Город Леггенце

В фантастических произведениях существует множество способов вернуться в прошлое, и самый популярный из них — машина времени. В Японии было немало популярных историй с машинами времени: манга про котообразного робота, который пользовался механизмами из будущего, чтобы перемещаться в прошлое, и знаменитый зарубежный фильм, где кто-то возвращался назад во времени на машине.

Но Magical★Explorer не относился к таким историям о машинах времени.

В игре Иори и Юика зачищали подземелье и переносились в прошлое, когда открывали с виду совершенно обычный сундук с сокровищами. Завязка была довольно небрежная и напоминала японскую народную сказку об Урасиме Таро. Поскольку это было всего лишь эроге, я решил, что никто особо не задумывался. Чисто моё предположение, но создатели, скорее всего, подумали, что изменение истории будет крутым сюжетным ходом, и просто впихнули его в сценарий.

В общем, именно так в игре возвращались в прошлое.

Команда служанок Нанами заранее разведала подземелье, так что с его расположением и силой врагов у нас проблем быть не должно.

Разобравшись с подземельем, нужно было подумать и о времени. В игре событие происходило во время летних каникул. С самого начала я предполагал, что момент поездки может быть важен, и действовал с учётом этого.

То, что это событие наступало после нашей поездки в Империю Трефль, тоже было мне на руку. Благодаря этому я мог выдать свои знания о положении Анемоне за сведения, которые получил от императора и остальных членов императорской семьи.

Иными словами, проблема «когда» была более или менее решена.

Настоящие проблемы ждали дальше.

А именно — что мы будем делать, когда попадём в прошлое. Мы возвращались во времени, но должны были оказаться там за несколько дней до того, как всё начнётся. Поэтому нам требовалось ждать, пока Юику похитят.

Меня беспокоило, чем мы займёмся во время ожидания. После возвращения в прошлое открывалось несколько событий, которые происходили только в тот период, и подземелий, куда можно было попасть только тогда, так что лучше всего было бы разобраться именно с ними. Я помнил точный день, когда Иори и Юику похитят, поэтому, если оставить этот день свободным, всё должно было получиться. Приоритеты я уже наметил, но не был уверен, сколько успею выполнить.

Кроме того, я не думал, что история вдруг изменится сама по себе, но, учитывая возможность, что Юику схватят раньше, считал правильным заранее держать кого-нибудь рядом с ней.

Следующей проблемой были враги.

Во-первых, чтобы вернуться в прошлое, нам нужно было отправиться в подземелье, но, поскольку в первом прохождении это событие срабатывало во время летних каникул, враги там были не очень сильными.

То же самое касалось спасения Юики: враги на том этапе сюжета не представляли особой сложности.

А вот всё, что было связано с Анемоне, — совсем другое дело. Её событие должно было открываться только на втором прохождении, и босс её сценария был рассчитан на партию из «Новой игры+».

Книга Разиэля в полной силе была куда могущественнее предстоящего босса, но в той битве мне удалось повернуть обстоятельства в свою пользу, да и людей, помогавших мне, было целое множество.

На этот раз, однако, в моей группе было ограниченное число людей, а заранее ослабить босса было невозможно, так что я ожидал довольно тяжёлой битвы.

Как бы то ни было, всем остальным я уже рассказал всё это, поэтому на данный момент мы, похоже, были готовы. Разумеется, я опустил сведения из игры, о которых не мог говорить.

Итак, вернёмся к настоящему.

Сейчас мы стояли в комнате босса, где находился предмет, который должен был отправить нас в прошлое. В мою партию входили люди, необходимые для запуска события: я, Иори, Юика и Анемоне. Кроме нас, с нами была Нанами, которая тоже отправлялась назад во времени.

И наконец, человек, который мог связаться с госпожой Сакурой, если мы не сможем вернуться в настоящее: госпожа Руиджа.

— Отличная работа, все! Никогда ещё не видела такой сильной группы первокурсников! — сказала госпожа Руиджа, явно воодушевлённая.

Она говорила, что поможет нам, если бой с боссом станет тяжёлым, но всё прошло так легко, что в итоге она просто наблюдала со стороны.

— Хотя по сравнению с другими членами Трёх комитетов нам ещё расти и расти. Особенно если сравнивать с председателем Моникой, — ответил Иори, убирая меч в ножны после того, как нанёс последний удар боссу — кролику с большими часами.

— Не зацикливайся на Монике. У неё тот же непонятный икс-фактор, что у директора, госпожи Сакуры и Такиото.

Звучало как весьма сомнительная компания, ага. Почему я вообще оказался в этом списке?

— Я бы предпочёл, чтобы меня не записывали в эту безумную группу. Я ведь не какой-то особенный, ясно?

— М-да, если сам господин Икс-фактор этого не видит, то всё совсем плохо, — сказала Юика. Анемоне рядом с ней хихикнула.

Похоже, положение у меня было невыгодное.

— Что важнее, все, предмет, о котором говорил хозяин, кажется, появился.

После слов Нанами мы все посмотрели в центр комнаты.

Подземелье, в котором мы находились, располагалось довольно далеко от академии, возле Леггенце. Внешне оно резко отличалось от других подземелий: лестницы появлялись на потолке, а кое-где были нарисованы огромные открытые провалы. Подходяще для такого ненормального места, оно называлось Подземельем оптических иллюзий. В игре событие запускалось, когда Иори и остальные решали проверить это подземелье после того, как их заинтересовало название. На этот раз, впрочем, я сам принудительно запустил событие.

Войдя в Подземелье оптических иллюзий, Юика обнаружила ловушки, которые обычный человек никогда бы не заметил. Оттуда мы добрались до скрытой комнаты босса, ведущей в прошлое, и всё прошло гладко.

Мы без труда прикончили босса, и появился тот самый сундук с сокровищами, который мы искали. Ага, всё по плану.

— Значит, это он? — сказал Иори, глядя на ящик.

— Да. Это ящик, который нам нужен, чтобы вернуться назад во времени.

Внешне он выглядел как любой другой сундук с сокровищами. Собственно, именно его непримечательный вид и подталкивал игровых персонажей открыть его.

— Странно, если учесть, насколько чудно выглядит всё остальное подземелье, но этот сундук куда обычнее, чем я ожидала, — заметила Юика.

— Оттого он и кажется мне подозрительным, — сказала Анемоне.

— Верно, путь сюда уж точно обычным не назовёшь, — кивнула госпожа Руиджа.

Она была права. После всего безумия, которое мы видели до сих пор, этот нормальный сундук с сокровищами выглядел чересчур подозрительно. И в данном случае наше ощущение было совершенно точным.

Ну что ж.

— Госпожа Руиджа, мы отправимся сквозь время и вернёмся, так что на наше возвращение не должно уйти больше часа. Если через шестьдесят минут нас не будет… пожалуйста, сообщите госпоже Сакуре.

Госпожа Сакура утверждала, что окажется «в совершенно ужасном положении», если мы попросим её помочь, но я знал, что она сделает для нас всё, что сможет.

Госпожа Руиджа кротко кивнула.

— Вы обязательно должны вернуться, ясно?

Когда я попросил её пойти с нами сегодня, то сказал, что мы очень на неё рассчитываем, потому что можем не вернуться из прошлого. Скорее всего, именно это тревожное вступление и заставило её говорить с чуть влажными глазами.

— Ха-ха, звучит как финальное прощание, вырванное прямо из телесериала.

Замечание Анемоне разозлило госпожу Руиджу.

— Да что такое, я правда за вас переживаю! Я ведь когда представляю, что с вами что-нибудь случится…

— Я очень хорошо понимаю, что вы чувствуете, госпожа Руиджа.

Иори, слушая её, сам немного прослезился.

— Когда остаёшься ждать, воображение разгоняется на полную, и от лишней тревоги становится только хуже. Но не переживайте. Мы вернёмся, обещаю.

— Ага, брат прав, с нами всё будет нормально. Мы справимся со всем, что случится, — сказала Юика.

Госпожа Руиджа кивнула, вытирая слёзы.

— Нанами, ты тоже обязательно вернись целой и невредимой!

— О, позвольте мне удивиться. Я предполагала, что, учитывая мои обязанности по взысканию долгов, особой симпатией не пользуюсь.

— Конечно, ты мне нравишься! К тому же долг — моя вина…

В этом она была права. Я не удержался от лёгкой улыбки. Госпожа Руиджа тоже едва улыбнулась. Мне очень не хотелось видеть её такой печальной. Если бы я мог сам выбрать, сколько времени займёт возвращение, я бы вернулся как можно скорее — ради неё.

— Идём? Все готовы? О, госпожа Руиджа, пожалуйста, отойдите назад.

Госпожа Руиджа отошла от нас с влажными глазами.

После того как все сказали, что готовы, я открыл сундук.

— Глоть.

Я услышал, как кто-то сглотнул.

Если сравнить содержимое сундука с чем-нибудь, это был бы сам чистый хаос. Чернота изгибала и коробила пространство вокруг ящика. Затем она начала засасывать весь свет вокруг нас.

Вскоре это искажение превратило весь пол в гибкую, дрожащую кашу. Стены, содержимое пола и даже мои спутники исказились, будто всю комнату выкручивали и затягивали внутрь.

Я обнял тех, кто был рядом, — Юику и Нанами. Потом схватил Анемоне и Иори палантином. Все остальные тоже ухватились друг за друга.

И затем нас всех засосало в сундук с сокровищами.

Чёрное. Фиолетовое. Красное. Нет, на самом деле белое. Пространство вокруг нас будто резко менялось, и одновременно казалось, словно ничего не меняется, а глаза просто обманывают меня.

Эмоции явно выходили из-под контроля. Я бросил взгляд в сторону и увидел, как Юика крепко прижалась ко мне, зажмурившись.

— Где мы? — пробормотала она.

— Хм, судя по виду, где-то не там, где были только что, — ответила Анемоне.

— …Похоже, все добрались целыми. Для начала осмотримся.

И ровно в тот момент, когда мы собирались двинуться дальше, из вихря чёрного и белого, прямо там, где мы только что появились, вывалилась женщина в розовых трусиках.

Я понял, что она сейчас упадёт, и потянулся к ней палантином, но опоздал.

— И-и-и-и-и-и-и-и!

Она шлёпнулась прямо на пятую точку с таким громким хлопком, какой бывает только в комедийном аниме.

— Такое чувство, будто задница сейчас расколется… Стоп, где я?

Там, болезненно потирая зад, сидела госпожа Руиджа. Та самая госпожа Руиджа, которая должна была ждать нас в подземелье.

— …

На несколько секунд повисла тишина.

— Вот тебе и эмоциональное прощание.

— Я-я сама не понимаю, что случилось. Я стояла наготове, думала, что смогу броситься на помощь, если произойдёт что-нибудь странное. А потом почувствовала, будто меня немного засасывает пылесосом, и в следующее мгновение…

Так она и оказалась здесь.

О нет, вид у неё был ужасно виноватый. Надо было как-то её подбодрить.

— Эм, ну, у меня тут много дел, так что с вами спокойнее. Правда.

После моих слов госпожа Руиджа посмотрела на меня сверкающими глазами, будто я был для неё личным мессией или вроде того. К несчастью для неё…

— Действительно, если всё пойдёт не так, мы сможем выпустить госпожу Приманкуйджу и сбежать в безопасное место.

От замечания Нанами госпожа Руиджа взорвалась.

