Эпилог

Я с головой ушёл в битву — в одной майке и трусах. Стики на геймпаде трещали как бешеные.

— Бу-я! Кто тут чемпион?! — крикнул я.

Я победно вскинул руки, напрягая бицепсы, но заодно нечаянно ударился локтем о стол.

Да и ладно. Сто лет уже не устраивал игровой марафон с утра до ночи. Лучшего кайфа просто не существовало.

Через неделю после выпускной церемонии я наконец съехал из родительского дома и сменил свою тесную комнату на квартиру 1LDK в общежитии для сотрудников.

Спальня — восемь татами, гостиная — двенадцать; для одного человека места более чем достаточно. А вдобавок аренда вместе с газом, водой и электричеством стоила всего двадцать тысяч иен в месяц! Почти подозрительно дёшево… И вишенка на торте — добираться до школы теперь станет куда проще.

Честно говоря, переехать я хотел раньше, просто момент всё никак не складывался. Подготовка к переезду — сплошная морока, да и вообще всё это жутко хлопотно.

Поэтому я потихоньку упаковывал вещи, приводил в порядок документы и наконец смог переехать во время весенних каникул.

Да, я жил в общежитии для сотрудников, но всё равно радовался: впервые за долгое время у меня снова была жизнь в одиночку.

К тому же мне досталась угловая квартира на верхнем этаже. И, по счастливому стечению обстоятельств, квартиры по соседству и снизу пустовали — а значит, даже если я буду немного шуметь, то никому не помешаю! Для такого геймера, как я, это было огромное благословение!

— Блин… Как же тут жарко… — простонал я.

Кровь прямо кипела. Давно я так не заводился. Между жаром от компьютера и жаром моего собственного азарта в комнате будто наступило лето, хотя весна только началась.

Я поднялся и открыл окно; оно с дребезгом скользнуло по раме. Снаружи ворвался прохладный ветерок. Солнце било в глаза. День стоял ясный, красивый, и на солнце, похоже, было приятно тепло.

— Надо воспользоваться шансом и купить мороженого, — сказал я самому себе.

Единственный минус переезда в общежитие заключался в том, что за покупками стало ходить слегка неудобно.

Правда, доставки онлайн-заказов с продуктами сюда привозили без проблем, так что для меня, человека, который много покупает через интернет, это было не слишком критично.

Если уж придираться, одна жалоба у меня всё-таки есть. Курьеры не приходили прямо к моей двери, а доставляли заказ в школьную кладовую, после чего сотрудники школы приносили его в общежитие. Поэтому между оформлением заказа и моментом, когда товар оказывался у меня в руках, проходило больше времени, чем обычно. И ещё я больше не мог среди ночи сбегать в комбини. Слишком далеко.

Я осторожно потянулся.

От одного этого маленького движения затёкшее тело затрещало и захрустело.

М-да, в будущем я могу пожалеть, если хотя бы время от времени не буду выходить на прогулку.

В нынешнем виде наружу я выйти никак не мог, поэтому надел шорты, валявшиеся на кровати, и рубашку, упавшую на пол. Изначально я собирался обуть кроссовки, но копаться в картонной коробке с надписью «Одежда», стоявшей в углу комнаты, в поисках носков было слишком муторно, так что я обошёлся сандалиями.

Ближайший комбини находился в трёх автобусных остановках. Пешком — минут двадцать.

Погода хорошая. Пройдусь. Я два дня подряд торчал дома и играл. Надо хоть иногда двигаться.

Я вышел из квартиры и, зевая, спустился по лестнице.

Снаружи общежитие заливало тёплое весеннее солнце. Я пошёл к привычной автобусной остановке.

Интересно, как там Минадзуки.

Она всё ещё занята подготовкой к новой жизни? Мне в первый раз, когда я стал жить один, пришлось несладко. Это было осенью второго курса университета. Я решил, что рядом с кампусом всё будет проще, и впервые попробовал жить отдельно.

