Рыцари Алмазного Креста и архиэльф

Продвигаясь дальше и по пути разбираясь с несколькими монстрами, мы наконец-то догнали последователей Церкви Злокозненного Владыки.

Я посмотрел на них впереди и невольно пробормотал:

— Что?

Прежде всего, одежда у них была странная. Обычно это должны были быть рядовые культисты, и одеты они должны были быть соответственно. Но эти люди…

— Эти ребята выглядят довольно крутыми противниками, да? — заметила Юика.

Вся группа была закутана в такие мантии, от которых любой, в чьём сердце жила хоть крошечная толика тёмного пафоса, пришёл бы в восторг.

Они, похоже, что-то обсуждали: я видел, как они поворачивали головы друг к другу, а потом снова переводили взгляды в нашу сторону.

Кларис громко сглотнула, когда разглядела их наряды.

— Я слышала о них. Это Рыцари Алмазного Креста.

Оценка Кларис попала точно в цель. Рыцари Алмазного Креста были подразделением внутри Церкви Злокозненного Владыки, особенно одарённым в бою. Обычно они появлялись ближе к концу основной истории и уж точно не должны были возникать настолько рано.

И всё же с ними можно было придумать, как справиться.

Пусть они и были сильны, но я не думал, что на нашем нынешнем этапе они смогут нас завалить. Да, в сюжете они появляются почти под конец, но по сути всё равно остаются пушечным мясом. Вот если бы объявился их капитан или та теневая фигура, чья роль — карать предателей, тогда у нас действительно была бы серьёзная проблема.

Поэтому обычный рядовой состав меня совершенно не тревожил. Но были две другие проблемы.

— Хозяин, мне кажется, я уже видела ту женщину. Или мне только кажется?

Среди них была женщина в особом наряде. Стиль у него всё ещё был такой, что любой любитель тёмного пафоса забился бы в экстазе, но выглядела она иначе, чем Рыцари Алмазного Креста.

— Нет, ты права.

Это была одна из героинь, связанных с Церковью Злокозненного Владыки.

Я уже встречал её раньше в подземелье Аматэрасу при Девичьей академии Аматэрасу. Она получила один из предметов, необходимых для возрождения Злокозненного Владыки.

— Что она здесь делает?

Я не удержался и спросил вслух. В смысле, епископ Ортенсия — персонаж, который вообще не должен появляться в Святилище, каким бы рутом ты сюда ни пришёл. Это была первая проблема, и очень большая.

Была и другая. Именно здесь должен был находиться босс, охраняющий руины Святилища, чтобы печать на архиэльфе дальше по пути не смогли снять.

В игре группа Иори встречает Церковь, когда временно отступает из руин, не сумев одолеть местного босса. Там последователей побеждают. Но затем босс-страж признаёт партию игрока врагом и тоже вступает с ними в бой. Получается две битвы подряд без времени на лечение, а после этого печать архиэльфа остаётся в безопасности. Так изначально развивался сюжет.

Если босса здесь не было, значит, они его уже победили. С Ортенсией и Рыцарями Алмазного Креста вместо обычных последователей у них не возникло бы с этим особых трудностей.

— Такиото, готов? — окликнула меня Юкинэ, заново накладывая на себя всю магию усиления.

— Юкинэ… Да, идём.

Раз всё дошло до этого, нам оставалось только встретить новое развитие событий лицом к лицу. Будь здесь Ортенсия, мне хотелось бы стать ещё немного сильнее, но, к сожалению, нынешний состав был единственным вариантом.

Пока мы переговаривались между собой, противники тоже, похоже, что-то обсуждали и не двигались.

— Думаете, это может быть ловушка?

Нанами покачала головой в ответ Луди.

— Возможно, это всего лишь моё желаемое за действительное, но я не думаю, что противники ожидали, что мы догоним их так быстро.

— Ага. Иначе они ни за что не стали бы отдыхать у того костра позади, — поддержала Нанами Юика.

— Хозяин, вот сейчас самое время выйти вперёд и показать вашу мужественность. Как вам такая вступительная фраза: «Ловушки? Да плевать. Значит, прорвём их все»?

— Нанами, мне кажется, Такиото уже много раз показывал, какой он мужественный. Причём в основном сам того не замечая.

— У хозяина Такиото действительно есть такая сторона…

Подождите, правда? Вы меня смущаете!

— В любом случае, держим защиту, — сказал я, и мы все двинулись вперёд. Рыцари Алмазного Креста тоже пришли в движение.

Насколько я видел, их было пятеро: мечник со щитом, посох, лук, пользователь огромного молота и Ортенсия. Мечник со щитом вместе с молотобойцем вышли вперёд, прикрывая посох и лук в задней линии. Ортенсия стояла чуть в стороне от остальных.

Первой начала Юкинэ. Самая быстрая в нашей группе, она с силой оттолкнулась от земли, словно собиралась прыгнуть в длину, и сблизилась с лучником и магом с посохом, чтобы атаковать дальнюю линию.

Однако человек с огромным молотом двинулся ей наперерез. Он использовал себя как ось, размахнул молотом и, рывком оказавшись перед лучником и посохом, нанёс по приближающейся Юкинэ боковой размашистый удар.

Уклонившись от нависшего удара, Юкинэ слегка поморщилась.

— Если принять это в лоб, оружие пополам переломит. Может, он даже сильнее меня.

— Серьёзно? Настолько силён?..

Юика потеряла дар речи. Она была одним из персонажей Magical Explorer, показанных физически сильными. Но даже Юика ещё не превосходила Юкинэ в одной лишь грубой силе.

— Если я не зачарую щит полностью, его, наверное, тоже разнесёт, — сказала Кларис и побежала вперёд. В тот же миг из-за её спины по диагонали вверх взмыла сверкающая стрела. Когда она оказалась прямо над врагом, из неё сформировался большой магический круг.

— Молниеносная стрела!

Едва Нанами произнесла эти слова, из магического круга вниз хлынуло несколько стрел света.

Заклинание целилось в лучника и мага с посохом в задней линии. Но последователь с посохом заблокировал его, вызвав огненный щит. Затем лучник выпустил стрелу вверх, в магический круг, и она взорвалась, как только попала в цель.

— Значит, они используют взрывные стрелы?

Лучник тут же перевёл взгляд на Юкинэ и выстрелил в неё. Но Луди быстро отбила снаряд Воздушным молотом.

Кларис, догнав Юкинэ, сошлась с последователем Церкви, вооружённым мечом.

А значит…

— Похоже, с тобой буду драться я. — Я встал напротив единственной женщины, которая ещё не вступила в бой.

Я не мог понять, наблюдала ли она за ходом битвы, просто ли ей было лень сражаться или всё это было частью их стратегии. Ортенсия молча смотрела на меня, не нападая и не произнося ни слова.

— На этот раз не убежишь?

