Мизантроп и прожорливая героиня

Если где-то есть бог, то почему он послал мне такое испытание?

Передо мной на боку лежала младшая сестра: она была связана упаковочным скотчем и не могла пошевелиться.

Сквозь щель между слоями скотча я видела, как её рот едва-едва втягивает воздух.

— Писк…

Жива.

Я поднесла к её лицу кусочек еды, который только что нашла. Она пошевелила носом, проверяя, что это, а потом открыла рот, чтобы принять еду.

Слава богу. Она ещё может есть.

К счастью, люди сюда почти не приходили.

Моя сестра не могла двигаться: скотч приклеил её к земле.

Но ничего.

Главное —

Пока у нас есть еда, мы выживем.

Каникулы Золотой недели закончились, и я понемногу привыкал к новому составу старшего класса. Рюдзаки по-прежнему признавалась мне в любви, Усами, как всегда, была строга к себе и к другим, Огами прилежно училась, а Ханэда лениво пасла класс из тени.

Правда, мне хотелось, чтобы Нэдзу перестала съедать свой обед ещё до большой перемены. А Куросава часто спала на уроках, хотя, если её разбудить, оставалась бодрой… минут десять.

Я поражался, что с таким образом жизни она вообще сумела перейти в старший класс, но оценки у неё были такими же блестящими, как и у остальных новых учениц. Рюдзаки говорила о мировой истории так, будто видела все события собственными глазами. Иногда мне даже казалось, что она знает больше специалиста вроде меня. Нэдзу неожиданно сильна в естественных науках и особенно интересуется химией. Но больше всего меня удивила Куросава. Пусть она и спала на большей части уроков, она была разносторонней и хорошо схватывала любой предмет. В этом она напоминала Усами. Если искать разницу, я бы сказал, что Куросава больше тяготеет к гуманитарному и творческому, а Усами — к естественным наукам.

Я как раз собирался выйти из учительской, когда меня окликнула красивая беловолосая женщина в лабораторном халате — мисс Саотомэ.

— Ю-ху, мистер Хитома! Идёте на классный час в конце дня?

— Здравствуйте, мисс Саотомэ, — ответил я.

Как всегда чудесная и солнечная…

В руках у неё было что-то. Посылка?

— Это только что пришло для вас! — сказала она. — Судя по наклейке, внутри что-то съедобное. Завтра пятница, так что я подумала: лучше отдать вам поскорее! Можете и ученицам рассказать! Хе-хе! Получать посылки так весело! Вот, держите!

Посылка для меня? Единственное, что пришло мне на ум, — специальное издание игры с бонусным контентом, которое должно выйти на следующей неделе. Но его доставили бы в общежитие для сотрудников, а не в учительскую…

Я не понимал, что это, но взял у мисс Саотомэ посылку — достаточно маленькую, чтобы держать её обеими руками.

— О. — Увидев имя отправителя, я понял, в чём дело. — Похоже, Минадзуки хорошо устроилась в новой школе.

Посылка пришла от бывшей ученицы старшего класса, которая выпустилась в прошлом году: Кёки Минадзуки.

— Ты опоздал, Хитома! Нельзя отлынивать от обязанностей только потому, что это классный час! — отчитала меня Усами.

— Писк? Миистер Хитома? Что это у вас в руках? Какая милая корзинка! Там печенье?

Острая. Иного от Нэдзу я и не ждал.

— Ага, я получил посылку и письмо от Минадзуки, которая была в прошлогоднем старшем классе, — объяснил я.

— О боже. От Кёки…?! — Огами вдруг вся просияла. Я вспомнил, что они были особенно близки.

— …Что написала Кёка? У неё всё хорошо? — мягко спросила Ханэда. Её лицо, полное нежности, сейчас больше подошло бы директору-распорядителю, а не Тобари Ханэде—

— Мистер Рэй? — сказала Рюдзаки.

— Ой, извини.

Чёрт. Это было небрежно. Что только что случилось? Я чуть не поддался её очарованию? Нет, не может быть. Наверное, это симулятор свиданий, в который я играл, лезет мне в голову.

— Хитома! Что написала Кёка?! — потребовала Усами.

— А, эм… Она учится танцевать в школе и каждый день весело проводит время. В последнее время, кажется, заинтересовалась мюзиклами.

— Да, Кёка очень хорошо поёт, — сказала Огами.

— Правда? — Я не знал. Может, она когда-то пела перед классом.

— Для русалок пение — незаменимый навык общения, — объяснила Ханэда. — Поэтому музыкальная интуиция Кёки лучше, чем у кого-либо здесь. Сейчас, став человеком, Кёка уже не может этого делать, но если наложить песню русалки на особый звук, который издают их плавники, получается завораживающий звуковой пейзаж… Хотя для людей он смертелен. Поэтому в прошлом русалок боялись как сирен, и поэтому сейчас они живут глубоко в океане.

— Интересно…

Она столько знает…

— А ещё Минадзуки часто ходит на мюзиклы, — продолжил я. — Это сувенир с одного из спектаклей.

Название было «Русалочка: ремейк». Минадзуки понравилось: ей было необычно увидеть русалок с человеческой точки зрения. Печенье, которое она прислала, было сделано по мотивам подарка, который главная героиня-русалка подарила принцу. Минадзуки отправила его нам, потому что «вы самые важные для меня люди!»

Какой внимательный сувенир.

— Они в форме рыбок! Милота! Можно мне одно?! — воскликнула Нэдзу.

— Да, сейчас раздам, — сказал я. — Хм? «Внутри есть забавный сюрприз. Пожалуйста, насладитесь ими все вместе!»…?

— И что это значит? А, неважно! Наверное, она просто говорит, что вкусную еду есть весело! Ну же, миистер Хитома! Я уже хочу одно!

— Ладно, ладно…

Я снял пластиковую обёртку с корзинки.

Так. Всего десять… Раздам по одному.

Я равномерно распределил печенье между ученицами.

— Ура! Спасибо за еду! — Нэдзу запихнула печенье в рот в ту же секунду, как я ей его дал.

— Мати, обжора, — сказала Усами.

— Но это подарок!

— Мы всё ещё на классном часе!

Я вмешался:

— Ничего страшного, Усами. Всё равно я собирался поделиться со всеми только этим, так что на этот раз закроем глаза.

— Ты слишком мягкий… Хмф! — фыркнула Усами.

Несмотря на жалобу, Усами тоже открыла обёртку и откусила маленькое печенье.

— Хрум-хрум… Хм, неплохо, — сказала она.

— Тогда и я своё съем, — задумчиво произнесла Ханэда.

Рюдзаки тут же подхватила:

— И я!

— ………Хрум. — Куросава откусила.

— Я-я тоже съем! — сказала Огами. — Хи-хи! Форма такая прелестная.

Ученицы болтали, перекусывая печеньем. Разговор в основном крутился вокруг Минадзуки: завела ли она друзей в новой школе? Впрочем, это же Минадзуки; за такое переживать не приходилось.

— Хм, значит, Нэнэко здесь единственная, кто не знает Кёку… Н-Н-Н-Н-Нэнэко! Ты в порядке?! — вскрикнула Огами.

Я посмотрел на Куросаву и увидел, что рот у неё вишнёво-красный.

— Что? Что случилось?! — спросил я.