— Что это ещё должно значить?! Ты просто используешь меня как приманку! Я, если что, побегу со всех ног, ясно?

Нанами, видимо, совместила слово «приманка» с «Руиджа».

— Полагаю, я подготовлю препарат для помутнения сознания.

Анемоне вытащила из кармана коническую колбу с жёлтой жидкостью и показала госпоже Руидже.

— Я что, окружена врагами? Такиото, быстро скажи, как мне вернуться!

— Ну что вы, госпожа Руиджа, этот препарат совсем не страшный. Да, он усиливает пять чувств тела и возбуждает, зато я добавила персиковый вкус, чтобы его было легче пить.

— Думаешь, я просто скажу: «Ой, ура, обожаю персики!» — и смирюсь?! — огрызнулась госпожа Руиджа.

— Этот препарат звучит слишком опасно. Пожалуйста, никогда его не используйте, хорошо? — сказала Юика с искренней тревогой.

— Она явно шутит.

— Хозяин прав. Даже если такой препарат у госпожи Анемоне есть, она наверняка использует его только на госпоже Руидже.

Ответ Нанами, кажется, убедил Юику. Тем временем госпожа Руиджа простонала: «Почему на мне?»

Анемоне выразительно посмотрела на меня, улыбнулась и подошла. Я понятия не имел, что происходит, но мне стало страшно.

— Позволь отдать это тебе. Сам выберешь, когда использовать.

— Бвух?

Анемоне вручила мне коническую колбу с загадочной жидкостью. И сделала это на глазах у всех. Она ведь понимала, насколько проблемной эта ситуация была для меня, правда?

Нас перенесло в какие-то каменные руины. В игре место назначения выглядело так же. Мы с Нанами ненадолго вышли наружу проверить окрестности и выяснили, что нас отправило туда, куда мы и рассчитывали.

Я спросил, что это за место, и она сказала, что это имитация подземелья.

По её словам, подробное объяснение потребовало бы сообщить мне много сведений и заставить понять несколько сложных концепций, так что она дала мне простой обзор.

Она объяснила, что, поскольку здесь не хватало всего необходимого для подземелья, оно, по сути, не могло функционировать как подземелье.

— Функции этого места как подземелья тратятся впустую; оно совершенно и окончательно бесполезно. Более того, у меня складывается ощущение, что его построили только ради нашего возвращения во времени.

Или, по крайней мере, так она объяснила. В игре персонажи просто принимали это как есть, но это была реальная жизнь, где всё не так просто.

Служанки подземелий были настоящими профессионалами, поэтому у меня было предчувствие: всё, что вызывало у них вопросы, наверняка намеренно устроили именно таким образом.

Когда я сказал ей, что запомню это, она ответила, что мне достаточно просто отложить сведения где-нибудь на дальнюю полку. Иными словами, Нанами не считала это особенно важным, но соглашалась, что полностью игнорировать тоже не стоит. В любом случае, я последовал её совету и задвинул информацию в дальний угол сознания.

Перед выходом из подземелья нам нужно было кое-что сделать.

— Тебе идёт. Миленько.

— Никогда не думала, что надену такую робу.

Первым делом мы разобрались с маскировкой Анемоне и Юики.

Особенно Анемоне. Из-за своей эльфийской долгожительности она выглядела почти так же, как в прошлом. Если бы две Анемоне встретились, это стало бы головной болью, даже если я не думал, что такое реально случится. С учётом этого мы подготовили для неё робу приверженца религии Леггенце и заставили натянуть капюшон на лицо.

Людей в такой одежде в Леггенце было не много, но они всё же попадались то тут, то там. Иными словами, Анемоне могла затеряться.

Похоже, все впервые видели эльфа в такой робе, что неудивительно. С какой стати эльфу надевать одежду религии человеческого превосходства?

— Ну, Такиото, как я выгляжу?

Закутанная в почти полностью белую робу, Анемоне крутанулась на месте.

— Тебе отлично идёт.

Анемоне кивнула в ответ.

— Ненавижу портить тебе праздник, но, в отличие от госпожи Руиджи, под этим на мне, к сожалению, есть одежда.

— Знаешь, мне эта мысль вообще в голову не приходила!

Я правда об этом не думал, но разве не забавно: стоит осознать что-то одно, и ты уже не можешь думать ни о чём другом?

— Почему все упорно выставляют меня извращенкой? — спросила госпожа Руиджа.

— Ничего страшного, госпожа Руиджа. В этом же нет вреда, правда? — вставила Юика.

Лично я считал, что вреда там более чем достаточно.

Юика тоже была в робе, но капюшон не подняла. Она решила одеться так, потому что помнила: спасшая её женщина была в робе.

В игре эти робы покупались во время обязательного события, запускающегося после возвращения в прошлое. Когда я спросил Нанами, сможет ли она раздобыть их для меня, она через министра Бенито довольно легко всё устроила, что очень помогло. Я достал робы для всех, но остальные убрал в сумку подпространства.

— Эй, Коусукэ? Кажется, все уже готовы, так что может пойдём?

Иори высказал очень разумную мысль.

— Верно. Нельзя торчать здесь, когда у нас столько всего в расписании, да?

С этими словами мы вышли из руин.

Это имитационное подземелье располагалось в руинах на окраине Леггенце, возле границы Империи Трефль. В лесу вокруг подземелья водились монстры, так что почти никто сюда не ходил.

Нормальной дороги, по сути, не было, но я знал примерное положение и направление, куда нам нужно идти, поэтому мы без проблем двинулись вперёд. Начинало казаться нечестным, как быстро в игре всё перемещается ради сюжета: игрок бродит наугад, а потом игра просто плюхает тебя в нужный город.

Я спросил Иори, в каком направлении, по его мнению, лучше идти, но он дал максимально безответственный ответ: он решил идти сюда, потому что в этой стороне грибы красивее. Однако это действительно совпадало с маршрутом к городу. Я был уверен, что всё это просто совпадение, но не мог не почувствовать, будто тут вмешалась судьба.

Пройдя около часа, мы выбрались из леса, а ещё через двадцать минут добрались до города.

— Ого-о-о, вот это точно Леггенце! — воскликнула Юика, оглядываясь.

— Да, давненько я не видел таких пейзажей.

Иори согласился. Если бы меня попросили сказать, какое место напоминают эти городские улицы, я, пожалуй, ответил бы: Европу. Здесь было много каменных зданий, в том числе ближайшие кафе, магазины и даже церкви. Возникало ощущение, будто я оказался на каникулах в Италии.

— Какой красивый город.

Сказав это, я почувствовал внутри чистое облегчение. Нам удалось попасть в город без проверки на границе. Кроме того, Нанами провела исследование и нашла жильё, где нас, вероятно, примут без удостоверений. Хотя часть меня задавалась вопросом, насколько это безопасно.

— Здесь и правда очень много людей, — сказала госпожа Руиджа, оглядываясь вокруг.

Из-за религии в Леггенце была особенно большая человеческая популяция. Эльфов и зверолюдей, которых мы заметили, можно было пересчитать на пальцах двух рук. Анемоне действительно очень выделялась бы.

В чуть более опасном районе, похожем на трущобы, других рас можно было найти куда больше, но добраться туда было трудновато. Именно в таком месте выросла Айви.

Что действительно привлекло моё внимание, так это Анемоне. Она смотрела на улицы с каким-то смутно холодным взглядом. Иори, кажется, немного за неё забеспокоился.

— Ты в порядке? — спросил он.

Анемоне кивнула с лёгкой улыбкой. Затем она с ходу перешла к своим обычным извращённым глупостям, пока Иори не оказался совершенно перегружен. Госпожа Руиджа попыталась его поддержать, но в итоге их обоих полностью замотали, словно мумий.

— Ко мне многое возвращается, — торжественно сказала Юика, наблюдая за проходящими мимо людьми.

— Тебе больно сюда возвращаться?

Она вспоминала не только весёлые события, случившиеся в этом городе. Здесь её ещё и похитили.

— Немного, но ностальгия, кажется, куда сильнее… Чувства какие-то сложные. Тогда мне было страшно. А теперь я здесь, чтобы спасти себя, так что, наверное, не то чтобы боюсь? Что я вообще пытаюсь сказать?

Похоже, эмоции у неё сейчас были в полном беспорядке.

— Прости.

Не зная, что именно ей сказать, первым делом я извинился.

Юика не хотела возвращаться в прошлое, а я как бы тащил её за собой. Если эта поездка задевала её травмы, виноват был я.

— Пожалуйста, не извиняйся. Если бы я не пришла сюда, то, наверное, сейчас вообще не существовала бы.

В зависимости от того, как всё сложилось бы, это могло оказаться правдой. Если бы Юики не было, мы не смогли бы спасти госпожу Сакуру, а Габби, скорее всего, не вступила бы в студенческий совет.

— Итак, все. Мы добрались до города и подтвердили, что находимся в прошлом, так что приступим к работе.

Нанами подтолкнула нас дальше. Нашим первым приоритетом был сбор информации и осмотр окрестностей. Нам нужно было понять, действительно ли мы попали в нужный отрезок времени, а затем встретить Юику из прошлого, чтобы разобраться, как продвигается событие.

Ещё нам требовалось обеспечить базовые вещи вроде того, где мы будем спать и что будем есть. В игре можно было полностью сосредоточиться на событии и не думать о подобных вещах, но здесь всё было не так просто.

— Тогда разделимся? — предложил я, прокручивая в голове изначальный план.

— А как мы потом встретимся? — задала хороший вопрос Анемоне.

Это вылетело у меня из головы.

— Было бы просто, будь у нас мобильники или что-то такое, но без них будет непросто.

В игре на телефоне появляется ошибка, и он становится бесполезным, но мне было интересно: он глючил потому, что в одном времени оказывались два человека с одинаковыми номерами и SIM-картами? Не то чтобы я особо разбирался в теме.

Я положил наши телефоны в сумку подпространства.

— Что скажете, если одолжить телефон у уличного сброда? Чтобы не утруждать себя возвратом, мы просто не будем их возвращать, — сказала Нанами.

— Подожди, это уже не «одолжить», а украсть! — парировал Иори предложение Нанами.

— Если Путешественник Цукуёми всё ещё работает, мы можем использовать его, но… а?

Сказав это, госпожа Руиджа достала свой Путешественник Цукуёми, к которому был прикреплён какой-то кристалл, якобы приносящий удачу. Увидев её реакцию, все, кроме Нанами, достали свои устройства. Стоп, а когда госпожа Руиджа вообще купила этот камень? Ладно, спрошу потом.

Я последовал примеру остальных и вынул свой.

— Ау?

Функции связи всё ещё работали? Значит, устройство вообще не глючило… но почему? Оно действовало по другой системе, не как смартфон? Ну, это мир с магией, так что, может, в этом был смысл?

— То есть, если ими можно пользоваться, этого должно хватить, да? — сказала Юика, глядя на собственное устройство.

После короткого обсуждения мы решили поддерживать связь через Путешественников Цукуёми. Сам факт, что нам удалось связаться, означал, что устройства общались с сервером или чем-то подобным. Учитывая это, мы решили, что можем не пытаться скрыть своё присутствие в этой временной линии и пользоваться устройствами сколько угодно.

Мы примерно договорились о времени и месте встречи, и разговор закончился тем, что при любых происшествиях мы свяжемся друг с другом.