Несмотря на мою дерзкую провокацию, она всё равно ничего не сказала. Когда я попытался ударить её Третьей рукой, она наконец-то что-то сделала.

Ортенсия достала из своего item box какой-то предмет.

— Ого, довольно броское оружие.

Это была коса с лезвием примерно длиной с мою руку. В игре Ортенсия умело обращается с довольно необычным оружием, а пока она находится в Церкви Злокозненного Владыки, использует именно косу.

Она направила оружие на мою Третью руку и опустила его.

Раздался громкий металлический лязг — лезвие ударило по чему-то твёрдому. Мой палантин совсем не сломался благодаря огромному количеству маны, которое я в него влил. Ортенсия продолжила давить косой и оттолкнулась от земли.

— За такое тебе точно дали бы много очков за артистизм.

Она, ни много ни мало, использовала остриё косы как ось, подпрыгнула, сделала обратное сальто и приземлилась у меня за спиной.

Лишь на мгновение, но мы встретились глазами. Её красные радужки, настолько красивые, что если бы я не был осторожен, они могли бы меня заворожить, смотрели на меня сверху вниз. Заодно я мельком увидел, что она носит под мантией, и это было весьма откровенно.

Будь это что-нибудь вроде цундэрэ-кафе, где клиентов обслуживают настолько плохо, насколько только могут, я бы, может, и пришёл в восторг, но, к сожалению, я ещё не настолько пропал, чтобы радоваться женщине, размахивающей на меня косой.

Едва Ортенсия снова приземлилась, она развернулась, одновременно взмахнув косой.

Разогнанное центробежной силой оружие понеслось на меня, но я встретил его палантином.

Я успешно защитился от её удара, но из-за того, что она создала между нами дистанцию, контратаковать не смог.

Ортенсия снова использовала атаку, чтобы сменить позицию. Её движения были очень рациональными: она могла атаковать и одновременно перестраиваться.

И коса была не единственной её специализацией. Она ещё и превосходно творила тёмную магию на высокой скорости.

Фактически она только что материализовала магический круг за считанные секунды и наложила заклинание. Что ещё хуже, на мой взгляд, это было самое раздражающее заклинание тёмной магии из всех.

— Т-тело такое тяжёлое.

Сильная сторона Ортенсии — ослаблять противников дебаффами, а также проклятиями и ядами. Если я хотел этому противостоять… вариантов, кроме предметов, почти не было.

— Такио-о-о-ото? Ты в порядке?!

К счастью, на моей стороне была Юика с её мощной лечебной магией. Я не ожидал, что здесь окажется Ортенсия, поэтому не подготовил как следует предметы для защиты от неё. При определённых обстоятельствах это могло обернуться для меня серьёзной проблемой.

Впрочем, предметы, снимающие статусные эффекты, в игре невероятно редки: их можно получить только во второй половине основной истории или в секретных подземельях.

Затем Ортенсия материализовала несколько щитов из тёмной магии. Они могли блокировать атаки моей Третьей и Четвёртой руки, но были хрупкими, и каждый выдерживал только один удар.

Однако даже одной защиты ей хватало, чтобы получить время на контратаку.

Коса двинулась на меня. Я попытался отступить — и вдруг заметил кое-что.

За моей спиной плавал тёмный щит. Ортенсия нарочно призвала щит позади меня, чтобы я не мог уклониться.

Уйти от атаки я не мог. Я прицелился в нависающее передо мной лезвие и выхватил катану.

— …Не разрубить, да?

Хотя скорость моего клинка в несколько раз превосходила скорость Ортенсии, она позаботилась наполнить своё оружие маной, не позволив мне его перерубить. Если бы я накопил безумное количество маны и сосредоточился до предела, возможно, я бы смог. Вопрос был в том, даст ли она мне время сделать это.

Похоже, противница не смогла полностью погасить силу моего удара, и её косу далеко отбросило назад. Но она тут же сменила стойку и отпрыгнула, уходя от моей следующей атаки.

Я подумал о том, чтобы сократить дистанцию, но она наложила какое-то заклинание и направила на меня свободную руку, так что я отказался от этой идеи. Внутренне я вернул катану в ножны и начал собирать в ней ману.

С противником такого уровня можно было справиться, если просто опасаться её дебафф-магии. Она одинаково владела магией на дальней и ближней дистанции; прежняя магия щитов была одним из таких примеров. Но её дальнобойные способности уступали Шион, а в ближнем бою она не могла превзойти Каторину. Лучше всего было сказать, что её специализация — поддержка.

Как я и ожидал, она наложила заклинание. Окутав косу тёмной магией, она со всей силы взмахнула ею.

Коса, вращаясь, понеслась на меня.

На секунду мне показалось, что она метнула в меня свою косу, но та всё ещё крепко оставалась у неё в руках. На самом деле она призвала магией ещё одну косу и выстрелила ею в меня.

Это что, Ghosts ’n Goblins? — мысленно пошутил я, вспомнив классическую игру.

Я сделал вдох и разрубил приближающуюся магическую косу. Если бы я уклонился, она полетела бы дальше и попала в Юику, которая поддерживала меня сзади.

За следующие несколько обменов ударами я кое-что понял об Ортенсии: по ощущениям она была чем-то средним между Юкинэ и Айви — великолепная физическая основа и чувство равновесия, но при этом лёгкость и проворство.

Интересно, как она справится с этим?

Я заблокировал её размашистый боковой удар, вдавив косу в землю.

Ортенсия использовала не только собственную силу, но и центробежную силу от взмахов тяжёлой косой, чтобы перемещаться и связывать атаки. Поэтому я попытался погасить эту центробежную силу, сбив косу вниз, а затем ударить сверху, пока её руки опущены.

Однако мой план сработал плохо.

Ортенсия на мгновение потеряла равновесие. К сожалению, она грубой силой нарочно перекатилась по земле, чтобы увеличить дистанцию между нами. Во время переката она создала щит тёмной магии и защитилась от любых последующих атак, пока снова вставала на ноги.

Перед таким манёвром моя атака не достигла цели.

Она и правда была занозой в заднице. Боевое чутьё у неё было слишком острым. Честно говоря, с ней было жутко трудно драться. В игре у меня сложилось впечатление, что у неё довольно высокий показатель уклонения, но если она действительно двигалась вот так, то, конечно, шанс уклониться у неё был бы запредельным.

— Какая досада.

Она наконец-то произнесла первые слова с момента нашей встречи. Я уже был уверен, что она пройдёт через всё это, не сказав ни слова, но, видимо, ошибался. И как мне теперь развить разговор? Хотелось потянуть время и вытащить из неё какую-нибудь информацию, но…

— Впервые слышу твой голос, и он такой же милый, как ты сама.

Да, ничего умнее я не придумал. В итоге просто начал к ней подкатывать. Я почувствовал лёгкий укол сожаления от того, насколько ужасно провалил первую фразу.