— ………Что? — Она непонимающе склонила голову, как обычно с пустым лицом. Может, она сама не заметила, что с ней произошло.

— Писк… Печенье Нэнэко… пахнет суперострым, — заметила Нэдзу.

— Что? Печенье?! — крикнула Усами. — Но моё было вкусное! Совершенно обычное!

Суперострое печенье? Я в панике бросился проверять ярлычок на корзине.

С какой стороны ни посмотри, ничего необычного— Нет, стоп!

ПЕЧЕНЬЕ «РУССКАЯ РУЛЕТКА»! ДВА ОГНЕННЫХ СЮРПРИЗА ИЗ ДЕСЯТИ!

— А-а-а-а-а!!!

Что ты нам прислала, Минадзуки?!

Наверняка она не хотела ничего плохого.

Скорее всего, просто хотела, чтобы мы весело сыграли в русскую рулетку.

Но всё равно!!!

— К-К-К-К-Куросава!!! Не заставляй себя!!! — сказал я.

— ………Заставляю?

Я паниковал, а Куросава оставалась спокойной и невозмутимой.

Я ошибаюсь?!

— Т-ты хорошо переносишь острое?.. — спросил я.

— …Не знаю…

Не знает? Может, у неё слабое чувство вкуса.

Стоп — нет таких притуплённых вкусовых рецепторов.

— Писк… Нэнэко, отдай это мне, — потребовала Нэдзу.

Куросава пристально посмотрела на Нэдзу, но затем резко протянула ей печенье.

— Спасибки! — Нэдзу взяла огненно-острое печенье.

Она же не…

— А-а-а — ням!

— Нэдзу?!

Я подумал, что она, возможно, захотела его съесть, но не могу поверить, что она правда это сделала!!

— Т-т-т-ты в порядке?! — спросил я.

— М-м-м-м, остро и объеденно!! — воскликнула она.

— У тебя стальные нервы…!

Разумеется, по классу прокатились аплодисменты.

Я хоть раз считал её настолько надёжной?.. Нет, ни разу.

Нэдзу, самодовольно ухмыляясь, энергично показала нам два больших пальца. Вид у неё был как у воина с богатой боевой историей.

Усами покосилась на Нэдзу с некоторым отвращением.

— Мати… Ты правда ешь всё подряд…

Нэдзу вскочила на парту, уверенно приземлилась и объявила:

— Пи-хи-хи… Где еда… там и я, Мати!

— Эй, а ну слезай с парты, — сказал я.

На секунду показалось, будто Нэдзу стоит на сцене под прожектором. Её явно понесло.

— А есть хоть что-то, чего ты не любишь? — спросила Рюдзаки.

— Хм? Еда, которую я не люблю, да? Хм, дорогая жареная говядина, суши и-и-и элитные десерты. Терпеть не могу эти шикарные-прешикарные десерты…… Ик.

— Только не говори, что ты боишься мандзю, — сказал я.

— Да, боюсь. Упаду и начну пускать пену изо рта.

— Она просто говорит это, чтобы выпросить у тебя булочку! — настояла Усами.

Мы подкалывали друг друга и шутили о классическом ракуго, но я всё равно заметил, как Куросава начинает клевать носом.

— Эй! Куросава! Спи после возвращения домой! — рявкнул я. — …О, и ещё: почему бы тебе не взять ещё одно печенье, раз тебе попалось острое? Там ещё несколько осталось.

— ……Мяу?

Подушкой под её головой служила книга под названием «Чёрная магия через мангу!». Ещё одно удобнейшее пособие…

Куросава, которую разбудили прямо на пороге страны снов, выглядела немного ошалевшей, но посмотрела на меня и кивнула.

— Писк?! Почему?! Нечестно! Я тоже хочу добавки…!! — заныла Нэдзу.

— Ты уже получила два печенья, — возразил я.

— Полтора!

— То же самое!

И тут я кое-что заметил.

— Два сюрприза из десяти?.. — пробормотал я.

Иными словами, из четырёх оставшихся печений одно было огненной бомбой…?!

Осознав ужасную правду, я застыл с коробкой в руках.

— Миистер Хитома? Что такое? — спросила Нэдзу. — Вы не будете есть?

— Нэдзу… Понимаешь, одно из четырёх окажется суперострым…

— Хм? Это вот это! — сказала она так, будто это было очевиднее некуда.

— Откуда ты знаешь?

— Хе-хе! Потому что я мышь! От моего превосходного носа такое не ускользнёт! У мышей обоняние намного-намного лучше человеческого, так что— А.

— …Нэдзу.

Она призналась в том, что я, как учитель этой школы, не мог оставить без внимания.

— Ик!! Миистер Хитома? Вы ослышались! Я-я-я ничего не говорила…! — вскрикнула она.

Мне было жаль Нэдзу, у которой глаза уже плавали в слезах, но я должен был делать свою работу.

— Нэдзу, поведение, не похожее на человеческое, означает… снятие баллов, — сказал я.

— Писк?! Вы ужасны! Вы подловили меня на наводящем вопрооосе!!

— Вздох… Ну и дура, — пробормотала Усами.

— З-з-з… — Куросава продолжала храпеть.

С каждым днём дыхание сестрёнки становилось всё слабее.

Запасы еды тоже таяли.

Почему? Почему…?!

Такими темпами я потеряю младшую сестру.

Нет.

Как такое может происходить, если я так сильно хочу, чтобы она жила?!

Но я больше ничего не могла сделать. Я это знала.

Мои руки, такие бессильные, не могли снять скотч.

Я ничего не могла поделать с тем, что здоровье сестрёнки угасало.

Я ничего не знала.

Я хочу стать сильной.

Как люди.

Будь я человеком…

…спасти сестрёнку было бы проще простого, правда?

После утреннего классного часа я болтал с ученицами старшего класса, когда вдруг в дверь тихо постучали.

Затем дверь открылась, и в проёме показалась маленькая девочка.

— Эм, Мати здесь?.. — спросила она.

— О, разве ты не—? — начал я.

— Тию! Почему ты здесь?! — вскрикнула Нэдзу и бросилась к неожиданной гостье.

Волосы девочки были того же цвета, что у Нэдзу, и форма у них тоже была похожая.

Её звали Тию Нэдзу.

Меньше Нэдзу, она была одной из учениц начального класса.

— Мати, я, эм, случайно взяла один из твоих учебников, — сказала младшая Нэдзу и протянула старшей Нэдзу учебник японской литературы.

— Мати, вы с младшей сестрой живёте в одной комнате? — спросила Огами.

— В точку! Когда я перешла в средний класс, я попросила поселить меня вместе с Тию!

Понятно.

В ученическом общежитии было несколько вариантов размещения.

Во-первых, одиночные комнаты. Их давали ученикам среднего класса с отличными оценками. В остальных случаях они были зарезервированы за учениками старшего класса. Пока ученики не демонстрировали определённый уровень самостоятельности, селить их одних было слишком рискованно.

Затем шли двухместные комнаты. Они предназначались для учеников среднего класса, но не требовалось, чтобы оба жильца были из среднего класса. Ученикам начального класса разрешалось жить в двухместной комнате при условии, что ученик среднего класса присматривает за младшим соседом и берёт на себя ответственность в случае чрезвычайной ситуации.

