдать за ней. Я надеялся, что её упорный труд принесёт плоды…

Нэдзу тоже занималась самостоятельно. Она уже закончила задание? Учитывая её характер, я бы подумал, что перед сдачей директору она станет носить готовую работу перед нами как знамя…

— Как твоё задание, Нэдзу? — спросил я.

Но её ответ был только усечённым:

— Писк.

…Её выражение «я на сто процентов обречена» почти заставляет меня смеяться.

— А, эм… когда-нибудь сдам, — сказала она.

— Ты закончила? Ты ведь говорила, что на последнем этапе…

— Цк. Зачем вы это запомнили…?

— Не цокай на меня.

Почему она так уклоняется? Неужели…

— Ты всё испортила?!

— Грубо! Я как следует починила Мисочудо! — огрызнулась она.

— Тогда почему не сдала?

— Писк…!

Есть ли на свете другое живое существо, которому звук скрежета зубов подходит лучше?

На лбу Нэдзу выступили капли пота. На дворе была глухая зима.

— Но если я сдам… Если я…! Мисочудо больше ко мне не вернётся! — всхлипнула она.

— Нэдзу…! — воскликнул я; её слёзы тронули меня за сердце.

Я и не понял, что она так сильно привязалась…

— Поэтому… я буду выставлять Мисочудо у себя в комнате до самого последнего момента! Так мы сможем быть вместе до последнего дня…

— Что? Разве её тебе не вернут? — протянула Ханэда.

— Правда?! — вскрикнула Нэдзу.

— Пять лет назад одной ученице дали похожее задание. После того как директор проверил работу, он вернул её.

— Серьёзно?.. Хо-хо-хо! Если есть прецедент, мне будет легко настоять на своём, что бы мне ни сказали… Спасибо, Тобари! — Лицо Нэдзу мгновенно просияло. — План есть! Ну надо же! А я зря волновалась! Завтра отнесу Мисочудо директору!

Куда делись её слёзы секунду назад?

С яркой улыбкой и бодрым настроением Нэдзу вернулась к самостоятельным занятиям.

Я не знал, было ли похожее задание раньше, но, судя по словам Ханэды, силой директор-распорядительницы Нэдзу снова встретится со своей работой.

Хорошо за тебя, Нэдзу. Сможешь есть рис из Мисочудо.

Огами закончила сжимать отзывы и сейчас полировала текст, подбирая точные обороты. На следующий день должно было быть очередное полнолуние.

Мне стало интересно, что думает о её задании яркое альтер эго Огами.

— Ва-ха-ха! Это тааак интересно! Исаки — королева кратких изложений! — заливисто хохотала Огами в полнолуние. — Скажите! «Повесть о Гэндзи» всегда была такой грязной?! Прям дневная мыльная опера, лол! Но там ещё и глубоко! Мне, кажется, нравится принцесса Сафлора! Может, потому что она знает, чего хочет?

— Откуда ты знаешь про дневные мыльные оперы?.. — скептически спросил я.

— Одна модель, за которой я слежу, снимается в такой, вот я и посмотрела!

— Понятно.

Кастинг играл важнейшую роль в привлечении широкой аудитории.

— Ух ты! В списке ещё «Бэтмн» и «Гарри Пттер»! Она и западные произведения читала?! Мне они тоже были любопытны! — сказала она. — Стоп, разве моя другая половина не реально потрясная?! Она сама написала все эти отчёты?! Вот это прямолинейность и прилежание!

Она не ошибается…

Пока Огами работала над заданием, она словно растворилась на заднем плане, но всё это время преданно корпела над задачами. Сборник отчётов был результатом её труда.

Я мельком посмотрел на её задание. Способность выражать себя письменно у неё определённо выросла.

— Она буквально гений! О, мне нравится этот кусок. Оставлю ей здесь заметку! — заявила Огами в полнолуние и приклеила к отчёту броский стикер.

Это был как раз тот фрагмент, с формулировкой которого она мучилась вчера.

— Разве это не безумно хорошо написано?! Все её лучшие качества сияют. Надеюсь, она сможет выпуститься… Если сможет, я хочу посмотреть экранизацию этой книги в кинотеатре! Обычно мы можем смотреть только школьные Blu-ray или ловить повторы по телевизору… — Огами повернулась к Усами. — Эй! Ты фильмы смотришь?

— Что?.. Нет.

В тот день Усами работала над письмами. В отличие от практических задач, она словно витала где-то в облаках. Даже больше — она выглядела более обессиленной, чем обычно. Может быть, перегорела от учёбы…

— Окей… Погоди-ка, ты сегодня не слегка мёртвая?! Что случилось?! — тревожно спросила Огами и схватила Усами за плечо.