— …Что ты вообще такое? — спросила она, поправляя капюшон. Опускать его слишком низко она не стала — наверное, потому что я уже успел хорошо рассмотреть её лицо.

Это нельзя было назвать прямым ответом на выданную мной чушь, но пока я был просто рад, что разговор вообще пошёл.

— Кто бы я ни был, это, похоже, как-то связано с Ханамурами. Чёрт его знает как.

Я знал только то же самое, что мог найти любой другой. Серьёзно, понятия не имел. Конечно, я понимал, что она на самом деле спрашивала не об этом, но пока ответил так.

— Я знаю, что ты связан с семьёй Ханамура, Коусукэ Такиото. И слышала о твоей чудовищной природе.

Значит, она назвала меня чудовищем? Как грубо.

— Я бы с радостью всё объяснил, но это крайне сложно разложить по полочкам. Если вдаваться во всё, ты, наверное, тоже решишь, что я слегка чокнутый.

— Я уже так думаю.

…Ну, этот ответ меня немного задел, но ладно. Было кое-что более важное, о чём я хотел спросить.

— Почему ты здесь? И почему держишься отдельно от Рыцарей Алмазного Креста?

Я покосился на Юкинэ и остальных. Кларис и Юкинэ, похоже, благополучно сражались с двумя передовиками. Юкинэ говорила, что грубая сила противника доставляет ей проблемы, но её характеристики были смещены не столько в силу, сколько в скорость и технику. Она ни за что не проиграла бы врагу, у которого есть только тупая мощь. Кларис тоже регулярно тренировалась с Юкинэ. Не было шанса, что её одолеет противник слабее её спарринг-партнёра.

Конечно, задняя линия врага обеспечивала достаточно поддержки, чтобы переломить ход битвы, если всё так продолжится. Но Луди и Нанами тоже вели огонь поддержки. В целом преимущество было скорее на нашей стороне.

Пусть враги и сильны, но мы сильнее — вот и всё.

Юика, должно быть, решила, что мне тоже не особо нужна помощь, и сосредоточилась на Юкинэ и остальных.

Учитывая всё это…

…мы были заняты командным боем, но Ортенсию вообще никто не прикрывал. К ней никто не приходил. Она была совсем одна.

— Почему я должна тебе это говорить? — спросила она.

То есть разговор она фактически обрубила, но…

— Не должна, но разве парню нельзя быть любопытным?

— …Изначально я была в другом отряде. Просто сегодня меня свели с ними.

Ответ прозвучал искренне. Судя по атмосфере разговора, я поверил, что она говорит правду.

Но вопросы у меня всё ещё оставались. Она не сказала, зачем пришла сюда, и даже когда её товарищей прижимали к краю, не выказывала признаков паники.

Её настоящая цель была в другом месте?

Как раз когда я задумался об этом… из глубины руин донеслась мощная мана.

— Вообще-то, похоже, скоро мы достигнем цели.

Я невольно почесал голову. Если впереди мог кто-то излучать такую мощную ману…

— …Значит, вы сняли печать.

…реалистично говоря, это должен был быть архиэльф.

— Ты думал, мы пробрались сюда одни? Остальные пошли вперёд, чтобы выполнить работу. Мы решили, что они как-нибудь справятся, а сами просто тянули время.

Судя по её словам, Церковь Злокозненного Владыки с самого начала планировала возродить архиэльфа.

Очевидно, Ортенсия и её группа оказались здесь вместо босса, охранявшего Святилище, потому что уже победили его.

И значит…

— А, понятно. Вы пришли как минимум двумя отрядами. Пока эта группа побеждала босса, другой отряд сосредоточился на вашей изначальной цели — возрождении архиэльфа. Потом вы столкнулись с нами, когда коротко отдыхали после боя с боссом. Примерно так?

Ортенсия ничего не отрицала.

Я не смог сдержать вздох.

— Ну, это паршиво. И какого чёрта вам вообще понадобилось снимать печать с этого безумного ублюдка-некроманта? Уф, уже голова начинает болеть.

Я вздохнул. Потом огляделся и увидел, что Рыцари Алмазного Креста, за исключением Ортенсии, собрались в одном месте. Юкинэ, Луди, Кларис, Юика и Нанами уже не сражались с ними, а подошли прямо к рыцарям, и две группы, похоже, что-то обсуждали.

Должно быть, те сказали что-то, чем спровоцировали Юкинэ и остальных. Все они с потрясением смотрели туда, где был запечатан архиэльф.

Перекинувшись ещё парой слов, Рыцари Алмазного Креста фактически повернулись к Юкинэ и остальным спиной и побежали в сторону архиэльфа. Вероятно, пытались соединиться с товарищами, которые занимались снятием печати.

Когда Юкинэ шагнула вперёд, чтобы броситься за ними, я крикнул ей:

— Юкинэ, думаю, нам не стоит их преследовать! Нет, точнее, вам точно нельзя!!

Она остановилась. Бежать вперёд было бы очень плохой идеей. Если там, глубже, она столкнётся с архиэльфом, её явно одолеют.

Чтобы победить в нынешнем состоянии, нам придётся положиться на немного особую боевую стратегию.

Окликнув Юкинэ и остановив её, я снова повернулся к Ортенсии.

С самого начала у меня было дурное предчувствие. В конце концов, никто из людей, находившихся здесь сейчас, не должен был участвовать в этом событии. Обычно бой с архиэльфом дальше по пути должен происходить позже. А теперь мы оказались в ситуации, где сражаться с ним — единственный вариант.

— Сомневаюсь, что мы ещё увидимся, — сказала Ортенсия и собралась последовать за остальными Рыцарями Алмазного Креста вглубь, но я хлестнул палантином, словно пружиной, и выпрыгнул перед ней, преградив путь.

— Так, подожди секунду. Если ты туда вернёшься, точно умрёшь, — сказал я и жестом показал Юкинэ и остальным пока не подходить. Мне нужно было поговорить с Ортенсией наедине.

— …Если предположить, что ты говоришь правду, зачем ты сообщаешь это врагу? — спросила она, подозрительно глядя на меня.

— Можешь считать, что я знаю вообще всё. Именно поэтому я тебя остановил. Кстати, о тебе я тоже всё знаю.

— Вот как?

— Именно. Тогда позволь спросить: тебе правда всё равно, что случится с кем угодно, если ты сумеешь добиться своей цели?

Например, как она только что поступила.

На её лице появилось печальное выражение. А затем…

— Мне всё равно дорога в ад, да? — сказала она с оттенком самоиронии.

Зная положение Ортенсии, её цели и устройство Церкви, я понимал: эти слова означали, что она не хочет втягивать обычных людей.

Поэтому…

— Нет. Ты не попадёшь в ад.

Вот что я ответил.

— …И почему же?

— Потому что я тебя спасу.

Она нахмурилась и пристально уставилась на меня. Я не отвёл взгляда, и она тихо вздохнула.

— Не говори первое, что приходит в голову… будто ты хоть что-то обо мне знаешь.