Наконец, общая комната предназначалась для учеников, которым не полагались ни одиночные, ни двухместные. Такие ученики жили под пристальным надзором коменданта общежития Рёко.

— Давно не виделись, Тию.

— Карин… Спасибо за угощения на днях.

— Тию! — пропищала Нэдзу. — Ты как следует поблагодарила. Молодец!!

— Э-хе-хе…

Было умилительно смотреть, как младшая сестра Нэдзу радуется похвале.

Младшая Нэдзу — Тию — была особенно маленькой даже среди сверстников из начального класса.

— …Погоди-ка, а как у учеников определяется возраст? — пробормотал я.

— Возраст в этой школе ничего не значит, — сказала мне Усами.

— Ой. Я что, сказал это вслух?

— Жутко, когда ты бормочешь себе под нос.

— Но ты мне ответила, значит, я уже не разговариваю сам с собой, верно?

— Какой ты раздражающий.

Её прямолинейный ответ лишил меня дара речи.

— О нет… Не ссорьтесь… — взмолилась Огами. — Эм, что касается нашего возраста… Думаю, он отличается от количества прожитых нами лет…

— Правда? — сказал я.

Мне рассказывали о тонких деталях школьной системы, но теперь я понял, что ничего не слышал о возрасте учеников. Впрочем, к преподаванию эта информация отношения не имела.

— Пока ученики находятся в этой школе, они перестают стареть — по крайней мере, так я слышала от директора-распорядителя, — сказала Ханэда.

То есть услышала от самой себя. Как бы то ни было, мне стало любопытно сразу о нескольких вещах.

— Хорошо. Например, если ученик поступит сюда прямо перед концом срока своей жизни, он останется жив? И что произойдёт, когда он выпустится? — спросил я.

— Ага, останется жив, — ответила Нэдзу. — Пока ученики здесь, они не стареют, так что гипотетически продолжали бы жить дальше. Но наши биологические часы снова запускаются, когда мы покидаем школу… Проще говоря, после выпуска мы становимся восемнадцатилетними людьми с восемнадцатилетними телами… То есть школа отправляет нас в новую жизнь здоровыми и ничем не обременёнными.

— Понятно… По сути, срок вашей жизни продлевается.

Тогда не было бы странно, если бы ученики хотели стать людьми, чтобы продлить себе жизнь. Хотя я пока не встречал такого ученика. Не то чтобы я знал цели всех учеников школы.

Я невольно покосился на Ханэду.

Это было лишь моё личное предположение, но я считал, что директор-распорядитель таких кандидатов отсеяла бы: в конечном счёте их целью не было по-настоящему стать людьми. А всех потенциальных учеников проверяла директор-распорядитель—

— …Что? — спросила меня Ханэда.

— Эм, ничего…

Зная, что Ханэда и есть директор-распорядитель, я постоянно уходил мыслями не туда. М-м… Нехорошо… Совсем нехорошо… Надо выбираться из этого состояния…

— Ладно, Мати, я, как всегда, буду ждать тебя в библиотеке! — сказала Тию.

— Поняла! Спасибо, что принесла учебник, Тию.

Младшая Нэдзу слегка помахала сестре, затем повернулась ко мне и неглубоко поклонилась. После этого она шустро побежала обратно к классу начального уровня.

— Редко встретишь пару сестёр, которые учатся в одной школе, — заметила Огами.

— Ну, я считаю её младшей сестрой, но кто знает, правда ли мы родственницы.

— Понятно. Как давно вы вместе?

Обстоятельства Огами были другими, но всё равно чем-то напоминали отношения между сёстрами. Может, поэтому она и спрашивала.

— Сколько себя помню! Вообще-то у нас было гораздо больше братьев и сестёр, но… таким маленьким, как мы, выживать трудно! — сказала Нэдзу. — Ты ведь тоже карманная подружка, Утями, так что поймёшь!

— Д-да… Надеюсь, Тию тоже скоро переведут выше.

— Ага! Я хочу, чтобы мы поскорее стали людьми и жили вместе! Я, наверное, доберусь туда первой, так что, пока буду ждать, обязательно запасусь кучей вкуснятины к тому дню, когда Тию станет человеком.

Её весёлый ответ был полон надежды и предвкушения.

Мати Нэдзу. Мышь. Учится восемь лет. Хочет стать человеком, чтобы есть много-много вкусной еды.

Это было мило.

Запах отличался от обычных.

Я принесла это сестрёнке, как всегда.

Некоторое время сестрёнка пила только воду.

Еда со сладким ароматом была мягкой. Если разорвать её на маленькие кусочки, может, она её съест.

Я осторожно поднесла её ко рту.

Я увидела, как у неё шевельнулся нос. Потом она чуть-чуть открыла рот. Я вложила сладкую еду внутрь.

Она медленно прожевала, а затем проглотила.

Я никогда не забуду, что она сказала потом.

Её рот двигался беззвучно, но я всё равно услышала её ясно и громко:

— Фкусно…

С того дня она снова начала есть, понемногу.

Я не знаю, что это была за сладкая еда.

Но она спасла мою младшую сестру.

И меня тоже спасла.

— Миистер Хитома-а-а-а, я хочу домо-о-ой, — ныла Нэдзу.

— Нельзя, — сказал я.

Мы с Нэдзу были в классе одни.

Перед Нэдзу были разложены дополнительные листы — почти полностью пустые — с сочинением на пятьсот слов и заданиями на вставку пропущенных слов по базовой лексике.

— Но я умираю с голоду! Я хочу что-нибудь съе-е-есть!

Она сидела за партой, тянула время и ныла как школьница младших классов.

— А кто не смог дождаться обеда и ел посреди моего урока? — спросил я.

— …Я думала, что смогу улизнуть незамеченной.

Вот паршивка… Она вообще не раскаивается… К тому же, с учётом того, как мало учеников в классе, её неизбежно бы поймали…

— Соберись… В следующий раз я пропущу дополнительное задание и сразу сниму баллы. На этот раз отпущу тебя, если сдашь работу.

— Писк-писк… Ладно. Для смены настроения подниму учебную мотивацию бодрыми мелодиями.

— Что?

Хруст, хруст, хруст, хруст.

— Ты серьёзно сейчас ешь сэмбэй? — сказал я.

— Ну же. Еда помогает мне думать!

У неё в голове только еда?..

— Вздох… Слушай, у меня есть другая работа, так что я пойду в учительскую, — сказал я. — Вернусь сюда через некоторое время, но если закончишь раньше, найди меня там.

— А если не сдам?

— Снятие баллов.

— Пи-и-иск!

В её голосе слышалось недовольство, но, как ни печально, это был естественный порядок вещей.

Я оставил Нэдзу одну в классе старшего уровня работать над заданием, а сам пошёл в учительскую на втором этаже. Медленно спускаясь по лестнице, я заметил невысокую, хрупкую фигурку.

— Миистер Хитома.

Кто-то позвал меня по имени. Это была Тию.

— Где Мати? Вы знаете? — спросила она.

Должно быть, пришла забрать Нэдзу.

Я опустился на одно колено, чтобы быть с ней на одном уровне.

— Да, Нэдзу… то есть Мати… Мисс Мати? В общем, у твоей сестры повторная работа, так что она вернётся поздно. Она должна прийти через час… или, точнее, чуть позже…

— Хорошо. Писк… Поняла. Тогда я сделаю домашнее задание в библиотеке.

