Мизантроп и пенный венец

Минадзуки так восхищалась Огами, что я поймал себя на лёгкой зависти.

…Если бы я съел её камабоко, она бы и меня так хвалила?

— М-м-м, я съела твоё камабоко, значит, взамен… О, хочешь мой тамагояки? — спросила Огами.

— Что ты! Это слишком!

— Ничего страшного. Бери.

Я считал Огами тихой ученицей, которая не любит выделяться, но, похоже, на самом деле она была очень заботливой.

Хорошая из них получалась пара.

Раз уж проблема решена, можно спокойно выпить чаю…

Договорившись об обмене, Огами взяла палочками кусочек омлета и протянула его Минадзуки.

— Вот, Кёка, скажи «а-а».

— Кх-х—!!

Я едва не выплюнул чай, не в силах поверить в происходящее у меня на глазах.

«Скажи “а-а”»?! Это реально существует?! За двадцать девять лет моей жизни со мной такого ни разу не случалось!

В мире старшеклассниц это нормально?! Правда?!

— Ой, спасибо! — Минадзуки с улыбкой сомкнула губы на палочках Огами. Её счастливое выражение будто говорило: Вкусно!

Что мне делать? Такое чувство, будто мне здесь быть не следует…

— …Вы пялитесь, мистер Хитома, — поддела меня Ханэда. Она смотрела на меня с усмешкой.

— Н-нет! Не пялюсь!

— Отвратительно, — презрительно бросила Усами.

Я запаниковал.

— В-вы обе всё неправильно поняли!

Они вдвоём закатили глаза.

Минадзуки и Огами продолжали наслаждаться обедом.

Пятый урок у меня был свободным. Я собирался использовать его, чтобы подготовиться к занятию со средним классом на шестом уроке, поэтому вышел из кабинета.

Когда я уходил, Ханэда высунула голову за дверь и окликнула меня.

— Мистер Хитома, вы на следующем уроке свободны?

— Не совсем. А что?

Вопрос исходил от Ханэды, которая получала удовольствие, подкалывая меня. У меня было чувство, что ничего приятного она сказать не собирается. Возможно, даже задумала что-нибудь откровенно злое.

— Понимаете-е-е, у нас дальше физкультура. Не хотите прийти посмотреть?

— Посмотреть вашу физкультуру?

— Угу. По-моему, это самый быстрый способ понять наши сильные и слабые стороны.

— Ну… наверное.

Для оценок учениц было важно понимать, насколько их физические возможности похожи на человеческие. Видимо, с этой точки зрения наблюдать за уроком физкультуры действительно имело смысл.

Например, ученики начального класса, ещё не привыкшие к собственным телам, могли, стоит им отвлечься, перейти на ходьбу на четвереньках.

Само собой, за отклонение от человеческого поведения им снимали баллы.

— А кто ведёт физкультуру? — спросил я Ханэду.

— Судо-сэнсэй. Я уже получила у неё разрешение.

— Эм, ты немного поставила телегу впереди лошади…

Она спросила Судо-сэнсэй, прежде чем уточнить у меня?

— Ну, инициативность — это важно, — невозмутимо сказала она.

Но сколько людей вообще доводят свои мысли до действий?

Я понимал, почему Ханэда училась в старшем классе.

Инициативность… полная моя противоположность…

Я сдался.

— Ладно… Хорошая возможность. Почему бы и нет…

— Класс. Спасибо. — Она повернулась к остальным. — Эй! Мистер Хитома сказал, что придёт смотреть физкультуру!

Минадзуки выскочила из кабинета, сверкая глазами.

— Мистер Хитома! Вы правда придёте за нами наблюдать?! Как чудесно! Сегодня мы будем танцевать! Все выступают великолепно! Я бы очень хотела, чтобы вы посмотрели!

А, у них танцы. Минадзуки ведь говорила, что хочет танцевать? Значит, сегодняшний урок как раз для неё.

— О нет… мистер Хитома будет смотреть, — сказала Огами. — Я начинаю немного нервничать…

— Забудь о нём. Считай его мебелью. В сущности, он и есть мебель.

Усами… Похоже, она считала меня грязью на подошве, но хотя бы её сочувствие к Огами заслуживало уважения.

— Усами-и-и… — всхлипнула Огами.

— Перестань ныть. Раздражает.

Как выяснилось, острый язык Усами был направлен не только на меня. Она так обращалась со всеми.

Физкультура.

