Пролог

На вершине горы рос огромный кедр.

Оттуда я смотрела вниз, на раскинувшийся лес.

Среди деревьев недавно построили святилище карасу-тэнгу; внутри несколько мононокэ и один человеческий малыш весело болтали друг с другом, держа в руках кисти для каллиграфии.

Духи-мононокэ хотели стать людьми. Люди учили их этому.

Такой была школа, которую я основала.

Интересно, чему сейчас учатся ученики?

Культура, созданная людьми, была до невозможности странной и увлекательной.

— Значит, вы были здесь, госпожа Сирануи.

— Сиро, — сказала я.

Этот молодой карасу-тэнгу был хозяином святилища. Его длинные белые волосы были аккуратно собраны, а на ногах у него были высокие деревянные гэта.

— Старейшина зовёт вас по поводу школы, — сообщил он.

— Поняла.

Старейшина, глава прошлого поколения, мою школу недолюбливал. Я пошла за Сиро туда, где он ждал.

— Слушай, Сиро, — сказала я.

— Да?

— Помнишь, ты как-то говорил, что ученики к тебе не подходят, потому что считают тебя страшным на вид?

— Полагаю, помню.

— Может, изменишь характер на более располагающий?

— …Что именно это подразумевает?

— Для начала всегда улыбайся. Это основа. И… почему бы не попробовать обращаться к людям ласковыми словечками? Например, «мой мальчик» или «дорогуша».

— Дорогуша… значит?

Я с усмешкой уставилась на него. Ты ведь можешь лучше, правда?

— Угх… я попробую… дорогуша!

— Хе-хе. Очень хорошо.

Мне было мило видеть, что Сиро стал активнее пытаться ладить с людьми.

В святилище мононокэ и человек что-то писали на земле.

Пронёсся ветерок.

Я посмотрела туда, откуда он подул, — на одинокое дерево сакуры.

Цветы пышно распустились, словно что-то праздновали.

Это история — вы уже догадались — обо мне и моей школе.

О моей школе, которая только-только началась.

Будильник на телефоне звучал где-то очень далеко.

Похоже, я снова заснул прямо посреди игры.

На экране ноутбука висело окно поражения в шутере от первого лица, а чат был залит руганью.

Я вышел из игры и отключил будильник на телефоне, лежавшем на кровати.

После того как я съехал от родителей и начал жить один, моя жизнь немного съехала с рельсов. Но… сейчас были весенние каникулы. Когда я вернусь на работу, расписание наверняка само войдёт в норму.

В любом случае, вчерашний день вымотал меня до предела.

Я встречался с директором-распорядителем частной старшей школы Сирануи, где преподавал уже год.

Самым сильным потрясением оказалось то, что директор-распорядитель Сирануи была ученицей моего старшего класса. В классе она проводила дни как Тобари Ханэда, сидя рядом с остальными ученицами.

За весь год работы я этого так и не заметил. Это я такой невнимательный или она гений заметания следов?.. — размышлял я, вспоминая наш вчерашний разговор.

— Кстати, мистер Хитома, в следующем году мы тоже оставляем старший класс на вас, — сказала мне директор-распорядитель так, будто это само собой разумелось.

В голове сразу всплыл вопрос.

— …А вы… то есть Тобари Ханэда тоже будет ходить в этот класс?

— Ага, ещё как. Обращайся со мной так же, как с любой другой ученицей, ясно? Да, и если проболтаешься — уволен.

— Что, простите?!

Не добавляйте жизненно важное условие моего трудоустройства как запоздалую мелочь!

Несмотря на мой укоризненный взгляд, директор-распорядитель лишь устало посмотрела на меня и тихонько вздохнула.

— Это же очевидно, — ответила она. — Если ты не можешь сохранить тайну такого масштаба, как я могу тебе доверять?

— Вы не ошибаетесь, но… остальные учителя знают, что Ханэда — директор-распорядитель?

— Нет.

— Значит, я один такой!

Выходит, личность директора-распорядителя скрывают не только от новых учителей?..

— Знают только Сиро и Харука. До недавнего момента.

— Кто?

— Я и школьная медсестра, моя дочь! — сказал директор.

— А, может, мне следовало просто сказать «семья Карасума»? — задумалась вслух директор-распорядитель.

— Проблема не в этом… — ответил я.

Назвала бы она их по именам или объединила бы как семью — всё равно мне было бы трудно связать одно с другим. Но главное было даже не это.

— Почему вы рассказываете мне то, что знают только директор и мисс Карасума? — спросил я.

— Хм-м, это секрет!

— Да вы издеваетесь! — воскликнул я. — Подождите, вернёмся к части, где меня уволят, если это выплывет наружу. Это касается и учениц, и других учителей?

— Ну да. Само собой.

Её беспечность заставила у меня закружиться голова. Если из-за неё возникнут какие-то проблемы, единственным человеком, к которому я смогу обратиться за помощью, окажется директор…

Я украдкой посмотрел на директора Карасуму. Должно быть, он заметил мой взгляд, потому что весело улыбнулся. Ух… от этого у меня тревога только растёт…

— Почему вы не поделились таким важным с мистером Хосино и мисс Саотомэ?.. — спросил я директора-распорядителя.

— У меня есть причины. Сам понимаешь.

Она подняла одну руку. Вверх взметнулся столб пламени размером с костёр.

— Ай! — взвизгнул я.

Она сунула руку в огонь, словно это было совершенно обычным делом, и стала там рыться.

— Где-то здесь, кажется.

— Предупреждайте, прежде чем устраивать пожар!

— М-м? Да привыкнешь. Вообще-то, почему бы тебе не начать привыкать прямо сейчас? — сказала она. — А, нашла.