— Умница. Вот бы Нэдзу… то есть Мати была такой же рассудительной, как ты.

— Писк…

Ах, чёрт! Я не хотел плохо говорить о Нэдзу перед её сестрой! Как ни посмотри, я перешёл черту.

Тию уныло опустила голову.

— П-п-п-прости! — запнулся я. — Конечно, я знаю, что у Мати тоже много хороших качеств! Эм, например, она, кажется, радуется еде сильнее всех!

Серьёзно? Это первый пример, который пришёл мне в голову???

Но я искренне считал, что это её лучший талант. С другой стороны, были и другие—

— …Мати — мой герой, — сказала Тию.

— Твой герой?..

Она посмотрела на меня снизу вверх, и её глаза горели гордостью.

— Ага. Когда я была мышью, со мной случилось плохое, — объяснила она мягким голосом, словно держала в руках что-то драгоценное. — Я прилипла к скотчу, который выбросил человек, и не могла двигаться. Я думала, что умру. Если так, значит так, думала я. Но Мати от меня не отказалась. Она кормила меня, защищала от дождя и злых существ — поэтому она мой герой. — Она гордо улыбнулась.

Теперь понятно. Для Тию Нэдзу —

— Понимаю… Прости. Не сомневайся: у твоей старшей сестры голова на плечах есть. Она потрясающий супергерой.

— Э-хе-хе…

Больше всего на свете Нэдзу умела отдавать всё, что у неё есть, тому, что она любит. Хотя… на этот раз она немного перестаралась и заработала себе занятия после уроков.

— Спасибо, миистер Хитома. — Тию поклонилась и поднялась по лестнице в библиотеку.

— …Эй, герой, — сказал я.

— Ммф… з-з-з… Хе-хе… Я ещё могу есть… Хрум…

Я думал, что моё впечатление о Нэдзу изменится после рассказа Тию, но этого не произошло. Закончив большую часть работы в учительской, я вернулся в класс и обнаружил героя Тию: она спала, пуская слюни, а рот у неё двигался так, будто она что-то жевала.

— Пра-а-авда? Мне точно можно это съесть?.. Хе-хе…

Её жадность лезла наружу…

Гах… Пожалуй, надо её будить.

— Нэдзу, просыпайся. — Я легонько постучал по парте. Так же, как будил Куросаву.

— М-м? Писк!! Мой летний лимитированный специальный делюкс-какигори, нежный и рассыпчатый: чудо-моти возрождается! Клубника со сгущёнкой, сверху свежезавитое мягкое мороженое! Где оно?!

— Ничего себе пиршество!!

— Я ещё взяла добавку клубники, моти и взбитых сливок, а сверху бонусную шоколадную поливку.

— Это что за кафе такое?..

Не уверен, что это уже можно называть какигори…

— В общем, похоже, во сне ты отлично провела время. С заданием закончила? — спросил я.

— Ик! — пискнула она.

…Так реагирует человек, который работу не закончил.

— Ладно. Тогда пока проверю, что ты уже сделала. Показывай.

— Урк… Вот. — Она протянула мне дополнительные листы, которые я ей задал.

На одном углу были слюни, но… что упало, то пропало.

Я просмотрел листы.

Хм… Похоже, до того как заснуть, она всё-таки серьёзно работала.

Больше восьмидесяти процентов было заполнено, и ей оставалось только написать вывод к сочинению.

— Ладно, выглядит хорошо, — сказал я. — Осталось всего несколько вопросов. Держись.

— Угу, сделаю что смогу-у-у.

Судя по её вялому тону, мотивации у неё не было, но, когда я вернул листы, она принялась за работу. Столкнувшись с задачей, которую ей не хотелось делать, она не убегала и не искала, на что отвлечься; просто она из тех, кто с головой уходит в свои увлечения и пренебрегает всем остальным.

— Кстати, когда я уходил, я встретил Тию, — сказал я.

— Она в библиотеке?

— Да, сказала, что сделает домашнее, пока ждёт тебя.

— Писк…

Узнав, что Тию её ждёт, Нэдзу включила сверхскорость. Вся её атмосфера изменилась, и задание пошло стремительно.

— Готово!

— Уже?! — воскликнул я.

— Там совсем чуть-чуть оставалось! И потом, Тию ждёт.

— Ладно. Стоп — дай я быстро проверю. Секунду. — Я остановил Нэдзу, когда она уже подхватила сумку и повернулась к выходу. — Ты правда очень заботишься о Тию.

— Конечно! Она всегда-всегда меня поддерживает! Тию — мой свет надежды! А ещё она профи в вынюхивании вкусной еды! Вот на днях нашла в горах мушмулу! Мы обещали собрать её вместе!

— Ого, я не знал, что в этих горах есть плодовые деревья… Так, с заданием всё в порядке. Видишь, Нэдзу, если захочешь, ты можешь.

— Ещё как могу!

— Да-да, ты у нас суперзвезда. В общем, если не хочешь дополнительных работ, прекращай есть на уроках.

— Ак… Не могу ничего обещать.

— Почему нет?!

Я не хотел снимать баллы, если можно было обойтись без этого, поэтому дал ей задание, но для меня это тоже работа. Ученики не знают, как тяжело учителям! Совсем не понимают!

— Ну, миистер Хитома, до завтра! — сказала Нэдзу и выбежала из класса, пока я был занят ролью трагической героини.

Может, если рассказывать о кухнях разных стран на уроках всемирной истории, она заинтересуется предметом. Хотя это скорее подходит для географии… Кухня заставляет вспомнить местные ингредиенты… и—

Мои праздные мысли прервал топот бегущих ног в коридоре. Ещё через секунду по старшему классу прокатился громкий удар. Нэдзу ворвалась внутрь, с силой распахнув дверь.

— …! Миистер Хитома…!

— Н-Нэдзу? Что тебя так взволновало?.. — спросил я.

Она что-то забыла? Не похоже.

Она привалилась к стене, совершенно потрясённая.

— Тию… — начала она.

Тию? Кстати, они не вместе. Но Тию сказала, что будет в библиотеке—

— Тию пропала…! — вскрикнула Нэдзу. Кровь отхлынула от её лица. В глазах мгновенно выступили слёзы.

— М-может, она ушла домой первой? — предположил я.

— Она бы так не сделала! Это она сказала, что хочет пойти домой вместе, потому что боялась, что её съест другой ученик! Вы правда думаете, что такая трусливая мышка ушла бы одна?!

— Наверное, нет… Есть ещё какие-нибудь мысли?

— Были бы — я бы уже побежала её искать!! — Нэдзу была безутешна.

Я беспокоился о Тию, но решил, что сначала нужно успокоить Нэдзу.

— Нэдзу, я сделаю всё, что в моих силах. А теперь глубоко вдохни. Очисти голову и давай оценим ситуацию.

Она беспомощно посмотрела на меня. Потом закрыла глаза. Глубоко вдохнула и медленно выдохнула, прежде чем снова открыть глаза.

На её лице появилось выражение, которое я уже видел раньше. Она вошла в режим сосредоточенности. Она сжала кулаки и прижала их к груди почти как боксёр, подбадривая себя.

— …Спасибо, миистер Хитома.