В этой школе цель урока заключалась не в том, чтобы оценивать учениц через соревнования в силе и выносливости, а в том, чтобы обучать их сложным особенностям человеческих движений. Танцы были одной из программных активностей. Задача состояла в том, чтобы ученицы освоили более тонкие, сдержанные жесты людей.

Спортзал соединялся с главным корпусом, где находились учительская и классы, крытым переходом.

По размерам он был примерно как две полноценные баскетбольные площадки — весьма просторный, учитывая небольшое число учеников.

Дверь загремела, когда я отодвинул её, и я вошёл внутрь. Вид слегка пыльного зала наполнил меня ностальгией.

Ученицы уже переоделись в спортивную одежду и сидели на полу, обхватив руками подтянутые к груди колени.

Учительница физкультуры, Судо-сэнсэй, тоже была там. Я слышал, что когда-то она выступала на национальных соревнованиях по плаванию. Она была высокая, стройная, с великолепной фигурой. В тот день её длинные чёрные волосы были собраны в пучок.

— Отлично! Все в сборе! Начинаем! — Её звонкий голос разнёсся по спортзалу. Она заметила меня у входа, и наши взгляды встретились. — А, мистер Хитома. Рада, что сегодня вы с нами.

Она сделала идеальный, образцовый поклон.

А вот мой поклон, поскольку я сбился с ритма, вышел неуклюжим.

— Простите, что так внезапно, — сказал я. — Рад присутствовать.

Моя социально неловкая натура совершенно не понимала, что делать в подобных ситуациях. Возможно, это был всего лишь мой личный предрассудок, но учителя физкультуры казались такими уверенными в себе: будто они брали жизнь за рога и всегда шли вперёд с лучшей стороны. Их сияние делало тень, в которой я жил, ещё темнее.

Не подозревая о моём комплексе неполноценности, Судо-сэнсэй доброжелательно сказала:

— Если что-то понадобится, сразу говорите, — и снова повернулась к ученицам.

— Итак. Сегодня продолжаем с того места, на котором остановились на прошлом уроке танцев. Сначала хочу посмотреть, что вы выучили в прошлый раз. Пойдём по порядку номеров. Усами, ты первая.

— Ладно, — коротко сказала Усами и вышла вперёд.

Остальные ученицы сели у стены, поджав колени. Я тоже решил устроиться неподалёку и посмотреть. Раз уж всё равно пришёл.

Усами заняла место. Из переносной колонки рядом с Судо-сэнсэй заиграла милая, бодрая поп-песня с электронной подложкой. Видимо, это была её назначенная композиция.

Как мило.

Усами легко прыгала, подпрыгивала и кружилась на носках. Её движения были воздушными и плавучими, но шаги — уверенными. Стиль напоминал балет. Даже на сложных фрагментах она сохраняла холодное выражение лица и выполняла движения так, словно в них не было ничего особенного.

Часть хореографии была нарочито сладкой и милой. Я задумался, нравилось ли самой Усами такое. Всю песню она выглядела мрачно и ни разу не улыбнулась. И всё же можно было сказать, что именно от этого выступление становилось ещё более «усамиевским».

У меня было чувство, будто я оказался на концерте айдола. Не то чтобы я когда-нибудь бывал на таких концертах. Но она напомнила мне девушек, которые время от времени всплывали в моих лентах соцсетей. Она явно понимала, в чём её собственное обаяние. Танец был в милой стороне спектра и показывал её сильные качества.

Песня закончилась, и Усами застыла в финальной позе.

Вот это выступление—

— Усами!!!! Ты. Была. ВЕЛИКОЛЕПНА!!!!

По спортзалу разнёсся бурный шквал аплодисментов — дело рук перевозбуждённой Минадзуки.

— Га?!

И это были не обычные хлопки, а настоящая овация стоя.

— Уши болят!

— Усами! Я в восторге от этих очаровательных, изящных движений! Смотреть, как ты танцуешь, — чистая радость! — воскликнула Минадзуки, подскочив к Усами так близко, что казалось, они вот-вот столкнутся. — В середине ты добавила новый кусочек хореографии, верно? Ах… у твоего чувства ритма мне ещё учиться и учиться… Пожалуйста, потом научи меня!

— Личное пространство! Хватит тараторить и сядь уже!

— Ой, прости. Какая я неловкая.

Минадзуки вернулась на место.

Судо-сэнсэй закончила что-то черкать в оценочном листе, подняла голову и тем самым подвела черту под перебранкой Минадзуки и Усами.

— Очень хорошо, Усами. Очень естественно.

— Есть что улучшить?

Способность без секунды промедления попросить обратную связь… Её инициативность была достойна уважения. Я искренне впечатлился.