Ну, будь я на её месте, я бы, наверное, тоже ударил себя в лицо. Или воспользовался бы её косой и снёс голову какому-нибудь парню, который несёт такую чушь. Но, видя, что она всё ещё не нападает на меня после всего сказанного, я не мог не думать о том, что она и правда та самая Ортенсия, которую я так хорошо знал.

— Я не несу фигню, ладно? Я серьёзен. Я всегда серьёзен. Мне удалось победить каждого противника, который вставал у меня на пути, и сейчас все они ещё и смогли вернуться к нормальной жизни.

— Чем дальше, тем меньше в твоих словах смысла.

— Слушай, тебе не обязательно понимать, что это значит, ладно?

Она выглядела так, будто собиралась что-то сказать, но я заговорил поверх неё, бросая слова так, словно хотел полностью её заглушить.

— Так что готовься. Я обязательно сделаю так, чтобы ты стала счастливой, поняла?

Это было моё заявление ей. И одновременно предупреждение самому себе: назад дороги уже нет.

— …Что с тобой такое? Ты напористый, не слушаешь ни слова и совсем не знаешь такта. Продолжишь в том же духе — тебя все возненавидят.

Ну да, может, это и правда, но я же в Церемониальном комитете.

— К сожалению, меня и так уже ненавидит вся академия. Не то чтобы мне особенно важно, нравлюсь я кому-то или нет.

Пока Ортенсия станет счастливой, мне было всё равно, что случится со мной.

— …Ты правда совершенно непонятный.

— Пока я могу с этим жить. Но позволь дать тебе предупреждение.

— Очень мне нужны твои предупреждения.

— Возможно, ты пытаешься использовать того парня, чтобы убить его, но на самом деле тобой самой манипулируют. Даже если ты его убьёшь, ничего не изменится. В зависимости от того, как всё пойдёт, ты можешь увидеть ещё более страшный ад.

— Опять говоришь так, будто что-то знаешь.

— Я говорю это именно потому, что знаю, Ортенсия.

Она просто стояла на месте, широко раскрыв глаза. Наверняка пыталась понять, откуда я вообще знаю её имя.

Ну, я сказал всё, что хотел. Нанами и остальные выглядели обеспокоенными, а нам сейчас нужно было заняться другим делом, так что задерживаться здесь дольше было пустой тратой времени.

Я наполнил маной возвратный магический камень и бросил его ей. Ортенсия, должно быть, была потрясена. Она рефлекторно поймала камень, а потом с немного глупым выражением лица растворилась в частицах света.

— Вы в порядке, хозяин? — Нанами подошла ко мне как раз в тот момент, когда Ортенсия исчезла.

— Хм? Я вообще не пострадал.

— Я о вашем выражении лица. Мы все это чувствуем, как бы отчаянно вы ни пытались держаться. Вы выглядите так, будто наконец-то набрались смелости написать понравившейся девушке, а она ответила через три дня.

— О, там искры нет, так что можешь сразу сдаться.

— Не знаю, Такиото. Ты похож на тип, который продолжит напирать, даже когда девушка вообще не заинтересована. Ты довольно настойчивый, и если есть хоть малейшая возможность успеха, сразу бросаешься действовать. Казалось, ещё один-два толчка — и она бы дрогнула, — сказала Юика, подключаясь к разговору.

Ну да, конечно, грубым напором можно многого добиться, но с Ортенсией было слишком много сложных факторов. К тому же здешняя история настолько отличалась от моих ожиданий, что я уже почти не понимал, что делать дальше.

— Для начала, та девушка ведь из Церкви, да?

— Да, у неё свои обстоятельства, и она проникла туда, притворившись одной из них.

— Ты уверен, что не пытаешься ухаживать сразу за слишком большим количеством девушек? — Юика бросила на меня усталый взгляд.

— Именно так. Хотелось бы, чтобы он хоть немного подумал обо мне и моих управленческих обязанностях, — Нанами тоже вставила какую-то странную чушь.

О каком ещё «управлении» она вообще говорила? Впрочем, оставим это.

— …Вы выглядите довольно расслабленными, хотя прямо на нас идёт кто-то действительно опасный.

— Во-первых, я уже дралась с врагами куда сильнее, а во-вторых, ты сам не выглядишь особо встревоженным, Такиото, — сказала Юика.

— Это потому, что я знаю: когда всё пойдёт плохо, смогу использовать тебя как щит и сбежать.

— Ага-ага, вот в это я не верю! Если нам придётся бежать, ты точно останешься до самого конца, не ври. А вот я точно сразу сбегу.

Да ладно, она может говорить такое сколько угодно, но если такой момент действительно наступит, я точно знал: она останется и не побежит.

— …Что это за многозначительная улыбочка? Нанами, только не ты тоже.

— Я уже вижу эту сцену. Позвольте нарисовать её для вас. Фух… «Простите?! Серьёзно, Такиото, что ты вообще делаешь? Я так и знала, без меня ты полный кошмар и в бою, и в личной жи—» О, госпожа Юика, что случилось?

— Да, всё, поняла, Нанами, поняла. Хватит пародии, спасибо. И сценарий тоже не надо выдумывать.

Пока мы разговаривали, подошли оставшиеся трое — Луди, Юкинэ и Кларис.

Когда мы начали обсуждать, что делать дальше, лица у всех стали серьёзными. Только Юкинэ, оглядев наши выражения, выглядела слегка успокоенной.

— …Мы немного поговорили с теми ребятами из Церкви, и если они сказали правду, ситуация стала куда сложнее.

— Скорее всего, они были правы. Я не могу придумать другого объяснения той неприятной ауре, которую почувствовал несколько мгновений назад.

Когда я сказал это, Кларис посмотрела на меня с усталым видом.

— Я уже задавалась этим вопросом раньше, но как именно вы настолько полно понимаете текущую ситуацию, хозяин Такиото?

Ну, потому что я столько раз сражался с ним в игре. Хотя если нужно было дать ответ, который её убедит, лучше всего сказать…

— Марино кое-что рассказала мне о Святилище.

На самом деле она не рассказывала, но пока я выбрал эту версию.

— Значит, вы знаете, кто здесь запечатан?

Я кивнул на вопрос Кларис.

— Ещё как знаю. Я много чего знаю, — сказал я, глядя на Луди.

Например, что для победы над архиэльфом нам понадобится её сила.

— Такиото, спрошу прямо: у нас есть шанс? — спросила Юкинэ.

Сложный вопрос.

— Сто процентов, если мы сможем подготовиться.

— А что насчёт этой подготовки?

— Можно уверенно сказать, что она ещё даже не началась.

В смысле, обычно он не должен возрождаться на этом этапе, ладно? В игре последователей Церкви, которые приходят сюда, в итоге выгоняет босс этажа, охраняющий руины. Потом они пытаются сбежать, натыкаются на партию Иори и сражаются. Иори и остальные выигрывают этот бой, но босс признаёт их угрозой, и начинается ещё одна битва.

