Мизантроп и ангельская комета

— Усами! Слушай, слушай! Меня сегодня учительница похвалила! Сказала: «Сэйко, у тебя самые красивые буквы»!

Ого, здорово.

— И знаешь что? Я теперь могу написать весь алфавит! Я така-а-ая счастливая. Давай я тебя поглажу. Хе-хе, ты такая мягкая, Усами. Милашка.

Знаю. Это потому, что ты хорошо обо мне заботишься.

— Ну давай! Сегодня тоже спи со мной!

Ладно. Что бы ты без меня делала, Сэйко?

— Люблю тебя-я-я, Усами! Давай всегда будем вместе!

Ну конечно. Само собой.

Я тоже тебя люблю, Сэйко!

С тех пор, как я начал работать в этой школе, прошло полгода.

Первое сентября. Начало второго семестра.

В первый день после летних каникул в унынии пребывали не только ученицы. Учителя были такими же. Я бы, если честно, тоже предпочёл провести всю жизнь за играми…

Летом студии часто выпускают новые игры и дополнительный контент, так что каникулы, к добру или к худу, я прожил на полную.

Эх… Если бы только существовало бесконечное время! Да, я понимаю, всё это маркетинговая уловка, но игры я всё равно куплю! Берите мои деньги!! Забирайте все до последней иены!!!

Я накопил целую гору игр и прожёг её за каникулы. Вот это были деньки.

Хе-хе… Вот это было прекрасно…

— Фу-у-у. Чего ты там ухмыляешься? Мерзость.

— К-кто ухмыляется…?!

Чёрт. Я совсем потерял бдительность.

После церемонии открытия второго семестра я шёл обратно в класс, предаваясь сладким воспоминаниям о весёлых летних днях, и внезапно попал под презрительный взгляд кролика — то есть Усами. От её ледяного взгляда я невольно вздрогнул.

— По тебе сразу видно, что ты фантазируешь о летних каникулах, — сказала она. — Небось провёл их как последний лентяй.

— …Ты думаешь, у учителей каникулы такие же, как у учеников?

— А разве нет? — спросила она с невинным видом.

Ого, значит, если вы один раз вытащили меня сопровождать вас на прогулку, то решили, что учителям летом делать вообще нечего? Ладно, признаю: выхожу я редко, и день был, пожалуй, даже приятный… И арбуз я давно не ел. Было вкусно… Стоп! Меня опять унесло!

Я нарочито прокашлялся.

— Нет. Пока вы отдыхаете, мы, учителя, как обычно ходим на работу. Бумаги, курсы повышения квалификации — летом у нас тоже дел выше крыши. — Я назидательно покачал головой. — Тебе ещё многому предстоит научиться, юный кузнечик, — добавил я, изображая героя ранобэ.

На обычном бесстрастном лице Усами мелькнула тень вины. Кажется, она решила, что сказала что-то обидное.

Ой. Похоже, перегнул.

— Значит, ты всё лето работал? — спросила она.

— Не всё. Я взял кучу выходных, — признался я, сдавшись перед её выражением лица.

Слушайте и завидуйте: в этой школе взять отпуск было до смешного легко…!!

За летние каникулы я взял целых — только вдумайтесь — три недели! Три недели непрерывного запойного гейминга дома, в прохладной комнате…!! День за благословенным днём я проходил инди-игры, которые копил весь бешеный первый семестр, порой жертвуя сном и едой…!! Это была вершина порочности и высший отпуск!!

— …Хвастаться занятостью, когда на самом деле ты просто бездельничал, — это совсем жалко. Ты мне противен, — холодно сказала она и быстро вошла в класс.

Ух… Да, я определённо перестарался…

Увидев, как Усами мрачно опустилась за парту, я почувствовал укол раскаяния.

— …Зря я волновалась.

Голос у неё был совсем тихий, предназначенный только для неё самой.

Вернувшись в класс после церемонии открытия второго семестра, я заметил, что одной ученицы не хватает.

— Хм? А где Ханэда?

Тобари Ханэда одна не сидела на своём месте. Во время церемонии она выглядела сонной, но точно присутствовала. Интересно, что случилось?

Задержалась где-то? Или у неё какие-то неприятности…?

Пока я беспокоился из-за её отсутствия, дверь с грохотом открылась.

— Ой, простите! Извините, опоздала. Нашла редкость, — сказала Ханэда.

— Ханэда… что это у тебя в руке?.. — спросил я. — Чт—?! Буэ! Мерзость!!

Она держала нечто настолько тошнотворное, что это даже описывать не хотелось.

Это было насекомое.

Из его суставов торчал гриб. Нет, его… как будто разъедал гриб…?

Отвратительно. Совершенно омерзительно.

Наверное, Ханэда из тех, кому не противно трогать жуков…? А-а, потому что она птица… Нет, стоп. Я не хочу ни говорить об этом, ни видеть что-либо ещё.

Любопытные могут загуглить сами, но всё увиденное — на вашей совести.

— Это кордицепс, — сказала Усами.

В отличие от меня, покрывшегося мурашками от макушки до кончиков пальцев, остальные девочки столпились вокруг Ханэды.

Кордицепс? Слово знакомое. Кажется, в какой-то игре это был редкий предмет.

— Я впервые вижу его вживую! — сказала Огами. — Значит, в реальности он выглядит вот так.

— Я тоже! — воскликнула Минадзуки. — Я слышала о нём раньше, но, оказывается, он действительно существует! Как занятно!

Эм… И почему вы так воодушевились из-за жукогриба…?

Ученицы старшего класса нависли над этой мерзостью и возбуждённо галдели, будто обсуждали косметику…

Ханэда стояла в центре толпы с самодовольным видом.

— Хе-хе, подобрала его в лесу рядом со школой. Эй, как насчёт сыграть со мной в игру, а это будет приз? — Она озорно усмехнулась.

— Давайте! — сказала Усами.

— Я играю! — отозвалась Огами.

— Я тоже с удовольствием присоединюсь, — добавила Минадзуки.

Похоже, участвовать собирались все. Игромастер Ханэда тут же на месте придумала правила. Я был рад видеть, что они так воодушевились.

Но они забыли одну вещь.

— Девочки, — произнёс я, и мой голос, кажется, напомнил им о реальности: на лицах у всех появилось виноватое выражение. — Я бы, если позволите, хотел уже когда-нибудь начать урок.

Так вместе с жукогрибом мы начали второй семестр.

После уроков игру Ханэды в итоге выиграла Усами.

— Да! Кордицепс мой! — воскликнула она.

Никогда ещё не слышал, чтобы она так радовалась…

На фоне её обычного поведения ликующая Усами выглядела неожиданно свежо.

— Поздравляю! Держи. Один кордицепс, — сказала Ханэда.

Усами приняла приз.

— Спасибо!

Я всё ещё совершенно не понимал, из-за чего весь шум.

Это… это же правда мерзость…

— Эй, Огами, — сказал я.

— Да, что такое?..

— Что такого хорошего в этом жукогрибе?

— Называешь себя учителем, а сам даже свойств кордицепса не знаешь? Идиот, — презрительно бросила Усами, услышав мой вопрос. Чудовище она бережно держала в руках.

— Это не моя специализация, так что нет. И вообще, почему ты сама о нём знаешь?

— В человеческом мире кордицепс используют как лекарственное средство в традиционной китайской медицине, — вежливо объяснила мне Огами, в отличие от Усами. — Обычно его готовят вместе с мясом. Эм, если я правильно помню, он полезен для лёгких и… почек? Что-то вроде того! Действенное лекарство. — Она тепло улыбнулась, но я услышал, как она пробормотала себе под нос: — Я тоже хотела…

Несмотря на внешний вид, это, оказывается, был ценный лекарственный материал. В таком случае становилось понятно, почему все его хотели… наверное?