Вот так сразу в самую суть, Огами. Крепкий орешек…!

— Исаки… — сказала Усами.

Она выглядела вялой, как плюшевый зверёк после стирки. Потом её глаза резко распахнулись, будто она о чём-то вспомнила. Она достала из сумки конверт.

— Ты нужна мне для задания, Исаки.

— Что?! Я? Не другая Исаки?

— Да. Моё задание — написать письма всем в старшем классе.

— …Я вхожу в «всем»?

— …? Очевидно.

Усами словно говорила: «О чём ты вообще?» Огами, похоже, переваривала их разговор.

Огами завиляла хвостом, уши её опустились.

— Усами-и-и! — вскрикнула она, обняла Усами и потёрлась щекой о её щёку.

— Ч-что за чертовщина?! Отлепись от меня! — крикнула Усами.

Это была тёплая сцена. Атмосфера в комнате стала мягкой и пушистой.

— Исаки, сидеть! — приказала Усами.

— Гав! — пролаяла Огами. Улыбаясь, она послушно села на колени, положив руки на бёдра.

— Вот это подыграла! — сказал я.

Усами посмотрела на Огами и довольно фыркнула. Затем протянула конверт.

— Я не так хорошо пишу, как Исаки, так что сделай скидку.

— Не-а, письма не про то, хорошо ты пишешь или плохо! А-а-а! Я так рада! Ура!! Можно прочитать сейчас? Не хочу ждать!

— Э-э, эм, наверное… В смысле, я тебе его дала. Делай с ним что хочешь.

— Класс! Спасибо!!

Беззаботная улыбка и радость Огами, казалось, растопили напряжение Усами.

Огами открыла конверт и осторожно достала письмо. Там было четыре страницы. Она не спеша пробежала глазами по строкам.

Усами наблюдала беспокойно. Остальным ученицам старшего класса тоже было любопытно, что она написала. Нэдзу не ограничилась украдкой брошенным взглядом или двумя — она смотрела прямо.

Последняя страница письма. Темп чтения Огами заметно замедлился; казалось, ей не хотелось заканчивать. В её глазах блеснули слёзы. Она медленно закрыла глаза, снова открыла их и протянула руки к Усами.

— Усами-и-и! Спасибо! Всё, что ты написала, тааак меня радует! И то, что я обычно весело улыбаюсь, но когда надо, беспокоюсь о других, и то, что я спокойная и во мне нет ни капли злобы. Я тронута! Я не знала, что ты обо мне такого хорошего мнения! — воскликнула Огами. — А, ой нет! Я старалась держаться, но всё, предел! Кажется, сейчас заплачу. Ну блин!! Не могу передать, как я счастлива, Усами…!

— Гах! Я же сказала, не липни ко мне!! — сказала Усами.

— Я обожа-а-аю тебя, Усами! Мы встречаемся нечасто, но ты всё равно обо мне думаешь и не забыла включить меня в своё письмо для задания. Я так, так счастлива! Спасибо, спасибо, спасибо!

— Хмф! Трудно забыть такую шумную!

— Ага!! В таком случае я вообще никогда не заткнусь!!

От слащавости Огами Усами, кажется, была не совсем недовольна.

— Класс. Не дождусь своего! — сказала Ханэда.

— Умеешь поднять планку, Тобари… — проворчала Усами.

— Это было правда трогательно! Усами-и-и! — плакала Огами.

Единственными, кто ещё не закончил задания, были Огами и Усами, но, судя по всему, к сроку они, скорее всего, успеют.

Последние вступительные экзамены у учениц старшего класса завершились — замыкала их Усами, — и дедлайн заданий приближался.

Усами и Хосино-сэнсэй предполагали, что порог Common Test она преодолела, но по экзамену раннего поступления в выбранный университет находилась на грани проходного балла.

— Хитома, — сказала Усами, удивив меня тем, что появилась как раз когда я о ней думал.

— Усами, что такое?

— Я написала все письма. И раздала тоже… Это последнее.

Она протянула один конверт.

— Вам.

— Мне?

— «Всем в старшем классе» значит и вам тоже, очевидно. На такую очевидную ловушку я не попадусь. И ещё… Вот.

Она достала ещё один конверт.

— Это для Нэнэко. Я не была уверена, стоит ли ей писать, но она… она тоже была нашей одноклассницей в этом году…

На конверте была маленькая наклейка с кошкой. Интересно, Усами сама её выбрала?

— Спасибо, Усами. Я позабочусь об этом.

— Хорошо. Уж позаботьтесь.

Можно ли мне передать Куросаве письмо Усами? Позже спрошу директор-распорядительницу.

Я посмотрел на два письма в руках. На одном конверте была наклейка с чёрной кошкой. Другой ничем не украшен.