Иными словами, архиэльф, запечатанный глубже внутри, не возрождается, и событие заканчивается. Правда, игрок всё равно побеждает его в отдельном инциденте.

— Думаю, пройти через это будет проще, чем через Книгу Разиэля, хотя у нас нет роскоши заранее подготовить кучу всего, как тогда.

Услышав мои слова, Юика прикрыла рот рукой и уставилась на меня с таким видом, словно была возмущена до глубины души.

— Стоп, подожди секунду. Ты позвал нас помогать во время инцидента с Книгой Разиэля, когда он был настолько опасным?!

Она была не неправа. Если бы всё провалилось, госпожа Сакура покончила бы с собой или погибла бы от наших рук. Но подождите — я же снова и снова твердил, что это рискованно? Если память мне не изменяет, этого хватило, чтобы убедить Юику.

С другой стороны, для Юики всё это, похоже, уже не имело значения. На самом деле…

— Что нам нужно сделать, чтобы победить?

…она отнеслась к нынешней ситуации куда серьёзнее. Я понимал почему.

— Чтобы победить… — Я взглянул на Луди.

— Тебе нужна я?

— Ты уже знаешь, Луди? И Кларис тоже?.. Судя по вашей реакции, похоже, да.

— Лично мне скорее интересно, почему ты сам об этом знаешь.

Луди сказала очень разумную вещь.

— Я уже говорил нечто похожее, но давайте просто будем считать, что я знаю это потому, что я Ханамура, и оставим тему. Сейчас у нас есть проблемы важнее, все. Этот парень точно придёт сюда, так что нам нужно подготовиться. И нужно обсудить, с кем мы имеем дело.

— Справедливо. — Луди тяжело вздохнула. Затем начала объяснять: — Думаю, нам придётся обсудить и тактику, но сначала я хочу начать с того, кто именно здесь запечатан.

— Прошу, — ответила Нанами.

— Это архиэльф.

— Архиэльф?

— Да, высший тип эльфа, освоивший запретную магию. Кроме того, родство очень далёкое, но технически мы родственники. Он мой далёкий предок.

Юкинэ и Юика обе удивились слову «предок».

— Почему один из твоих предков запечатан здесь?

— Ну, архиэльф… некромант, тот, кто владеет магией управления мёртвыми, иначе говоря — некромантией. Он использовал свою силу, чтобы вести войну против Леггенце, которые похищали эльфов и превращали их в рабов.

— Эльфов ценят за внешность, поэтому, видимо, желающих нас похитить всегда хватало, — добавила Кларис.

— Леггенце и сейчас государство с превосходством людей, но, похоже, в прошлом всё было ещё хуже. Некромантия архиэльфа была такой мощной, что, начав войну, он унизил их. Леггенце оказался против него совершенно беспомощен и был подавлен.

Без какого-нибудь способа противодействия, похоже, победить того, кто снова и снова превращает мёртвых в своих союзников, было невозможно.

— Леггенце решил, что не сможет продолжать войну. В конфликте они потеряли бесчисленное множество граждан. Поэтому Леггенце запросил мира у империи. Они также пообещали освободить всех эльфов на своей территории. Но возникла проблема.

— Проблема?

— Архиэльф не удовлетворился тем, что вернул только захваченных эльфов. Его мышление стало слишком крайним. Он объявил, что империя должна продолжать войну против Леггенце и вырезать всех их граждан до последнего, — сказала Луди, вздохнув.

— Эльфийский народ этого не одобрил. И тогда архиэльф начал убивать любого, кто вставал у него на пути или говорил, что он заходит слишком далеко, будь то враг или союзник. А потом превращал их своей магией в пешек.

Юкинэ невольно опустила глаза.

— Это… неописуемо.

— Примерно тогда архиэльф начал распадаться. Он выражал только отрицательные эмоции вроде ненависти и ярости и потерял остатки доброты и самообладания. Можно сказать, он стал похож на поезд, сорвавшийся с рельсов.

— Как до этого дошло? — спросила Нанами.

— Возможных объяснений несколько, но его падение в основном связывают со способом, которым он получил статус архиэльфа, и с чрезмерным использованием некромантии. К концу он уже не мог говорить и нападал без разбора на любого, кто попадался ему на глаза.

— Понимаю… И что случилось потом? — спросила Нанами, и Луди продолжила.

— Тогдашний император — предок мой и моего отца — решил, что это опасное развитие событий. К тому же он был старшим братом архиэльфа.

— А?! — удивлённо воскликнула Юика.

— Поскольку его младший брат стал настолько опасен, император, чтобы защитить свой народ и остальных членов семьи, обрёл легендарную силу высшего эльфа, передаваемую в императорском роду. Говорят, он попытался убить архиэльфа силами высшего эльфа, но задача оказалась слишком трудной. Император не смог окончательно его победить.

Почти всё, что сказала Луди, было правдой. Если бы мне пришлось что-то добавить, то только деталь о том, что попытка короля — высшего эльфа убить его окончательно разрушила разум и душу архиэльфа.

Теперь он затаил обиду не только на Леггенце, но и на Империю Трефль. Если архиэльф возродится…

— Если архиэльф возродится, он убьёт каждого, до кого сможет добраться, будь то эльф или нет. Более того, чем больше времени уйдёт на попытки его убить, тем больше людей он добавит на свою сторону, пока справиться с ним станет по-настоящему невозможно. Иными словами, наша единственная надежда — победить его сейчас. Иначе империя понесёт неисчислимые потери.

Просто запечатать его снова тоже сработало бы, но в игре это едва удаётся сделать с помощью уникального инструмента, передаваемого в империи. А поскольку сейчас такого инструмента у нас не было, этот вариант невозможен.

Архиэльф мог управлять не только людьми и эльфами, но и мёртвыми монстрами, а в крайнем случае — призывать зомби из ничего. Хотя зомби, которых он создавал таким способом, были слабыми.

Если он начнёт управлять монстрами вокруг себя в Святилище, есть шанс, что даже нынешний император Марк не сможет с ним справиться. А если всё станет настолько плохо, он может оказаться не по зубам и нам.

Похоже, именно поэтому Его Величество не бросился в бой сразу, а развернул силы перед Святилищем на случай, если что-то случится.

Тут Кларис заговорила с кислым выражением лица.

— Думаю, есть кое-что, о чём лучше сообщить вам всем. Высший эльф, создавший печать, был предком госпожи Людивин. А что касается потомка архиэльфа… ну, как бы это сказать?

Она увиливала. Я понимал, почему это трудно поднять, но раз мы зашли так далеко, лучше было сказать прямо. Да и времени у нас было мало.

— Так вот что произошло. Но есть ещё кое-что, что стоит знать, — сказал я.

— Ещё?

— У архиэльфа есть потомки. Кое-кто из них до сих пор жив.