Обнаружив то, что искала, она вытащила из огня пачку бумаг.

— …Магический тайник? Это ещё что такое? — проворчал я.

— А что? Суперудобно, — ответила она, раскладывая документы на столе.

Бумажные документы. Бумага, которую можно хранить внутри огня. Что за чертовщина? Из чего они вообще сделаны?.. Хотя нет. Наверное, странная часть здесь — сам огонь?..

— Я хочу поговорить с тобой о следующем учебном году, так что присядешь сюда, мистер Хитома? — Директор-распорядитель указала на один из диванов. До этого я всё время стоял.

— Эм… Вообще-то перед этим вы ответите на пару моих вопросов? — спросил я.

Честно говоря, я всё ещё не переварил абсурдное откровение о том, что Ханэда была директором-распорядителем.

Но если я позволю унести себя её темпом, то упущу шанс спросить.

— Ага, конечно. Но сначала сядь. Нормально разговаривать стоя не получится. — Она изящно опустилась на один из диванов.

Я колебался, но всё же сел напротив неё. Диваны выглядели роскошно, но иначе, чем мебель в кабинете директора.

Директор тяжеловато подошёл и устроился рядом со мной. Я был уверен, что он сядет рядом с директором-распорядителем…

— Первый вопрос… — начал я.

Директор-распорядитель перебила:

— У тебя их только три.

— Что?

Она с улыбкой подняла три пальца.

— Отвечать на кучу вопросов — такая морока, а я хочу обсудить новый учебный год. Так что три.

— …Вы кто, джинн?

— Эй, он очень даже славный парень.

— Вы знакомы?

Настолько, чтобы знать, что он хороший?

— Судя по всему, между вызовами у него слишком много свободного времени, и теперь он подсел на мобильные игры.

— Настоящий человек из народа!

Директор кашлянул.

— Кхм! Это все ваши вопросы, мой мальчик?

— Ой. Простите, — сказал я.

Мы нечаянно свернули в пустую болтовню, но я собрался и глубоко вдохнул. Три вопроса… всего три…

Спросить хотелось о многом. О самой директоре-распорядителе… О школе…

Подумав, я решил спросить об основании школы.

— Как давно существует эта школа?

Директор-распорядитель склонила голову.

— Э-э-э, давненько? — Она повернулась к директору. — Когда это было, Сиро?

— Она берёт начало со времён, когда мой предшественник правил этой землёй. В период Хэйан, когда «Повесть о Гэндзи» завирусилась.

Не ставьте «Повесть о Гэндзи» и «завирусилась» в одно предложение.

Хотя я понимаю, что он хотел сказать.

— Так давно?.. — пробормотал я. — По западному календарю… около тысячелетия назад… верно?..

— Ничего другого я и не ожидала от учителя обществознания. — Директор-распорядитель томно улыбнулась и похлопала в ладоши.

Она… на самом деле знала ответ с самого начала, но дала расплывчатый ответ, чтобы проверить меня?

Так или иначе, похоже, школа существовала куда дольше, чем я представлял.

— Ладно, второй вопрос.

— Продолжай.

Этот вопрос занимал меня с тех пор, как я узнал, что это школа, где нелюди учатся становиться людьми.

— Почему это женская школа?

Учитывая миссию этого учреждения, наличие учеников-мальчиков не было бы странным.

— Вот что тебя интересует? Ну, сначала школа была совместной, но управлять ей было хлопотно. Я решила сделать её либо только для девочек, либо только для мальчиков, а первый вариант показался веселее и живее.

— То есть всё было по прихоти.

— Ах-ха-ха! Можно сказать и так! — Директор-распорядитель расхохоталась.

Хотя я был ошарашен, ответ я невольно принял. Действительно, если собрать вместе девочек и мальчиков одного возраста, это могло стать рецептом неприятностей. А школа к тому же была далеко не обычной, значит, управлять ей и так наверняка было трудно. Перевести её в формат только для девочек или только для мальчиков было логичным шагом… наверное. Если честно, к самому процессу принятия решения у меня оставались сомнения.

— Тогда двигаемся дальше… Похоже, это мой последний вопрос…

Последний шанс. После этого я уже ничего не смогу спросить… Нельзя его тратить впустую…

— Кроме воспитания учениц-нелюдей, чтобы они стали людьми, у этой школы есть ещё какая-то цель?

Цель школы Сирануи — просто вести учениц к их мечте стать людьми? Или же за этим скрывается какой-то иной мотив?..

— Э-э-э, если ты об этом, никаких особых «целей» у нас вроде нет.

— Тогда что насчёт…

— Мистер Хитома, — перебила директор-распорядитель, — я уже ответила на три вопроса.

Её лицо стало строгим, словно она говорила ребёнку: больше я в твои выходки не играю. Слова застряли у меня в горле.

Показалось ли мне, что в её глазах мелькнул тёмный блеск? Это длилось всего миг. Меня будто затягивало в её взгляд, и…

— Мой мальчик! Если больше вопросов нет, поговорим о новом учебном году!

Реплика директора вернула меня в чувство. Его беспечно-весёлый голос почему-то успокаивал.

Директор-распорядитель фыркнула и просмотрела документы.

— Большая часть того, что мы хотим тебе сообщить, написана здесь, так что я просто добавлю ещё несколько деталей. Ладно?

— Эй! Подождите! Разве вы не должны сначала дать мне прочесть документы?! — возмутился я.

— Терпение не входит в число сильных сторон госпожи Сирануи…

— Ой, да зачем вообще заморачиваться? — простонала директор-распорядитель.