Я не ожидал получить письмо от Усами.

Правда ли это была ловушка? Я сомневался, но если трактовка Усами верна и мне дали бы такое же задание, я мог бы в неё попасться. Учитель редко входит в «всех в классе». Школьная жизнь учениц в основном проходит среди других учениц… Собственно, так и должно быть — это здорово и правильно.

Остальные ученицы отреагировали с восторгом.

Получив письмо от Усами, Рюдзаки удивлённо сказала:

— Это первый раз, когда мне дали письмо. Какой удивительный подарок. Такое чувство, будто ты здесь, в этой бумаге, Суи!

Огами была в восторге.

— Твой текст не цветистый. Твои чувства проходят прямо сквозь него. Это благородное и тёплое письмо. Мне оно очень нравится! — прокомментировала она.

Ханэда улыбнулась и сказала Усами:

— Видно, что ты внимательно смотрела и на меня, и на себя. Мне нравится, как ты ненавидишь проигрывать.

Нэдзу рассмеялась.

— Писк. Хе-хе. Утями-и-и! Я не знала, что ты так меня видишь! Ой-ёй! Ты правда меня любишь, да?! Ки-ки-ки!

Но когда я уже решил, что она только поддразнит Усами, Нэдзу внезапно замолчала и заплакала; крупные слёзы покатились по её лицу.

— Мати! Ты чего вдруг плачешь? — воскликнула Усами.

— Н-не плачь! — сказала Огами. — Если ты заплачешь, я… я тоже начну…!

— А? Ты тоже не начинай, Исаки. Не когда я так стараюсь держаться…! — вмешалась Рюдзаки.

— Что?! Ты тоже, Карин?! Тобари, Хитома, чрезвычайная ситуация! Помогите! — закричала Усами.

Видеть Усами, совершенно растерянную рядом с рыдающими Нэдзу, Огами и Рюдзаки, было в новинку.

— Ого-о-о, ты заставила их плакать!! — сказала Ханэда.

— Прошу прощения! Это клевета! — возразила Усами.

— Но это правда! Виновата ты, Усами!

— И ты, Исаки?!

— Я ничего не могу с собой поделать! Обычно ты такая строгая, а письмо было таким добрым!

— Да, точно! Оно было таким нежным! Что это вообще такое? — добавила Нэдзу. — И хватит находить в каждом хорошие стороны! За этой суровой оболочкой у тебя чистое девичье сердце! Сними розовые очки! Ты слишком доверчивая! Почти как будто… ты любишь меня больше, чем я сама себя!

— Ты плачешь или злишься?! Выбери одно! — потребовала Усами.

— Тогда злюсь!! — крикнула Нэдзу.

— Вот это ты выбрала?!

Нэдзу прыгнула на Усами и крепко её обняла. Усами отважно пыталась отлепить от себя маленькую девочку, но получалось плохо. Огами и Рюдзаки всё это время рыдали.

Ну и бардак. Но, может, именно такие мгновения и называют счастьем. В уголке сердца я пожелал, чтобы эти шалости никогда не заканчивались.

— Мистер Хитома, вы прочитали письмо Усами? — спросила Ханэда, подойдя ко мне среди хаоса.

— Нет, ещё нет.

— Не собираетесь?

— Дома.

— Чт-о-о? Да прочитайте уже.

— Не хочу. Я могу расплакаться.

— Ха-ха, справедливо!

Я не мог представить, что написала Усами, но всё равно знал: я в итоге расплачусь.

Письмо от любой ученицы уже довело бы меня до края, а это письмо было от Усами — из всех людей. К тому же, судя по состоянию остальных получательниц, она искала наши сильные стороны. Да, я точно буду реветь.

— А, точно. Ещё есть письмо для Куросавы, — сказал я.

— Ого. Усами молодец. Значит, потом нужно будет ей передать, — ответила Ханэда.

На другом конце её взгляда была Усами, которая всё ещё препиралась с Нэдзу.

Они ругались как старая супружеская пара. Хорошая пара.

Рядом с ними Рюдзаки и Огами уже перестали плакать и теперь разговаривали.

— Значит, ты почти закончила задание, да, Исаки? — уточнила Рюдзаки.

— Да. Я беспокоюсь, удалось ли мне как следует описать привлекательность каждого произведения, но другая я очень хвалила мои отчёты, и поэтому я чувствую себя немного увереннее… — ответила Огами. — Были места, в которых я сомневалась, но благодаря её советам я смогла поверить в собственное суждение.

— Как чудесно!

Понятно. Огами почти закончила.

Я заглянул на парту Огами. Сверху лежала огромная стопка книг и её заметки.