И всё же в такой ситуации особенно ясно проступала разница между этими девочками и «обычными» старшеклассницами.

Хотя среди людей тоже хватало тех, у кого странные увлечения, и… знания о жукогрибе уже не казались чем-то таким уж необычным.

Интересно, как там мой друг — критик вкусов шампуня.

Если подумать, увлечения некоторых людей были куда экстремальнее.

— А-а-а, весело было, — сказала Ханэда. — Если найдём ещё один, снова сыграем.

— Я хотела кордицепс для своей коллекции надводных редкостей, — сказала Минадзуки.

— Его жалко держать как экспонат. Такие вещи надо использовать по назначению, — возразила Усами.

— Ой, Усами, ты плохо себя чувствуешь? — спросила Минадзуки.

При этом вопросе глаза Усами, казалось, смягчились.

— Не я, — сказала она нежно. Её обычное угрюмое выражение чуть прояснилось.

Она держала кордицепс бережно, словно хрупкое сокровище.

— Он для одного дорогого мне человека.

Прошло немного времени после начала второго семестра; я как раз оправился от тоски по летним каникулам и начал возвращаться к привычному распорядку.

После уроков директор подошёл к нам с Усами. Снаружи было всё ещё светло, как днём.

— Усами, мистер Хитома, прошу вас пройти со мной в кабинет. У меня важные новости.

Как обычно, его тон звучал слегка шутливо, но выражение лица было странным.

Ему нужна и Усами?

Он собирается сделать ей замечание за поведение? Нет, вряд ли.

С моей точки зрения классного руководителя, единственное, что Усами стоило бы улучшить, — это выбор выражений. Что касалось учёбы, она всегда занималась серьёзно. Без преувеличения, ошибок она почти не допускала. А что до языка, насколько мне известно, серьёзной проблемой это не было. Когда она заходила слишком далеко, я ограничивался лёгкими замечаниями.

Тогда чего хочет директор? Усами была не такой энергичной, как обычно, и молча последовала за ним.

— …Что? Хватит на меня пялиться, — огрызнулась она.

О, хорошо. Вот он, привычный огонь.

— Проходите, — сказал директор.

Восковая фигура, которую я видел ещё на собеседовании, как всегда стояла в углу комнаты. Дорогие на вид украшения поблёскивали.

Каждый раз, когда я сюда заходил, меня заново поражала безвкусица этого кабинета.

А? У него стало больше восковых фигур? Та, у двери, была здесь в прошлый раз…?

Странно, но ноги словно налились тяжестью. Усами, наоборот, быстро проскользнула к креслам в приёмной зоне посреди кабинета и плюхнулась в одно из них. Я сел рядом.

Директор опустился в кресло напротив нас. Заговорил он не сразу.

— У меня новости о Сэйко Кидзаки.

Сэйко кто?

Усами вскочила и ударила ладонями по столу.

— С Сэйко что-то случилось? — потребовала она ответа, подавшись вперёд. Казалось, ещё чуть-чуть — и она схватит директора.

Усами находилась так близко, что он наверняка чувствовал её дыхание на лице. Но директор не смутился из-за расстояния и спокойно продолжил:

— …Директор-распорядитель получила о ней известие. Она уже немолода, и здоровье у неё ухудшалось. Недавно, когда она проходила обследование, у неё обнаружили серьёзную болезнь. Её госпитализировали.

— …Как она? — спросила Усами.

— Прогноз нехороший.

Усами застыла. Брови у неё сдвинулись, губы сжались в тонкую линию.

— …Сэйко… — пробормотала она, и голос оборвался. Она опустила лицо и сжала лежавшие на столе руки в кулаки.

— Поэтому, посоветовавшись с директором-распорядителем, мы решили предоставить тебе особую привилегию.

Голова Усами резко вскинулась. На лице смешались надежда и тревога.

— Особую привилегию?..

— Двухчасовой выход.

— Я смогу пойти и увидеть Сэйко?! — выпалила она с волнением.

Но выражение директора всё ещё оставалось мрачным.

— Да, однако… — его очки зловеще блеснули, — не в твоём нынешнем состоянии. Ты должна будешь встретиться с ней в том виде, в каком была до поступления в эту школу.

Голос директора прокатился по безвкусно пышному кабинету. Усами тяжело сглотнула.

Поторопив Усами как можно быстрее принять решение, директор отпустил её.

После этого в кабинете остались только мы с ним.

— Эм, эта Сэйко Кидзаки — ? — начал я спрашивать.

— Она причина, по которой Усами хочет стать человеком.

Я так и думал.

— Я долго сомневался, сколько можно вам рассказать. Есть ведь вопрос конфиденциальности. Прошу прощения за запоздалое объяснение. Сэйко Кидзаки, семьдесят восемь лет. Она хозяйка Усами.

Хозяйка? А, в смысле хозяйка питомца.

— Если Усами подаст официальное согласие на использование привилегии, я отвезу её к Кидзаки-сан. Я хотел, чтобы вы присутствовали на этой встрече, потому что вы её классный руководитель и должны понимать обстоятельства.

Я вышел из кабинета директора и вернулся в класс за бумагами, которые там оставил. По дороге я обдумывал всё, что узнал об Усами.

Суи Усами. Кролик. В школе уже три года. Как и Минадзуки, каждый год переходила на следующий уровень. Хочет стать человеком, чтобы отплатить долг.

Человек, которому она хотела отплатить, почти наверняка была Кидзаки-сан.

В худшем случае, если состояние Кидзаки-сан вдруг резко ухудшится и Усами больше не сможет вернуть ей долг, что она тогда сделает? И как именно она вообще собиралась отплатить Кидзаки-сан? Такая расплывчатая цель плохо сочеталась с характером Усами.

С другими Усами была колючей и резкой, но к себе относилась ещё строже.

Она работала усерднее всех.

Успеваемость и поведение у неё были безупречными. Если она не нахватает слишком много вычетов за острый язык, в этом году она вполне может выпуститься.

Таково было нынешнее положение.

Усами, скорее всего, примет предложение.

Насколько я понимал, предоставленная ей привилегия была лучшим, что эта школа, существующая вне обычной реальности, могла предложить в сложившихся обстоятельствах.

В своём нынешнем облике девочки-кролика Усами наверняка привлекла бы внимание — и хорошее, и плохое. Именно поэтому директор, как я полагал, добавил условие: идти она должна в прежней форме.

Я дошёл до класса старшего уровня.

Точно. Изначально ученицы выглядели не так, как я привык их видеть.

Я открыл дверь.

— Ты ещё здесь?

Внутри была только Усами. Она стояла у окна и задумчиво смотрела наружу.

С улицы доносились смех и голоса других учеников. Заметив меня, она повернулась.

— Хитома… мистер Хитома, — сказала она.

Она впервые обратилась ко мне как положено.

— Усами, слушай, — сказал я. — Прости. Я почти ничего не знаю о твоей ситуации, поэтому не уверен, что сказать. Но директор говорил, что ты можешь воспользоваться привилегией в любой момент, так что…

— В этом нет смысла. — Красивое лицо Усами исказилось. — Если мне придётся встретиться с Сэйко в моём исходном виде, в этом нет смысла. — Голос её дрожал, она едва держалась на ногах; казалось, ещё секунда — и она развалится на части.

— …Конечно, смысл есть, Усами. Ты ведь кролик, да? Можешь встретиться с ней, прижаться к ней и заурчать, чтобы показать, что чувствуешь.