Взрослая группа, состоявшая из Анемоне и госпожи Руиджи, отвечала за ночлег и обеспечение едой. Мы взяли с собой лапшу быстрого приготовления и другие нескоропортящиеся продукты, но все решили, что раз уж поездка предстоит тяжёлая, можно хотя бы насладиться вкусной едой.

Поскольку министр Бенито дал нам необходимые средства, мы, вероятно, справимся. В игре игрок почему-то мог пользоваться деньгами, которые были у него при себе, но в реальном мире было непонятно, как на это отреагируют, поэтому я попросил его достать для нас деньги со старыми датами выпуска. Ощущалось немного как отмывание денег.

Другая группа — я, Нанами, Юика и Иори — должна была собирать информацию, одновременно разыскивая Юику из прошлого.

— Я думал, мы вернёмся в день самого происшествия, но вышло, что мы попали на несколько дней раньше, да?

Я сам думал о том же. Это была лишь моя гипотеза, но, скорее всего, разработчикам так было проще.

— Что такое? Воспоминания возвращаются? — спросил я Иори, когда он смотрел на город со сложным выражением лица.

В игре сразу после входа в город начиналась флэшбэк-сцена, объясняющая, что произошло здесь в прошлом. Но поскольку флэшбэк был с точки зрения Иори, он, естественно, не мог вспомнить, кто похитил Юику и зачем.

— Да.

После окончания флэшбэка прямо перед ним должен был появиться Иори из прошлого… По крайней мере, так должно было быть, но в реальности этого, к нашей тревоге, не происходило. Почему?

— Эй, Юика, Иори, скажите-ка. Вы помните, чтобы видели какого-то парня с огромным палантином вроде этого и женщину в одежде служанки?

— …Да, почти уверен, что нет, — сказал Иори.

— Я тоже не помню, Коусукэ, — сказала Юика.

В таком случае…

— Думаешь, мы не можем найти прошлых Юику и Иори, потому что вы с ними здесь? — спросил я Нанами.

— Такая возможность, безусловно, есть. Вы — извращенец в хорошем смысле, а я не только ещё не существую в этом мире, но и являюсь слегка нестандартной служанкой.

В каком смысле извращенец — это хорошо?

— Эх, наверное, пока рано судить… Хотя теперь, когда я думаю об этом, форма служанки обычно бросалась бы в глаза, но на тебя не особо-то больше смотрят, Нанами.

— Я выдвигаю гипотезу, что служанки в Леггенце встречаются чаще, чем в Вакоку. Однако, учитывая, насколько я сногсшибательно прекрасна, не могу отрицать, что у некоторых может возникнуть непреодолимое желание заговорить со мной.

— То есть клеиться?

Я посмотрел на Нанами, Юику и Иори по очереди. В смысле, любой бы воспринял их как группу красавцев. Хотя, наверное, у Нанами и Юики манера держаться была довольно резкой, а Иори излучал такую ауру «слишком хорош для этого мира», что с ним было трудно заговорить.

— Обычно мы могли бы просто показать документы и как-то разобраться, но махать удостоверениями из будущего мы точно не можем. Так как нам вообще удостоверять личность?

— При необходимости я могу просто раскрыть, что являюсь великолепной тайной служанкой патруля времени.

— Только вся проблема как раз в том, что отсутствие тайности всё и вызвало.

Во-первых, патрули времени обычно отвечают за предотвращение изменений будущего, да? А наша цель как раз и заключалась в том, чтобы его изменить.

— Почти уверена, что ты так только сильнее выделишься как опасная чудачка… И вообще, если это твой план, что будут делать Такиото и мой брат? Они-то не служанки.

Реплика Юики попала точно в цель. Серьёзно.

— Как ясно с первого взгляда, эти двое по сути супружеская пара… Так что, если мы просто скажем, что они наши хозяева, среднему человеку этого должно хватить.

— Логично!

— Э-э-э, Юика? Пожалуйста, не поддерживай её. Никому этого не хватит, и я что-то не помню, чтобы женился на Иори.

Погодите, почему Иори так смущённо на меня косится? Как он смеет выглядеть таким милым!

— В любом случае, если мы не будем делать ничего подозрительного и будем выглядеть как туристы, мне кажется, проблем возникнуть не должно.

Справедливо.

— Верно, но мы слишком далеко ушли от темы.

— Полагаю, лучше разделиться на две группы: в одной буду хозяин и я, в другой — хозяин Иори и госпожа Юика. Город довольно велик, и это будет похоже на поиск иголки в стоге сена. Если нам нужно прочесать всё место, разве не эффективнее разделиться, насколько возможно?

Она была права.

— Да, пожалуй, ты права, Нанами.

Иори согласился.

— Тогда мы с Нанами пойдём в одну сторону, а вы двое — в другую.

На следующем перекрёстке мы разделились и пошли в противоположные стороны.

После того как двое других полностью скрылись из виду, Нанами заговорила.

— Хозяин.

— Что такое?

— Я не стала упоминать это раньше, но не думаю, что имеет значение, кто с кем находится.

— Почему?

— Мы ведь пришли изменить прошлое, да? Если наши действия изменят будущее, то вы просто измените их будущее на такое, где хозяин встретил хозяина Иори и госпожу Юику в детстве.

Да, возразить было нечего.

— Например, — сказала Нанами и посмотрела на стойку с мороженым перед собой.

— Да ладно.

Там стояли Юика и Иори младшего школьного возраста. Похоже, сегодня у стойки с мороженым снижали цены для детей: рядом с ними я видел ещё нескольких ребят.

Юика и Иори, видимо, пришли именно ради этого. Они стояли в очереди, затем передали деньги у прилавка и купили мороженое.

В этот момент маленькая девочка неподалёку столкнулась со взрослым и уронила своё мороженое. Взрослый, похоже, торопился: лишь бросил на ребёнка короткий взгляд и поспешил дальше.

— О нет!

Увидев это, маленькая Юика тихо воскликнула. Она тут же подошла к девочке и отдала ей своё мороженое.

— Юика остаётся Юикой, в каком бы времени ни находилась.

Даже в таком юном возрасте Юика была собой. Ну, она ведь и была Юикой изначально. Стоп, что за чертовщину я вообще пытался сказать? В любом случае, я подошёл к стойке и заговорил с женщиной, которая её держала.

— Извините.

— …Да?

Старушка, похоже, видела всё, что только что случилось. Я протянул ей деньги.

— Можно мне такое же, как у той девочки?

Старушка усмехнулась.

— Надо же, ты куда добрее, чем выглядишь, парень. Для тебя — полцены.

Часть меня не могла не подумать, что, если она правда так считает, могла бы отдать бесплатно, но ладно.

— Благодарю, юная леди.

Я польстил ей, взял сдачу и мороженое, а потом отошёл от стойки. Затем подошёл туда, где стояли Иори и Юика.

— Привет, ребята. Я случайно купил слишком много мороженого, не хотите снять его с моих рук?

— Правда можно? — спросила Юика, глядя на Иори.

— Ага, бери, — кивнул Иори.

Юика приняла от меня мороженое.

— Спасибо, дядя.

Милота с большой буквы. Сердце у меня чуть не разорвалось в груди. Женщина у стойки, должно быть, что-то сказала. Ответив Юике улыбкой, я оставил их позади.

Фух. Вот это было опасно. От того, как она назвала меня «дядя», сердце наполнилось до краёв и было на грани взрыва. Маленькие младшие сестрички и правда были в своей собственной лиге, да?

— Хозяин… Простите, «дядя», — поддразнила Нанами.

— Прекрати (пожалуйста, не надо). Я не просил меня так называть (я мог бы привыкнуть к «дяде»).

Хм, почему-то мои слова совершенно не совпадали с тем, что я чувствовал внутри? Наверное, показалось.

Но на кону было кое-что важнее.

— Нанами, можешь проследить за этими двумя?

— Как пожелаете.

Проводив взглядом Нанами, которая растворилась в толпе, я достал Путешественник Цукуёми и сообщил всем.

Когда мы в основном закончили всё, что хотели сделать в первый день, все, кроме Нанами, направились в гостиницу, которую нашли для нас Анемоне и госпожа Руиджа.

Похоже, большинство гостиниц в городе были полностью забронированы, так что найти это место оказалось непросто. Скорее всего, здесь ещё оставались свободные номера, потому что гостиница находилась чуть в стороне от главной улицы и была дороговата. Даже так отдельные комнаты были заняты все, поэтому мы смогли взять только три двухместных номера.

Что до распределения…

— Подожди, я правда могу жить в одном номере с Иори?

— А кто ещё вообще мог быть вариантом?

Реплика Юики заставила меня понять, что она права. И всё же почему-то, услышав, что буду жить с Иори, я рефлекторно задумался: а точно ли это нормально? Если смотреть на ситуацию, это был почти единственный разумный выбор. Я понятия не имел, почему вообще усомнился.

После этого я один пошёл в ближайший парк, чтобы сделать ежедневные тренировочные взмахи. Все остальные сказали, что немного устали, поэтому ограничились лёгкой растяжкой или вовсе пропустили тренировку.

— …Пора сделать перерыв.

Я вытянул руки высоко вверх. И начал думать, что делать дальше.

В этой временной линии за следующие несколько дней нам предстояло выполнить длинный список дел.

— Несколько дней, значит. Да, всё должно было быть именно так, чтобы сценаристам или геймдиректору было проще.

Иори тоже счёл подозрительным, почему мы попали в прошлое с запасом в несколько дней. Я предполагал, что сценаристы игры хотели дать игрокам события, которые можно пройти только в прошлом. Честно говоря, эта часть игры мне нравилась, так что я был рад, что она существовала.

Одно из таких событий — встречи с прошлыми версиями персонажей Magical★Explorer. Несколько персонажей находились в городе: кто-то на простых каникулах, кто-то сопровождал родителя в деловой поездке.

В игре, кого ты встретишь, полностью решалось случайно. Иногда это была Юкинэ, иногда Луди, а иной раз можно было наткнуться на министра Бенито, председателя Монику или даже Святую.

Правда, мне очень хотелось, чтобы игроку дали выбирать, кого встретить, вместо того чтобы оставлять всё рандому. Это сэкономило бы время на многих прохождениях.

Эти мысли крутились у меня в голове, пока я снова начал тренировочные взмахи, но через несколько минут меня окликнула маленькая девочка.

— Ты забавный, дядя.

Я вытер пот и уставился на неё. Я потерял дар речи.

Э-это Юкинэ! Нет, подождите, аура не та… Это не Юкинэ — это её старшая сестра!

Стоп, что она здесь делает? Хотя в игре ты встречаешь её именно здесь.

Когда я минуту подумал, то понял: Юкинэ должна была приехать сюда в поездку с семьёй, а значит, существовал шанс встретить и её старшую сестру.

— Ой, прости! Мне стало интересно, как ты работаешь мечом, и я заговорила, не подумав! — сказала она, доставая собственный деревянный меч из сумки подпространства и принимаясь делать взмахи рядом со мной.

— Видишь? Забавно, правда?

Она не сказала, что именно забавно, но я сразу понял: наш стиль меча был практически одинаковым.

— И правда забавно.

Я тут же понял почему. Мой стиль фехтования был в точности таким же, как у Юкинэ. Её старшая сестра практиковала тот же стиль, и я был уверен, что Юкинэ держала сестру в уме, когда работала над формой.

— Эм, дядя? Не хочу тебя расстраивать, но у тебя нет таланта, — сказала сестра Юкинэ, немного понаблюдав за мной. Вот это ребёнок. Такое не говорят человеку, которого только что встретил. Попадись ей кто-то не тот, она могла бы получить серьёзную выволочку.