— Кто? — спросила Юика.

Поскольку скрывать было бессмысленно, я решил сказать прямо. Да и времени у нас было мало.

— Анемоне.

Когда я это сказал, все, кроме Луди и Кларис, выглядели потрясёнными. Наверное, все они считали её просто извращённой изобретательницей и ничем больше. Чёрт, пока я сам не прошёл её рут в игре, я тоже ничего этого не знал.

У Анемоне было тяжёлое прошлое, и её происхождение лежало в основе всего.

Как бы то ни было, если бы я знал, что всё развернётся так, возможно, стоило взять Анемоне с собой. С ней бой стал бы немного проще. Она хорошо знала об архиэльфе — всё-таки была его потомком. Хотя смысла жалеть о том, что уже нельзя изменить, не было.

— Давайте на этом закончим предысторию архиэльфа. В общих чертах мы всё разобрали, а копаться в нём сколько угодно сможем потом, когда всё уладим и вернёмся домой.

Нанами согласно кивнула.

— Верно. Объяснение госпожи Людивин и госпожи Кларис было весьма увлекательным, но я полагаю, сейчас конструктивнее подумать, как лучше всего победить недавно возрождённого архиэльфа. В таком темпе империя окажется в опасности.

— Согласна. Пора переключаться.

Все кивнули словам Юкинэ.

— Хм. Раз уж всё так повернулось, давайте на секунду подытожим. Тот, кто запечатан впереди, — архиэльф, некромант, управляющий мёртвыми. После того как он слишком много использовал свою силу, он в итоге вышел из-под контроля и начал нападать на всех без разбора, не только на врагов из Леггенце. И нам нужно как-то его остановить, — сказала Юкинэ, чётко подытожив текущую ситуацию.

— Может, это только я, но я не совсем понимаю, что вообще такое этот архиэльф?

— Строго говоря, это не совсем точно, но пока думай о нём как о высшем типе эльфа, обладающем куда большей силой, чем обычные эльфы.

Кларис поморщилась от моих слов. Вероятно, у неё были мысли по поводу всех тех вещей, которые я знал. Мне просто хотелось, чтобы она не стала меня допрашивать. Хотя, учитывая, что дальше я собирался объяснять подробнее, желание ткнуть меня в это могло у неё только усилиться.

— Ладно, объясню проще.

Я рассказал всем следующее: архиэльф может своей силой создавать, по сути, очень прочный барьер.

Теоретически его можно разбить, ударив по нему огромной силой, но сила, необходимая для этого, сейчас для нас нереалистична.

Другой способ легко разрушить этот барьер — ударить по нему той же силой, которой он создан. Нечто похожее уже делали, когда его впервые запечатывали.

— Подожди, но под «той же силой» ты имеешь в виду силу архиэльфа, да? Такие легендарные силы на деревьях не растут… А, поняла, есть ещё тот высший эльф, о котором вы говорили.

Пока Юика рассуждала вслух, всё у неё сложилось. Затем она повернулась к Луди. Юкинэ тоже, похоже, уловила смысл, и её взгляд тоже остановился на Луди.

— Да, технически во мне есть их кровь. Но отец так и не смог пробудить силу высшего эльфа, так что я серьёзно сомневаюсь, что смогу и я. Но…

— Но?

— Я должна что-то сделать. Я знаю: если ничего не придумаю, империя, Лилу, мама и отец окажутся в смертельной опасности.

— Госпожа Людивин… — пробормотала Кларис с болезненным выражением лица. Думаю, именно ей здесь было тяжелее всего.

— Кларис, это прямой приказ. Сражайся вместе со мной.

— Конечно, госпожа Луди.

— И у всех вас я тоже хочу попросить об одолжении. Я хочу, чтобы вы сражались вместе с нами.

Она наверняка уже знала ответ, даже не спрашивая. Если бы мы не собирались сражаться, то, наверное, уже сбежали бы.

— Конечно.

— Архиэльф-некромант. Хи-хи, не терпится попробовать с ним силы, — сказала Юкинэ с улыбкой.

— Вы уверены? Точно-точно всё в порядке? — настаивала Луди.

— Хозяин, я слышала, что в такие моменты лучше всего сказать: «Пора заткнуться» — и поцеловать её.

— Где ты вообще нахваталась таких знаний, а?

Если бы поцелуя действительно хватило, чтобы её приободрить, я бы целовал её сколько угодно, а честно говоря, как только наши губы сомкнулись бы, вообще не захотел бы отпускать. Но я всё время задавался вопросом: откуда, чёрт возьми, Нанами берёт всю эту странную информацию?

— Отложив абсурд-Нами в сторону… Луди.

— Что?

— Пора защищать империю.

— …Да. Спасибо.

Теперь, когда все были согласны…

— Хорошо, раз с этим разобрались, сначала нужно придумать стратегию.

После этого мы обсудили, как будем действовать.

Барьер означал, что напрямую нанести архиэльфу урон мы не сможем. Чтобы победить его, нужно разрушить барьер силой высшего эльфа.

Луди была единственной, кто на это способен. Поэтому Луди сосредоточится всеми силами на архиэльфе. А мы тем временем будем отбиваться от прислужников архиэльфа.

— Значит, общая стратегия такая: мы защищаем Луди. А Луди концентрируется на пробуждении силы высшего эльфа и разрушении барьера.

— Меня устраивает.

Юкинэ звучала удовлетворённо. Проблема была в том, что одного этого недостаточно.

— В целом думаю, этот план сработает, но остаётся ещё одна проблема.

— Какая?

Юика склонила голову набок. Я обозначил проблему, предварив объяснение просьбой оставить недоверчивые вопросы о том, почему я вообще это знаю, на потом.

— Когда начнётся бой, архиэльф призовёт своих зомби-прислужников, но по возможности я хочу, чтобы мы оставили вокруг него хотя бы четырёх или пятерых.

— Почему? — спросила Нанами.

— Архиэльф тратит довольно много собственных ресурсов на управление прислужниками. Поэтому обычно он не может делать почти ничего, кроме поддержания барьера.

Это был тип врага, который часто встречался в RPG: тот, кто начинает действовать только при определённых условиях. Чем больше прислужников теряет архиэльф, тем больше ресурсов у него освобождается и тем больше он получает возможностей двигаться и атаковать.

— Архиэльф суперсилён. Если нам таким малым числом идти на него, без прислужников рядом он станет куда сильнее. Поэтому я хочу максимально ограничить доступные ему ресурсы.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты говоришь вот что: мы уменьшаем число врагов до пяти в сумме, а потом переходим к удержанию их атак… — Юкинэ договорила до этого места и повернулась к Луди. — …пока ждём, когда Луди разрушит барьер. После этого валим архиэльфа.

— Именно.