Она, возможно, не сможет поговорить с Кидзаки-сан так, как мы говорим сейчас, но многое всё равно сможет сделать. Разве одного её присутствия будет мало?

Но Усами, похоже, стало только больнее. Она уставилась на меня.

— …Ты ничего не знаешь, Хитома… Я… я…! — Её красные глаза затуманились слезами. — Я не могу прижаться к ней, не могу заурчать, не могу поделиться с ней теплом — не так, как настоящий кролик…!

Она обвела взглядом парты в классе — по одной на каждую из четырёх учениц старшего уровня.

— …Я так завидую всем. Минадзуки, пусть и не может стоять перед нами в настоящем облике, всё равно может достучаться до нас голосом. Тобари может лететь куда захочет. Исаки вообще почти человек с самого начала. Нечестно!

Я не видел глаз Усами, спрятанных за занавесью волос, но уголки её губ поднялись в грустной улыбке.

— Я… я не живое существо.

А неживые вещи не могут двигаться сами. Значит…

— Я не настоящий кролик. Я мягкая игрушка.

— Усами! Представляешь! Мне нравится один мальчик!

Да? И какой он?

— Его зовут Кэнъити, я называю его Кэн, и он сидит рядом со мной! Мне надо было выполнить поручение учительницы и отнести тетради всего класса в учительскую, а он помог мне их нести! А ещё он сказал, что книга, которая мне нравится, классная, и, и… когда он улыбается, мне так радостно!

…Эти любовные разговоры смущают.

— А ещё недавно мы вместе купили Calpico… Хи-хи! Я так нервничала, что вообще вкуса не почувствовала. Ой, но когда он увидел, во что я одета, сказал, что такое носила бы его младшая сестра! Он что, назвал меня ребёнком? Как грубо!

Какой бестактный тип. Но ты, похоже, счастлива.

Единственное, что я могу, — слушать твои рассказы.

Поэтому… пусть он и раздражает, я надеюсь, что он сделает тебя счастливой.

После признания, что она мягкая игрушка, Усами тихо глубоко вдохнула. Похоже, она что-то решила.

— Хитома.

В её глазах больше не было той растерянности, с которой она стояла одна в классе. Она смотрела прямо на меня — взглядом, пронзающим насквозь.

— Я хочу встретиться с Сэйко такой, какая я сейчас, — заявила Усами. — Но директор и директор-распорядитель этого не позволят.

…У меня дурное предчувствие.

— Поэтому я хочу, чтобы ты мне помог, Хитома.

— …Что именно ты имеешь в виду?

— Я хочу одолжить кольцо директора-распорядителя, которое ты носишь.

— Усами… ты понимаешь, что предлагаешь?

С кольцом она сможет выйти за барьер в нынешнем облике. Но это будет нарушением правил. А последствием станет вот что:

— Тебе станет труднее выпуститься.

Переход на следующий уровень и выпуск в этой школе определялись системой очков. У любого, кого признавали виновным в нарушении правил, очки вычитали.

— …Ты ведь учишься здесь, потому что хочешь выпуститься?

— Я хочу стать человеком, чтобы оставаться рядом с Сэйко! — твёрдо сказала Усами. Она крепко сцепила пальцы перед грудью, будто молилась. — Хитома… у меня почти не осталось времени! Я могу потерять Сэйко! Кроме тебя, мне не на кого рассчитывать! Если ты поможешь, я сделаю что угодно…! Поэтому…

К концу голос её захлебнулся слезами.

Перед такой отчаявшейся Усами я не знал, что делать.

— Хитома, ты поможешь мне?..

Её слёзная мольба вернула меня в другое время.

К другой ученице, которая просила меня о помощи.

К ученице, которая меня предала. К той, кого я так и не смог спасти.

Когда я замолчал, Усами тревожно заглянула мне в лицо.

— Хитома?..

Дыхание стало поверхностным, лоб и спину покрыл холодный пот.

Я…

— Поняла, — сказала она. — Иди со мной. Это ничем не будет отличаться от сопровождения. Я не уйду одна. Буду там, где ты сможешь меня видеть. Всё будет хорошо — вдвоём будет не страшно.

Почему Усами это говорит?

Я выгляжу так, будто отказываюсь, потому что чего-то боюсь?

Боюсь?

Да, я боюсь. Боюсь снова причинить страдание ученику. Боюсь стать причиной чужого несчастья. Боюсь, что меня предадут. Если всё закончится именно так, гораздо лучше оставаться одному и ни с кем не связываться. Когда я пытаюсь кому-то помочь, я только создаю другим проблемы.

Где-то далеко я слышу чей-то плач. Леденящий холод. Зимний класс. Ученица, кричащая на меня сквозь слёзы.

Прости. Это моя вина. Во всём виноват я. Во всём виноват я…

— Хитома.

Звонкий голос Усами вернул меня в реальность.

К летнему небу с высокими облаками и солнцем, уже начинающим клониться к закату.

К жаркому, душному классу после уроков.

К далёким голосам учеников, играющих во дворе.

И к стоящей передо мной красивой юной девушке — Усами.

Верно. Это не тот класс.

Я глубоко вдохнул и успокоился.

— Хитома, я спрошу ещё раз. — Усами не давала мне отвести взгляд. Наверное, это было доказательством её решимости.

Ученица передо мной была не той ученицей из прошлого. Это была Усами.

Суи Усами, жаждавшая хороших оценок и хотевшая стать человеком быстрее всех.

Эта Усами медленно протянула ко мне руку.

— Мне нужна твоя помощь!

Усами настолько отчаянно хотела получить время, что готова была нарушить одно из важнейших школьных правил, несмотря на все усилия, которые до сих пор прилагала ради выпуска.

Единственный учитель, способный исполнить её желание, скорее всего, был я.

Если я возьму руку Усами, меня, без сомнения, сурово накажут вместе с ней.

И всё же.

— Это может быть твой последний шанс увидеть её, верно? — спросил я.

Усами дрогнула.

Если я возьму её руку.

Если не возьму.

Я взвесил варианты.

Что выбрать?

О каком решении я пожалею меньше?

Эта ситуация отличалась от прошлой.

У Усами была ясная цель, и она сама пришла ко мне за помощью.

Даже если ради неё придётся выбросить всё, что она построила в этой школе…

Лишь ради одной-единственной цели — добраться до человека, перед которым она в долгу…

Да. Всё будет хорошо.

— Ты готова к тому, что будет дальше? — спросил я.

— Конечно, — твёрдо ответила Усами.

Хорошо. Тогда идём.

Сбежим из этой школы.

Я взял протянутую Усами руку.

Кратко объясню наш с Усами план.

Сначала Усами переоденется и спрячет уши.

Чтобы моё кольцо действовало и на неё, мы будем держаться за руки, пока выйдем за барьер.

Затем отправимся в больницу, куда госпитализировали её хозяйку, Сэйко Кидзаки.

Мы знали, где она лежит. Название больницы было указано в документах, которые директор показывал нам раньше, когда говорил о предоставленной Усами льготе.

Усами появилась передо мной в шляпе, надвинутой низко на глаза.

— Прости, что заставила ждать, Хитома.

— О. Быстро ты. В общежитии всё нормально?

— Я была осторожна. Меня никто не видел.

— …Понятно.

Усами возвращалась в общежитие переодеться. Встретиться мы решили посреди леса.

Отсюда вдалеке виднелась сакура у края барьера.

— Эм, значит, дальше тебе придётся держать меня за руку… — сказал я. — Только можешь не смотреть на меня с таким откровенным отвращением?