— Хм, дай подумать… Твоя песня — «Сон в стране чудес», верно? Танец подходит музыке, так что по этой части замечаний нет. Если и давать совет, то улыбаться. Намеренно держать невозмутимое лицо — это, конечно, тоже вариант, но на прошлом уроке ты говорила, что хочешь передать весёлое настроение, верно? В таком случае — и прости, что каждый раз повторяю одно и то же, — тебе осталось поработать только над улыбкой.

— …Поняла, — сказала Усами, явно недовольная.

Если подумать, я ни разу не видел, чтобы Усами улыбалась. Она жаждала хорошей оценки и упорно ради неё трудилась, но улыбка не была её сильной стороной. Возможно, именно поэтому её уши поникли.

— Огами, ты следующая! — позвала Судо-сэнсэй.

— Д-да!

Огами на дрожащих ногах вышла вперёд и заняла место. В отличие от Усами, она явно чувствовала себя неуверенно и неловко, выступая перед зрителями.

Из колонки заиграла другая песня. Прохладная акустическая мелодия. Огами начала танцевать.

…Как-то… соблазнительно.

Её движения оказались неожиданно гибкими и динамичными. Она, должно быть, использовала свою силу и выносливость. Вот уж чего я не ожидал.

Когда песня закончилась, Минадзуки снова громко зааплодировала. Видно было, что она искренне наслаждается. И всё же она то и дело оглядывалась и ёрзала. Интересно почему.

А, наверное, потому что Усами на неё сверлит взглядом.

Ханэда смотрела на всё происходящее с явным удовольствием.

— Следующая Ханэда.

— Ла-а-адно, — протянула Ханэда и шагнула вперёд, источая уверенность, когда встала перед зрителями.

По залу разнеслась живая рок-музыка.

Её выступление было точным и чистым.

От обычной насмешливой, немного высокомерной манеры не осталось и следа. Я снова вспомнил, что она — выдающаяся ученица. Ошибок она не делала. На всех тестах, которые я проводил до сих пор, она ни разу не получила ничего ниже полного балла. По её танцу было видно, что она из тех, кто как следует доводит до конца всё, за что берётся.

Ей всё давалось легко. Именно поэтому она могла отточить каждую мелочь, вплоть до выражения лица.

…Безусловно главный кандидат года на выпуск была в совершенно другой лиге.

Песня завершилась финальным «та-дам!», и Ханэда закончила выступление сияющей улыбкой.

Минадзуки громко зааплодировала. Огами тоже хлопала, но тихо. Усами с досадой хмурилась на Ханэду.

— Идеально. Мне нечего добавить, — сказала Судо-сэнсэй.

— Пасиб, — лениво ответила Ханэда и вернулась к остальным троим.

Куда только делась её страсть минуту назад?

Не выдержав, Минадзуки выпалила:

— Ханэда! Ты потрясающая! Всё было безупречно, от кончиков пальцев до пальцев ног! Твой танец был супер-пупер крутым!!!!!!

За это она получила ещё один взгляд Усами, но не поделиться восторгом с Ханэдой просто не могла.

— А-ха-ха, спасибо!

— Кёка! Ты следующая. Давай уже показывай свой танец, — сказала Усами, подталкивая Минадзуки вперёд.

— Хорошо! Сейчас!

Она дрожала от воодушевления. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, как сильно она любит танцевать.

— Готова, Минадзуки? — спросила Судо-сэнсэй.

— Да, готова!

Хорошо, наверное, быть такой полной жизни. Для такого человека, как я, её сияние было ослепительным.

Музыка началась. Это джаз? Бодрая акустическая композиция. Минадзуки начала танцевать.

…Теперь понятно.

Э-э-э, да, вижу.

Если сказать одним словом, её танец был своеобразным. Больше всего он напоминал тот самый энергичный народный танец, на который я наткнулся в день церемонии открытия учебного года.

Даже из вежливости назвать её хорошей танцовщицей было бы трудно. Она сбивалась с ритма, двигалась неловко, шаги шатались. Я покрылся холодным потом, боясь, что она вот-вот споткнётся.

Но веселилась она больше всех.

Хореография представляла собой раздутую, несочетаемую мешанину движений, которые ей хотелось попробовать. Она подняла шум, когда неудачно кувыркнулась. И всё же выражение её лица на весь мир заявляло о радости.

Её выступление передавало: танец должен приносить удовольствие.

Когда песня закончилась, она поклонилась и, запыхавшись, сказала:

— Спасибо за внимание!