На самом деле достаточно было оставить всего четырёх врагов, но если одного из них случайно победят, архиэльф получит возможность двигаться, так что я взял пять для запаса. Правда, эта стратегия основывалась только на том, как всё происходит в игре, так что оставался шанс, что он вступит в бой, одновременно управляя несколькими прислужниками. Если всё пойдёт так, нам придётся сначала победить прислужников, а затем перейти к выдерживанию натиска архиэльфа.

Юкинэ убедилась, что все поняли план.

— Тогда ясно. Так и действуем.

И как раз когда мы всё решили…

— Простите, что поднимаю это после того, как мы определились с планом, но у меня к вам всем просьба.

…вмешалась Луди.

— Какая просьба?

— Если я не смогу пробудить силу высшего эльфа, даже если бой будет продолжаться, я хочу, чтобы вы бросили меня и сбежали.

— Луди… — пробормотала Юика.

Я похлопал Луди по плечу.

— Что такое, Коусукэ?

— У тебя получится. Я гарантирую.

— Но отец пробовал самые разные способы пробудить её в себе и всё равно не смог. Так что очень велика вероятность, что я тоже не смо—

Тревога заставляла её говорить слишком много? Я успокоил её, пока она торопливо продолжала. А затем…

— Твой отец — это твой отец, а ты — это ты, — сказал я. — Я не знаю никого, кто смог бы провернуть это лучше тебя, Луди.

— Но…

— Никаких «но». Верь мне, я тебя знаю. К тому же ты съела кое-что, чего Его Величество не ел, верно?

— Съела? Что съела? Рамэн?

Да сколько же она вообще любит рамэн? Ну серьёзно, я не об этом.

— Семя возможностей, конечно. Ты переполнена потенциалом. Так что я знаю: ты сможешь.

Хотя, даже если бы она его не съела, она всё равно пробудилась бы нормально. Просто я решил подать это так, чтобы она немного успокоилась и обрела уверенность. Эффект плацебо — вещь настоящая.

— Я заблокирую каждую атаку, которая полетит в твою сторону. Так что просто сосредоточься на себе, Луди.

Она кивнула, всё ещё с тревожным выражением лица.

Вскоре после этого появился архиэльф. Нам не пришлось идти к нему — он сам пришёл к нам.

— Вот и он.

Я почувствовал зловещую силу, отличную от всего, что ощущал до сих пор. Когда я посмотрел на него, первой мыслью было…

— Хмм. Красавчик-тёмный эльф, значит.

Эльфы и правда играли нечестно. Я тоже хотел родиться красивым, знаете ли.

— Он горячий, но я не хочу к нему приближаться. Если выбирать, Такиото, ты со-о-овсем чуточку лучше.

Юика была абсолютно права. Аура архиэльфа пугала. Если смешать враждебность, гнев и всепоглощающую злобу, наверное, получится именно это. Хотя слышать, что я лишь немного лучше такого парня, мне не особо нравилось.

— Его мана будто взбесилась. И ты был прав, Такиото. Я чувствую вокруг него слабый барьер.

Юкинэ с серьёзным лицом оценивала его, держа нагинату.

Архиэльф, приближаясь к нам, вытянул руку перед грудью и начал накапливать ману. В тот миг, когда он взмахнул ею вниз, на земле появилось нечто вроде закручивающегося чёрного водоворота. Это точно была магия призыва. Он собирался атаковать нас своими зомби-подчинёнными. Обычными зомби, как всегд— Эм?

— А?

Из моих губ вырвался растерянный звук.

— Это немного отличается от того, что ты нам рассказывал, Такиото. И, как бы сказать… те штуки, которых он привёл? Они выглядят о-о-очень знакомо, тебе не кажется?

— О да, я их уже видела, — сказала Луди.

— Ага, я тоже. Очень знакомые, — сказал я.

Конечно, они выглядели знакомо. Мы сражались с ними всего несколько минут назад.

— Как вы думаете, что здесь делают последователи Церкви Злокозненного Владыки, да ещё и Рыцари Алмазного Креста?

Юика подняла чертовски хороший вопрос. В игре архиэльф призывает каких-то случайных зомби, с которыми нужно сражаться, но никто ни разу не упоминает, что он ещё и контролирует последователей Церкви.

Если подумать реалистично…

Отряд последователей, который возродил архиэльфа, должно быть, был убит.

А потом Рыцари Алмазного Креста, с которыми мы сражались, тоже столкнулись с архиэльфом и были побеждены.

Теперь все они были слугами архиэльфа.

Похоже на правду. Другого объяснения я не мог придумать, и логика сходилась. Хотелось спросить, о чём эти идиоты вообще думали.

— Ну, я понимаю, что Рыцари Алмазного Креста, должно быть, спровоцировали архиэльфа и оказались здесь, но они оставили нам очень большую головную боль.

В смысле, эти ребята явно были куда-а-а-а сильнее обычных зомби.

— Так что, меняем стратегию? Оставим Такиото тут, а сами удерём со всех ног? — пошутила Юика.

— Госпожа Юика, зная вас, я уверена: что бы вы ни говорили, вы будете сражаться вместе с хозяином до самого конца.

Нанами озвучила то, что Юика на самом деле сделала бы. Да, это звучало именно как знакомая мне девушка.

— Спасибо. Я знал, что могу на тебя рассчитывать, подруга, — сказал я.

Взгляд глубочайшего отвращения, который она бросила на меня, тоже был очень в её духе. Если всё пойдёт плохо, мы вместе отправимся в ад. Пока там будет Юика, где угодно будет весело.

— Но вообще, это не тот бой, из которого мы можем сбежать. Если убежим сейчас, этот враг просто будет становиться всё сильнее и сильнее, верно? — сказала Юкинэ, накладывая на себя магию усиления.

Базовая тактика некроманта — использовать мёртвых, чтобы быстро становиться всё сильнее. Если у него есть мощный труп для управления, его общая боевая сила значительно возрастает, а даже если отдельные тела слабее, он просто командует всё большим и большим их числом и давит массой.

Без сомнений, легче всего сражаться с архиэльфом именно сейчас, пока у него всё ещё относительно мало союзников. Если мы сбежим, надежды победить его не останется.

— Они почти как совершенно другие люди, да? — сказала Юкинэ, глядя на последователей Церкви рядом с архиэльфом.

В них не осталось ни отточенных, выверенных движений, которые они показывали раньше: последователи ковыляли как безвольные зомби, будто таща за собой что-то тяжёлое.

Архиэльф поднял руку над головой, и последователи Церкви атаковали нас все разом.

На Юкинэ шёл вооружённый длинным мечом и щитом последователь, с которым они с Кларис только что сражались. Она едва уклонилась от его удара. Однако сама не атаковала и ограничилась тем, что парировала его клинок. Похоже, она оценивала навыки противника.

— Стал быстрее и сильнее, похоже.

— Хм, но разве сейчас ими не управляют? — спросила Кларис. Ответ на «почему» был довольно прост.