Если память не врёт, именно тогда я и подсел на видеоигры. Это был мой первый шаг по дороге к настоящему отаку.

Наверное, Минадзуки с этого момента будет всё сильнее и сильнее влюбляться в то, что ей нравится.

Пока я шёл, мысли сами собой плыли в голове, и, прежде чем я заметил, я уже оказался у сакуры рядом с барьером.

Почти год прошёл с тех пор, как я впервые сюда пришёл…

Цветы, которые в день выпускной церемонии ещё были бутонами, теперь распустились во всей красе — совсем как в тот первый раз, когда я их увидел.

В ближайшем комбини — который, повторюсь, всё ещё был в трёх автобусных остановках, — я купил эскимо, новые снеки и лапшу в стаканчиках. Раз уж я добрался сюда, решил заодно запастись, и в итоге набрал целую корзину еды.

Я вышел из магазина и, по пути обратно к школе, ел одно из только что купленных эскимо.

Магазин стоял в городе, но школа пряталась в лесу. В этих местах любые признаки человеческого присутствия быстро исчезали, стоило только немного пройти в сторону леса.

Серьёзно, лес тут просто огромный…

Может, кроме обычной дороги, по которой ходил автобус, существовал какой-нибудь короткий путь.

Мой дух приключений зашевелился, но заблудиться было бы проблемой, так что я решил вернуться той же дорогой, по которой пришёл.

Я доел эскимо и сунул мусор в пластиковый пакет.

Ветер был мягкий и свежий.

А-а-а… Вот да. Надо всё-таки иногда гулять. На душе странно приятно, будто я правда использую каникулы на полную!

В приподнятом настроении я неспешно шёл по дороге, пока не увидел ближайшую к школе автобусную остановку. Там я свернул на боковую дорожку.

Я уже собирался пройти мимо сакуры, когда заметил на земле что-то чёрное, шевелящееся.

Мне показалось это странным, и я подошёл ближе. Большая тень была примерно пятидесяти сантиметров в длину.

Когда я приблизился, на её мордочке блеснули золотые глаза.

Это была чёрная кошка.

Наверное, я её спугнул: заметив меня, она вздрогнула и бросилась прочь.

Интересно, эта кошка — ученица? А, нет, я ведь ещё снаружи барьера. Значит, ошибся.

Чёрная кошка была довольна тем, что оставалась чёрной кошкой.

Я надеялся, что это так.

Быть счастливым тем, кто ты есть, — наверное, само по себе благословение.

Я посмотрел в ту сторону, куда убежала кошка, а потом двинулся дальше к своему новому жилищу, держа в руке пакет с покупками из комбини.

Вернувшись к общежитию для сотрудников, я увидел Ханэду: она сидела на ступеньках у входа.

Она непринуждённо помахала мне.

— Эй, мистер Хитома. С возвращением.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я.

По идее, она должна была наслаждаться весенними каникулами, а вместо этого сидела здесь в своей обычной одежде.

— Хм-м. Захотелось тебя увидеть, — сказала она своим привычно несерьёзным тоном.

Она уходила от ответа?

— У тебя ко мне какое-то дело? — спросил я.

— Ну-у-у, можно и так сказать. — Она поднялась, отряхнула юбку и подошла ко мне. — Хорошая работа в этом году, мистер Хитома. Эта школа, наверное, совсем не похожа на вашу прошлую. Ну как? Думаете, сможете тут продержаться?

— Что это за вопрос такой? Ты мне коллега, что ли?

— А-ха-ха! Просто любопытно. Ну так как?

Если подумать, что-то похожее она спрашивала у меня ещё при первой встрече…

Прошедший год… В нём хватало трудностей и тяжёлых моментов, ситуаций, когда я понятия не имел, что делать, и оставалось только идти напролом. И всё же…

— Знаешь, — ответил я, — не так уж плохо.