Ханэда и Огами зааплодировали, и я невольно присоединился к ним.

— Спасибо, Минадзуки. Зрителям тоже было весело, — прокомментировала Судо-сэнсэй. — Хм. Если ты будешь внимательнее к ритму и движениям, уверена, станешь лучше!

— Спасибо за совет! Обязательно! Буду внимательнее! — Улыбка Минадзуки была как вспышка солнечного света.

Усами смотрела на неё бесстрастно.

Инцидент произошёл ближе к концу урока, когда я без особого дела наблюдал за тренировкой учениц.

— …М?

Судо-сэнсэй удивлённо издала звук.

— Что случилось, Судо-сэнсэй?

— А, Ханэда. Да ничего особенного. Колонка барахлит…

Я услышал их разговор и из любопытства подошёл взглянуть.

Время от времени трек, игравший из переносной колонки рядом с Судо-сэнсэй, перескакивал.

— Ох ты. Справимся? — спросила Ханэда.

— Хм, на всякий случай схожу принесу запасную… — сказала Судо-сэнсэй.

— А, я могу сходить.

Я поднял руку, стоя рядом и прислушиваясь. В такой ситуации я, простой наблюдатель, безусловно был лучшим кандидатом на роль мальчика на побегушках.

— Спасибо, мистер Хитома. Но вы знаете, куда идти? Колонки хранятся в подсобке физкультуры.

Уф…

Я не знал, где это. Рука, всё ещё висевшая в воздухе, поникла.

— Ничего страшного, не волнуйтесь, мистер Хитома. Вы ведь только недавно здесь! Я сбегаю и сразу вернусь. Посмотрите пока за ученицами?

Моё предложение обернулось против меня. В итоге я навязался на доброту Судо-сэнсэй…

— Э-э, хорошо, — ответил я.

— Спасибо. Я буквально на секунду.

После этого она вышла из спортзала за колонкой.

— Вещам, наверное, суждено ломаться… — сказала Ханэда, держа неисправную колонку. Она произнесла вроде бы очевидную истину с полной серьёзностью.

— Да. Отдельные детали изнашиваются от использования, — ответил я.

Колонка выглядела старой моделью. Видимо, за годы работы она износилась, отсюда и заикание звука.

— Похоже, у этой колонки срок службы подходит к концу, — сказала мне Ханэда.

— Возможно. Аудиотехнику вроде наушников иногда приходится менять уже через год.

— Хм.

…Точно. Ханэда говорила, что интересуется музыкой. Чем она обычно её слушает? Может, она из тех, кто редко пользуется колонками. Хороший случай. Попробую поговорить с ней о музыке.

— Ханэда—

— Хватит! Не ворчи на меня, когда сама тоже никуда не годишься!

Внезапный крик разнёсся по спортзалу и заставил всех остальных замолчать.

Я огляделся, выискивая зачинщицу.

Это была Усами.

На другом конце её взгляда стояла Минадзуки, широко раскрыв глаза от шока. Минадзуки вдохнула, а затем мягко улыбнулась Усами.

— Прости, Усами. Я слишком настаивала.

— Бесит эта твоя улыбочка, — резко бросила Усами. — Ты странная. Говоришь, что любишь танцевать, но танцуешь ужасно, и таланта у тебя нет. Станешь ты человеком или нет — неважно. Танцевать ты всё равно не сможешь—

— Подожди, Усами, это уже слишком, — поспешил я вмешаться. Она явно перешла черту.

— Но это правда. Вы что, собираетесь вечно с ней нянчиться? Если бы одной любви было достаточно, никому вообще не пришлось бы стараться!

— Усами, — снова предупредил я.

Под натиском этой тирады, разбивающей мечту, улыбка Минадзуки не дрогнула.

— Всё в порядке, мистер Хитома. В этом я с ней не спорю. Я лучше всех знаю, что танцую хуже всех в группе.

Её обычная изящная улыбка оставалась на месте, но, как ни печально, и она, и тон казались натянутыми.

— Однако я уверена, что люблю танец сильнее любого другого. Я поставила на это всю свою жизнь и пришла сюда. Я докажу, что любви достаточно. Любовь — это оружие. Я верю в это, и эта вера привела меня туда, где я сейчас.

Это было заявление человека, уверенного, что он способен на всё.

По её логике, тем, кто не смог превратить любовь в успех, всего лишь не хватило силы воли, не хватило напора.

А мне тогда — мне тоже чего-то не хватало?