В целом я был согласен с принципом, но хотел бы, чтобы она чуть больше считалась с чужими обстоятельствами.

У меня уже было смутное ощущение, что эта школа время от времени склонна не обращать внимания на мнение людей — в данном случае моё — и продвигать разговор так, как удобно им самим. Показательный пример: когда меня впервые нанимали, все детали были уже согласованы, прежде чем мне вообще объяснили специфику школы. Когда делишься важной информацией, совершенно необходимо, чтобы все стороны получили время ознакомиться с материалами!

Так или иначе, придётся брать всё в свои руки, подумал я и по порядку начал читать документы на столе.

Директору-распорядителю стало скучно, и она развалилась на диване, пока директор, который в какой-то момент перебрался к ней, прислуживал ей.

Всего страниц было четыре.

Страницы, которые директор-распорядитель вытащила из огня.

Я пробежал глазами написанное на них.

Первая страница представляла собой общее резюме. На трёх остальных были детали и фотографии новых учениц, переходящих в старший класс.

Содержание можно было в общих чертах изложить так:

• Когда директор-распорядитель принимает ученический облик, я должен продолжать обращаться с ней как с ученицей Тобари Ханэдой.

• Если я раскрою её секрет, мой контракт будет немедленно расторгнут. Тот, кому я раскрою секрет, будет подлежать исключению (если это ученица) или увольнению (если это учитель вроде меня).

• В наступающем учебном году к старшему классу присоединятся две ученицы из среднего класса (плюс одна дополнительная ученица на условном переводе).

• Две ученицы среднего класса: Карин Рюдзаки и Мати Нэдзу.

• Ученица на условном переводе: Нэнэко Куросава.

• Ученица на условном переводе обязана каждый месяц выполнять особое задание вдобавок к обычной нагрузке.

— Что значит «условный»?.. — спросил я. В прошлом году этот термин не всплывал. Я и не знал, что такая система существует.

— Ты про Нэнэко? Отлично. Я как раз собиралась о ней поговорить, — сказала директор-распорядитель, придвинувшись ближе, чтобы посмотреть на бумаги у меня в руках.

— …!

Пышные изгибы её тела заполнили всё моё поле зрения.

Куда мне смотреть, когда вы наклоняетесь в таком наряде?! Уже поздновато спрашивать, но разве эта одежда не слишком рискованная?! Это ваш личный вкус?!

Увидев, как я смутился, директор-распорядитель поддразнила меня в своей обычной легкомысленной манере:

— М-м? Что-то не так, мистер Хитома?

Гр-р-р… Вы ведь нарочно, да?..

— Боже мой! Отнеситесь к этому серьёзнее, мой мальчик! — пожурил меня директор.

Почему на вас её наряд не действует?! Это вообще должно быть запрещено! Любой человек был бы шокирован таким платьем! И потом, почему ругают меня, если начала она? Это совсем неправильно!

Но если бы я произнёс всё это вслух, на меня тут же повесили бы обвинение в сексуальном домогательстве, так что вместо этого я мысленно воззвал к директору: послушайте! Услышьте мои страдания! — кричал я внутри, но он лишь смотрел на меня своими круглыми оленьими глазами.

— Давайте оставим шутки, мистер Хитома… — начала директор-распорядитель.

— Это не я тут шучу…

Несмотря на уныние, я всё равно приготовился слушать.

— Нэнэко перевели в старший класс, но во время весенних каникул она сбежала, — объяснила директор-распорядитель.

— С-серьёзно?! — От такого резкого поворота у меня сердце подскочило.

В памяти тут же всплыл прошлогодний осенний инцидент. Я вместе с Суи Усами, ученицей старшего класса, вырвался за пределы школы, и нас за это наказали.

Нэнэко Куросава сбежала во время весенних каникул, а значит, мы с Усами были первопроходцами школьных побегов. Не то чтобы этим стоило гордиться.

Подробности нашего с Усами проступка знали только участники дела и учителя. Но если секрет просочился, если наши действия внушили Куросаве впечатление, что выбраться из школы легко…

По спине пробежал холодный пот. Я поступил слишком безрассудно. Из-за этого Усами не смогла перейти дальше. Я не сожалел о сделанном, но это было очевидным нарушением правил, и я осмыслил своё поведение. Наверняка, если бы мы поискали, нашлось бы решение получше. А вместо этого мы…

— Земля вызывает мистера Хитому! Пора возвращаться из своего мира.

Я очистил голову и увидел, как директор-распорядитель хлопает в ладоши и смотрит на меня с раздражённым видом.

— Ну вот. Ты вечно так быстро зарываешься в собственные мысли.

Она подперла подбородок руками. Директор смотрел на меня с тёплой улыбкой. Это немного бесило.

— Ладненько, насчёт побега Нэнэко. Сейчас… — сказала директор-распорядитель. — Вообще, давай просто пропустим.

— Давайте не будем, — парировал я.

— Успокойся. Это ради защиты её репутации.

Её репутации, значит… Неужели за этим событием стоят какие-то мрачные обстоятельства? Я внутренне напрягся.

— А, секундочку. — Просматривая профиль Куросавы, я зацепился взглядом за одну деталь. — Вчера под сакурой был чёрный кот. Это был…?

— Ой. Попалась?

Вчера, возвращаясь из магазина, я заметил чёрного кота, который слонялся под деревом возле барьера. Из-за цветов кота почти не было видно. Когда он меня заметил, то отпрыгнул и куда-то исчез.

Я встретил его за пределами барьера, поэтому решил, что это не ученица, но…

— Значит, это всё-таки была ученица?..

— В точку. Я думала обмануть тебя, сказав, что дело случилось в середине каникул, но на самом деле инцидент произошёл вчера.