— Начнём с того, что исключим возможное. У Тию есть телефон?

— Писк… Ученикам начального класса разрешены только детские телефоны, а я не думала, что Тию он уже нужен, так что у неё нет.

— А-а-а… Понял.

Честно говоря, меня тоже серьёзно трясло. Нэдзу боялась, что Тию съедят… но при директоре Карасуме и директоре-распорядителе я думал, что это не проблема. Однако если Тию ушла от здания или главных дорог в лес, а потом всё шла и случайно пересекла барьер, я не знал, что произойдёт. С тех пор, как я в последний раз говорил с ней, прошёл час. Этого вполне хватало, чтобы при желании выйти за барьер.

А что, если—? Нет, сначала исключим возможное, а потом решим, что делать дальше.

— …Нэдзу, пока разделимся. Ты проверь дорогу к общежитию и вашу комнату, а я обыщу школу. Ещё спрошу остальных учителей, не видели ли они её.

В крайнем случае лучшим вариантом было бы задействовать имбовые способности директора Карасумы и директор-распорядителя, чтобы определить её местонахождение.

— Это мой номер. Звони, если что-то понадобится, — сказал я.

Нэдзу кивнула.

— Поняла. — Она дала мне номер своего школьного мобильника.

— …Как думаете, с Тию всё хорошо? — спросила она дрожащим голосом.

Она держалась храбро, но наверняка тревожилась.

Я не должен говорить ничего безответственного, но—

— Я верю, что Тию… в безопасности.

Но слова «не волнуйся» так легко не произносились. Я надеялся, что она поймёт, что я хотел ей передать.

— Тию — мой свет надежды, — сказала Нэдзу.

Надежда.

Перед глазами всплыл образ Тию, которая сказала, что Нэдзу — её герой.

— Пока Тию со мной, я могу стараться. Только она всё это время помогала мне держаться. Если она исчезнет, я не буду знать, что делать. Она правда в порядке? С ней не происходит ничего страшного? Без неё я ничто, миистер Хитома. Почему высшие силы всё время пытаются отнять её у меня? Я всего лишь хочу жить обычной жизнью. Просто хочу есть вкусную еду вместе с Тию, говорить, как это вкусно, и смеяться с ней. Только этого…! Это моя вина. Меня не было рядом. Я выпустила её из виду. Я—!

— Нэдзу, — вырвалось у меня.

Она посмотрела на меня, уже не в силах сдерживать слёзы. Они катились из её глаз.

— …Миистер Хитома. — Её лицо сморщилось ещё сильнее. — Спасите… Тию…!

Я никогда не слышал, чтобы она кричала с такой болью. Она проводила с Тию больше времени, чем с кем бы то ни было. Заботилась о ней, дорожила ею. Именно поэтому ей было так больно.

— Нэдзу, — повторил я.

Прежде всего я должен был сказать ей одну вещь.

Той Нэдзу, которая тревожилась и тревожилась в одиночку, пока не сорвалась.

— …То, что Тию пропала, не твоя вина. Ты ничего плохого не сделала.

Глаза Нэдзу распахнулись до предела.

— —!

Её лицо исказилось от боли. Крупная слеза скользнула по щеке.

— Что вы имеете в виду? Что значит, я ничего плохого не сделала? Тогда что мне делать? Кого мне винить? Куда деть эту боль? Если нет злодея, которого можно обвинить, мне всегда-всегда будет больно!

Так ли я тогда выглядел со стороны?

— Тебе не нужно становиться злодеем. Ты ничего плохого не сделала. Ничего.

Как бы я хотел, чтобы кто-нибудь сказал мне то же самое.

— …Ничего плохого, говорите… Ладно, тогда кого мне винить?! — крикнула она.

— Тебе не обязательно винить кого-то. — Я продолжил. — Я понимаю желание обвинить себя. Я такой же. Но если ты так поступишь, тем, кто о тебе заботится, будет грустно. Поэтому… когда случается что-то плохое, нужно говорить об этом людям рядом… Думаю, именно так живут люди. Поддерживая друг друга.

Сказав это, я кое-что осознал.

Хм. Даже несмотря на то, что я сбежал, наверняка было много людей, которые поддерживали меня.

Пусть и с опозданием, но теперь я это понял. И дальше—

— …Сохрани это в тайне от Тию. Не говори ей, что я винила себя и плакала, — резко сказала Нэдзу, вытирая слёзы. — Прости, что сорвалась на вас. Мы… обязательно найдём Тию. Вот же! Когда найдём, я ей задам! — Она сжала губы в тонкую линию и умоляюще посмотрела на меня. — —! Я бегу в общежитие!

Она развернулась и сбежала вниз по лестнице.

Какие слова были правильными? Хотел бы я знать…

Я смотрел ей вслед, пока она не исчезла, а потом начал поиски на третьем этаже, где находились старший класс и библиотека.

— Мистер Хитома, вы нашли Тию?!

— Мисс Саотомэ…

Расставшись с Нэдзу, я обыскал третий этаж, но безуспешно. Затем я пошёл в учительскую, объяснил ситуацию мисс Саотомэ и попросил её помочь. Она обыскала места, куда я не мог войти, вроде женских туалетов и раздевалки, сосредоточившись на районе спортзала, а я проверил главный корпус и пристройку. Однако никто из нас не нашёл Тию.

— Директор Карасума только что вернулся, мистер Хитома. Думаю, нам стоит посоветоваться с ним насчёт следующих шагов, — предложила мисс Саотомэ; лицо у неё было серьёзным и обеспокоенным.

— Да… Наверное… Спасибо, мисс Саотомэ. Нэдзу пошла искать Тию в их комнате общежития, и— А, простите на секунду. — В кармане зазвонил телефон.

Я ответил:

— Алло. Рэй Хитома слушает.

— Миистер Хитома… Что нам делать?.. Тию и в общежитии нет… — сказала Нэдзу на другом конце.

— …Понятно.

Я думал, может, Тию первой вернулась в общежитие, но…

Похоже, у нас действительно серьёзная беда.

— Понял. Слушай меня, Нэдзу. Я поговорю с директором Карасумой о том, что делать. Пожалуйста, пока жди в общежитии. Как только решим стратегию, я сразу тебе позвоню.

— Она могла уйти в лес! Я пойду искать—

— Я знаю, что ты хочешь помочь, Нэдзу. Но если ты уйдёшь слишком далеко и мы не сможем с тобой связаться, когда выясним, где Тию, это станет проблемой. Я понимаю, что тяжело, но пожалуйста, немного побудь на месте.

— …Ладно, — согласилась она, пусть и недовольно.

Слава богу…

— Я ещё позвоню.

— Как можно скорее!

— Хорошо.

Я был уверен, что ей хотелось сказать мне гораздо больше. Однако сейчас она удержала это при себе, приняв, что для неё лучший вариант — ждать.

— Мати что-нибудь нашла? — тревожно спросила мисс Саотомэ, которая стояла рядом во время разговора.

— …Похоже, в общежитии её тоже нет. Я пойду посоветуюсь с директором Карасумой. Спасибо за помощь, мисс Саотомэ.

— Что вы! Это пустяки! Я тоже беспокоюсь о Тию… Мы могли где-то недосмотреть, так что я продолжу искать в здании!

— Спасибо. — От её улыбки мне стало немного спокойнее.