— Ненавижу такую твою позицию. Раз ты так спокойно относишься к собственным провалам, значит, ты уже сдалась. Просто делаешь вид, и из-за этого выглядишь дурой.

— Ты так говоришь… Но моё желание учиться попросту сильнее любого разочарования.

— Одни громкие слова. Тебе совсем не стыдно? Или ты просто смотришь на нас сверху вниз?

— Нет, это не так! — громко возразила Минадзуки и крепко схватила Усами за руки. От её мягкости секунду назад не осталось и следа. — Я не смотрю на тебя сверху вниз! Я считаю тебя потрясающей! То, как ты вкладываешь в танец всю себя, захватило у меня дух! Я уважаю то, что ты всегда предъявляешь к себе такие высокие требования, стремишься к совершенству и стараешься становиться лучше! Я счастлива учиться рядом с тобой, чтобы стать человеком, и постоянно у тебя учусь! Ты совершенно замечательная, Усами!

Волна комплиментов от искренней Минадзуки обрушилась на Усами в лоб.

— З-з-з-з-заткнись! — Она покраснела до самых кончиков кроличьих ушей.

Минадзуки тихо рассмеялась.

— Да, я порой слишком увлекаюсь.

Напряжение немного ослабло.

До конца урока оставалось ещё десять минут. Судо-сэнсэй поспешно вернулась в спортзал. Она подала ученицам знак собраться, чтобы они успели выступить ещё раз до конца занятия.

Я поблагодарил Судо-сэнсэй за то, что позволила мне понаблюдать, и вернулся в учительскую готовиться к следующему уроку.

Наблюдение за физкультурой показало мне: Огами, как ни странно, была самой спортивной, за ней шла Ханэда, потом Усами, а Минадзуки оказалась последней. Ещё я понял, что Минадзуки и Усами смешиваются примерно как масло и вода…

Я вышел из учительской на шестой урок в средний класс, но мысли всё ещё были заняты тревогами.

Интересно, Минадзуки в порядке? Усами наговорила ей много ужасного…

По дороге я увидел её саму. Лёгок на помине.

— А, Минадзуки, — окликнул я её, не подумав.

— Здравствуйте!

Минадзуки уже переоделась из спортивной формы и снова была в своём обычном чёрном платье.

Что сказать?.. Если начну слишком прямо, только поставлю её в неловкое положение…

— Эм, э-э-э, твой танец… был хорошим.

Ску-у-учно. Это лучшее, на что я способен?..

— Ой! Я так рада! Большое спасибо!

Улыбка Минадзуки сияла, несмотря на то что моя похвала была блеклой и банальной.

Если подумать, я видел на её лице только положительные эмоции.

— …Невероятно, — пробормотал я.

— Что?

Ой. Я не собирался говорить это вслух.

Я попытался замять оговорку.

— Эм, я имел в виду, что раньше Усами, ну, наговорила тебе много обидного. И мне кажется невероятным, как спокойно ты это приняла.

Ещё один провальный ответ!

Погодите, может, мне вообще уже прекратить болтать об этом инциденте?! Кажется, я снова ляпнул лишнее! Хотел её поддержать, а, кажется, только посыпал соль на рану! Я всё испортил? Я…

Пока я беспомощно стоял, а мысли кружились у меня в голове, Минадзуки мягко улыбнулась.

— …Вы добрый, мистер Хитома, — сказала она радостно. — Что бы ни говорил кто-либо, я лишь хочу всегда оставаться той «собой», которая мне нравится. Именно для этого мне и нужна гордость! — похвасталась она, положив руку на грудь. — Знаете, есть поговорка, которую я очень люблю! «Завтра будет новый день»!

Где я это слышал?

Есть книга, которую я давно читал, ещё в университете. Она называлась—

— «Унесённые ветром», верно?

Минадзуки хлопнула в ладони, солнечно улыбаясь.

— Именно! Я прочитала её на занятиях вскоре после поступления! Стыдно признаться, но в то время у меня ничего не получалось. Я была в полном беспорядке. В сердце не оставалось ни малейшего пространства, и я потеряла из виду себя — ту себя, которая мне нравилась.

Вспоминая прошлое, она смотрела куда-то вдаль.

— Тогда я ненавидела себя, — сказала она.

Даже Минадзуки переживала нечто подобное.

Она такая же, как я.

— Меня всё подавляло. — Минадзуки печально улыбнулась. — Моё воспитание было строгим, а всё моё будущее уже заранее расписали… Поэтому родители сначала отказались разрешить мне поступить сюда.

— То есть… эм… ты наследница богатой семьи? Вроде семьи с длинной и благородной историей?