На лице Ханэды появилась мягкая улыбка.

— Понятно. Хорошо.

— …А? Это и было твоё так называемое дело?

— Ага, оно самое! Хотя я ещё рада была увидеть твоё бодрое лицо, пусть оно и выглядит не слишком цветущим.

— Ну да… Я впервые за долгое время вышел наружу.

Всё это время я дома играл.

Как же не повезло Ханэде прийти ко мне ровно тогда, когда меня не было. Из-за моей редкой вылазки ей пришлось ждать…

— Я получила то, за чем пришла, так что пойду, — сказала Ханэда.

— Ладно. Доберись домой нормально. Увидимся в новом учебном году.

— Увидимся. Пока! — Она направилась прочь, в сторону общежитий.

Не верится, что она специально пришла ради одного-единственного вопроса…

И что она вообще знала, что я переехал в общежитие для сотрудников.

Может, случайно увидела, как я заселялся?

На следующий день я пришёл в школу, потому что нужно было закончить кое-какую работу за весенние каникулы, и меня вызвали в кабинет директора.

Сам он был как всегда, но странных арт-объектов в его кабинете, кажется, стало больше.

Во-первых, две птичьи статуи у входа — они разве не… немного пугающие?.. Прямо церберы на минималках. Они были здесь в прошлый раз?.. Нет ведь?..

— Мистер Хитома, я хотел представить вам одну важную персону, — сказал директор. Тон у него был игривый, наряд — чрезмерный, но при этом держался он жёстче обычного.

Кто бы это мог быть? Ученик? Но ученика стали бы называть важной персоной? Я ничего не сказал и стал ждать продолжения.

— Директор-распорядитель, — закончил он.

Директор-распорядитель.

Основатель и владелец школы. Человек, ответственный за всё это.

Я проработал в этой школе почти целый год, но ни разу не встречался с директором-распорядителем, не разговаривал с ним по видеосвязи и даже не видел его фотографии.

И потому уже начал думать, что его вообще не существует… Но он существовал.

— Эм… Директор-распорядитель сейчас придёт сюда? — спросил я.

Чёрт. На мне, как всегда, был дешёвый, потрёпанный костюм. Волосы я причесал, но и только. А если у меня где-то вихор? Туфли не начищены, а поскольку до школы пришлось идти по земляной тропинке, ещё и в грязи. Да и сами они довольно убитые…

Директор-распорядитель не решит, что я проявляю неуважение?

— Директор-распорядитель находится в соседнем кабинете. Мы сейчас же отправимся туда, и я вас представлю.

Слишком внезапно! Предупреждайте о таких вещах заранее! С дешёвыми костюмами я уже ничего не сделаю, но хотя бы мог привести себя в более приличный вид…!

Если честно, я даже забыл, что кабинет директора-распорядителя вообще существует.

Он находился прямо рядом с кабинетом директора. Я ни разу туда не заходил, да и сам он был забран в угол здания, так что я считал его чем-то, что меня не касается.

— Д-да, сэр.

Мы идём прямо сейчас…

Губы директора дрогнули в улыбке, когда я нехотя согласился, и он повёл меня к кабинету.

Я впервые сюда пришёл…

Мы вдвоём остановились перед дверью, и директор постучал. Женский голос ответил:

— Войдите.

Директор открыл дверь и жестом предложил мне пройти внутрь.

Я так нервничаю…

Директор-распорядитель внутри… Что она за человек? Судя по голосу, вроде женщина, но что я буду делать, если она окажется ещё одной весёлой чудачкой — женской версией директора?.. А-а, это ведь вполне возможно…

— Прошу прощения. — Я вошёл в комнату и глубоко поклонился.

В тот же миг меня окутало тепло. Не знаю, работало ли здесь отопление, но воздух казался более влажным, чем в кабинете директора.

Душно…

Да тут почти жарко.