Да, мне тоже было страшно.

Именно я дал Нэдзу дополнительное задание. Не сделай я этого, может, Тию не пропала бы. Кроме того, я, скорее всего, был последним, кто видел Тию. Может, я должен был что-то заметить?

Хватит. Мучить себя — ни к чему не приведёт.

Я хлопнул себя по лицу, чтобы взбодриться.

Мисс Саотомэ удивлённо моргнула, увидев это.

— Я к директору Карасуме! — сказал я.

— Удачи! — проводила она меня.

— Прошу прощения, — сказал я, постучав в дверь, и вошёл.

Как всегда безвкусно.

Директор Карасума работал за столом с какими-то документами.

— В общих чертах я понимаю ситуацию, мой мальчик, — сказал он.

— А?

Но я ещё ничего не сказал.

— У меня уши как у дьявола! — сообщил он. — Тию из начального класса пропала. Верно?

— Д-да. Я хотел посоветоваться с вами, что делать…

Я был потрясён тем, как быстро двигался разговор. Сверхслух — это особая способность карасу-тэнгу вроде директора Карасумы?..

— Понимаю. В таком случае… мы отнесёмся к этому как к чрезвычайной ситуации, и я сниму ограничения со своих сил.

Директор поднялся со стула. Он медленно закрыл глаза и положил ладони поверх них.

Атмосфера стала странно напряжённой. Что вообще сейчас произойдёт?..

Директор начал читать заклинание:

— О лес. О ветер. Явите мне, Сиро Карасуме, сокрытое от глаз — тайная техника карасу-тэнгу: Второе зрение!!

Э-это же чертовски КРУТО!!

Тайная техника, которая запускается заклинанием?! Что она делает?!

Глаза директора резко распахнулись. В его зрачках отражался герб, похожий на барабан револьвера.

Я впервые вживую вижу силу вроде второго зрения!

По комнате закружился ветер, хотя окна были закрыты. Бумаги на столе директора затрепетали, но остались на месте благодаря пресс-папье. Когда ваза на журнальном столике опасно качнулась, я поспешно придержал её.

Это продолжалось секунд десять.

Директор снова закрыл глаза, и ветер стих. Я отпустил вазу.

— Она в лесу, примерно в трёхстах ярдах к северу от общежития… — объяснил директор. — Всё ещё внутри барьера, на дереве.

— Это гораздо дальше, чем я думал! Как она так быстро туда добралась?..

И ещё на дереве — Тию умеет лазать?

— Спасибо. Рад, что мы подтвердили её безопасность. Можно мне связаться с Нэдзу… то есть с Мати? — спросил я директора.

— Разумеется, мой мальчик. Действуй.

Получив разрешение, я сразу позвонил Нэдзу.

Она ответила после первого же гудка. Должно быть, ждала, вцепившись в телефон.

— Миистер Хитома?! Вы что-нибудь выяснили?!

— Да. Во-первых, с Тию всё хорошо.

— —! Слава богу…

Я услышал, как напряжение по телефону выливается из неё.

— Вы знаете, где она?!

— По словам директора Карасумы, она где-то в лесу, в трёхстах ярдах к северу от общежития.

— Поняла! Я прямо сейчас—

— Подожди, подожди. Я сказал только приблизительно. Директор сейчас точно определит её место, так что пойдём вместе. Будет плохо, если ты проскочишь мимо неё, верно?

— Писк… Ладно, только бегите сюда!

— Да… Встретимся перед общежитием. Я сейчас буду, — пообещал я.

— Бегите во весь дух! — И она повесила трубку.

Чёрт… Я почти в том возрасте, когда пробежать больше ста ярдов — это мучение. Но выбора нет. Давно не бегал, но ситуация требует спринта на полной мощности…

— Простите, что заставил ждать, директор Карасума, — сказал я.

— Ничего страшного! Ну что же, отправимся, мой мальчик.

— Простите?

Он пойдёт со мной?

…Я был не в лучшей форме, но всё равно был довольно уверен, что обгоню директора.

Мне нужно было лишь, чтобы он сказал мне место, но я не знал, как вежливо отказаться от его сопровождения и всё равно попросить о помощи. Конечно, именно он точно знал, где Тию, так что с ним было бы спокойнее…

— Эм, директор Карасума… — нерешительно сказал я.

— Знаете ли вы, какой способ передвижения самый быстрый среди суши, воздуха и моря, мистер Хитома? — спросил он.

— Хм? Что вы—? Стоп. Что?!

Директор улыбнулся мне и наклонился вперёд, падая в мою сторону. Я машинально подхватил его.

Чёрт. Это что, ещё одна чрезвычайная ситуация? Что мне делать?!

— Директор Карасума! Держитесь! Директор?!

Ответа не было. Это не шутка. Директор лежал без сознания у меня на руках и постепенно становился всё жёстче.

Хуже уже просто не могло стать—

— Успокойтесь, мой мальчик! — сказал кто-то.

— А? Где—? — вскрикнул я.

— Над вашей головой!

Это был голос директора.

— Что?!

Я поднял голову туда, откуда доносился голос, и увидел, как надо мной хлопает крыльями чисто-белая птица.

Эта птица — та самая, что всегда сидит на плече директора.

— Не может быть… — пробормотал я.

— Хм? Думаю, вы уже догадались, но это моя истинная форма!

— ПТИЦА ГОВОРИТ!!!

— О, можете положить это тело куда угодно, мистер Хитома. Оно моё любимое! — весело сказал белый ворон.

Странно. Если присмотреться, он будто стал крупнее, чем когда сидит на плече директора…

— Не могли бы вы открыть мне окно? — спросил он.

— А, эм, да.

Не зная, что ещё делать, я последовал указанию ворона.

Когда я обернулся, ворон уже вырос до моего размера.

— Ак! Вы огромный!

Он выглядел угрожающе. Зверь, а не птица. Правда страшно.

Что со мной будет?!

— Когда я свободен от тела директора, я становлюсь очень большим!

— Н-не слишком ли большим?..

По размеру он был ближе к страусу, чем к ворону.

— Так удобнее! Тем лучше, чтобы вас нести!

— Что?

Нести меня?

— Ну что, дорогой мой мальчик! К общежитию!! Вперёд!

— А? Подождите. А-а!

Ворон обошёл меня сзади и крепко схватил за плечи.

Моё тело поднялось в воздух.

Нет. Только не снова—!

Я вспомнил это чувство невесомости; оно вернуло воспоминания о том, как Ханэда в прошлом году поднимала меня на крышу и подхватывала на руки, словно невесту. Но сейчас всё было иначе.

Директор нёс меня так, как орёл несёт добычу. Хотелось заметить, что он ворон, а не орёл, но я был слишком потрясён, чтобы что-то сказать.

— Отлично! Один беспосадочный рейс до общежития!!

— А-А-А-А-А!!!!!

Мы вдвоём вылетели из окна кабинета наружу.

Мы летели — точнее, он летел, неся меня, почти потерявшего сознание от шока, — около тридцати секунд, прежде чем заметили Нэдзу.

Она ещё нас не заметила.

И неудивительно: она пристально смотрела на дорогу от школы к общежитию. Лицо у неё было каменное. В голову ей не могло прийти, что мы прилетим по воздуху.

Мне бы тоже не пришло.