На мой неуклюжий ответ Минадзуки отреагировала пустым взглядом. Потом хихикнула.

— Вы слышали о Посейдоне, мистер Хитома? Он был хранителем океана.

— А? Да, слышал. Через игры. Один из богов из мифов, да? Без рубашки, суровый такой мужик, с трезубцем?

— Ха-ха! Этот суровый мужик без рубашки — мой предок.

— Ты говоришь об одном из богов высшей лиги!!

Он правда существовал?! Значит, Минадзуки — потомок бога?..

— Перед уходом он оставил присмотр за океанами своим детям. Его дети, внуки и все последующие поколения защищали моря как хранители. Порой хранителям приходится пользоваться привилегиями своего положения: менять течения, регулировать температуру и климат планеты или вмешиваться в жизнь обитателей океана.

То, что я слышал, было запредельно.

Если всё это правда, разве эти хранители не обладали властью почти над всем миром?

— Изначально унаследовать бескрайние моря должна была я! Я прямой потомок Посейдона и единственный ребёнок, поэтому стояла первой в очереди на права наследования. Учитывая моё положение, родители были резко против того, чтобы я пошла учиться в эту школу.

Ещё бы…

Я думал, что Минадзуки производит впечатление барышни из хорошей семьи, но, похоже, она была не просто из какой-то там семьи.

Сказать, что её род имеет длинную историю, было бы преуменьшением. Не будет ошибкой назвать их королевской семьёй, которая фактически правила почти всем миром. По всем правилам она не была человеком, с которым я мог бы вот так запросто болтать.

И всё же Минадзуки была здесь, в этой школе, стояла прямо передо мной.

— Но я хотела стать человеком…! В один судьбоносный день я увидела, как человек танцует на лодке. Этот образ выжегся во мне! Всего один раз, но одного раза хватило, чтобы преобразить мою жизнь.

Минадзуки смотрела куда-то вдаль.

Возможно, тот танец из её воспоминаний даже сейчас звучал у неё в голове.

Она медленно закрыла глаза. Потом снова открыла их и посмотрела прямо на меня.

— Я была очарована.

Её взгляд не дрогнул. Он был твёрдым и искренним.

— Танцовщица заворожила всех своими изящными шагами, и меня, русалку, тоже заворожила! В тот миг моя тусклая, скованная жизнь вспыхнула яркими красками…! Тогда — впервые и единственный раз — я почувствовала нечто подобное! В тот миг я нашла причину жить! Это было как удар в лицо! Я не преувеличиваю! Ах! Тот танец, воплощавший пламя жизни, как же я хочу показать его миру…!

Вот она — истинная Минадзуки.

Мягкая, тёплая Минадзуки была маской. Одним словом, она была фанатичкой. Другого описания я подобрать не мог.

— Как я сказала раньше, я готова отбросить эту жизнь, если не смогу стать человеком.

— Ты… — Я хотел возразить, но не нашёл для этой ситуации подходящих слов.

Страсть Минадзуки была чистой — но опасной, словно сильнодействующий яд.

— Вернее, таково правило, — сказала Минадзуки.

— Правило?

— Да, правило. Родители были категорически против моего желания стать человеком. Понимаете, с давних времён существует правило: русалки, которые пытаются стать людьми, но не успевают сделать это за установленный срок, обращаются в морскую пену. Оно создано, чтобы защищать других русалок, защищать наш дом. Это важнейший завет, оберегающий наш род.

Минадзуки была спокойна как ни в чём не бывало.

— Что?..

Нет.

Эту сказку знали все.

— …Сколько у тебя времени? — спросил я.

Она мягко подняла указательный палец к моим губам, словно заранее знала, что я спрошу.

— Не могу сказать. Таково правило, — ответила она, выглядя мудрее своих лет.

Потом её лицо озарила смелая улыбка. Она отступила от меня на шаг и закружилась.

— Не волнуйтесь за меня, мистер Хитома! Я обязательно стану человеком! Даже если случится худшее, это моё величайшее стремление. Я хочу всегда оставаться той собой, которую люблю!

Она очаровательно подмигнула мне.

Я был уверен: мои тревоги и опасения она понимала все до единого. И из этого принятия родилась улыбка на её лице.

— «Завтра будет новый день»! Новый старт! Поэтому сегодня я проживу на полную! За время здесь я буду всё сильнее и сильнее влюбляться во всё, что создают люди, включая, конечно, танец! Не просто любить — обожать! И поэтому, мистер Хитома, пожалуйста, смотрите на меня из первого ряда! Обещайте! Хватит мне хвоста! Я хочу крепко стоять на двух ногах в этом мире, как люди!