От её уничтожающего взгляда я мог потерять решимость по причинам, совершенно не связанным с нашим планом побега, так что хотелось бы, чтобы она прекратила.

— Вздох… Раз уж надо.

— О чём ты вообще?.. Мы же только что держались за руки в классе…

— …Хват был другой.

— Верно.

Справедливо.

Тогда мы просто пожали друг другу руки, а это отличалось от того, что требовалось для выхода. Если наши руки разойдутся, будет проблема, поэтому заранее мы решили переплести пальцы.

Усами тихо вздохнула и протянула руку.

— …На.

Взять её руку было трудно по множеству причин.

Это правда нормально?

В углу сознания шептал голос: могут быть варианты получше.

Если я возьму её руку, дальше останется только идти вперёд.

Назад пути не будет.

Усами, должно быть, почувствовала мою нерешительность. С раздражённым видом она грубо схватила меня за руку.

— Боже… Насколько же ты ненадёжный? — сказала она с досадой и потянула меня за собой. Она решительно зашагала к барьеру.

В её шагах не было сомнений. Она думала только о встрече с благодетельницей. Чтобы не отставать от её непривычно быстрого темпа, мне приходилось прилагать усилия.

Скоро мы должны были пройти мимо сакуры. Почти у края барьера. Сможем ли мы пересечь его?

Судя по моему опыту, человек с кольцом — то есть я — и всё, что его касается, должны проходить сквозь барьер. Каждый день одежда, сумка и всё, что лежало внутри, без проблем входили и выходили вместе со мной.

Но сработает ли это для Усами?

Мы поравнялись с сакурой.

Настало время выйти за барьер.

Я оказался прав. Барьер пропускал всё, что касалось носителя кольца.

Мы с Усами успешно пересекли границу.

Она выглядела так же, как в школе.

— …Получилось, — сказал я.

Теперь назад действительно дороги не было.

— Хитома, даже не вздумай отпустить мою руку.

Рука Усами крепче сжала мою. Она дрожала.

Если я отпущу, Усами больше не сможет сохранять нынешний облик и вернётся в обычную плюшевую игрушку-кролика.

Пока она снова не войдёт за барьер, облик человеческой Усами к ней не вернётся.

Я тоже — без кольца забуду и Усами, и эту школу.

Мы были связаны одной судьбой, что бы ни случилось.

Так началось наше великое приключение, к последствиям которого мы приготовились заранее.

— Усами, Кэнъити сделал мне предложение. Сказал: «Ты выйдешь за меня?»

Выйти замуж? Это когда можно всю жизнь провести вместе, да? Ого!

— Но я не уверена…

Почему? Тебе ведь всегда нравился Кэн! В чём тут сомневаться?

— Я… я не подхожу его семье как невеста…

Я ничего не знаю о его семье… Но я буду счастлива, пока счастлива ты, Сэйко!

— Когда мы учились, я об этом не думала, но Кэнъити из очень знатной и богатой семьи. У него даже была невеста, но его сестра сказала, что я разрушила их брачные планы…

Сестра Кэна плохой человек?.. Ты выглядишь грустной.

— Я правда достаточно хороша для него?..

Глупости. Конечно, хороша! Уверена, Кэн сказал бы то же самое!

— Усами… давай сегодня поспим вместе. Столько времени прошло.

Правда? Можно?! Ура! Я так давно не спала с тобой!

— Хотела бы я по-настоящему поговорить с тобой, Усами…

Я тоже. Я так хочу рассказать тебе всё, о чём думаю.

Но я… я мягкая игрушка.

Ты можешь обнять меня, а я не могу обнять тебя в ответ.

Я чувствую твоё тепло, а сама не могу дать тебе тепла.

Когда-нибудь, если моё желание исполнится…

Мне столько всего хочется тебе сказать.

С тех пор, как мы покинули школьный барьер, прошло чуть меньше двух часов.

Покачивание автобуса раскачивало нас с Усами из стороны в сторону.

Чтобы добраться до больницы, куда госпитализировали Сэйко Кидзаки, нам нужно было сесть на автобус, пересесть на поезд, а потом ещё три остановки проехать на втором автобусе.

Усами с любопытством смотрела в окно на проплывающие мимо пейзажи.

Согласно найденной мной информации, часы посещения в больнице длились до семи вечера. Мы вышли из школы около четырёх, так что у Усами оставался примерно час на встречу с Кидзаки-сан. Ради одного короткого часа мы рисковали испортить себе будущее.

Сомнительная выгода.

Нет, оно того не стоило. Но… время, которое мы можем провести с другими, чтобы поговорить с другими, намного, намного короче, чем нам кажется.

Мы подъехали к остановке.

— Следующая? — приглушённо спросила Усами, низко надвинув шляпу, чтобы скрыть кроличьи уши.

— Через одну, — тихо ответил я.

Интересно, как остальные пассажиры нас видят.

Я и Усами.

Мужчина среднего телосложения почти тридцати лет и миленькая хрупкая девочка.

В худшем случае они решат, что это отец присматривает за дочерью…

Ах… Надеюсь, мы хотя бы сойдём за брата и сестру… Но лица у нас слишком разные. Ух, больно. Лучше перестать об этом думать.

Автобус остановился снова.

— Следующая? — повторила Усами, и голос у неё звучал нервнее, чем прежде.

— Да, — коротко ответил я.

Я крепче сжал её руку. Может, её тревога передалась и мне.

Девочку за руку я не держал с начальной школы… Сейчас было совсем не время для таких посторонних мыслей, но, когда я думал о том, что в моей руке находится рука девушки, начинал нервничать уже по совершенно другой причине.

Рука Усами была такой маленькой, что я мог полностью накрыть её своей. И она была едва-едва тёплой.

Не подозревая о моём особом виде нервозности, Усами продолжала смотреть в окно.

Её отражённые в стекле глаза были устремлены куда-то далеко.

— Ма-а-ам, эта игрушка уже совсем старая. Я знаю, она у тебя давным-давно, но, может, пора от неё избавиться?

— Хм-м-м…

Пусть я и старушка, но… Сэйко регулярно меня купает! Я ещё годы и годы продержусь!

— И кашель у тебя тоже всё никак не проходит, да? Мягкие игрушки собирают пыль, если просто лежат без дела. Это вредно для здоровья.

Что?.. Здоровье Сэйко ухудшается из-за меня?..

— Но Усами со мной с самого детства. Я не могу расстаться с ней сейчас.

Д-да! Я рядом с Сэйко дольше всех в этом доме! Именно поэтому…

— Послушай, мам, я восхищаюсь тем, как ты бережёшь вещи, но разве уже не достаточно? Смотри, кролик со мной согласен. Она говорит: «Пора сказать пока-пока».

Я ничего такого не говорила! Не вкладывай в мои уста слова, если ничего обо мне не знаешь!

— Но…

— Ух, ладно! Тогда хотя бы дай убрать её куда-нибудь с глаз. Я ведь не выбрасываю. Просто волнуюсь за твоё здоровье, мам.

Зачем ты так?.. Мне достаточно просто быть рядом с Сэйко.

Одного этого для меня достаточно. Это для меня всё.

— Кажется… здесь, — сказал я.

Было 18:03. Сентябрьское небо всё ещё оставалось светлым. Мы с Усами стояли перед большой больницей.

— Ты в порядке, Усами?

Стоявшая рядом Усами лишилась привычной силы. Лицо у неё было каменным.

— …В порядке.

Она хорохорилась и притворялась спокойной, но голос дрожал.

Это было понятно.

Она собиралась встретиться с человеком, которого не видела всё время, пока училась в школе. Эта встреча была тем значительнее, что именно этот человек был причиной, по которой Усами хотела стать человеком.