Но серьёзно, это было страшно. Я всё время был на грани слёз. Дыхание сбилось, и пот выступил из каждой поры.

Мощно взмахнув крыльями, директор ускорился. Нэдзу подняла взгляд и встретилась со мной глазами.

— М-миистер Хитома! Как вы можете валять дурака, пока я тут места себе не нахожу?!

— Я не валяю дурака! Мне до смерти страшно! — Директор опустил меня на землю, но я не смог удержать равновесие и рухнул. — Уф!

Ничего серьёзного, хотя костюм был весь в грязи. Директор приземлился рядом.

— Что это за птица такая?! — спросила Нэдзу. — Огроменная! Она что, мутировала?! Жутко!!

— Мати, — сказал ворон.

— Писк-писк! О-он говорит? Умная птица… Миистер Хитома, вы что, заклинатель птиц?

— Нет, это—! — начал я.

Но ворон закончил за меня:

— Я директор Карасума!

— Правда?! — Нэдзу неуверенно метнула взгляд на меня.

Я хотел объяснить ей, но мне было не до того. Мозг превратился в кашу, как после американских горок. Голова кружилась, но в конце концов я сумел подняться.

Нэдзу боком подступила ко мне.

— Это тот самый директор, которого я знаю, миистер Хитома? Тот, который говорит старомодно?

— Это, э-э, интересное прозвище, — ответил я.

Уверен, у неё и для меня есть тайное прозвище.

— …Ах, а я думал, ты знаешь, что это моя истинная форма, дорогая, — сказал директор Нэдзу.

— А?! Разве знала?

— Я не афиширую и не скрываю свою истинную форму. Несколько раз летал так по школе. Думал, среди учеников это общеизвестно, но, выходит, ошибался?

— Я точно не знала. Но если вы правда директор Карасума, почему пришли в этой форме—? Стоп! Тию в опасности?! — вскрикнула Нэдзу.

— Этого, боюсь, я не знаю. В любом случае пойдём к Тию. Забирайся ко мне на плечо, дорогая!

— Есть!

— Эм, а я?.. — спросил я.

— Вас понесу так же, как раньше.

— Нет, это было довольно уж— А-а-а!

Так директор и полетел через лес, прихватив нас с Нэдзу.

— Значит, вот каково это — быть в небе… — сказала Нэдзу. — Потрясающе! Правда, миистер Хитома?

— Нгх-х-х-х…!!

— У вас такой вид, будто вам весело, писк!

— С чего ты это взяла?! — вскрикнул я.

— У вас всё на лице написа— — Затем она закричала: — Тию!!

От её беззаботности не осталось и следа.

— Что?! Где?! — спросил я. Сам я Тию ещё не видел, но Нэдзу, похоже, её нашла.

— На вершине того дерева! — крикнула Нэдзу.

Какого дерева? — подумал я, но потом увидел Тию. Она была на дереве высотой примерно десять метров, в направлении, куда летел директор. Забралась довольно высоко. Когда мы подлетели ближе, я понял, что она вцепилась в дерево, чтобы не упасть.

Тию заметила нас и повернула к нам глаза, полные слёз.

— Тию! — позвал я.

— Тию! Мы тебя спасём, так что не двигайся! — сказала Нэдзу.

Тию дрожала, но кивнула.

— Давайте на миг приземлимся, — сказал директор.

— Спасите её, директор Карасума! — взмолилась Нэдзу. — Я всё сделаю! Пожалуйста!

— Конечно, дорогая, — успокоил он её.

Мы снизились. Директор приземлился у основания дерева, на которое забралась Тию.

— Воу! — вскрикнул я, когда меня бросили на землю. Снова не сумев удержать равновесие, я рухнул.

— Мати, ты можешь подождать здесь с мистером Хитома или полететь со мной наверх, — предложил директор.

— Конечно, я с вами! — заявила она.

— Хорошо. В таком случае, мистер Хитома, пожалуйста, ждите здесь. Мы с Мати идём вперёд!

Директор усадил Нэдзу себе на спину и взлетел, взмахнув крыльями. Под шум ветра он поднялся туда, где скорчилась Тию.

Я задумался, смогут ли на его спине поместиться двое, но, поскольку сёстры Нэдзу были маленькие, они должны были уместиться, пусть и едва-едва.

Директор, должно быть, подумал о том же, прежде чем предложить взять Нэдзу.

— Тию-у-у! Сюда! — позвала Нэдзу. — Директор Карасума! Чуть ближе!

С земли я видел, как Нэдзу отчаянно тянет руку со спины директора. Меня втайне прошиб холодный пот. Если она так сильно высунется, то упадёт.

— М-Мати…! — крикнула Тию, вытягивая собственную руку так далеко, как могла.

Директор осторожно подвёл своё огромное тело как можно ближе к Тию.

— Тию! Прыгай! Обещаю, я тебя поймаю! — подбодрила Нэдзу.

— Что?! — вскрикнул я. — Ты уверена?!

— Да!

Меня тревожил её чересчур смелый план, но Нэдзу, казалось, была уверена, что сможет поймать Тию.

Готовясь к худшему, я встал прямо под Тию.

Тию собралась с духом, крепко зажмурилась и — прыгнула к сестре!

Раздался глухой удар. Тело директора качнулось.

— Вы обе целы?! — крикнул я. С моего места их не было видно.

Похоже, они обе на спине директора, но…

— Видишь, Тию, я поймала тебя, как и обещала, — сказала ей Нэдзу.

— Бва-а-а-а! — сверху донеслись облегчённые рыдания Тию. — Мати!!

— Слава богу, — сказал директор. — Я медленно приземлюсь. Держитесь крепче, вы двое!

Он поплыл ближе к земле. Казалось, спасательная операция удалась. Фух…

— Не садись так далеко вперёд, Тию, — предупредила Нэдзу. — Рядом со мной безопаснее.

— Но разве тогда тебе не будет опасно, Мати?.. — спросила Тию.

— Нэдзу, не теряй внимания, пока не приземлитесь! — крикнул я.

— Именно. Это опасно, так что сидите тихо, — добавил директор.

Тию и Нэдзу сидели так, будто ехали на велосипеде-тандеме: Тию ближе к голове директора, а Нэдзу — ближе к хвосту.

Если Тию сядет слишком далеко вперёд, она окажется слишком близко к крылу и плечевому суставу. С такого места она могла упасть…

— Со мной всё нормально! — сказала Нэдзу. — Я всю дорогу сюда ехала на спине директора, так что— Писк?

— Мати…! — вскрикнула Тию.

— Нэдзу…! — заорал я.

С земли я увидел, как Нэдзу покачнулась на спине директора. Казалось, она вот-вот упадёт. Нэдзу и директор тут же восстановили равновесие. Но на его спине была и Тию, так что, если он наклонится слишком сильно, в опасности окажется уже Тию!

Они были чуть ниже пяти метров над землёй.

В таком случае—

Я протянул обе руки к Нэдзу.

— Нэдзу! Сюда! — крикнул я.

— …! Миистер Хитома!

Она поняла, что я пытаюсь сделать, и сразу приготовилась безопасно падать.

— Мистер Хитома! Я позабочусь о Тию. Мати оставляю вам…! — сказал мне директор.