— Ага, знаю, что я так себе. Но вот это у меня есть.

Я вложил меч в ножны и собрал в нём ману, затем сделал короткий глубокий вдох. Потом представил противника и сосредоточился.

Я решил, что буду сражаться с демоноидом. Он пытался рассечь меня острыми когтями. Я представил, как одним ударом меча разрубаю его когти, а затем и его самого.

—Вспышка—

Вокруг меня поднялся небольшой ветер. Небольшой, но мощный. Сестра Юкинэ не обратила внимания на то, как её юбка затрепетала от ветра, и просто уставилась на меня потрясённо.

— В-вау… это было невероятно. Мне правда понравилось, дядя. О, точно, мне нужно кое-куда идти, — сказала она, проверив телефон. Затем пробормотала что-то о том, что опаздывает на тридцать минут. С этой девочкой вообще всё будет в порядке?

— Можно я снова приду посмотреть на тебя?

— Ну, наверное…

Она расплылась в счастливой улыбке.

— Отлично, рада слышать! Тогда увидимся. О, точно. В следующий раз я познакомлю тебя с моей младшей сестрёнкой, ладно? — сказала она, помахала рукой на прощание и убежала.

— Эм, а когда именно она вернётся? Она ведь не сказала ни дату, ни время…

Впрочем, я решил, что всё равно больше её не увижу. Вместо того чтобы зацикливаться на этом, я вернулся к тренировочным взмахам.

Конечно же, я больше её не увижу. Да, было время, когда я так думал.

Это случилось уже на следующий день, когда я пришёл в тот же парк, что и вчера, чтобы сделать тренировочные взмахи. Там я обнаружил двух девочек: одной было примерно тринадцать-четырнадцать, другой около одиннадцати. Обе были одеты в хакама для боевых искусств и болтали. Само собой, обе выглядели очень знакомо. Одну из них я, собственно, встретил вчера. Другая была богиней.

— …Подожди, ты серьёзно пришла??

Девочка возраста средней школы, Сузунэ Мидзумори, старшая сестра Юкинэ Мидзумори, посмотрела на меня так, будто я сказал какую-то бессмыслицу.

— Ну очевидно же?

— Сестрица, этот парень выглядит очень растерянным.

Вторая девочка, юная Юкинэ Мидзумори, произнесла это с усталым видом.

В её юном лице я ясно видел будущую Юкинэ, а волосы она, как всегда, собрала в хвост. Силуэт у неё был чуть стройнее, чем у нынешней Юкинэ. Грудь ещё не успела полностью вырасти, так что до окончательного объёма оставалось время.

— Нет, я точно нашла того самого. Ты ведь вчера обещал потренироваться со мной, да?

Услышав это, я вспомнил вчерашний день. Точно.

— Ты спросила, можно ли тебе прийти ещё раз, но я не слышал ничего про обещание тренироваться вместе. И, честно говоря, вообще не ожидал, что ты появишься.

Я снова попытался вспомнить, обещал ли что-то подобное, но был уверен: Сузунэ ничего не говорила про тренировку.

— Видишь, почти ровно то, что я и сказала, да?

Сузунэ самодовольно повернулась к Юкинэ.

— Совсем нет. Он сказал только, что ты упомянула возвращение, а не тренировку, — возразила Юкинэ. Она была абсолютно права.

— Слушай, Юкинэ. Люди умеют строить ассоциации. Если я говорю: «Я приду завтра утром», естественно, это означает тренировку, верно? Ты же умнее этого.

— А ты не должна быть настолько странной, сестрица. Даже гений не уследит за твоей логикой, — вздохнула Юкинэ.

— Ладно, хватит этой бессмыслицы. Мы все здесь утром, и мы потренируемся вместе — в чём проблема? Видишь, дядя как раз готовится делать взмахи, — сказала Сузунэ, глядя на меня.

— …Простите за мою сестру, — сказала Юкинэ.

— Да ничего, не переживай. Всё равно довольно весело.

Я был совершенно честен. Я никогда ещё не видел, чтобы Юкинэ так загоняли в угол. Чёрт, одно только зрелище этой очаровательной версии Юкинэ продлило мне жизнь на десяток лет. Подумать только, эта девочка обладала силой продлевать человеческую жизнь; она и правда была богиней.

— Эй! Что тут смешного?!

Сузунэ выглядела недовольной.

— …Всё твоё существование, наверное? — проворчала Юкинэ сестре и посмотрела на меня. Если говорить честно, здешняя Юкинэ была ничуть не менее забавной. Один взгляд на неё делал меня счастливым.

— Ух, кому какое дело до всего этого? Давайте скорее тренироваться. Так, эм-м-м… О, точно! Как тебя зовут, дядя?

— Что?!

Юкинэ ахнула от неожиданности после слов сестры.

— Сузунэ, ты забыла его имя? Как грубо!

— Ой, тише. Ладно, тогда как насчёт господина Красная Тряпица?

— Никогда не слышал такого имени, — сказал я.

Хотя мне хотелось сказать что-нибудь вроде: «Кто, чёрт возьми, такая Красная Тряпица?», я не мог отрицать, что имя подходило мне как влитое.

— Сестрица! Очевидно же, что это не нормально! Как это вообще может быть нормально?!

— Не расстраивайся, Юкинэ. Я тоже не представлялся. К тому же Красная Тряпица меня устраивает. Признаю, мне и правда подходит, — сказал я, шевельнув палантином, который, как я предполагал, и стал основой прозвища. Сузунэ то и дело косилась на него с момента нашей первой встречи, так что, похоже, он её здорово заинтересовал.

— Тогда ладно, господин Красная Тряпица. Меня зовут Сузунэ. Это моя младшая сестрёнка Юкинэ. Рада знакомству и всё такое.

После представления Юкинэ уточнила, правда ли меня всё устраивает. Когда я сказал, что мне не мешает, она слегка поклонилась.

— Простите за всё. Спасибо, что уделяете нам время.

— Конечно. Госпожа Сузунэ, госпожа Юкинэ, приятно познакомиться.

— Non, non, просто зови нас по именам и говори нормально. Ты ведь старше нас.

— Понял.

Тут Юкинэ робко заговорила.

— Извините, но вам правда нормально, что вас называют «господин Красная Тряпица»?

— Да. Совсем не мешает.

— С представлениями покончено, так что покажи мне, что умеешь! — сказала Сузунэ, доставая меч.

Итак. Только извращенцы отреагировали бы на слова «покажи мне, что умеешь» в странном смысле. Раз я только подумал об этом и ничего не сделал, наверное, я был чуть лучше. Хотя нет, душа у меня грязная.

— Вот это твоё фехтование — покажи мне ещё раз.

Она здорово подловила меня этой перестановкой. Если бы начала со второй половины фразы, я бы пережил всё без ощущения собственной грязи. Пока вся эта чушь крутилась у меня в голове, я отказался от меча, который она мне протянула.

Я достал свой тренировочный меч. Встал в стойку и сделал несколько взмахов.

Юкинэ удивлённо ахнула, вероятно поняв, что я использую точно тот же стиль, что и она.

— Простите, но где вы научились этому стилю фехтования? — спросила Юкинэ.

— Одна старшекурсница в моей школе научила.

— Хм, значит, у тебя есть старшекурсница, которая изучала наш стиль, — прокомментировала Сузунэ.

Она на этом не остановилась.

— Правда, господин Красная Тряпица, таланта у тебя и правда нет… Давай, сделай снова ту штуку, — прямо заявила Сузунэ.

Юкинэ была потрясена такой прямотой старшей сестры.

— Сестрица, пожалуйста, прекрати, ты очень грубишь!

Она потянула Сузунэ за руку.

— Да ничего. Он понимает, что таланта у него нет.

Моя техника была чем-то глубоко впитанным, родившимся из наблюдения за мастерством Юкинэ с нагинатой и бесконечных попыток повторить это взмахами катаны.

Сделав короткий глубокий вдох, я вернул меч в ножны. Усилив собственное тело, я послал в ножны огромный океан маны — объём, с которым две стоящие передо мной девочки никогда бы не сравнились.

— !

— Вчера это было даже не в полную силу?!

Я услышал удивлённые реакции Юкинэ и Сузунэ. Но прервать концентрацию не мог. Я хотел показать им — показать человеку, которого сделал своей высшей целью, — самую мощную атаку из ножен, на которую сейчас способен.

Мне было бы легче вложить всё в удар, если бы я придумал воображаемого противника. В сознании я представил сильнейшего из известных мне врагов: Книгу Разиэля. Стоило хоть немного сдержаться против неё — и смерть. Я собирался показать им удар из ножен, достаточно мощный, чтобы победить столь грозного противника.

Я представил несколько томов, парящих в воздухе вокруг Книги Разиэля. Один из них вспыхнул и выпустил в меня заклинание, но я заблокировал его палантином. Однако она начала запускать в меня всё новые и новые заклинания. Я медленно приближался, пока не оказался прямо перед ней.

Момент настал. Я заставил ману в ножнах взорваться. Представил вспышку клинка Юкинэ.

— ?!

Юкинэ вскрикнула от потрясения. Даже тогда я сохранял концентрацию и продолжал смотреть вперёд. Затем аккуратно вернул меч в ножны и тихо выдохнул.

Я применил самый сильный удар из ножен, на который сейчас был способен.

Я не мог махнуть клинком с такой же тонкостью и красотой, как Юкинэ, но на моей стороне была сила маны.

— Потрясающе… Я бы так не смогла.

— …

Обе смотрели на меня ошеломлённо.

— Я и близко не настолько талантлив, как вы двое. Перепробовал кучу всего, но с катаной это максимум, на что я способен. И всё же это единственная техника, которую я пытался исполнять лучше всех.

Сузунэ кивнула с улыбкой.

— У каждого есть вещи, в которых он хорош и плох. Слышишь, Юкинэ?

— …Да, и что с того?

— В последнее время ты сильно приуныла, да? Тебе нужно развивать то, на что ты способна. Конечно, признаю, у тебя много разных талантов, но лично я думаю, что тебе стоит заняться тем, в чём ты можешь стать абсолютной лучшей, а не тем, где ты всё равно останешься второсортной, — сказала Сузунэ и снова повернулась ко мне.

— Ладно, все, время тренировочных взмахов!

Она весело начала махать катаной. Но…

— Ты в порядке, Юкинэ?

— …Да, всё нормально. Простите, что заставила вас волноваться.

Её лицо омрачила тень. В этот период жизни Юкинэ постоянно сравнивала себя с сестрой и не была уверена в себе. Когда рядом была такая блестящая мечница, она не могла увидеть собственный врождённый талант.

В этой неловкой атмосфере мы начали тренировочные взмахи. Я наблюдал за Юкинэ и думал.

Её техника меча действительно была прекрасной. Однако я должен был признать: версия Юкинэ, которую я знал в настоящем, двигалась целенаправленнее и вкладывала в движения куда больше силы. Хотя нормально объяснить было трудно, её взмахи в любом случае были поэзией в движении. Техника Сузунэ тоже, разумеется, была великолепна, но мне куда больше нравилась Юкинэ.

Было ясно, что техника Юкинэ превосходила мою даже в этот период, когда её мастерство ещё было таким необработанным.

— Прекрасно.

— Простите?!

Юкинэ напряглась от моих слов. О нет, я не это имел в виду. Хотя это тоже было правдой. Она была очень милой.