— Очень приятно, мистер Хитома.

Директор-распорядитель поприветствовала меня.

От волнения я раньше не заметил, но этот голос…

Она сказала: «Очень приятно», но мы встречались далеко не впервые.

Я слышал этот голос вчера.

Не может быть, подумал я и поднял голову.

Передо мной, в школьной форме, на столе сидела она, закинув ногу на ногу, словно мы были на перемене между уроками.

— Спасибо за вчера. Мне было приятно услышать, что ты хорошо относишься к этой школе.

Передо мной сидела ученица старшего класса, с которой я провёл весь последний год.

Тобари Ханэда завершила фразу довольной ухмылкой.

— А, мой внешний вид тебя смущает? — спросила Ханэда.

Она спрыгнула со стола с тихим «хоп» и приземлилась на ковёр. В ту же секунду её тело окутали высокие языки красно-оранжевого пламени.

— Ух ты! Ханэда…?! — крикнул я, ошеломлённый ревущим костром, возникшим из ниоткуда, и волной жара.

Но вскоре пламя исчезло, будто его и не было. На месте Ханэды стояла взрослая женщина, очень на неё похожая.

Ростом она была примерно с меня, с эффектной фигурой «песочные часы». Её оранжевые волосы были длинными, гладкими и завивались кверху на концах. В смелом, броском красном платье она выглядела как голливудская знаменитость.

— А-ха-ха, это потрясённое выражение лица просто бесценно, мистер Хитома! — сказала женщина, смеясь над моим замешательством.

Её голос, жесты и даже смех были точь-в-точь как у Тобари Ханэды.

А значит…

— Понимаю, как вы удивлены, мистер Хитома! — сказал директор. — Тот, кого вы всё это время считали своей ученицей, на самом деле оказался директором-распорядителем — какое шокирующее развитие событий! Позвольте представить её ещё раз! Перед вами директор-распорядитель нашего прекрасного заведения, госпожа Сирануи!

— Прости, что напугала! Я принимаю этот облик, чтобы наблюдать за учениками с близкого расстояния. А ещё — чтобы решить, стоит ли новому учителю продолжать работать в этой школе.

От такого хаотичного поворота событий шестерёнки у меня в голове со скрежетом остановились.

— Эм… Д-директор-распорядитель Сирануи…? Как мне теперь вести себя рядом с вами?.. — спросил я.

— А, да, пожалуйста, как и раньше! В следующем году я тоже буду притворяться Тобари, — сказала она. — Но серьёзно, прости, что скрывала.

— Ничего… То есть я понимаю, у вас были причины, но…

Я всё ещё не успевал прийти в себя после такой внезапности.

Тобари Ханэда была ненастоящей личностью.

На самом деле она была директором-распорядителем школы.

Она маскировалась, чтобы наблюдать за повседневной жизнью школы с передовой.

Если хорошенько подумать, Ханэда, несмотря на всю свою расслабленность, всегда тонко чувствовала ритм класса — и меня тоже.

Где-то в уголке сознания часть меня всегда удивлялась тому, как смело для ученицы она вмешивалась в мои дела.

Внутри меня щёлкнул вставший на место кусочек головоломки.

Понятно. Ханэда — директор-распорядитель Сирануи — всё это время была рядом и присматривала за мной.

— Скажу тебе, мой мальчик! Директор-распорядитель — феникс! Высшее существо, властвующее над всем в этом мире! — провозгласил директор.

Феникс.

Мифическое существо, которое в историях часто изображают всемогущим богом из машины.

Барьер вокруг школы, загадочные камни, превращение в людей… Даже для школы нелюдей обстановка была слишком уж фэнтезийной. Я к этому привык, но без первоклассного чита вроде феникса такие обстоятельства были бы невозможны.

А потом директор сообщил:

— А я на самом деле карасу-тэнгу!

Это всё объясняет!!