Тию сидела на корточках, надёжно устроившись на спине директора. Хорошо. Я не был уверен, что смогу поймать их обеих.

Они опустились ещё ниже, и Нэдзу упала со спины директора. До моих рук оставалось два метра.

С такой высоты мы, возможно, сумеем провернуть этот трюк без травм—!

— Уф!! — простонал я, когда Нэдзу с глухим ударом рухнула мне на руки.

— Миистер Хитома?

Мне удалось её поймать, но моё недавно ставшее тридцатилетним тело оказалось ещё хрупче, чем я думал. Торс, спина и поясница не выдержали удара от её падения, и я рухнул в кусты. К счастью, поскольку я упал назад, Нэдзу не пострадала.

— Вы в порядке, миистер Хитома?.. — спросила Нэдзу.

— Д-да… в основном…

Она сидела на мне верхом и обеспокоенно смотрела на меня.

Ах, у неё лист в волосах.

Что сегодня с моей удачей?.. Земля что, имеет что-то против меня?

После всех падений и кувырков я был с головы до ног в грязи; теперь, с добавившимися листьями, я чувствовал, будто слился с природой. Спина болела, но, похоже, я ничего не потянул, и это было облегчением.

Директор и Тию благополучно приземлились.

Пока я пытался сесть, директор сказал:

— Не перенапрягайтесь, мистер Хитома. Я позову Харуку, чтобы она вас осмотрела, так что пока переведите дух.

— А, хорошо…

«Харука» — это Харука Карасума, школьная медсестра и дочь директора.

Погодите. Сколько Нэдзу собирается сидеть на мне? Хотелось бы, чтобы она поскорее слезла.

Директор улыбнулся Тию.

— Рад видеть тебя в безопасности, дорогая.

Пока я был занят поеданием грязи и травы, Тию спустилась обратно на спине директора.

— Директор Карасума, Мати, миистер Хитома… — Она посмотрела на каждого из нас мокрыми глазами. Голос у неё дрожал. Она не могла подобрать слова.

— Тию… — сказала Нэдзу, резко вскочив на ноги.

Она наконец слезла с меня. Я подумал, не пожурить ли её шутливо, но атмосфера была слишком напряжённой.

— Тию, почему… почему ты это сделала?! — крикнула она. Тию вздрогнула от внезапного всплеска Нэдзу. — Почему ты пришла сюда одна?! Это было опасно! Без директора Карасумы и миистера Хитомы я могла бы тебя не найти!

— П-прости… Но, Мати—

— Ты доставила столько хлопот… И я… Ты хоть понимаешь, как я волновалась?..!

По щекам Нэдзу текли слёзы. Она схватила Тию за руки и крепко их сжала. Словно пыталась убедиться, что Тию действительно здесь.

— Ва… ва-а-а!! Прости. Прости, прости, Мати!! — Тию уже неудержимо рыдала.

Нэдзу крепко обняла её.

— …Подумай, что ты сделала неправильно, и извинись перед всеми, Тию.

Тию выглядела так, будто пыталась что-то сказать между всхлипами. Нэдзу мягко гладила сестру по спине, удерживая её в объятиях.

— А? Ты что-то держишь? — спросил я, заметив жёлтый плод в руках Тию, сомкнутых за спиной Нэдзу.

Это же—?

— Ик… Это… — пробормотала Тию.

Нэдзу отпустила Тию и посмотрела на плод.

— М… мушмула?..

Это был крупный плод мушмулы с блестящей кожицей. На вид он был на самом пике спелости.

— Ик… Ты наконец перешла в старший класс. Каждый день стараешься… Сегодня тоже усердно училась, и я подумала, что ты обрадуешься, если, когда вернёшься, будет что-нибудь вкусненькое, — объяснила Тию, вытирая слёзы. — Поэтому я… искала её… одна. И—

Глаза Нэдзу будто засияли.

— …Ты сделала это для меня? — сказала она. Она слегка опустила голову и тихо пробормотала себе под нос: — Понятно… — Потом снова повернулась к Тию.

— Ты сделала всё это для меня.

— Но я…!

— Тию. — Нэдзу посмотрела Тию прямо в глаза добрым взглядом. — Спасибо. Тебе, наверное, было страшно одной в таком месте. И всё равно ты старалась. Ты смелая. Но знаешь, мы все очень о тебе заботимся. Поэтому, когда ты делаешь опасные вещи, не подумав, нам грустно. Я места себе не находила, переживая, не поранилась ли ты, а если бы такое случилось, никакая еда не показалась бы вкусной, пока я не узнала бы, что тебе лучше. Так что… можешь пообещать мне: если будет следующий раз, ты возьмёшь меня с собой?

Слёзы всё ещё капали с лица Тию, но она глубоко кивнула.

Нэдзу улыбнулась, и в этот миг выглядела настоящей старшей сестрой.

— Умница! Я знала, что ты поймёшь, Тию!

— Прости… Я заставила тебя волноваться…

— Ага. И я прости, что разозлилась, — ответила Нэдзу.

— Директор… миистер Хитома… простите… — добавила Тию.

— Мы рады, что ты в безопасности, дорогая! — сказал директор.

— Это такое облегчение, — сказал я ей. Серьёзно. Я так рад, что она цела.

Ур-р-рчание…

Вдруг со стороны Нэдзу послышался смешной звук, совершенно не подходящий к атмосфере.

— Писк-писк… Теперь, когда мне больше не надо волноваться, я умираю с голоду, — простонала Нэдзу.

— Нэдзу… До этого момента ты была такой крутой… — сказал я.

Какое расточительство. Впрочем, увидеть её обычной собой было облегчением.

— Мати! Давай съедим её вместе, когда вернёмся в общежитие! — сказала Тию.

— Отлично! Хм, мушмула, да?.. Придумала! Сделаем желе! Попросим Рёко научить нас!

— Хорошо!

— Что думаете? — Нэдзу повернулась и спросила.

Мы с директором переглянулись.

Кого именно она спрашивает?

Заметив наше замешательство, Нэдзу уточнила:

— Вас обоих. Директор Карасума! Миистер Хитома! — Она протянула нам плод мушмулы, который сорвала Тию. — Когда желе будет готово, мы поделимся с вами! Это… благодарность и извинение за сегодня. Я не хочу сосредотачиваться только на раскаянии. Я хочу ещё и показать, как я рада! — Смущённая Нэдзу была слаще обычного.

Рядом с ней Тию воодушевлённо кивала.

Директор просиял.

— Спасибо, Мати. Буду ждать с нетерпением!

— …А вы, миистер Хитома? — спросила Нэдзу, тревожно заглядывая мне в лицо.

«Рада»… Не только раскаяние — очень в духе Нэдзу. Наверное, именно так она и дарит улыбки всем вокруг.

Мой ответ был очевиден:

— Спасибо. Жду не дождусь.

Лицо Нэдзу мгновенно засияло.

— Клянусь, будет вкусно!

— Я тоже постараюсь помочь!! — заявила Тию.

Они вдвоём подпрыгивали и возбуждённо болтали о том, как прямо сегодня вечером будут вместе делать желе.

В лесном воздухе уже чувствовалась нотка раннего лета, но всё ещё было немного прохладно.

Освежающее желе из мушмулы, приготовленное сёстрами Нэдзу. Пожалуй, надо достать хороший чай, который прислали родители.