Кстати, с самого пути меня мучил один вопрос.

— Усами…

— Ч-что?..

Моя непривычно серьёзная манера, похоже, сбила её с толку, но она всё же пристально посмотрела на меня с искренним выражением.

Я вдохнул, прежде чем продолжить. Усами тяжело сглотнула.

— Здание огромное. Где тут вообще вход? — спросил я.

— Прошу прощения?.. — Она беспомощно рассмеялась. Я почувствовал, как напряжение уходит из её тела. — Ты правда идиот, Хитома.

Каким-то образом мы всё же нашли вход. В больнице мы с Усами заполнили формы, необходимые для посещения пациента.

В больничном магазинчике Усами купила несколько угощений для выздоровления. В процессе она показала, почему учится в старшем классе. И с деньгами, и с полноватой продавщицей средних лет она обращалась безупречно. Учениц начального уровня ещё приходилось учить даже тому, что такое деньги.

За годы, проведённые плюшевой игрушкой человека, у Усами наверняка было много возможностей узнать человеческую культуру.

И всё это время, пока она совершала покупку, мы, конечно, держались за руки. Наши переплетённые пальцы вызвали у продавщицы подозрительный взгляд.

Да, само моё присутствие заставляло окружающих странно на нас коситься.

Я закончил заполнять формы и сдал их на сестринском посту. На этом моя роль в этой пьесе пока заканчивалась. Усами, похоже, смутно тревожилась из-за необходимости одной ехать на общественном транспорте и оформлять бумаги, но теперь ей оставалось только пройти в палату, а там я ей уже не нужен.

Я думал об этом с самого момента, как мы покинули школу.

— Усами.

— Что?

Усами нужен был не я, а кольцо на моём пальце.

— Сможешь дальше сама?

— А?..!

Мой вопрос её растерял. Конечно растерял.

— Без меня тебе будет проще нормально поговорить с Кидзаки-сан.

— А?.. Но кольцо?.. — спросила она и крепче сжала мою руку — наверное, испугалась, что я брошу её здесь.

— Я одолжу его тебе.

Услышав мой ответ, Усами распахнула глаза.

Без кольца мои воспоминания об Усами, причина, по которой я пришёл сюда, и сама школа исчезнут и будут заменены ложными.

Но это будет лишь временно.

— Как только я снова прикоснусь к кольцу, всё вспомню, — сказал я. — А вот у тебя ситуация другая.

В глазах Усами заколебалась неуверенность: она поняла, к чему я клоню.

— Ты говоришь, чтобы я пошла к Сэйко одна?.. — спросила она.

Именно.

— Понимаешь, я вчера всю ночь играл и сейчас ужасно хочу спать. Бывает же, — протянул я. — Ты притащила меня аж сюда. Разве можно винить человека за то, что он хочет немного отдохнуть? Мне, между прочим, сверхурочные не платят. Так что… э-э, да, я тут на диване посижу! А ты пока иди и поболтай со своей подругой!

За месяцы знакомства с Усами я кое-что о ней понял.

Её мысли на удивление легко читались.

Например, что она всё ещё чувствует вину за то, что заставила меня сопровождать её, хотя другого выхода у неё не было. Или что подозревает: я вру насчёт бессонной ночи. Или что, если я говорю правду, мне действительно, пожалуй, стоит отдохнуть. Но идти дальше одной ей тревожно. А поскольку по натуре она серьёзная, она ни за что не согласится на необратимые крайние меры.

— Хм-м, — сказал я. — Не думаю, что смогу нормально заснуть, так что, может, приму свои обычные снотворные. Усами, когда я усну, сними с меня кольцо и надень на свой палец, не отпуская моей руки. Потом иди к Кидзаки-сан. Пока тебя не будет, я буду спать как младенец.

— Но…

— Усами.

Усами была очень умной. Мы уже добрались сюда. Она должна была понимать, что колебания только тратят время.

— …Ладно, — согласилась она.

И так я ускользнул в страну снов.

Спокойной ночи, Усами.

Надеюсь, ты хорошо поговоришь с Кидзаки-сан.

Кстати, Усами, может, подумала, что я вру из доброты.

Но по натуре я был тихим мусором.

И бессонная ночь, и чудовищная сонливость были самыми что ни на есть настоящими.

— Моя дорогая Усами.

…?

— Давно не виделись.

Сэйко…

— Прости, что оставила тебя одну в таком месте.

Не волнуйся.

— Ха-ха, почему-то от одного взгляда на твоё лицо мне становится спокойнее.

Что случилось?

— Я совсем не меняюсь, правда? Каждый раз, когда что-то происходит, сразу бегу к тебе…

Сэйко?

— Это Кэнъити. Он сегодня умер.

Кэн умер?

— Нам обоим уже за семьдесят. Можно сказать, он прожил полноценную жизнь, но… с тех пор как он женился на мне, семья отвернулась от него, и все свои битвы он вёл один. Он слишком сильно себя загонял, и это сказалось на здоровье… Может, ему не стоило жениться на мне…

Это неправда. Поверь.

Кэн всегда выглядел счастливым, когда был рядом с тобой.

Поэтому я и решила, что могу доверить тебя ему.

— Дочь скоро съедет, и тогда я останусь совсем одна.

Ты не одна. Я здесь.

— Что мне теперь делать?

Сэйко?..

— Хотела бы я, чтобы ты была живой, Усами.

Я…

— Ты моя драгоценная лучшая подруга. Если бы только ты была человеком и мы были настоящими подругами детства.

Я… я тоже хочу быть человеком — как ты.

Я тоже хочу быть живой — такой же, как ты. Хочу оставаться рядом с тобой.

Небо окрасилось в сумеречные цвета.

Интересно, сколько ещё раз я увижу это небо.

Меня зовут Сэйко Кидзаки. Мне семьдесят шесть лет. Муж умер четыре года назад. Единственная дочь живёт за границей с собственной семьёй. Друзей у меня немного, и нет ни одного настолько близкого, чтобы навестить меня в больнице после госпитализации.

Я смотрела на закатное солнце и размышляла, включить ли свет. Было примерно такое время. В этот момент моё созерцание прервал стук в дверь. Наверное, медсестра. Но до ужина вроде ещё рано… Я сказала: «Да?» — чтобы дать понять тому, кто стоял за дверью, что я внутри.

В ответ дверь медленно, нерешительно отъехала в сторону.

На пороге стояла одинокая девочка — милая и изящная. На вид ученица средней школы.

Я подумала, что это ангел.

У неё была светлая кожа и шелковистые волосы лавандового цвета. Красные глаза сияли, как драгоценные камни.

— Вы ошиблись палатой? — спросила я.

— Н-нет, палата правильная.

Её голос чем-то напомнил мне мой собственный в давние годы. Ах, хотя, может быть, это с моей стороны самонадеянно.

Юная девочка смотрела на меня. Возможно, мне показалось, но её глаза будто затуманились слезами. Наши взгляды встретились, и она неуверенно отвела глаза. Она натянула шляпу ниже на голову. Губы у неё были плотно сжаты, словно она что-то сдерживала.

Выражение лица было серьёзным. Однако я никогда прежде не встречала эту девочку. Ах, впрочем, она была примерно одного возраста с моей внучкой, хотя телосложение у них совсем разное.

— Может, ты подруга моей внучки? — спросила я.

— Нет.

А, значит, я ошиблась. Я предположила, что внучка, живущая за границей, попросила подругу заглянуть ко мне, но, если подумать, это была бы странная просьба.

В таком случае она, конечно, действительно перепутала меня с кем-то другим.