Я и раньше считал его эксцентричным, так что морально был готов, но услышать это всё равно оказалось шоком.

— Я вижу фрагменты будущего на месяц вперёд! Поэтому я и знал, что вы будете стараться в этой школе! — сказал он. — Вообще-то это была одна из причин, по которым мы вас наняли!

Предвидение… Директор — буквально живой чит-код…

— Ах да, мистер Хитома, — сказала директор-распорядитель. — Спасибо за тот раз.

— За какой раз?.. — спросил я.

— Ну, где-то в ноябре? Кажется? Когда я болела.

А, звучит смутно знакомо.

— Вспомнили? Для меня это был тяжёлый сезон. Я была по уши занята подготовкой к новым ученикам, — сказала она.

— Вы сами этим занимаетесь? — спросил я.

— На самом деле это работа, которую могу сделать только я. Мне нужно лично подтвердить цель каждого кандидата и определить, подходит ли он школе. Если я решаю, что его стоит принять, то своими силами изменяю барьер так, чтобы он превратил ученика в нелюдь и привёл его в школу.

Директор-распорядитель устремила на меня свои голубые глаза.

— Откровенно говоря, эту школу я построила по прихоти, но она стала весьма занимательной. Мне нравится смотреть, как смертные существа изо всех сил стараются жить. Это интересно.

Фениксы живут вечно.

Во всех историях это было правдой.

— Моя конечная цель — получить ограниченный срок жизни, — сказала мне директор-распорядитель. Голос у неё был мягкий и меланхоличный, но в каком-то странном смысле ещё и тёплый. — Наблюдая за всеми, я начала думать, что тоже хотела бы жить в этом мире, чтобы умереть.

Жить, чтобы умереть. Какая подходящая фраза. Любое живое существо однажды умирает. Мы день за днём живём изо всех сил, чтобы не оставить после себя сожалений.

— Когда этот момент наступит, я отпущу всё, закончу всё, что хочу сделать, и смогу уйти со спокойным сердцем. Правда, это будет ещё очень, очень нескоро! А-ха-ха! Сомневаюсь, что успею достичь этого при вашей жизни, мистер Хитома… — Она посмотрела в окно далёким взглядом.

Интересно, сколько она уже прожила.

В тот день, как и всегда, она несла нас, смертных существ, на своей спине, пока время текло вокруг неё.

Директор-распорядитель медленно открыла рот.

— Скажите, мистер Хитома. Вы любите людей? — небрежно спросила она, будто мы просто болтали о пустяках.

Люблю ли я людей?

Люди эгоистичны. Им нет дела до других.

Они злоупотребляют чужой добротой и считают честных дураками.

— Ненавижу, — сказал я.

Это не изменилось.

И всё же…

Человек, показавший Минадзуки танец всей её жизни.

Человеческая половина Огами.

Человек, который был дорогой подругой Усами.

И наконец — люди, о смертности которых Ханэда знала до глубины души.

Это были люди, увиденные с точек зрения, совершенно отличных от моей.

Люди эгоистичны, до крайности эмоциональны, скованы реальностью и хрупки.

Но они также самостоятельны, переполнены словами, свободны гнаться за огромными мечтами и живут на полную в отпущенное им время.

— Я всё ещё ненавижу людей, но пока мне кажется, что так и нормально.

Пока — так, как есть.

Я решил прежде всего ценить собственное отношение к людям.

Не заставлять себя полюбить их, а сначала встретиться с самим собой там, где я сейчас нахожусь.

До того дня, когда я научусь любить людей.

До того дня, когда я научусь любить себя.

Это был мой первый шаг.

Директор-распорядитель благожелательно улыбнулась мне, словно точно знала, о чём я думаю.

Это старшая школа Сирануи.

Школа посреди леса, где учатся нелюди.

Место, похожее на другой мир, но другим миром не являющееся.

В этом уголке нашего обыденного мира мы и дальше будем жить.