— Я про твою технику меча. Честно, я завидую.

— Правда?

— Сколько бы я ни пытался её копировать, уверен, я никогда не достигну твоего уровня. Она настолько красива и настолько искусна.

Сузунэ кивнула, будто хвалила меня за то, что я сумел это распознать.

— Спасибо.

— Почему ты вдруг меня благодаришь?

— Юкинэ права, я тоже заслуживаю такой же благодарности.

Я был благодарен и Сузунэ. Я многому у неё научился.

— Ха-ха. Для тебя, точнее для вас двоих, это, может быть, была просто обычная тренировка, но для меня она оказалась куда более плодотворной, чем я мог надеяться. Так что позвольте вас поблагодарить.

Возможно, они не понимали, с чего это я так говорю. Юкинэ растерянно смотрела на меня с приоткрытым ртом. Это было так очаровательно, что я с радостью сфотографировал бы её и поставил на домашний экран телефона каждому человеку на Земле. Нет, вообще-то, я не хотел, чтобы это видел кто-то ещё. Слишком ценно, чтобы делиться.

После того как мы ещё немного потренировались, Сузунэ и Юкинэ ушли в свою гостиницу, сказав, что снова придут меня увидеть.

Когда утренние события закончились, я перешёл к следующему пункту плана — подготовке к событию похищения.

В игре тебя просто перемещало в нужное место без каких-либо действий с твоей стороны, так что я почти не знал планировку этого города. Иными словами, мне нужно было провести предварительную работу.

Нет ничего хуже, чем оказаться неспособным вмешаться в день похищения.

— Ага, я совершенно заблудился.

Улицы оказались куда сложнее, чем я предполагал, и ровно в тот момент, когда я начал переживать, что делать, за спиной раздался голос.

— О-о-о!

Я обернулся и увидел младшую версию Юики.

— Я была права. Ты тот парень от ларька с мороженым.

Она ткнула в меня пальцем, потом опустила руку и подошла.

— Давно не виделись, — сказала она, и её лицо озарила улыбка.

— Ха-ха, с нашей прошлой встречи едва день прошёл. А где мальчик, который был с тобой?

— Мы сегодня как бы каждый сам по себе. Мне нечего делать, вот я и забрела сюда.

— Значит, поэтому ты одна.

— А где твоя служанка, дядя?

— Мы сегодня как бы каждый сам по себе.

Впрочем, Нанами наверняка была где-то рядом, ведь сейчас она следила за прошлой Юикой.

— Вот как? Значит, мы в одной лодке. Кстати, дядя. Спасибо за мороженое.

— Не переживай. Если бы ты не помогла, я бы сделал то же самое.

— Юика.

— А?

— Моё имя. Юика.

— О, ладно. Привет, Юика. Идеальное имя для такой милашки.

— …Спасибо. Но я сказала тебе имя, потому что хотела попросить назвать твоё.

Я только что выпалил первое, что пришло в голову, и это прозвучало так, будто я к ней подкатываю, да? Ну ладно. В любом случае, мне нужно было назвать своё имя. Однако…

— Я? А, я…

Можно ли было называть настоящее имя? В игре ей не сообщали настоящего имени. Хотя, честно говоря, если сказать ей, что ты Иори Хидзири, маскировка слетела бы моментально. Наверное, лучше использовать фальшивое имя, но как себя назвать?

Вдруг я вспомнил события этого утра.

— Зови меня Красная Тряпица.

Юика кивнула, удовлетворённая ответом.

— О-о-о, значит, поэтому у тебя болтается этот дурацки огромный шарф.

— Ох, больно слышать. Но вообще-то он довольно удобный, — сказал я, шевельнув палантином. Юика потрогала его и пробормотала что-то о том, что он впечатляющий.

— Ты здесь не живёшь, да, дядя?

Я кивнул, потому что она была совершенно права.

— Мы приехали немного посмотреть город. Есть много разных мест, которые мне хотелось увидеть. Только людей больше, чем я думал, и я заблудился.

Прошлая Юика склонила голову и задумчиво протянула. Ей понадобилось всего несколько мгновений, чтобы принять решение.

— Хочешь, я покажу тебе город? — предложила она.

— Ого, ты уверена, что родителям это нормально? О безопасности надо думать, — сказал я, глядя на прошлую Юику.

Ах да. В этом ребёнке я видел нынешнюю Юику, ясно как день. Её искусственная, подозрительная улыбка ничуть не изменилась.

— Семье всё равно, если я не задерживаюсь допоздна, и я раньше жила здесь, так что знаю место как свои пять пальцев. И да, показывать тебе город, наверное, немного рискованно.

— Знаю, я сам это поднял, но когда ты говоришь мне это в лицо, я не понимаю, что чувствовать.

Если бы это происходило в современной Японии, я уверен, прохожий заподозрил бы во мне что-нибудь, и я бы его не винил.

— Думаю, со мной всё будет нормально. Если что-то случится, я просто закричу рядом со стражниками, и всё как-нибудь решится, — сказала она.

— В опасности окажусь я, если ты так сделаешь. Так что, пожалуйста, не кричи на них, если ничего плохого не происходит.

Я начинал понимать, как люди оказываются под ложными обвинениями.

— Хи-хи, шучу. Я могу просто дождаться, пока мимо будет проезжать машина, и вытолкнуть тебя на дорогу.

— Ты понимаешь, что это ещё опаснее, да? Ты пытаешься меня убить?

— Ничего страшного. Я хорошо умею подставлять людей под уголовку.

— На этом этапе преступник уже ты.

Я, говорю вам, был всего лишь жертвой. Пока мы перебрасывались репликами, Юика улыбалась.

— Это довольно весело, — сказала Юика.

— Для меня это обычный день. Хотя на самом деле мне, наверное, даже проще, потому что не приходится так часто подхватывать шутки.

— Что за жизнь ты ведёшь, дядя…?

Юика выглядела чуть озадаченной, совсем немного. Наверное, обычный человек отреагировал бы именно так.

— Не думай об этом слишком много. Куда важнее твоя экскурсия. Если честно, ты бы мне очень помогла, если бы показала город.

— Ну, раз ты так настаиваешь, — сказала она, и её взгляд упал на магазин дорогих брендовых магических аксессуаров.

Купить один из них было не невозможно, но я не хотел тратить много денег, пока находился в прошлом. Сомневаюсь, что продавцы проверяли бы серийные номера купюр, но я не мог позволить себе риск.

— Слишком дорого. Можешь выбрать что-нибудь подешевле?

Если совсем прижмёт, я мог бы метнуться в подземелье и заработать денег. Мне и так хотелось туда сходить, если получится, но пока я серьёзно обдумывал это, Юика захихикала.

— Я просто пошутила. Не думаю, что что-то из этого мне вообще подошло бы.

Она рассмеялась. С моей точки зрения, ей подошло бы всё.

— О, но вместо этого ты должен угостить меня чем-нибудь довольно хорошим.

— Ладно, раз настаиваешь. Рамен подойдёт?

На мой ответ последовала очень знакомая реакция.

— Прошу прощения? Ты хочешь сводить такую милую девушку, как я, на рамен? Придётся постараться получше!

Осторожнее, Юика, за такие слова можно заслужить Гнев Луди.

Когда-то раменные были царством мужчин, но в наши дни существовали заведения с большим количеством посетительниц. Те, что специализировались на овощном рамене, цукэмэне и тому подобном.

— Эй, ну давай, никогда не знаешь заранее! Может, где-то есть эльфийская принцесса, которая обожает рамен!

— Ага, конечно. Принцесса, серьёзно? У неё вкусы должны быть изысканнее.

— Поспорим? Если я проиграю, сделаю всё, что захочешь. Так что давай встретимся лет через десять и проверим, кто из нас прав.

— Это слишком далеко! К тому же мы ведь, наверное, вообще больше не увидимся, да? Ты не потому говоришь всё, что приходит в голову?

— Ну, может, отчасти.

Поскольку я пришёл из будущего, я знал: этот спор я выиграю гарантированно. Между прочим, сестра Луди, Лилу, тоже была крепко подсажена на рамен.

— Э-э-э? Ну, ладно, наверное, но ты правда сделаешь всё, что я захочу? — спросила Юика.

— Ага, что угодно.

— Тогда я хочу, чтобы ты посвятил мне остаток жизни.

— Конечно. А если выиграю я?

— Ответ же очевиден, разве нет? Я хочу, чтобы ты посвятил мне остаток жизни.

— Так в любом случае одно и то же! Мне вообще нет смысла побеждать!

Посвятить всю жизнь? Да ну… Хм, хотя, если подумать, это даже могло бы оказаться наградой.

— Эм, у меня сейчас по спине пробежал очень мерзкий холодок… Что это за отвратительный похотливый взгляд?

— Как ты можешь быть такой жестокой прямо мне в лицо?

— Семьдесят процентов было шуткой, прости. Так что это за отвратительный взгляд?

— Знаешь, именно эта часть мне больше всего хотелось бы, чтобы была шуткой.

— Это тоже была шутка. Хмм, тогда что ты получишь, если выиграешь…?

Юика задумалась. Хотя ей не нужно было.

— Эх, то, что ты предложила, меня устраивало. Я и так собирался сделать именно это.

Я сказал её будущей версии, что буду заботиться о ней до конца жизни, если с ней что-нибудь случится.

— Почему ты говоришь это немного смущённо? Ты не извращенец, нет?

— Больно ты ранишь чувства парня. Я всего лишь открылся и сказал искренне, а ты вот так меня оскорбляешь.

— Значит, да — извращенец. Тайна раскрыта. Я начинаю сильно жалеть об этом.

— Забудь всё это, и вернёмся к теме — экскурсии.

Юика тяжело вздохнула.

— Теперь я хочу отказаться и от этой части. Ладно, ладно. Если ты выиграешь, я сделаю всё, что захочешь, хорошо? Итак, куда хочешь пойти?

Стоп, она только что согласилась на всё…? Ну ладно, наверное, это было просто обещание вполсилы, сказанное на словах.

— Хм, есть несколько мест. Как насчёт церкви?

— …Ты верующий?

— Конечно нет.

Если уж кому-то поклоняться, то только Юкинэ Мидзумори, ведь я член YYY. Кстати, в последнее время я почти не занимался деятельностью YYY. Всего-то молился ей минимум десять минут каждый день, тренировался вместе с ней и благодарил перед каждым приёмом пищи. И всё.

— Просто хочу полюбоваться архитектурой.

Внутрь церкви я всё равно не смогу попасть до начала события.

— По ней видно, что построили дорого.

Невероятно, что в её возрасте у неё были такие мысли. Когда я учился в начальной школе, думал только о видеоиграх. Да и взрослым человеком думал об играх двадцать четыре на семь. Большая разница, конечно, в том, что теперь я играл в тайтлы, предназначенные для зрелых дам и господ.

— Ладно, веди, — сказал я.

— Жду щедрую награду, — сказала Юика с широкой улыбкой.

Мы пошли.

— Здесь и правда много людей. Всегда так? — спросил я.

— Нет, сегодня проходит событие. Что-то про празднование мира или перемирия, или как там. В общем, большой фестиваль.

— О-о, так вот в чём дело?

Услышав это, я вспомнил: именно из-за фестиваля Юику в итоге похитили.

— …Ты приехал не ради него?