Директор-распорядитель за двадцать четыре часа сочинила всю эту историю — молниеносно. Решения она принимала быстро.

Кстати, если бы я тогда поймал Куросаву в облике чёрного кота, разве не избавил бы директора-распорядителя и директора от лишних…?

— О, не волнуйся. К тому времени, как я пошла к тебе, Сиро уже поймал Нэнэко. Не надо из-за этого переживать, — успокоила меня директор-распорядитель. — Нам вдвоём было быстрее действовать самим, чем просить тебя о помощи.

— …Погодите. Вы читаете мысли? — Её ответ слишком точно совпал с тем, о чём я думал, и я заподозрил её способности.

— Ах-ха-ха! Ты явно из тех, кто будет изводить себя лишними переживаниями, да? Такое я могу понять и без особых способностей.

— Ответственный молодой человек, вот кто вы, мой мальчик! — добавил директор.

Мне было то ли неловко, то ли досадно от того, что со мной обращаются как с ребёнком, но что ж, главное, что Куросава была в безопасности…

Директор-распорядитель улыбнулась мне и снова опустила взгляд к бумагам.

— Вернёмся назад. Во-первых, Нэнэко поступила в школу в прошлом году через систему особого зачисления и сразу попала в средний класс. Другими словами, она начала учиться здесь тогда же, когда ты начал работать.

— Это ещё что за система? Такие случаи бывают?!

Ещё одна часть устройства школы, о которой я никогда не слышал. Что за особое зачисление?

— Короче говоря, да, но кандидаты, которые подходят под условия, почти не встречаются. Они очень, очень редкие.

— Условный перевод, особое зачисление… Готов поспорить, есть и другие части школьной системы, о которых вы мне ещё не рассказали…

— Думаешь?

Она уклонилась от ответа, но при таких обстоятельствах я был уверен, что знаю далеко не всё. Я бросил на неё подозрительный взгляд.

И тут директор кашлянул: «Кхм!» — и сказал:

— Мы только запутаем вас, если вывалим всё сразу, мой мальчик! Мы будем рассказывать понемногу! Когда у вас появится вопрос или придёт подходящее время, мы сообщим всё, что нужно знать!

В голове мелькнула тревога, что такая реактивность в будущем приведёт только к проблемам, но он был прав: если бы они раскрыли всё прямо сейчас, я бы не смог это переварить. В итоге я решил не спорить.

В ответ на моё молчание директор-распорядитель мягко улыбнулась и продолжила:

— Система особого зачисления похожа на то, что обычно называют поступлением по рекомендации. Кандидаты встречаются лично со мной, и тех, кого я выбираю, рекомендуют в класс, соответствующий их способностям. Эта система позволяет ученицам, так сказать, перескакивать через уровни.

— Понятно.

Размещение учениц основывалось на их собственных способностях, независимо от рекомендации. Значит, могли быть ученицы, которые сразу перескакивали в старший класс, и те, кто начинал с начального.

Хм? Тогда почему…

— Почему учениц, которые поступают обычным способом, не распределяют по уровню навыков, а всех вместе отправляют в начальный класс? — спросил я.

Ученицы, которые в прежней среде жили близко к людям, могли бы выпуститься быстрее, если бы их распределяли при поступлении, разве нет?

— Да, понимаешь, в прошлом мы это пробовали. Но иногда оценка ученицей своего уровня и моя оценка не совпадали, верно? У нас были неприятные случаи, когда не удавалось убедить ученицу принять мою оценку… В общем, если коротко, причина в том, чтобы свести к минимуму число жалоб от клиентов. Они отнимают время.

— Ученицы, приходящие по рекомендации, доверяют суждению госпожи Сирануи, поэтому таких жалоб не устраивают! — объяснил директор.

Вот оно что… Да, в это я верю.

— Вернёмся к изначальной теме, — сказала директор-распорядитель. — Нэнэко поступила через систему особого зачисления, а по оценкам была лучшей в среднем классе. Вот предыстория этого побега. Обычно за такое ученице назначили бы большой штраф по баллам и не позволили перейти дальше, но… с учётом обстоятельств и ещё нескольких факторов я поговорила с Нэнэко и директором, и мы решили, что она станет ученицей на условном переводе.

Директор, который всё это время кивал, снова заговорил:

— Мисс Куросаве предстояло либо перейти дальше условно, либо остаться на второй год. Во втором случае она провела бы ещё один год так же, как предыдущий. В первом она сможет войти в старший класс, но нагрузка будет нешуточная! Это не лёгкая прогулка! Поэтому я советовал ей остаться на год. Но мисс Куросава выбрала условный перевод! Если она не сдаст хотя бы одно задание, ей придётся вернуться в средний класс и сверх того провести в среднем классе ещё один год! Это тяжело! Поэтому, мой мальчик, мы просим вас проследить за ней и убедиться, что она сдаёт все задания!

Вот в этом и был смысл разговора.

Контроль заданий ученицы на условном переводе.

— Кстати, какие задания ей будут давать? И кто будет их придумывать? — спросил я.

Дополнительные задания кому-то ведь придётся готовить. Не говорите, что это придётся делать мне…?!

— Этим займёмся мы с директором-распорядителем! Они будут такими же, как выпускные задания, и подстроены под то, что нужно ученице в конкретный момент!

Значит, это можно оставить им.

Я с облегчением понял, что увернулся от, похоже, самой трудной работы. С плеч будто груз свалился.

— В общем, вот такая история. Справишься ещё один год, мистер Хитома? — спросила директор-распорядитель, глядя на меня снизу вверх из-под ресниц.