— В этой палате лежу только я… — сказала я ей.

— Я знаю. Я пришла встретиться с тобой, Сэйко.

Сэйко.

Как давно меня никто не называл по имени? Друзья в прежние дни все звали меня Сэйко, но я потеряла с ними связь. Я даже номеров их телефонов не знала.

— Сэйко… — Юная девочка произнесла моё имя хрупким, но отчаянным голосом. — …Ты, может, мне не поверишь, но я Усами. Я всегда была рядом с тобой как твой… плюшевый кролик, Зайка.

Сэйко.

Я хочу стать человеком, как ты, Сэйко.

Тогда я смогу рассказать тебе о своих чувствах.

Когда тебе одиноко, я смогу крепко тебя обнять.

Вот почему…

Вот почему мне нужно ненадолго попрощаться.

На самом деле я хочу всегда быть с тобой.

Но если я смогу стоять рядом с тобой как человек, я смогу делать для тебя больше.

Сэйко, прости, что внезапно исчезла.

Не забывай меня.

Я люблю тебя больше всех!

— Зайка?..

Как сказала юная девочка, Усами была плюшевым кроликом, которого я берегла с самого детства. Признаться, её прозвище не было верхом изобретательности. Она была кроликом, поэтому «Зайка». Мягкая игрушка была примерно размером с настоящего кролика, с короткой светло-лиловой шерстью.

Но когда моя дочь два или три года назад вернулась домой, она выбросила Зайку, не спросив меня…

Из-за исчезновения Зайки я так разволновалась, что позвонила дочери за границу, чтобы проверить. Тогда она сказала: «Я ничего такого не делала…»

Эта девочка утверждала, что она Зайка… Что вообще происходит?

Зайка не может быть в таком месте. К тому же Зайка — мягкая игрушка.

Пока я пыталась понять ситуацию, самозваная «Усами» всё сильнее расстраивалась и выглядела так, будто вот-вот заплачет.

— Прости, что вот так на тебя всё вывалила…

Откуда эта девочка узнала о Зайке?

— …Я понимаю, что это внезапно и ты, наверное, мне не веришь. — Она достала из пластикового пакета бутылку Calpico. — Эм, в подарок… я принесла напиток, который ты раньше любила. Ты говорила, что пила его с Кэном в первый раз, когда вы гуляли вместе.

Слова девочки вернули мне далёкое воспоминание. Кэн — так звали моего мужа; четыре года назад он ушёл на тот свет.

Это было воспоминание времён средней школы, когда мы с Кэном ещё плохо знали друг друга. Я была безумно счастлива, что мы впервые будем гулять только вдвоём, и нарядилась изо всех сил. Этого дня я ждала с нетерпением.

Мы собирались посмотреть фильм, но билеты распродали, и в кинотеатр мы не попали. Вместо этого решили посидеть и поговорить в кафе.

Напиток, который мы заказали, был… Calpico.

До этого момента я совершенно о нём забыла.

Почему эта девочка знает то, что я сама едва помнила?

Она робко протянула мне бутылку.

…Можно ли мне принять её?

Девочка выглядела хрупкой. На лице у неё смешались надежда, неуверенность и совсем немного ожидания — будто она впервые в жизни вручала любовное письмо тому, кто ей нравился.

Я не знала, что ею движет, но взяла предложенную бутылку.

— …Спасибо, что навестила меня, — сказала я; слова сами вырвались у меня, когда я приняла напиток.

У меня была целая гора вопросов к девочке, но я искренне радовалась, что она проделала путь ради одинокой старухи вроде меня.

Бутылка сверкала в свете заходящего солнца. Она всё ещё была холодной. Девочка только что купила её?

Когда я приняла подарок, девочка, кажется, немного успокоилась.

— Эм, ты правда Зайка?.. — спросила я.

Её взгляд на миг дрогнул, будто она не поняла, что значат мои слова. Потом она крепко сцепила руки перед грудью, и выражение лица стало напряжённым. Она снова выглядела так, словно сдерживалась.

Она медленно кивнула.

— …Да. — Голос её расплылся от слёз. — Я Зайка, та, кто была рядом с тобой дольше всех.

Девочка шагнула вперёд. В тот же миг шляпа упала с её головы.

Увидев, что под ней, я сглотнула.

Из головы девочки росли длинные пушистые кроличьи уши. Но не только это.

Её заколка… Эта заколка…

— Это заколка, которую я подарила Зайке…

Я сделала её сама. Другой такой в мире не было.

В старости я попробовала заняться работой со смолой.

Глаза меня не обманывали. Кроличья заколка была чуть кривоватой, тёмно-розовой — заколка, подходящая юной девочке. Это была моя первая работа и мой подарок Зайке.

Я вспомнила. Вспомнила день, когда подарила ей заколку.

— …Четыре года назад, когда умер Кэн, тебе было очень плохо. — Слова неловко срывались с губ девочки — той самой девочки с длинными ушами и кроличьей заколкой, которую она случайно показала. — Ты убирала комнату Кэна и нашла книгу и письмо. Ты прочитала письмо и… очень плакала.

Книга была мне незнакома. Моего мужа не заинтересовало бы что-то с таким изящным названием, как «Основы искусства смолы». Письмо, лежавшее вместе с ней, было адресовано мне. На конверте был напечатан декоративный цветок космеи, и само письмо было написано на бумаге в тон.

Чувства моего покойного мужа были выведены на странице аккуратным, точным почерком.

Я всё ещё помнила, что он написал.

Юная девочка нежно погладила заколку.

— Ты сделала её для меня, следуя этой книге.

Я сделала её в тот самый день, когда нашла книгу и письмо.

О письме и заколке знали только мы с Зайкой.

Если бы в комнате был кто-то ещё, он решил бы, что у меня началась деменция.

Или эта девочка — галлюцинация, которую вижу только я?

Или сон, показывающий мне то, что я хочу увидеть?

Ничего страшного.

Если это сон, то радостный.

Правда ведь, Кэнъити?

Теперь у меня будет ещё одна история, которую я расскажу тебе, когда мы встретимся снова.

Я знаю эту девочку, стоящую передо мной.

— Зайка, — тихо назвала я её прозвище. — Честно говоря, я тебе не верила… Но ты правда Усами, да?.. Ты правда Зайка.

Красные глаза девочки широко раскрылись от удивления.

— Да, это я…

Слёзы наполнили её глаза, и её юные, но изящные черты исказились.

По щеке скатилась крупная слеза.

— …! Это я…! Сэйко… Я так, так сильно хотела тебя увидеть! Мне… мне столько всего нужно тебе сказать…!

Она не отводила от меня глаз и даже не пыталась стереть крупные капли, одна за другой катившиеся вниз.

Не думая, я обняла девочку, которая изо всех сил пыталась выразить свои чувства.

Её слёзы на моей руке были тёплыми, как я сама.

— Сэйко…! Прости, что исчезла так внезапно…! Но я хотела стать человеком, чтобы быть вместе с тобой…! Всё это время я хотела сказать, что люблю тебя и благодарна тебе…!

Я лёгкими движениями гладила плачущую девочку по голове.

После смерти мужа и отъезда дочери я думала, что обо мне больше некому заботиться. Мне оставалось только покинуть этот мир.

Но я ошибалась.

— Усами… Спасибо, что пришла ко мне. — В груди расцвело тепло. — Я тоже всегда любила тебя.

Увы, в старости я легко растрогалась до слёз. Лица у нас обеих стали мокрыми и беспорядочными. Даже смешно.

— Ха-ха, выглядим мы, наверное, ужасно, — сказала я.