Юика уставилась на меня. Казалось, она спрашивает, какого чёрта я об этом не знаю. Я просто забыл, но решил, что выкрутиться будет легче, если не отрицать и перевести разговор.

— Не, я приехал к друзьям. Осмотр достопримечательностей — просто бонус, раз уж я в городе.

Технически юная девочка, с которой я сейчас говорил, была как раз одной из этих друзей.

— А-а, понятно. Ну, если хочешь посмотреть, хочешь взглянуть? Парад рядом.

— Я бы посмотрел, но толпы не люблю.

— Я знаю место потише. Покажу, — сказала Юика.

Она без малейших колебаний провела нас по узким улицам. В конце концов подошла к обветшавшему зданию у главной дороги, открыла окно и проскользнула внутрь. Я быстро поддержал её палантином, пока она забиралась. Затем влез следом.

— Впечатляет, что ты вообще знаешь о существовании этого места, — сказал я Юике, когда мы поднимались по лестнице.

— Говорят, у него тёмная история, поэтому его никто не покупает. Местные дети тоже его боятся, так что сюда не заходят.

Мы поднялись по лестнице и вышли на крышу. Люди в соседних зданиях и квартирах, похоже, додумались до того же: все смотрели на парад сверху.

— Отсюда отличный вид.

Юика позвала меня, и, когда я подошёл к ней и посмотрел вниз, от неожиданности ахнул. В середине парада была очень знакомая девушка, и я рефлекторно прокомментировал.

— Луди.

— …Луди?

— О, эм, не обращай внимания. Просто удивился, увидев знакомого эльфа.

Услышав слово «эльф», Юика понимающе кивнула.

— Да, я слышала, что эльфийская императорская семья приехала на церемонию. Поэтому в городе так много эльфов и поэтому охрана такая строгая.

Неудивительно, что Юика не подумала, будто я лично знаком с эльфийской императорской семьёй. А ведь та принцесса там? Она влюбится в рамен по уши, настолько, что готова будет отдать за него жизнь. Позови её на рамен — и она прибежит куда угодно, что, собственно, потом происходило довольно часто.

Юика ещё упомянула строгую охрану, но на самом деле она была плотной только в этом районе, а кое-где — совсем тонкой. Именно это и дало злодеям шанс похитить Юику.

— Хотя теперь всё уже в прошлом, когда-то эти страны всё же воевали друг с другом, и часть населения до сих пор держит обиду. Логично, что охрана жёсткая, — сказал я.

— Правда.

Мы ещё немного поболтали и посмотрели парад, а потом я попросил прошлую Юику отвести меня туда, куда изначально хотел попасть.

— Дай секунду, напишу другу.

Я собирался отчитаться через Путешественник Цукуёми, но Нанами, кажется, уже сообщила всей группе. Она ещё добавила какую-то чушь о том, что мы с прошлой Юикой флиртуем, чем взбудоражила нынешнюю Юику.

Но если оставить это в стороне, когда и где она слышала наш разговор? Пока я смотрел на Путешественник Цукуёми, пришло сообщение от Нанами.

Похоже, с госпожой Юикой у вас всё в порядке, поэтому я пойду проверю хозяина Иори. Встретимся все вместе позже?

Её выбор момента был слишком идеальным. Она наблюдала за мной откуда-то? Это не имело значения, так что я сразу дал ей разрешение.

После моего ответа прошлая Юика поторопила нас идти дальше.

Я попросил её показать мне несколько разных мест.

— Зачем вообще посещать такое место?

Это, должно быть, был уже третий раз, когда она спрашивала меня об этом. К настоящему моменту мы сходили на случайную цветочную поляну, в закусочную с домом на втором этаже, в кинотеатр, к церкви Леггенце, а теперь оказались в кафе. Ни одно из этих мест не казалось важным, но все они должны были сыграть роль в будущих событиях.

— Я же сказал, эти места важны лично для меня.

В зависимости от того, как всё пойдёт, я мог не успеть пройти все события, но хотел быть готов на всякий случай.

— По дороге я уже начала думать, ты то ли девушек пытаешься подцепить, то ли маршрут для свиданий проверяешь.

Она была не так уж неправа: хороших мест для свидания на пути действительно хватало.

— Если это была моя цель, можно считать, я уже добился успеха.

— Потом выставлю тебе счёт.

— Погоди, ты же в кафе ела без остановки!

— Спасибо за угощение!

Юика у нас что, девушка напрокат? Если учесть её возраст, мне, наверное, ещё повезло, что меня не повели на допрос в полицию.

Пока я думал об этом и пил кофе, Юика вдруг посмотрела к кассе. Там расплачивалась семья из четырёх человек.

Отец, мать, сын и дочь. По составу они как раз совпадали с семьёй Хидзири.

Юика смотрела, как они весело болтают между собой, и на её лице будто мелькнуло одиночество, а потом…

— Эй, господин Красная Тряпица. Я хочу кое-что спросить.

…она поставила на стол свой напиток, второй по цене пункт в меню, и сказала это. Голос у неё тоже стал чуть ниже.

— Что, хочешь узнать, как стать таким же популярным у дам, как я? — пошутил я, но моя реплика, кажется, её только раздражила. Возможно, момент для шуток был неподходящий.

— Прости, пытался пошутить.

— Как будто я когда-нибудь стала бы просить совета о таком. Знаешь, я даже на секунду задумалась, стоит ли вообще продолжать говорить.

— Прости, виноват. Так о чём ты хотела спросить?

Юика слегка кивнула.

— О моей семье.

Стоило мне это услышать, как в голове сразу всплыл Иори.

— О семье, значит. Звучит как непростая проблема.

— Если честно, я просто не понимаю, как с ними общаться.

— Ты дала так мало контекста, что я честно понятия не имею, что это должно значить.

— Тут ты прав, — сказала Юика, поморщившись. — Отец снова женился, и теперь у меня новая мама и старший брат.

— А, значит, тот милый ребёнок… то есть мальчик, который был с тобой, твой брат?

— Он милый, правда? Это мой сводный брат.

Разумеется, я всё это знал, но делал вид, что нет.

— И ты говоришь, что не понимаешь, как общаться с мачехой и сводным братом?

Прошлая Юика кивнула.

— В детстве я была очень болезненной, да и сейчас не то чтобы полностью здорова, и… я сильно напрягала отца. Я часто видела, как он мучается из-за моего состояния.

— Понимаю.

— Я была совершенно не против его нового брака, но когда мы стали жить вместе, всё как-то странно стало. Будто мне нужно с ними осторожничать, учитывать их чувства, что ли.

— То есть до тебя дошла реальность ситуации. Кажется, я понимаю, о чём ты. У меня тоже было немного похоже.

— Как это?

— Ну, оба моих родителя умерли.

Услышав это, прошлая Юика посмотрела на меня сочувственно и опустила глаза.

— Прости.

— Нет-нет, всё нормально. Я уже пережил это. Сейчас я живу у Мари… у родственницы, так что понимаю, откуда у тебя такие мысли.

Хотя, если честно, в доме Марино я жил так, будто он мой собственный. Собственно, нынешняя Юика тоже.

— Понятно. Когда я разговариваю со всеми, мне иногда приходит в голову: может, я им вообще никогда и не была нужна?

— Не была нужна?

— Любой отец мечтает об энергичном и здоровом сыне, правда? Когда я вижу, как отец весело проводит время со старшим братом, мне кажется, будто меня немного оставили за бортом. Или что-то вроде того, — сказала она.

— У меня тоже бывали похожие чувства.

— И ещё моя новая… мама моего брата будто ходит вокруг меня на цыпочках. Это прямо видно. Но из-за этого мне как-то… грустно? Тревожно? Я не понимаю, правда ли она беспокоится обо мне, и иногда думаю, может, втайне я ей неприятна, — сказала Юика с натянутой улыбкой.

Для ребёнка, который проходил через переходный возраст и большой семейный перелом, переживать о таком было естественно. Пока ты живёшь в маленьком детском мире, невозможно не слишком остро ощущать семью и то огромное место, которое она занимает в твоей жизни. Над подобным люди продолжают мучиться даже взрослыми, уже выйдя в большой мир.

— Не против, если я выскажу своё мнение?

— Давай.

Юика была умной, и, наверное, из-за этого тревожилась ещё сильнее. Да и сам её подход к этой теме был очень зрелым — совсем не по возрасту.

— Тогда спрошу: ты ведь живёшь нормально? С тобой не обращаются плохо или что-то такое?

— Конечно нет. Мы живём как любая другая семья. Разве что сначала всё было немного суматошно, но с тех пор как мы переехали… думаю, жизнь у нас нормальная.

— Тогда скажу прямо. Пользуйся этим по полной.

— Что это значит?

— Возьмём для примера такого человека, как я, — образец достойного взрослого.

— Только ты ни то и ни другое, так что вся исходная посылка ложная.

— Дай мне договорить. Допустим, мне пришлось бы о тебе заботиться. Если бы так случилось, думаю, для меня было бы совершенно естественно чувствовать, что я обязан защищать тебя, что бы ни случилось.

— Что бы ни случилось?

— Да. То есть… — Я протянул руку и погладил её по голове. — Ты умная, Юика, но всё равно ещё ребёнок. Думаю, отношение твоей мамы идёт из родительского инстинкта или чего-то похожего. А если учесть, что ты всё ещё страдаешь из-за потери родной матери, это, наверное, только усиливает её желание тебя защищать.

— Думаю, отчасти ты прав. Но правда ли она так чувствует?

— Лично мне кажется, что прямой разговор и честный вопрос сработают лучше всего.

Я был уверен, что о некоторых вещах спрашивать трудно, а поскольку Юика была ещё школьницей младших классов, её мать вполне могла держать свои чувства при себе. Прошлая Юика наверняка тоже это замечала.

— Я могу только гадать, но не думаю, что у неё к тебе какие-то плохие чувства, Юика. Похоже, она тоже стоит в стороне и смотрит, как ты на всё это реагируешь. Поэтому между вами так неловко.

— Думаю, ты, наверное, прав. Надеюсь.

О том, что человек чувствует на самом деле, можно только гадать.

— В общем, суть твоего беспокойства в том, что мама добра к тебе, но ты не знаешь, что она думает на самом деле. Поэтому, по-моему, тебе стоит полностью принять свою новую жизнь и как следует в неё вжиться. Твоя мама пытается стать к тебе ближе и лучше тебя понять. Иными словами, плыви по течению и живи как обычно. Она не раскроет тебе свои настоящие чувства сразу, да и сама, наверное, ещё в них не разобралась.

— Да, но всё это ощущается как какое-то бонусное время. Сейчас она меня жалеет, а потом, когда пройдёт время, начнёт думать, что я ей мешаю.

Возможно, Юика была слишком умной для своего же блага, потому что прекрасно видела и недостатки своего положения.

— Ну, если вы проведёте это время вместе и поймёте, что характерами не сходитесь, или что вы на самом деле не хотите сближаться, или если тебя просто будет слишком мучить незнание её мыслей, тогда поступишь в школу с общежитием.

— Ты так говоришь, будто это легко.

Юика слабо улыбнулась.

— Это не обязательно должно быть трудно. Судя по тому, что я вижу, у тебя есть талант к магии, так что, думаю, ты смогла бы поступить куда угодно. Но при этом, по-моему, дома ты тоже справишься.

— Почему?

— Ты ведь хорошо ладишь с братом?

— Да, ладим. Он очень добрый, очаровательный, и мне самой хочется его защищать.