Кокетливый ход. Определённо расчётливый.

Но ощущение, что на меня полагаются, не было неприятным.

— Не знаю, но сделаю всё, что смогу, — пообещал я.

Восьмое апреля. Начало нового учебного года.

С этого года я жил в учительском общежитии на территории школы, так что дорога до работы стала намного проще. Больше не приходилось просыпаться раньше и вечность трястись в поезде. Серьёзно… это было огромным благословением…

Благодаря этому я с большим запасом времени устроился за своим столом в учительской. Я успел проверить файлы и документы на ноутбуке, а также просмотреть подготовку к новому году и первому классному часу.

Неспешное, ценное использование времени. Я надеялся сделать это привычкой — но тут вспомнил про RPG, которая должна выйти послезавтра.

…Если я могу приходить в школу так рано, лечь спать чуточку позже ведь не страшно.

С такими мыслями я готовился к началу семестра.

Я уже закончил большую часть работы и пусто смотрел в экран, когда рядом кто-то сказал:

— Мистер Хитома, с нетерпением жду ещё одного года работы с вами!

От этого солнечного, сладкого голоса выражение моего лица невольно смягчилось.

— Доброе утро, мисс Саотомэ! Я тоже!

— Хе-хе. В этом году новых учителей нет, так что новичком всё ещё остаётесь вы!

Она тихо рассмеялась и с притворной надменностью откинула назад голову и плечи. Как всегда, невыносимо мила. Если бы я не знал всех фактов, мог бы ненароком влюбиться. Опасно, опасно.

Затем у моего стола остановился мистер Хосино.

— Эй, мистер Хитома. Я тут раздобыл первоклассную вещь — как насчёт чашечки после уроков?

— С радостью. Спасибо!

Со стороны могло прозвучать так, будто мистер Хосино зовёт меня выпить в бар, но речь шла о кофе. Должно быть, он урвал высококачественные зёрна. Хобби мистера Хосино было заваривать кофе, и он часто угощал меня восхитительными чашками. А ещё…

— Как здорово! Я так завидую! Хочу, чтобы ты и дома готовил мне вкусный кофе! — сказала мисс Саотомэ.

— Ладно, ладно. В следующий раз, — ответил мистер Хосино.

…эти двое были мужем и женой.

Мисс Саотомэ, похоже, ради удобства на работе оставила девичью фамилию.

— Церемония открытия учебного года скоро начнётся, мистер Хитома! — сказала она.

— Понял. Мне только быстро сохранить, — ответил я и нажал сочетание клавиш, чтобы сохранить документ, прежде чем закрыть окно.

Хотя несколько учениц старшего класса, которых я учил в прошлом году, снова были в моём классе, я всё равно немного нервничал. А с новыми ученицами я до этого сталкивался только на обществознании. Имена и лица я более или менее узнавал, но об их характерах пока ничего не знал.

— Готово. — Я встал и слегка подбодрил себя.

Каким будет класс в этом году?

Я вспомнил год назад.

Тогда я стоял перед этой же дверью, нервничая почти так же, как сейчас. Полный тревоги, я открыл дверь и обнаружил, что Минадзуки и Ханэда танцуют под народную песню «Соран-буси».

Интересно, Минадзуки счастлива и здорова?

Воспоминание о первом дне прошлого учебного года накрыло меня волной сентиментальности.

С тех пор Минадзуки выпустилась и теперь училась танцу в человеческом мире.

Как бы банально это ни звучало, встречи и прощания идут рука об руку. Такова жизнь. Какой год ждал нас впереди?

В любом случае я надеялся, что этот год тоже будет хорошим. С этим желанием в сердце я открыл дверь в класс старшего уровня.

Первой ученицей, которую я увидел, была девушка со светлыми тугими кудрями.

На миг её глаза расширились от удивления…

— Эм… мистер Рэй…!

— А?

Меня? Что ей нужно?.. Стоп!

На всякий случай я поспешно осмотрел себя, но ничего странного во внешности вроде бы не было… К тому же, если бы со мной что-то было не так, мистер Хосино наверняка вскользь упомянул бы об этом…

Я… я ничего не упустил… верно?

Но девушка с золотистыми кудрями — Карин Рюдзаки из драконьего рода — всё ещё смотрела на меня потрясённо и дрожала всем телом.

Почему она так удивлена?..

Что происходит? Я не думаю, что когда-либо разговаривал с ней вне среднего класса… Я чем-то её шокировал?

Рюдзаки бросилась ко мне.

— П-подожди… А? — пролепетал я.

Она остановилась меньше чем в тридцати сантиметрах.

В ярко-синих глазах Рюдзаки отразилось моё растерянное лицо.

Она была слишком близко, и, поскольку оказалась ниже, чем я представлял, ей пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на меня. Сердце у меня забилось быстрее.

Я думал, она продолжит сверлить меня взглядом, но вместо этого на её лице появилось выражение решимости, и она глубоко вдохнула.

— Мистер Рэй! Вы мне нравитесь! Женитесь на мне! — заявила она.

— ЧТО?! — вскрикнул я.

П-п-п-предложение?..!

С чего вдруг?! В первый день учебного года есть правило разыгрывать учителей?!

— Хмф! Угх!

Внезапно между мной и Рюдзаки втиснулась тоненькая девушка с длинными ушами.

— Ах! — вырвалось у меня.

— Ай! Суи, ты чего?! — потребовала Рюдзаки.

Нарушительницей оказалась Суи Усами, кролик.

Она хмуро посмотрела на меня. Кажется, настроение у неё было скверное…

— Цк. Карин, ты нарушаешь общественную мораль. Не понимаю, как ты вообще можешь делать такое в школе! А ты, Хитома. Ты учитель! Не стой и не красней, как школьница! — крикнула она. — Хитома! Скажи уже что-нибудь!