Не верится, что она прочла все эти книги за такое короткое время… И вдобавок написала отзыв на две тысячи знаков по каждой…

Сначала я не очень понимал масштаб её задания. Смутно думал, что оно кажется сложным, но не более. Однако, увидев книги и листы, целые листы заметок, я наконец осознал: большинство людей не имели бы ни единого шанса.

Тот, кто видел в Огами только кротость, мог бы счесть такое достижение неправдоподобным, но на самом деле у неё были железная сосредоточенность и упорство. Она была из тех, кто способен полностью погрузиться в свой мир и не замечать ничего вокруг.

И тут Огами говорила Усами:

— Из-за твоего письма мне кажется, что я смогу постараться ещё сильнее. Спасибо ещё раз.

— Хмф. Поторопись и заканчивай уже своё задание. Для тебя это должно быть пустяком. Ты отличный автор. Я ручаюсь.

— Да! — Огами улыбнулась, вдохновлённая подбадриванием Усами. Она вернулась на место и снова взялась за работу.

Её выражение говорило: она уже нырнула обратно в собственный мир.

Перо снова полетело по странице.

— Я закончила! — объявила Огами и рухнула на парту.

До конца урока оставалось пять минут. Она только что скрепила последние страницы задания.

— Поздравляю, Исаки! Отличная работа! — сказала Рюдзаки.

— С-спасибо, Карин…!

— Поздравляю, — сказала Ханэда.

— Хорошо, — добавила Усами.

— Ты потрясающая, писк! — воскликнула Нэдзу.

— В-вы все… Спасибо…

Демоническая сосредоточенность Огами, которая была минуту назад, исчезла. Она вяло обмякла, словно её выключили.

То, что она сумела пробиться сквозь всю эту работу, было всерьёз впечатляюще.

— Хорошая работа, Огами, — сказал я ей. — Ты хорошо потрудилась.

— Мистер Хитома… — Её улыбка была глуповато-расслабленной от облегчения после завершения задания. — Хе-хе-хе, большое спасибо.

— Я другого и не ожидал. Не каждый смог бы переварить столько информации. Можешь собой гордиться. Осталось только сдать директору.

— О нет! Точно! Я так сосредоточилась на том, что закончила писать…!

— Спокойно. Ты закончила задолго до срока, так что спешить не нужно.

— Ах… Я-я сейчас пойду в кабинет директора.

Она взяла последний отчёт и достала из сумки те, что написала раньше.

— Всё в порядке, Исаки? — спросила Рюдзаки. — Ничего не забыла?

— Эм-м-м… Один, два, три… У-у меня всё.

— Отлично! — сказала Нэдзу.

— Директор, наверное, у себя, так что тебе лучше идти, — сказала Ханэда Огами.

— Спасибо, Тобари.

С пачкой бумаг в руках она сказала: «Я пошла», — и направилась в кабинет директора.

— Она работала до упаду, — сказала Усами. — Надеюсь, ей поставят хорошую оценку.

— Да, — согласился я.

И не только Огами; я надеялся, что у всех всё получится.

Через несколько минут после ухода Огами прозвенел звонок об окончании урока.

В тот же миг дверь класса с грохотом распахнулась, и внутрь влетел жёлтый шар чего-то.

Это был директор. За ним стояла Огами.

— Здравствуйте, старший класс!! Поздравляю всех!!!

Неожиданно громовой голос ударил по ушам. Огами, которая стояла ближе всех к нему, тихо пискнула:

— Ик!

Его появление должно было означать…

— Итак, мы подтвердили выполнение всех ваших заданий! И после долгого и трудного процесса оценки решили, кто из вас выполнил требования для выпуска.

Что значит «долгого и трудного»? Усами и Огами буквально только что сдали задания. Он вообще успел проверить, что Усами написала в письмах?!

Тут я вспомнил, что директор — провидец и ясновидящий. Может, он использовал способности, чтобы определить, кто выпускается… В конце концов, меня ведь он нанял именно так…

— В этом году число выпускниц…

Директор вскинул указательный палец вверх.

Одна… Как и Минадзуки в прошлом году, в этом году выпустится только одна ученица.

Это говорило о том, насколько трудно выпуститься из этой школы.

Все в классе ждали следующих слов директора.

— Эта ученица неизменно искренна, внимательна к другим и страстно любит то, что ей интересно. Через взлёты и падения, тревоги и борьбу она дошла до этого места рука об руку, как одна половина пары. Она светлая и добрая и научилась любить себя. Кроме того, в ходе своего задания, через письмена и слова со всего мира и с незапамятных времён, она узнала силу выражения — иначе говоря, научилась как следует передавать свои мысли и чувства.

Все взгляды обратились к одной ученице.

— Ученица, обладающая перечисленными качествами и получившая право на выпуск, — это ты, Огами Исаки и Исаки.