— Насколько я видел, он правда хороший ребёнок, так что жить вместе с ним будет не так уж плохо, верно? А потом… О, точно — обязательно запомни меня.

— Это ещё откуда взялось?

— Если после всего этого ты всё равно решишь, что с семьёй никак не получится, хочу, чтобы ты вспомнила обо мне. Может, по мне не скажешь, но на самом деле я довольно богат.

— Почему речь вдруг зашла о деньгах?

Юика выдавила улыбку.

— В общем, если что-то случится, я смогу тебе помочь и что-нибудь придумать, каким бы безнадёжным всё ни казалось. Только есть одно условие.

— Какое?

— У меня есть условие.

— Какое условие?

— Я хочу, чтобы ты сначала постаралась изо всех сил. Я прилечу спасать тебя только тогда, когда всё станет по-настоящему безнадёжно, ладно? Но я обязательно найду, как всё исправить. Вот увидишь.

— …Только никто не знает, встретимся ли мы вообще ещё раз, верно?

— Не волнуйся, я обещаю, что буду рядом. Поверь мне.

— Пф-ф, ты звучишь страшнее сталкера.

Юика рассмеялась.

— Ты довольно откровенно обо всём этом говоришь, Юика. Я думал, ты попытаешься выразиться туманнее и скажешь, что речь о твоей подруге или что-то такое.

— С чего бы тебе так думать? Если кто-то приходит за советом и начинает с «это о моём друге», ты ведь всё равно решишь, что на самом деле он говорит о себе, верно?

— Справедливо.

Я бы точно счёл это подозрительным. Если кто-то начинает говорить о «друге», вероятность, что он имеет в виду себя, довольно высока.

И всё же слышать такую мысль от ребёнка младших классов было, ну, супермегаудивительно. Теперь я сам звучал как младшеклассник.

— Спасибо, что выслушал. Мне стало немного легче, когда я об этом поговорила, — сказала она.

— Рад слышать. Ну что, двинем?

— Давай.

Мы поднялись и оплатили напитки. Юика собиралась заплатить за себя сама, но я вежливо настоял, что угощаю, и мы вышли наружу.

— Спасибо за напиток. И я не ожидала, что ты дашь такой взрослый совет.

— А я тебе что говорил?

— Тогда в качестве платы за консультацию жду от тебя дорогой обед!

— Верно, иногда за советы действительно стоит благодарить. Но разве это не я должен что-то получить?

— Ну же, подумай секунду. Такая юная девушка, как я, пришла к тебе за советом, верно?

Я не мог отрицать, что, наверное, в мире найдутся мужчины, готовые платить за то, чтобы девушка приходила к ним за советом. Хотя их цели явно были бы в стиле Хикару Гэндзи, верно?

— Ладно, я просто шучу. Но куда ты хочешь… а?

Юика дёрнула меня за рукав.

Когда я повернулся посмотреть, куда она смотрит, то увидел знакомую служанку.

— О, какая случайная встреча, хозяин. Пытаетесь подкатить к этой школьнице младших классов?

— Н-ну надо же, если это не Нанами. Прекрати нести чушь с самого порога.

Она меня правда напугала. Сколько она тут уже стояла? К тому же она выставляла меня каким-то преступником, так что мне очень хотелось, чтобы она переформулировала.

— …Погодите, вы же знакомы, да? Что происходит? — спросила Юика.

— Хм, я бы сказала, мы знакомы достаточно хорошо, чтобы появиться друг у друга в разделе «Возможно, вы знакомы» в социальной сети.

— Но там вполне могут оказаться совершенно незнакомые люди.

Я от всей души желал, чтобы они перестали автоматически искать знакомых по номеру телефона. Это наносило огромный психический урон тем из нас, у кого в прошлом много стыдных следов.

— К слову, хозяин также является тем, кому я посвятила свой разум, тело, душу, прошлую жизнь и будущее.

— Прости, это для меня немного слишком прилипчиво, спасибо.

Тело и разум я ещё мог понять, но душа, прошлая жизнь и будущее — это уже слишком тяжёлая ответственность!

— Лааадно. Кажется, я вроде поняла.

Ого, Юика, молодец, что смогла во всём этом разобраться, потому что я вообще ничего не понял.

— Именно. Полагаю, я должным образом донесла, что мы с хозяином едины телом и духом. А если на миг отложить это в сторону, хозяин, вы закончили первый осмотр?

— Нет, ещё не совсем. Я как раз думал отправиться к следующему месту. Юика, это моя служанка Нанами. Нанами, эта девушка — Юика.

— Потрясающе прекрасная служанка Нанами к вашим услугам. Очень приятно познакомиться, госпожа Юика.

— Э-э, да, мне тоже приятно. Не хочу показаться грубой, но можно кое-что спросить?

— Вы желаете сразу же задать вопрос этой сногсшибательно прекрасной служанке? Понимаю, понимаю. Вы хотите узнать три размера моего хозяина, не так ли?

— Каков хозяин, такова и служанка, наверное.

Юика кивнула с видом человека, на которого это произвело впечатление. Эй, мы совершенно не похожи! На мой взгляд, мы полные противоположности.

— Значит, вы спрашиваете о моём возрасте. Я всего лишь свежеиспечённая служаночка, которой ещё нет и года. Как вы наверняка можете заключить из этой информации, хозяин действительно видел меня в костюме новорождённой. Румянец!

Лицо Нанами стало ярко-красным, но смущённой она при этом совсем не выглядела.

— Ты довольно яркая личность, да?

Юика, наверное, решила, что это шутка, но технически Нанами говорила правду.

— Поверь, это ещё ничего, — сказал я.

— Не желаете ли и сами стать служанкой? — спросила Нанами.

— Нет, спасибо!

— Ладно-ладно, ты ведь хотела что-то спросить? — сказал я.

— Я хотела спросить, что Нанами думает о господине Красная Тряпица, но теперь мне уже не особо интересно, — сказала Юика со вздохом.

— Похоже, вы слегка подавлены. В такие моменты я рекомендую дать себе свободу. Как насчёт походить по дому нагишом? Ощущения весьма приятные, — сказала Нанами.

— С чего ты решила, что я могу сделать что-то настолько стыдное?!

Звучало так, будто это действительно могло быть приятно. В самых разных смыслах.

— Вовсе нет! В прогулках в костюме новорождённой нет ничего постыдного.

— Конечно это стыдно, о чём ты вообще?! Тебе самой не было бы стыдно ходить совсем голой?!

— Нет, поскольку с момента рождения на мне уже был этот наряд служанки.

В тот момент на ней действительно была одежда служанки. Возможно, ещё и школьный купальник тоже.

— Не может такого быть. О-о-о, да, теперь я понимаю, что ты имел в виду раньше, господин Красная Тряпица.

Юика наверняка имела в виду наш с ней маленький комедийный обмен. Теперь она должна была понять, что Нанами обычно намного хуже этого.

Хотя это было весело, так что я не особо возражал.

— Ладно, раз уж момент подходящий, как насчёт отправиться к следующему пункту? Покажешь нам дорогу? — спросил я.

— Лааадно… Хм, кажется, в последнее время рыцарский корпус всё чаще попадается на глаза, — заметила Юика.

Она смотрела на нескольких членов организации общественной безопасности этой страны — рыцарского корпуса. Они с суровыми лицами разговаривали с какой-то парой. Похоже, у этих людей пропал ребёнок.

— Может, родители просто на секунду отвлеклись? Хотя… кажется, у парада тоже был потерявшийся ребёнок, — сказала Юика.

К сожалению, тот ребёнок не просто потерялся. И Юика тоже должна была оказаться втянута во всё это.

— Смотри сама не потеряйся, Юика, — сказал я.

— Тогда тебе лучше за мной следить. Погоди, сколько, по-твоему, мне лет? Я не потеряюсь.

— Госпожа Юика, возраст тут ни при чём. Вот мой хозяин потерялся в собственной жизни, — сказала Нанами.

Ну, я не мог это полностью отрицать.

— Если так, я уже несколько раз терялся. Может, я и сейчас немного потерявшийся ребёнок, — задумчиво сказал я.

— Не делай из этого что-то глубокомысленное. Вообще, сколько тебе лет, господин Красная Тряпица? Сколько раз ты успел потеряться в жизни?

— Ух ты, как быстро ты подхватываешь шутки, — сказал я.

— Ничего подобного, я вообще не из тех, кто таким занимается… Подожди, может, это всё из-за тебя?

Она сказала так, будто я её приручаю как животное, и мне очень хотелось, чтобы она перестала.

— Забудь… Так куда дальше? — сказала Юика.

— Покажи мне большую станцию рыцарского корпуса в этом районе, — сказал я.

— Ты наконец сдаёшься властям?!

— Может, если бы я действительно что-то сделал. Я просто хочу посмотреть, что это за место.

— А если что-то случится, я смогу сдать тебя прямо там, так что это, пожалуй, хороший пункт. Сюда! — сказала Юика и пошла вперёд.

Я посмотрел ей вслед и тихо окликнул Нанами.

— Что такое, хозяин?

— Скоро всё начнётся, так что мне понадобится твоя помощь.

Нанами кивнула.

Позже тем же вечером, после того как мы расстались с Юикой…

Я почти обошёл все места, которые хотел увидеть во время экскурсии Юики. Тем не менее оставалось одно место, куда я никак не мог зайти, пока она была рядом.

С виду это была небольшая закусочная семейного типа, где на втором этаже находился дом владельца. Самое обыкновенное заведение.

Точнее, я попросил Юику во время экскурсии показать мне фасад этого ресторана, но внутрь мы не заходили.

Потому что этот ресторан был прикрытием — тем самым, какое часто встречается в вымышленных историях.

И как раз когда я собрался с духом и собирался войти, оттуда вышли два знакомых лица.

— Вы точно знаете, грязные лжецы!

— Сестрица, пожалуйста, успокойся?!

Мне захотелось заорать, но я едва удержался. Перед рестораном стояли Сузунэ и Юкинэ.

На секунду я подумал спрятаться: если они меня заметят, всё станет хлопотно. Но привести мысль в действие не успел. Сузунэ уже смотрела в мою сторону.

— О!

— Вы меня с кем-то перепутали, — сказал я и развернулся на пятках, но Сузунэ бросилась ко мне и схватила за руку.

— Я была права! Это вы, господин Красная Тряпица! Должно быть, это судьба!

— Вы меня с кем-то перепутали, — настаивал я.

У меня были исключительно дурные предчувствия.

— Добрый вечер, господин Красная Тряпица.

— О, Юкинэ. Какая встреча в таком месте. Наверное, судьба.

Когда я сказал это милой, исцеляющей весь мир Юкинэ, Сузунэ надула щёки.

— Вот, я же знала, что это вы, господин Красная Тряпица. Вы просто обязаны выслушать, что с нами только что случилось. Это невероятно!

Я не хотел слушать. На самом деле у меня было очень плохое предчувствие. В игре ведь никогда не было такого события.

Технически в игре есть мелкие события, где можно случайно встретить других персонажей: например, юную председательницу Монику или Святую. Да что там, можно даже наткнуться на Шион и Габби. У каждой из них были свои причины оказаться здесь.

Но в этом месте и в это время ночи никакого малого события не было.

Более того, именно здесь мне нужно было сделать кое-что очень важное, что сильно повлияет на мои дальнейшие планы. Появление тут нестандартной пары персонажей, занятых нестандартными вещами, добавляло элемент непредсказуемости.