— Д-да, мэм! — Её напор так меня придавил, что голос сорвался.

Но речь Усами ничуть не тронула Рюдзаки.

— Простите? Я вела личный разговор с мистером Рэем. Это вам следует держать рот закрытым, не думаете? — Она изящно улыбалась, но взгляд у неё был ледяной.

Усами впилась в Рюдзаки взглядом и ощетинилась враждебностью.

— Что ты сказааала?!

Между ними затрещала неприязнь. Совершенно пугающе.

Директор-распорядитель — вернее, Тобари Ханэда — смотрела на нас и умирала со смеху.

— Вы такие уморительные! Мистер Хитома, надо ответить на предложение Карин.

— Эм, э-э… — промямлил я.

— И ещё! Двое малышей было бы идеально! — добавила Рюдзаки.

— Что вообще происходит?! — Я и так не знал, что ответить, а непринуждённое добавление Рюдзаки загнало меня в ещё больший тупик.

Она выжидающе смотрела на меня, ожидая ответа.

— Ох, эм… Прости, но я не могу на тебе жениться…?

— Почему?!

— А?!

Слова застряли у меня в горле. Я не думал, что она начнёт так наседать.

— Эм… Я учитель, а ты моя ученица… Да ладно — ты ведь сказала это просто в шутку, верно?

Поскольку мы почти никак не общались, я не мог придумать ни одной причины, по которой мог бы ей понравиться. Раньше она тоже не проявляла ко мне интереса… Следовательно, это наверняка розыгрыш… Хотя, признаю, какая-то часть меня на мгновение всё же обрадовалась.

— Это неправда! Вы мне правда нравитесь! — настаивала Рюдзаки.

Она выглядела отчаянно желающей меня убедить.

Она же не серьёзно… правда? Нет-нет-нет, такого просто не может быть. Я это знаю!

— Мистер Рэй… пожалуйста, поверьте мне.

Урк…!

Она посмотрела на меня круглыми умоляющими глазами, мило склонив голову. Какой мужчина сможет остаться равнодушным под такой атакой?

Аргх… Я не поддамся! Знаю. Буду перечислять императорские эры. В отчаянные времена все средства хороши. Тайка, Хакути, Сутё, Тайхо, Кэйун, Вадо…

— М-м? Мистер Рэй? Ау-у? — сказала Рюдзаки. — Что делать? Он что-то бормочет.

— Да оставь ты его уже! — сказала Усами.

— Ого? Кто-то у нас ворчит, — поддразнила Ханэда.

— Не тебе это говорить, Тобари.

— Учами, с таким отношением ты своему делу не помогаешь, знаешь ли, — сказала одна из новых учениц.

— Мати, заткнись, — огрызнулась Усами.

— Писк?! Почему ты со мной настолько грубее?! Подожди-ка, в прошлом году, когда ты уходила из среднего класса, разве ты не выступала с громким заявлением, что выпустишься быстрее всех? Что ты всё ещё здесь делаешь?

— Хмф. Тебе не понять. Пусть я не выпустилась, но ни о чём не жалею.

— О нет, о нет… Пожалуйста, не ссорьтесь… — взмолилась Огами.

— Мы не ссоримся, Ичаки. Не волнуйся. Мы так здороваемся! Правда, Учами?

— Это просто Мати такая, — согласилась Усами.

— Ого! — Закончив перечислять эры, я вернулся в реальность.

— Писк. Миистер Хитома вернулся.

— Нэдзу… — начал я.

— Всё хорошо? — спросила она.

— Да, спасибо.

— Отлично! — Девушка с большими ушами улыбнулась.

Мати — Мати Нэдзу. Хрупкого телосложения, с большими круглыми ушами. Она была ниже Усами, которая в прошлом году была самой низкой в старшем классе, — маленькая девочка из мышиного рода. Даже в среднем классе она была энергичной и шумной.

Какой она будет в этом классе?..

— Похоже, твоя любовь безответна, Карин, — сказала Нэдзу.

— Ах… Ну и ладно… Мистер Рэй! Вы ещё обязательно захотите на мне жениться! Я не выпущу вас из своих когтей!

Звучит как реплика злодейки…

Пылкое заявление Рюдзаки меня подавило.

— Карин завоюет ваше сердце через желудок, миистер Хитома. Безотказная стратегия, — добавила Нэдзу.

— А-а, Мати! Хи-хи. Ты такая прелесть! Хорошая девочка. ♪

— Спасибо. Хи-хи!

Рюдзаки держала Нэдзу в ежовых рукавицах… Хотя, когда она гладила маленькую Нэдзу по голове, Рюдзаки выглядела как мать.

Похоже, этот год будет таким же шумным, как и прошлый.

— Ладно, начинаю наш первый классный час в этом году, — сказал я. — Возвращайтесь на места.

Девочки перестали болтать и сели. Всего в этом году было шесть учениц. В прошлом году четыре парты стояли в один ряд, но теперь они были расставлены в два ряда по три.

— Хм, начнём с представлений. Меня зовут Рэй Хитома. Я отвечаю за обществознание. Люблю видеоигры и суши. Это мой второй год в качестве классного руководителя старшего класса. Надеюсь провести с вами ещё один весёлый год. Спасибо.

Господи, как же я плох в самопредставлениях, подумал я, читая по заметкам, которые набросал на бумагах.

— Дальше послушаем первый ряд: начнём с Ханэды у прохода и закончим Огами у окна. Потом перейдём к Рюдзаки у прохода во втором ряду… Куросава спит?