Звонкое заявление наверняка исходило из её необычайной решимости. Она стояла здесь, в этом месте и в этот миг, буквально сражаясь за свою жизнь.

— …Ты сильная.

— Ноги прочно, грудь вперёд! — фыркнула она, и лицо её засияло гордостью.

Её беззаботное выражение совершенно не вязалось с настроением секунду назад. Я почувствовал, как уголки моих губ сами собой поднимаются от улыбки.

Даже без своих одноклассниц и без меня Минадзуки, несомненно, смогла бы идти вперёд сама.

Она была совершенно не похожа на меня. Я ничего не мог сделать без помощи других людей.

Нельзя знать, что принесёт будущее, но, возможно, к этому времени в следующем году её уже не будет в этой школе.

У меня было чувство, что именно так и случится.

— Когда выйдешь на сцену как танцовщица, жду приглашение, — сказал я ей.

— Можете на это рассчитывать!

Я хотел поговорить с Минадзуки ещё немного, но прозвенел звонок, возвещая начало шестого урока.

— Ой, беда. Простите, мистер Хитома. Мне нужно бежать. Я рада, что нам удалось поговорить!

— Да! Прости, что задержал. Если учитель станет ругаться, скажи, что это я тебя остановил.

В конце концов, это была чистая правда.

— Благодарю за заботу! В таком случае, если меня соберутся отчитывать, я без колебаний назову ваше имя!

Она высунула язык, как дерзкий ребёнок.

Не знал, что она умеет делать такое лицо.

Я направился к следующему классу.

Завтра будет новый день. Так и есть.

Может, мне пора перечитать «Унесённых ветром».

День, когда восходит полная луна, снова наступил в этом месяце.

День, когда я становлюсь не собой.

Во всём виновата я. Во всём.

Я, которую я ненавижу.

Ух… Уже конец мая…

Я смотрел на календарь в классе и сокрушался о том, как течёт время, после звонка с конца урока.

Ох… У меня первым уроком был начальный класс, а значит, утро ещё раннее, а я уже вымотан.

Многие ученики начального класса ещё не до конца привыкли быть нелюдями и не могли подавлять звериные инстинкты, поэтому во время урока нередко случались переполохи.

Зачинщикам обычно снимали баллы за «нечеловеческое поведение на территории школы».

В начальном классе баллы снимали так часто, что поначалу я решил, будто сам виноват: не умею контролировать учеников. Однако, по словам мисс Саотомэ и мистера Хосино, «начальный класс — это как детский сад или младшие классы начальной школы. Не переживайте, если они шумят или если вам приходится часто снижать оценки».

Благодаря их совету теперь, когда ученики начинали шалить, я мог поправлять их поведение и браться за первопричины снятия баллов. Утомительно, но можно сказать, что я рос.

Второй урок — старший класс… После начального они будут просто подарком.

Все они внимательно слушают мои лекции, атмосфера в классе обычно довольно спокойная, и—

— Ха-ха-ха! Слушайте, слушайте, вам не кажется, что «папайя» звучит слегка неприлично? Это же просто угар!!

Вот идеальный пример. О таких пошлых разговорах мне никогда не приходится беспокоиться…

— Она сегодня у меня в обеде!! Представляете?! Па-па-йя! ♥ Бу-га-га-га!! Боже, и такая вкусная!! Реально!!

…со старшим классом.

Постойте, постойте, постойте. Вы это серьёзно?

Усами была аккуратисткой, а Огами никогда бы не стала кричать так громко — к тому же на классном часу её не было. Минадзуки тоже не разговаривала в такой манере. Самой вероятной кандидаткой была Ханэда… но обычно она не была настолько заводной.

Ученица из другого класса пришла в гости?

Из любопытства я по дороге в учительскую заглянул в старший класс.

Я открыл дверь и увидел незнакомую ученицу с густым облаком каштановых волос и броской одеждой. Она сидела на парте и смеялась вместе с Минадзуки и Ханэдой.

Один из этих типов «плохих девчонок»…

— О, привет, мистер Хитома! — Увидев меня на пороге, ученица показала на меня пальцем и рассмеялась. — Ха-ха-ха! Теперь, когда разглядела как следует, вы реально похожи на зомби! Это вообще не комильфо! Стоп, это у вас волосы после сна? Или, типа, специально? Было же время, когда у мужиков в моде была укладка «только что из постели», да? Это ещё актуально? Подождите, сначала — вам бы костюм получше! Хотя галстук прям милота! Стоп, вы вообще нормально спите? Ой, вблизи кожа тоже какая-то жёсткая! Это кожа или пергамент? Вы в пустыне живёте? Эм, полный кринж! Вам же почти тридцать, да? Вы уже не молодой. Вам реально пора завести уход за кожей!