— Господин Красная Тряпица, вы слушаете?!

— О, прости, у меня внезапно отказал слух, и я не расслышал ни сло… уф!

Пока я говорил, внезапный удар пришёлся мне в живот. Сузунэ меня ударила.

— Хочешь, я тебя ударю?

— М-мне очень жаль!!

Юкинэ тут же извинилась. Хотя это совсем не её вина. Почти во всём был виноват я. И всё же странный порядок: сначала ударить, а потом спрашивать, хочу ли я, чтобы меня ударили.

— Итак, господин Красная Тряпица, вы знали, что в последнее время пропадает много детей?

Пока что я решил кивнуть.

— Мы услышали слух, что если прийти сюда, можно получить информацию, но попробовали, и с нами даже говорить не стали…

На самом деле девушки были на правильном следе. Но почему эти двое вообще что-то об этом знают? Всё это должны были делать мы.

— Сестрица, ну же, давай просто прекратим.

Юкинэ, похоже, была во власти прихотей Сузунэ.

— Но ты ведь волнуешься, разве нет? И вы тоже волнуетесь, господин Красная Тряпица, верно? — ответила Сузунэ.

Хм, что мне делать? Может, лучше действительно приоткрыть им крошечную часть правды?

— Взрослые со всем этим разберутся, так что вам обеим нужно немедленно идти домой.

— Что значит «немедленно», идиот? Если мы «немедленно» пойдём домой, ты же сам преспокойно войдёшь в тот ресторан, верно?

Когда я спросил себя, откуда она, чёрт возьми, это знает, я испугался, что удивление могло отразиться у меня на лице.

— Эм, вообще… мне очень жаль, но я чувствую то же самое, — сказала Юкинэ, и вид у неё был по-настоящему виноватый.

Я совершенно растерялся.

В этот момент я почувствовал, как меня потянули за шею. Похоже, Сузунэ тянула за мой палантин.

— Слушай, я просто знаю, что ты пришёл сюда из какого-то своего корыстно-мотивированного чувства справедливости или чего-то такого. Я даже поглажу тебя по голове и назову хорошим мальчиком, так что возьми меня с собой, — сказала она, двигая рукой слева направо.

Серьёзно? Поглаживание по голове? На короткий миг мне показалось, что оно того стоит, но нет, я не мог уступить. Если смотреть рационально, я просто не мог. Кстати, никаких корыстных мотивов у меня вообще не было, большое спасибо! Это было по-настоящему серьёзное событие. В некоторых случаях оно ещё и перерастало в драку, так что опасность была совершенно реальной.

— Нет, не выйдет.

Я понятия не имел, что случится, если взять их с собой. И втягивать их в это событие я тоже не хотел. Так что нет, это невозможно.

— О-о-о. Ну ладно. А если я сделаю для тебя кое-что приятное, м-м? — сказала Сузунэ с соблазнительной улыбкой.

Ну же, я точно не поведусь на такое. По крайней мере, мне хотелось так сказать, но она была такой милой, что я едва не сдался, — но никаких прикосновений. И это ещё к тому же очень серьёзное событие, сейчас не время отвлекаться, — но всё равно никаких прикосновений. И что вообще значит это «кое-что приятное»? В любом случае прикосновений не будет, так что итог один: большое НЕТ.

— Н-не выйдет.

Мне очень хотелось, чтобы Юкинэ перестала смотреть на меня так сомнительно. Хотя это, конечно, не делало её менее прекрасной.

Я кашлянул, прочищая горло, и снова заговорил.

— Обещаю, я сам разберусь со всей этой ситуацией, хорошо? Честью клянусь, я верну всех домой целыми и невредимыми. Просто доверьтесь мне.

Здесь был человек, которому я хотел помочь любой ценой. Я хотел внести в ситуацию как можно меньше нестандартных элементов. Я прекрасно знал, что Сузунэ сильна. Но пока недостаточно сильна. Если что-то пойдёт плохо, мне, возможно, придётся её защищать.

Я смотрел на Сузунэ, пока говорил, и она тяжело вздохнула.

— …Ладно, хорошо, — ответила она с кислым видом. Потом подошла ко мне и шлёпнула по спине. — Я просто подумала, что это будет хороший способ убить время.

— Дело в том, что это правда опасно. Я не могу позволить, чтобы с вами двумя что-то случилось.

Сузунэ слегка кивнула. Затем отвернулась от меня.

Сделав несколько шагов, она вдруг развернулась, будто что-то вспомнила.

— Эй, у тебя есть ощущение, что мы ещё увидимся? У меня есть, — сказала она.

— Есть? Почему?

— Ну, мы столько раз сталкивались, что тут должна быть замешана судьба. Похоже на то, правда? Поэтому.

— Судьба, значит?

Вот как она это воспринимала. Зная будущее, которое её ждало, я невольно думал, что это слишком жестокая судьба. Если это действительно работа судьбы, то я её ненавидел.

— Угу. Тогда пока, господин Красная Тряпица, — сказала Сузунэ и снова отвернулась.

Юкинэ посмотрела на всё это, поклонилась и последовала за сестрой.

Судьба…

Я достал из пространственной сумки блокнот и записал имя одной библиотекарши. После этого сложил листок. Пока Юкинэ ещё не ушла, я окликнул её.

— Эй, Юкинэ.

— Что такое?

— Хочу, чтобы ты передала это Сузунэ. Если она когда-нибудь попадёт в беду, думаю, это ей поможет, — сказал я и протянул ей сложенный листок.

— А? Хорошо, я передам…

— О, и ещё кое-что.

— Да…?

— Если ты в итоге забудешь об этом, ничего страшного, но если когда-нибудь встретишь человека, который тебе понравится, хочу, чтобы ты посоветовала ему взяться за катану.

Юкинэ склонила голову набок.

— За катану? Хм, но почему именно я? Разве не сестру надо просить?

— Нет, я хочу попросить тебя. Чёрт, мой мастер…

Я ведь не мог прямо сказать ей, что мой мастер «на самом деле ты», но…

— …очень на тебя похож. Более того, он тоже лучше владеет нагинатой, чем катаной.

Возможно, всё дело было в том, что я говорил очень серьёзным голосом.

— …Я поняла.

Юкинэ, кажется, не особенно убедилась в моих словах, но всё же согласилась на мою просьбу.

Она догнала сестру.

Что ж, по дороге случилось немало, но теперь пора было выполнить то, ради чего я пришёл. Я открыл деревянную дверь и вошёл в ресторан.

— Ну надо же, и что это клиент делает здесь в такое позднее время? Как видишь, сынок, у нас полный зал.

Меня встретила плотная пожилая женщина. Когда-то она, должно быть, получила травму: на шее у неё был шрам. Я пришёл в этот час, чтобы избежать вечернего наплыва, но все места в ресторане были заняты.

— В глубине ведь есть ещё места, верно? Понимаете, я просто умираю как хочу стакан молока, если можно, — сказал я.

Я почувствовал, как кто-то в ресторане повернулся и уставился на меня. Но я нарочно не обратил на это внимания.

— Да ладно, молоко в такое время? Такому молодому парню, как ты, стоит пить что-нибудь получше.

— Дело в том, я слышал, что это обязательно должно быть молоко.

После этих слов пожилая женщина отвела взгляд от меня и посмотрела за спину, туда, где коридор уходил в глубину ресторана.

— И хотелось бы лучшее, что у вас есть, — сказал я.

— Хмф. У нас всё лучшее, сынок. Садись и жди.

Я прошёл мимо неё и открыл дверь в конце коридора. На двери ощущалась какая-то мана, а по другую сторону стояли стол и четыре стула. В дальнем правом углу от входа была ещё одна дверь.

Я сделал, как мне велели, и сел.

Через несколько минут из другой двери вошёл одинокий зверолюд. У него был мягкий мех с чёрно-белыми полосами, как у зебры. Звериные уши были чуть меньше обычного, и одно из них было немного надорвано.

Осмотрев меня с головы до ног, он вздохнул и сел на стул. Потом, скрестив руки и ноги, наклонился над столом.

— Ты пришёл сюда, зная, что это за место, да?

Взгляд у него был острый и пронзительный. Он пытался надавить на меня, проверяя.

— Да, знаю. Я тоже не большой поклонник этой страны.

Это была одна из групп сопротивления, выступавших против Леггенце и его религии. Среди тех, кто не входил в церковь, они знали о ней больше всех. У них даже был доступ к обрывкам информации, которая должна была оставаться известна только верхушке духовенства.

И всё же он посмотрел на меня с сомнением, ясно показывая, что всё ещё мне не доверяет.

— Раз знаешь, ладно. Так зачем ты здесь?

Я кивнул.

— Хочу спасти одну знакомую.

— Кого именно?

— Вы ведь уже раздобыли подробности, верно? Я хочу спасти людей, которых похитили для того ритуала. И империи тоже хочу помочь.

Лицо мужчины напряглось — вероятно, потому что я в ответе затронул слишком много информации.

— …Ты знаешь, где они все находятся, верно? — спросил он.

— Знаю.

— Это невозможно. Мы ничего не можем сделать. Иди проси помощи у рыцарского корпуса. Держу пари, они поднимут задницы и действительно что-то сделают с этим делом. Я этих ребят не люблю, но войны они тоже не хотят.

— Если я так сделаю, её не получится спасти. Я хочу разобраться с корнем всего этого, понимаете? Поэтому мне нужно добраться до самого подземелья.

Лицо зверолюда исказилось, будто он не верил своим ушам.

— Не неси чушь. Я знаю, что эти типы затевают, но это место под жёстким контролем!

— Устройте что-нибудь на виду у всех, и я смогу пробраться внутрь незамеченным.

Я уже подготовился и к этому.

— Слишком рискованно. Ты тут не в школу пробираешься, приятель. Брось эту затею. За такое тебя запросто могут прикончить!

Наверное, он привёл школу в пример потому, что я выглядел студентом.

— Поверьте, я знаю. И понимаю, что, смотря как всё пойдёт, вы тоже окажетесь в опасности. Но мне всё равно нужна ваша помощь. Прошу.

Я опустил голову.

— …Парень, ты что, умереть собрался? Так сильно хочешь спасти этого человека? Что ты вообще на самом деле собираешься делать? Я бы больше тебе доверял, если бы ты прямо сказал, что ты шпион империи.

Я вспомнил Анемоне.

Впервые я встретил Анемоне, когда госпожа Руиджа пришла к ней и принесла какую-то странную машину собственного изготовления. Потом я попросил Анемоне сделать несколько предметов, которые можно использовать против госпожи Сакуры, затем она дала мне афродизиак…

Погодите, я что-то упускаю, или она участвовала только в похотливых делах? Хотя с ней рядом всё это по-своему было весело. В игре она тоже хорошо обо мне заботилась.

Да, без неё правда было бы одиноко. Позволить ей умереть не вариант.

Я медленно поднял голову. Страшное выражение, которое прежде было на лице зверолюда, сменилось обеспокоенным.

— Я ведь уже сказал, разве нет? Я просто хочу её спасти.

Мужчина тяжело вздохнул. Затем…

— Пробраться внутрь — это всё, что тебе нужно?

— Да. Всего четыре человека. У меня есть наводка, как создать проблемы снаружи. Пока это будет происходить, мы проберёмся внутрь.

— Я знаю человека для такой работы.

После этого мы ещё час оттачивали план.

Два дня спустя мне пришло уведомление от Нанами: Юику схватили.