На месте у окна во втором ряду сидела — нет, спала — Нэнэко Куросава, проблемная ученица, которую после побега на весенних каникулах назначили ученицей на условном переводе.

Из-под её длинных чёрных волос торчали кошачьи уши. На ней была маска для сна, и она беззастенчиво распласталась на парте, глубоко дыша в крепком сне.

В среднем классе она тоже часто дремала, положив голову на одну из своих книг. Книги всегда были как-то связаны с чёрной магией. Сегодняшняя называлась «100 простых заклинаний чёрной магии: так легко, что справится даже котёнок!»

…Какой доступный дайджест чёрной магии.

— Вздох… Нэдзу, разбуди её.

— Писк! Нет уж, спасибо! — пропищала Нэдзу; она сидела рядом с Куросавой. — Я мышь. Мышь! Я даже рядом с кошкой сидеть не хочу! Мы никогда не подружимся! Пересадите меня, пожалуйста!

Она хочет поменяться местами?.. Кстати, в прошлом году мы ни разу не меняли рассадку. Учениц ведь так мало… Стоп, может, между видами нелюдей существует какая-то совместимость? В таком случае мне стоило это учитывать.

Я украдкой посмотрел на Ханэду, прося помощи. Она холодно посмотрела в ответ, словно говорила: не прибегай ко мне плакаться.

Разбирайся сам — вот что она мне говорит. Справедливо. Пусть она и директор-распорядитель, но сейчас она играет роль Тобари Ханэды…

Я тихо вздохнул.

— В ближайшее время менять места не планируется. Хотя позже я, возможно, буду к этому открыт…

Я отошёл от кафедры, подошёл к парте Куросавы и легонько постучал.

— Куросава, просыпайся.

Её ухо дёрнулось. Она медленно села и сняла маску для сна. Сонно оглядела комнату, а затем настороженно подняла на меня взгляд.

— ……Кто вы?

— Я Рэй Хитома, классный руководитель старшего класса.

Сомневаюсь, что она слышала моё представление. А я ведь старался, писал сценарий…

И в среднем классе я тоже несколько раз её учил…

— ……Ладно…… Хр-р.

— Не засыпай снова! — рефлекторно рявкнул я, увидев, как она плавно возвращается в мир снов. Потом мне кое-что пришло в голову. — Ой, тебе нездоровится?

Может, не стоило её будить.

Она посмотрела на меня всё ещё непонимающим взглядом.

— ……Я в порядке. — Она медленно подняла обе руки.

…Наверное, это её поза «я полна сил».

— О-отлично… Просто, эм, продержись ещё немного. Сегодня у нас только лёгкая беседа.

Куросава кивнула. Она уже сняла маску и действительно проснулась, так что я вернулся к кафедре, решив, что проблем больше не будет.

— Продолжим самопредставления? Ханэда, ты первая, — сказал я.

— Коне-е-ечно, — лениво ответила Ханэда и поднялась. — Тобари Ханэда. Японский жулан. Люблю музыку. Жанр не важен, слушаю всё подряд. Хочу стать человеком, чтобы играть музыку. Если есть рекомендации песен — говорите. Хорошего нам года.

Краткое резюме, оставляющее приятное впечатление. Похоже на моё. Прекрасно. Вот такими и должны быть самопредставления: простыми. Да.

Ханэда села, и Усами, сидевшая рядом с ней, встала.

— Я Усами. Кролик, как видите. Хочу стать человеком, чтобы работать человеческим врачом. Я дала обещание важному для меня человеку. Поэтому в этом году буду учиться ещё усерднее.

После прошлогоднего инцидента Усами стала вкладывать ещё больше сил в учёбу, особенно в естественные науки. В рамках подготовки к экзаменам она ходила к мистеру Хосино, который отвечал за математику, и впитывала всё, что могла. Мистер Хосино был отличным учителем. Настолько образцовым, что я даже задавался вопросом, почему он работает в этой школе. Настолько образцовым, что, по словам мисс Саотомэ, окончил американский университет лучшим в своём выпуске. После частных занятий с таким первоклассным учителем академические способности Усами наверняка резко вырастут. Медицинский университет должен быть вполне достижим.

— Я-я, эм, Огами. Оборотень. Причина, по которой я хочу стать человеком… До прошлого года она была в том, чтобы выпуститься из этого половинчатого существования, но сейчас… я разбираюсь. Вообще-то у меня двойная личность — во время полнолуния мой характер меняется. Мне нужно ещё немного времени, чтобы подумать, как дальше сосуществовать с другой собой. Но я всё равно хочу стать человеком. Эм, простите, что у меня нет нормальной причины… Конец.

— Огами, — сказал я, когда она уже собиралась сесть.

Она снова выпрямилась.

— Д-да?

Надо было подождать, пока она сядет, прежде чем окликать, подумал я, но это не займёт много времени. Скажу прямо.

— Нет ничего плохого в том, чтобы не спешить с поиском цели. Но давай поговорим о твоём будущем примерно к лету… нет, раньше.

— Я-я поняла. Спасибо.

Огами не хотела становиться человеком, пока у неё двойная личность. Но, похоже, она не хотела и превращать две свои личности в одну. Возможно, остаться в этой школе на неопределённо долгий срок для неё тоже было вариантом. Хотя, признаюсь, я всё же хотел увидеть её выпуск. Может, это просто мой учительский предрассудок.

— Теперь я, да? — сказала Рюдзаки. — Карин Рюдзаки. Я представительница благородного драконьего рода. Хочу стать человеком, чтобы узнать, что такое любовь. Ну как, мистер Рэй? Не научите меня путям любви?