Притормози!

Её скоростная речь была слишком быстрой. Я смутно почувствовал, что меня оскорбили, но толком ничего из сказанного не усвоил.

— И вообще, какой маркой тонера пользуетесь? Стоп, вы хоть знаете, что такое тонер?

— А? О, э-э… вроде бы…

Тонер — это такая штука, которую я утром немного наношу после бритья. У меня чувствительная кожа, так что даже электробритва здорово её раздражает… Стоп, нет, это сейчас неважно. Кто вообще эта яркая, нахальная девчонка передо мной и почему ведёт себя так, будто мы лучшие друзья?!

— «Вроде бы»? Ха-ха! Спорю, чем бы вы там ни пользовались, оно отстой! — почти прокричала она мне. Выражение её лица менялось без остановки. — Если вам плевать на бренды, может, я — та самая, единственная и неповторимая Исаки — расскажу про свой любимый? Я сегодня утром им пользовалась, и, скажу я вам, макияж вообще не поплыл! Бомба! Я влюблена! Серьёзно, кроме гиалуроновой кислоты я ничего рекомендовать не могу. Эм, хм, я же собиралась сегодня всех вас обратить в свою веру, значит, вроде бы положила его в косметичку…

Она начала рыться в косметичке — обязательном предмете юной бунтарки.

Подождите. Исаки? Она сказала «Исаки»…

— …Исаки?

— М-м? Мы уже на имена перешли? Лучшие друзья! Лол!

Я не был настолько близок ни с одной ученицей, чтобы звать её по имени. Я лишь произнёс свои мысли вслух. Кроме того—

— Ты Огами?

Она совершенно не походила на тихую, незаметную ученицу, которую я знал.

— Простите? Разве я не это только что сказала? Ой, только не говорите, что не узнали меня, потому что впервые видите такой?! Ха-ха-ха! Но я прям понимаю! Реально, откуда бы вам знать? Подождите, директор вам не сказал? Ну, ладно, прикид я, конечно, сделала гламурнее, но пушистые волосы и милые ушки те же, что всегда, да? И раз вы всегда так на меня смотрите — что, кстати, мяу-у, — я чуточку надеялась, что вы заметите, знаете? А, наверное, мне больше подходит гав-гав, чем мяу?

Она смотрела на меня с широкой улыбкой, хитро используя собственную миловидность себе на пользу.

Но она была права. Теперь, когда она сказала, хвост и уши действительно были как у Огами. Стиль стал ярче, но сама одежда была знакомой. Обычная Огами была словарным определением примерной ученицы. Её блейзер всегда без единой складки, блузка застёгнута до самого воротника, юбка опускается ниже колен. Она носила очки и аккуратно заплетала волосы в косу.

А эта Исаки носила блейзер нараспашку, а блузка была расстёгнута опасно низко. Юбка едва прикрывала её сзади, волосы волнами свободно спадали на спину. Очков тоже не было.

— Вы так мной очарованы, мистер Хитома?

Чёрт. Я не хотел пялиться.

— А, нет, ты просто выглядишь совсем иначе…

Я инстинктивно отвёл взгляд, но она снова шагнула передо мной с самодовольной улыбкой.

— Хи-хи! Миленькая как пуговка, да?! «Обычная» Исаки немного стесняшка, так что вы, может, не заметили, но у меня и лицо симпатичное, и фигурка убойная!

Преобразившаяся Огами заявила это и продемонстрировала названную фигуру позой словно с журнального разворота.

Э-э, м-м, вырез… Гх… Я не знаю, куда смотреть.

— А, эм, ладно, понял, Огами. Я уже понял.

Я снова отвёл глаза от стоявшей передо мной развязной девушки.

— А? О-о-о, вы покраснели, мистер Хитома! Ва-ха-ха! Вы такой смешной!

Огами указала на меня пальцем и расхохоталась. Похоже, ей было очень весело.

Аргх… Она играет с моими чувствами…!

— Сердце колотится, потому что я такая милашка. Понимаю. Ага! Вы же всё-таки мужчина! — Она похлопала меня по плечу.

Мне стало са-а-амую капельку приятно, и мне было стыдно за себя… На этом о визуальной стимуляции достаточно.