— Ничего подобного. Сэйко всегда милая и красивая, что бы ни случилось, — возразила Усами.

Мы посмотрели друг на друга и одновременно расхохотались.

Когда в последний раз меня называли милой? Внутри я будто снова стала юной девушкой.

Причиной, конечно, была любовь этой девочки… нет, Усами ко мне.

Мы вдвоём начали болтать о годах, что провели врозь, словно старые подруги из одной женской школы.

— Ты, наверное, усердно учишься в своей школе.

— Да! Но выпуститься в этом году… может быть трудно. Я обязательно выпущусь в следующем году и стану человеком! А потом буду жить вместе с тобой, Сэйко!

Усами отчаянно училась и изматывала себя, чтобы достичь цели — жить со мной.

Она была полна решимости.

Собранная, сосредоточенная, взглядом устремлённая прямо к мечте о счастливом будущем со мной.

В таком случае я должна была ей сказать.

— Усами, — произнесла я мягким, тихим голосом. Я слегка улыбнулась, чтобы не напугать её.

Она поджала губы — видимо, почувствовала серьёзность того, что я собиралась сказать.

Усами, прости, что мне приходится сообщить тебе именно это.

— Мне… мне сказали, что жить мне осталось всего месяц.

Уши Усами взметнулись вверх. Лицо стало суровым.

О прогнозе мне сообщили только вчера после полудня. Я подготовилась к этому ещё в день, когда упала, но произносить слова самой было тяжело.

— Поэтому я не смогу жить с тобой, Усами.

Она молчала, не говоря ни слова.

Я взяла её милую, кукольную руку своими иссохшими морщинистыми руками. Когда я коснулась её, во мне поднялась ностальгия. Странно. На ощупь она ведь должна была быть совсем другой, чем когда была мягкой игрушкой.

Глаза Усами блестели от слёз. Интересно, она молчала, потому что сказать было нечего? Или потому что старательно подбирала слова?

Прости, Усами. Прости, что причиняю тебе боль.

Её губы едва заметно дрогнули.

— Я не… хочу…

— Знаю. Я тоже хотела жить вместе с тобой. — Я изо всех сил говорила спокойно.

— Если тебя не будет, всё, ради чего я старалась, окажется напрасным…

— Прости. Но я не думаю, что твои усилия бессмысленны.

— Бессмысленны…! Я всё это время терпела ради тебя…! — возразила она, всхлипывая. — …! Не надо было мне пытаться стать человеком… Надо было всё это время оставаться рядом с тобой…!

— Не говори таких печальных вещей. — Я нежно погладила её. Она не поднимала лица. — Ты любишь людей, Усами?

— Я люблю тебя, Сэйко. — Ответ прозвучал мгновенно.

— Знаю. Спасибо… Знаешь, в моей жизни было многое, но в конце концов я люблю людей.

— …Среди них много ужасных.

— Верно. Но я всё равно их люблю.

— Мягкие игрушки ты не любишь?

— Нет, люблю.

— …Значит, ты любишь всё подряд. Дёшево как-то. — Усами надула щёки. Даже сердясь, она была очаровательна.

— А что ты любишь, кроме меня?

Усами задумалась.

— …Школу, наверное. Я её не ненавижу. И учиться. Узнавать то, чего я не знаю, весело. — Потом на её лице появилась нежная улыбка. — …И людей я тоже не ненавижу.

Значит, её школа была здоровым местом. Слава богу. У неё было место, которому она принадлежала, помимо моего бока.

— Есть что-то, чем ты хочешь заниматься в будущем? — спросила я.

— Не уверена. Но… — Усами крепко сжала мою руку и подняла голову, глядя на меня. — …Думаю, было бы здорово, если бы я могла помогать таким больным людям, как ты. Тогда стало бы меньше тех, кому пришлось бы переживать такую боль, как тебе и мне…! Поэтому… поэтому в будущем я хочу стать врачом…! — заявила она. В её красных глазах горел яркий огонь.

Усами была сильным ребёнком. Умным. Чутким.

— Понимаю. Думаю, это прекрасно.

Возможно даже, она сказала это только для того, чтобы я не беспокоилась.

Я крепко обняла её.

Пожалуйста. Пожалуйста…

— Я люблю тебя, Усами.

Пусть Усами будет счастлива и после того, как меня не станет.

По больнице прозвенел бездушный механический звонок.

Время посещений закончилось.

Я выпустила Усами из объятий.

— Кстати, ты пришла сюда одна? — спросила я.

По её рассказам школа в некоторых отношениях казалась строгой, но, видимо, для неё прийти сюда не оказалось проблемой.

— Ой, эм… я пришла с учителем. Но Хито… то есть мистер Хитома из деликатности оставил нас вдвоём.

Вот как.

Скоро стемнеет. Я беспокоилась о её обратной дороге, но могла успокоиться, зная, что её сопровождает учитель.

— Какой добрый учитель.

— …Наверное. Он немного ненадёжный, но… не плохой.

Ого?

Увидев, как Усами смутилась, часть меня захотела её немного подразнить.

— …Похоже, кто-то чу-у-уть-чуть влюбился в своего учителя. Я права?

— Что?! Откуда вообще взялась эта тема?

— Что значит откуда? Разве я не всегда приходила к тебе с рассказами о романтике?

— Ты не ошибаешься… Ты только о Кэне и говорила…

— Вот видишь. Ну? Как у вас дела?

— Э-это совершенно невозможно! Ты у меня на первом месте, Сэйко!

— О? Точно-точно невозможно?

— Прекрати! Хватит меня дразнить!

Мне было так весело шутить с Усами, что я поймала себя на желании остановить время.

Но это желание не могло исполниться.

Дверь в палату открылась.

Вошла медсестра и сказала:

— Кидзаки-сан, я принесла ужин.

Спрятавшись в тени занавески, Усами поспешно надела шляпу обратно.

— Ой! Это ваша внучка? Какая славная юная леди! Но, боюсь, часы посещения уже закончились.

— Ах, я… извините, — запинаясь, сказала Усами и отошла от моей кровати.

Подожди. Я ещё не готова…

— Подо… — Я подавила слова и поспешно убрала руку, которую инстинктивно протянула, не желая прощаться.

Зачем я это сделала? Так я только расстрою её.

Усами взглянула на меня. Казалось, она вот-вот заплачет.

Но в следующее мгновение тепло улыбнулась.

— Сэйко.

Она обернулась и посмотрела прямо на меня.

Это было прощание.

По её выражению лица я поняла: это последний шанс, когда я смогу как следует с ней поговорить.

Мы действительно расставались.

Это был по-настоящему последний раз. Я не хотела упустить ни единого слова, ни единого выражения лица Усами.

Усами медленно открыла рот.

— Спасибо, что берегла меня.

Она подарила мне ослепительную улыбку — сияющую от уха до уха.

— Я буду любить тебя всегда-всегда!

— Мистер Хитома.

Чей-то голос прорезал мою дремоту.

Кто?..

— Спасибо. Я смогла поговорить с Сэйко.

Тонкий голос принадлежал юной девушке.

Я его не узнавал.

— Я стану человеком. Я пообещала Сэйко.

Сэйко?..

В её словах для меня не было никакого смысла.

К тому же я всё ещё хотел спать. Не хотелось ни о чём думать.

Вот же. Просыпаться всегда неприятно. Дайте мне поспать сколько душе угодно.

— Мистер Хитома.

…Она ко мне обращается? Нет, наверняка я просто слишком много о себе думаю.

— Я собиралась жить только ради Сэйко. Но это было неправильно. Она бы этого не хотела.

Что это, дешёвый любовный роман?.. Хотя мне ли говорить. Зато она звучит счастливой.