— Это исключено.

Мой прежний отказ её ничуть не обескуражил… К несчастью для Рюдзаки, здравого смысла и личной морали у меня было больше, чем она, должно быть, представляла. Я никогда не смог бы вступить в романтические отношения с собственной ученицей. К тому же у меня и желания такого не было. Правда, я всё ещё не был до конца уверен, что она не продолжает шутить…

— Гр-р… Любовных флагов всё ещё не видно… — пробормотала она.

— Прости? — спросил я.

Прозвучало как реплика девушки-геймера.

Рюдзаки указала на меня пальцем и звучным голосом заявила:

— Мистер Рэй, я ещё не сдаюсь! Я обязательно заставлю вас влюбиться в меня!

Есть шанс, что она отаку… Мне даже немного хочется узнать, так ли это.

— Я! Я! Моя очередь! — вклинилась Нэдзу. — Я Мати! Мати Нэдзу! Я мышь! Моя младшая сестрёнка в начальном классе. Я хочу стать человеком, чтобы есть много-много вкусной еды! На днях я съела домашний заварной пудинг коменданта общежития Рёко, и он был та-а-акой вкусный! Сейчас всякие тающие во рту пудинги в моде, но пудинг Рёко был плотным и с глубоким молочным вкусом. Яйцо тоже хорошо чувствовалось! Классический насыщенный пудинг! Лёгкая горчинка карамели и сладость самого пудинга смешивались самым лучшим образом. Они идеально дополняли друг друга! Утончённое сочетание вкусов!

Её самопредставление на полпути превратилось в обзор еды. От вкусного описания у меня потекли слюнки.

Чёрт… Теперь хочу пудинга…

— …Мне вдруг захотелось съесть пудинг, — сказала Огами. Похоже, мы были на одной волне.

— Давай как-нибудь сделаем вместе, Исаки! — сказала Нэдзу. — Попросим Рёко нас научить!

— Да, пожалуйста!

— А-а, я тоже хочу научиться его готовить!

— Я немного удивлена, Тобари! Не думала, что тебе такое по душе! — сказала Нэдзу.

— Думаешь?

— Хватит, все, — сказал я. — Болтовня на этом заканчивается. — Стоило им разойтись, казалось, они уже никогда не остановятся, так что я поспешил вернуть внимание класса к представлениям. — Последняя — Куросава.

Более или менее проснувшаяся Куросава поднялась из-за парты, будто призрак.

— Нэнэко Куросава… Кошка… Причина… по которой я хочу стать человеком…… секрет.

Мотивация каждой ученицы стать человеком была указана в бумагах передо мной — в том числе, конечно, и мотивация Куросавы.

Цель того, чтобы ученицы называли свою цель при самопредставлении, — создать среду, где они смогут легко поддерживать друг друга… Так мне сказал мистер Хосино, когда меня наняли.

Подождите. Разве причина Куросавы не…?

— Нэнэко и в прошлом году, в среднем классе, не говорила нам, почему хочет стать человеком, — сказала мне Нэдзу.

— А, понятно.

Может, она стесняется делиться своей причиной. Наверное, лучше найти возможность выслушать её наедине.

— Она такая! Строит из себя, потому что думает, что это круто, — добавила Нэдзу.

— …

Куросава без единого слова пригвоздила Нэдзу взглядом. Её бесстрастное лицо было совершенно нечитаемым.

— Эм, писк, что?..

— ……

— Х-хочешь что-то сказать?!

— ………Я…

— Писк!!! Нееет! Ты меня пугаешь!! Прекрати!! Помогите-е-е!!!

— Я… ещё… ничего… не сказала…

— Ты на меня смотришь! Я вижу твои клыки, когда ты открываешь рот! Я знаю, ты думаешь меня съесть!

Усами, которой надоели визги Нэдзу, глубоко вздохнула.

— Угх… У тебя бред. К тому же, держу пари, ты невкусная.

— Это злит меня уже по-другому!

— Успокойтесь, — сказала Ханэда. — Очевидно, ученицам запрещено есть друг друга. А любую ученицу с инстинктом причинять вред сразу бы исключили. Да и вообще никто не захотел бы этого делать: мы ведь каждый день едим вкусную еду Рёко.

Я испытал облегчение, когда Ханэда вмешалась в момент, когда класс, казалось, вот-вот достигнет точки кипения.

Теперь вспомнил. В прошлом году она тоже поддерживала меня из тени.

— Но… — возразила Нэдзу.

— Подумай сама. Даже если случится худшее, мистер Хитома вмешается и защитит нас, верно? — Ханэда довольно усмехнулась. Она будто испытывала меня. Её улыбка говорила: конечно, защитите, правда?

— Молюсь, чтобы до этого не дошло, — ответил я.

В какой-то момент виновница происшествия, Куросава, снова легла на парту и уснула. Дышала она ровно и спокойно.

Ученицы, которые пережили вместе со мной прошлый год: Усами, Огами — и Ханэда, которая на самом деле была директором-распорядителем.

Ученицы, которые в этом году присоединились к старшему классу: Рюдзаки, Нэдзу и Куросава.

Каким станет этот расширившийся класс?

Я должен сделать всё возможное, чтобы нас ждал ещё один мирный год.

Надеюсь, я смогу помочь ученицам достичь своих целей.

Надеюсь, все их мечты сбудутся.

Но кто знает?

Мысли, которые пришли ко мне на выпускной церемонии, снова всплыли в памяти.

Я тайно лелеял эти нежные, только распускающиеся надежды, глядя на учениц этого года.

Шесть учениц, каждая со своим неповторимым характером.

Так началась моя вторая весна в классе нелюдей.