— Я поняла, о чём мечтаю в будущем, и хочу, чтобы ты услышал. Я буду помогать людям. Стану врачом. Я знаю, это будет трудно, но я постараюсь. Я хочу дать людям больше времени с теми, кого они любят.

Да? Но врачом стать тяжело. Не то чтобы я знал подробности. Меня же ни разу не назначали консультантом по карьере.

— Я хотела сказать спасибо. Я поняла, чего хочу, потому что ты привёл меня сюда. Ты научил меня важной вещи. Даже если я не смогу исполнить мечту, я могу найти другую. Мои старания не были напрасными. Из них складываются мой путь и мой опыт.

Я не знал, кого она благодарит, но радовался, что хотя бы одна ученица нашла свой жизненный путь.

Жизнь длинная. В зависимости от сделанного выбора ты можешь с удивлением обнаружить, что способен менять свою жизнь снова и снова. Шучу. Наверное, это слишком оптимистично. И всё же путь к счастью не бывает только один.

Я так хочу спать. Моему мозгу уже пора отключаться.

Девичий, кукольный голос всё ещё что-то говорил, но не мог победить мою сонливость.

Прости, куколка. Твой голос мне не неприятен. Давай я послушаю твои рассказы в другой раз.

Окутанный пушистой и тёплой атмосферой, я снова провалился в сон.

— ПРОСЫПАЙСЯ!!!

— АААА!!!

От громкого крика прямо в ухо я подскочил с места.

Кто? Что? А? Что происходит…?!

И главное, что это на мне сверху?..

— …Ты забыл, что обязан продолжать держать меня за руку?

Я лежал на полу, свалившись со стула, а надо мной на четвереньках нависала Усами с уставшим выражением лица.

Ч-ч-ч-что она делает…?! Со стороны это выглядит так, будто она повалила меня на пол, не разжимая наши руки…!

— Нам пора уходить, иначе нас скоро выгонят из больницы, Хитома. И это всё твоя вина. Долго же ты просыпался.

Что? Больница?.. О! Точно, вспомнил!!

Я перезапустил полусонный мозг.

Верно. Мы с Усами тайком ушли из школы и пришли в больницу, чтобы встретиться с благодетельницей Усами — Сэйко Кидзаки.

Я посмотрел на наши соединённые руки и увидел, что кольцо теперь на руке Усами.

Мы сели.

— Ты смогла поговорить с Сэйко? — спросил я, не зная, насколько можно расспрашивать.

Губы Усами изогнулись в мягкой, нежной улыбке, словно мой вопрос напомнил ей об их разговоре.

— Да, поговорили, — ответила она. Не знаю почему, но она казалась немного взрослее, чем до нашего прихода.

— Понятно. Хорошо.

Честно говоря, я боялся, что этот опыт лишь сильнее её ранит, но, похоже, мои опасения оказались беспочвенными.

Я был уверен: они хорошо поговорили.

Выражение Усами стало куда светлее, чем раньше.

— Забудь об этом! Я же сказала, нам надо идти! Пора возвращаться!

— Ладно, ладно.

Усами потянула меня к выходу.

Самовольный выход за территорию, контакт с людьми извне и, скорее всего, нарушение комендантского часа общежития.

За один день мы накопили сразу несколько нарушений и, вернувшись в школу, точно должны были понести наказание.

Но странным образом я ни о чём не жалел.

Мы вышли из больницы — солнце уже село. В небе сияли луна и звёзды.

Ветер был прохладным.

Лето казалось бесконечным.

Но и у него был конец.

Вместе с Усами мы пошли к автобусной остановке перед больницей.

Ну что ж. Вернёмся в школу.

Прошла неделя и один день.

Перед началом занятий я сидел в кабинете подготовки к математике, купался в золотом свете осеннего солнца и пил первоклассный кофе мистера Хосино.

— Ну и досталось же вам, мистер Хитома, — беззаботно сказал он.

— Да, но я получил по заслугам.

С нашего с Усами побега прошло восемь дней. Вернувшись на территорию школы после встречи с благодетельницей Усами, мы сразу были доставлены в кабинет директора, где директор читал нам нотации, пока у нас уши не отвалились. Мужчина, может, и напоминал талисман-персонажа, но в гневе был страшен.

Нам с Усами назначили следующие наказания.

Рэй Хитома: снижение зарплаты на три месяца.

Суи Усами: недельное отстранение плюс вычет ста пятидесяти очков из нужных для становления человеком.

Снижение зарплаты было серьёзным ударом, но я считал, что мне ещё повезло.

В худшем случае меня с высокой вероятностью могли уволить. Для Усами не исключалось даже отчисление. По сравнению с этим назначенные наказания были мягкими. Судя по всему, решение было принято по усмотрению директора-распорядителя.

— Сколько ещё продлится отстранение Усами? — спросил меня мистер Хосино.

— Закончилось вчера. Сегодня она возвращается на занятия.

Внезапное отстранение Усами сбило с толку остальных учениц.

Причина пока не разошлась по школе. В моём положении я был обязан отрицать любые слухи, независимо от того, правдивы они или нет. Сама Усами тоже вряд ли что-то признает.

— О, уже время. Нам пора возвращаться в учительскую, — заметил мистер Хосино, и мы так и сделали.

По утрам я был совершенно бесполезен, но после чашки кофе мистера Хосино туман в голове немного рассеялся. Должно быть, пробуждающая смесь.

По пути из кабинета подготовки на первом этаже в учительскую мы проходили мимо главного входа. Я не мог не увидеть бутылки с именами учениц, даже если бы попытался. Содержимое бутылок было скрыто. Бутылка Усами стояла рядом с остальными.

Вычет ста пятидесяти очков из-за наказания полностью опустошил её бутылку. Перспективы выпуститься в этом году стали мрачными.

— О, Хитома. Утро.

— Ак—?! О, э-э, д-доброе утро, — запнулся я.

Лёгок на помине.

— Что это было?.. Ведёшь себя подозрительно. Жуть.

Как всегда, беспощадна.

Я удивился только потому, что она появилась как раз в тот момент, когда я думал о ней.

— А, Усами. Доброе утро, — сказал мистер Хосино.

— Давно не виделись, мистер Хосино. Доброе утро.

— Его ты называешь «мистер». А меня почему нет? — возмутился я.

— Незачем, — сказала Усами. — «Хитома» достаточно.

Это дискриминация… Тот единственный раз, когда она назвала меня «мистер Хитома», наверное, был чудом.

— Помогите мне её убедить, мистер Хосино.

— Хм, даже не знаю. В нашей школе мы ценим самостоятельность учеников.

— Не беги плакаться папочке, Хитома, — протянула Усами. — Жалкое зрелище.

— Ты… Что важнее, самостоятельность или манеры? — потребовал я.

— Это решать мне.

— Ух… Такое чувство, что ты просто споришь со мной ради спора… Кстати, вы двое прямо близки…

Мистер Хосино тихо хмыкнул и посмотрел в небо, будто что-то вспомнил.

— Может, потому что до прошлого года я был её классным руководителем? Учитель, отвечающий за средний класс, — это я, помните?

— Уроки мистера Хосино легко понимать. Он хороший учитель, — сказала Усами.

Ого, это сейчас был выпад против моих уроков?

— Я пойду в класс, — добавила Усами. — До свидания, мистер Хосино. Увидимся, Хитома.

— Скоро увидимся, — сказал я.

Она направилась в сторону, противоположную нашей. Её удаляющиеся шаги звучали легче, чем прежде.

Так мои заурядные дни с четырьмя ученицами старшего класса снова возобновились.