— Потому что архиэльф снял их ментальные ограничения, — сказал я, объясняя причину. Архиэльф оставлял боевые инстинкты последователя нетронутыми, но убирал все лимиты, которые мозг накладывает на тело. Огр, с которым я давно сражался, спасая Луди, был в похожем состоянии. У того огра были способности самовосстановления, но эти ребята уже мертвы, так что им без разницы, что происходит с телами.

— Его прислужники будут атаковать самоубийственно. Как с матанго: они, может, и не совсем неуязвимы, но упрямые до чёртиков, так что будьте осторожны, когда будете сокращать их число, — громко предупредил я всех.

— Назойливая компания, — сказала Юкинэ и оттеснила последователя с длинным мечом. Она могла бы сразу нанести следующий удар, но не сделала этого, потому что на неё шёл ещё один последователь.

— Легко догадаться, какая чудовищная сила у этого типа.

Это был один из последователей, с которым мы раньше не сражались, из отряда, возродившего некроманта. Юкинэ не случайно сказала «чудовищная»: оружие у него было чистым безумием. Сам мужчина и так был гигантом, но большое одностороннее топорище в его руке имело лезвие размером с пятидесятидюймовый телевизор.

— Если бы мне сказали, что он босс подземелья, я бы, наверное, поверила, — пробормотала Луди, глядя на него.

Изначально он, должно быть, был кем-то вроде медведя-зверолюда: очень высокий, а количество мышц на его теле заставляло меня казаться мелким.

Сейчас он волочил топор за собой, но сомнений не было…

— Ага, поднимает этот топор так, будто он вообще ничего не весит.

Последователь с топором обрушил оружие на Юкинэ.

К счастью, она легко уклонилась. Однако…

Ревущий взрыв. Бушующий порыв ветра. Во все стороны полетели мелкие каменные обломки, доставая даже до Луди, стоявшей дальше.

— …Да вы издеваетесь.

Я не смог сдержать потрясение. Место, куда ударил топор мужчины, действительно взорвалось.

Юкинэ, оказавшаяся рядом с взрывом, попала под удар камешков и ветра и в самом буквальном смысле была отброшена.

В следующий миг она восстановила равновесие, приземлилась на землю и, глядя на топорника, тяжело вздохнула. Но долго стоять и наблюдать она не могла: были ещё другие последователи.

На этот раз приблизился мечник с длинным мечом. Она уклонилась и от его атаки, увеличив дистанцию между собой и врагами. В тот же момент Кларис бросилась на помощь Юкинэ и перетянула мечника со щитом на себя.

Впечатляюще, но одновременно ей удалось привлечь ещё одного последователя — кинжальщика, которого не было в отряде, с которым мы сражались изначально. Если Кларис полностью сосредоточится на блокировании, её защитные возможности, наверное, будут примерно как у меня.

Юкинэ тем временем тоже не стала просто стоять и терпеть.

Двигаясь с потрясающей скоростью, куда быстрее топорника-зверолюда, она выпустила в него одну из редких силовых техник в своём арсенале — Каскад.

Я услышал громкий лязг столкнувшейся стали. Звук был настолько пронзительный и громкий, что, будь я рядом, у меня, наверное, лопнули бы барабанные перепонки.

— Даже этим приёмом — всего лишь ничья, да? — пробормотала Юкинэ.

Лично я считал, что её противник должен был быть пленён видом такой стройной, изящной и красивой милашки, выдающей подобный подвиг чистой силы. Как президент фан-клуба Юкинэ Мидзумори, я бы с радостью принял его в наши ряды.

Но лицо врага оставалось пустым. Его дыхание было хриплым, словно он возбуждён. Хотя я полагал, что это возбуждение шло от зомби-инстинктов, а не от интереса к поразительной фигуре Юкинэ.

— Уф, серьёзно?

— Юика, сейчас не время стоять и удивляться. Тут ещё другие последователи.

Легче всего противостоять топорнику могли либо Юкинэ, либо я. Я замешкался, решая, что делать, но Юкинэ взглянула на меня и кивком дала понять: оставить всё ей.

После этого вперёд двинулся последователь с двумя мечами, но Юика взяла его на себя за меня.

Тем временем Нанами стреляла по дальнобойным противникам позади, прижимая их огнём.

— Пока что, похоже, справляемся.

Увидев, что каждый из нас сдерживает одного из последователей, я двинулся ближе к Луди. Затем Третьей рукой отбил летящие в меня вражеские заклинания.

Оказавшись перед Луди, я ударил Третьей рукой приближающегося молотобойца. Я не позволю ни одному человеку пройти дальше.

— Дальше всё зависит от тебя, Луди.

Сцена была подготовлена.

— Точка зрения Луди —

С начала боя прошло всего минут десять, но я уже начинала паниковать. Я так и не смогла войти в состояние высшего эльфа.

Я пробовала несколько раз применять заклинания против архиэльфа — может быть, силы предков уже пробудились во мне, просто я этого не ощущала, — но ни одно не разрушило его барьер.

— Ветер, молния и свет. Ни одно не работает.

Конечно, даже творя магию, я понимала, что всё это, по сути, бессмысленно.

— Луди, сохраняй спокойствие.

Коусукэ подошёл ко мне и сказал это, но спокойствие было невозможно. Как я вообще могла сейчас сохранять спокойствие?

Он ведь тоже это видел, да?

Кларис, Юика, Нанами, Юкинэ — все держались. И Коусукэ, конечно, тоже. Если они победят ещё хоть несколько пешек, архиэльф, возможно, начнёт двигаться, поэтому они просто выдерживали натиск и не могли добить врагов.

Они держались, даже когда их тела покрывались ранами, и я видела, как на красивой коже Юкинэ и Юики появилось несколько красных линий.

И среди всего этого только я ничего не делала. Только я.

Сейчас все едва держались, но невозможно было сказать, когда кто-то из них может пасть. Да, перед руинами мы сделали передышку, но все устали от непрерывных боёв. Их запасы маны тоже таяли.

И всё же все отчаянно продолжали сражаться.

Говорить мне сохранять спокойствие — смешно! Как я могла?!

— Луди!

Голос Коусукэ вернул меня в чувство. Я вдруг заметила магию, летящую прямо на меня. Это было заклинание последователя с посохом.

Коусукэ втиснулся передо мной и раскрыл палантин, блокируя атаку.

В обычном состоянии я легко уклонилась бы от такой атаки, но была настолько ошеломлена… На щеках и руках Коусукэ были раны.

— Прости…

— Да ладно, тебе не за что извиняться. Не бери в голову.

Коусукэ пристально посмотрел мне в глаза. Затем заговорил так, будто что-то вспомнил.

— А, точно. Луди? Ты только что объясняла про архиэльфа, значит, наверное, знаешь и это: ты в курсе, как архиэльф и высший эльф получили свою силу?

Ну конечно.

— В общих чертах, да.

До нас донёсся голос Нанами:

— Хозяин, прошу прощения. Одного пропустила.

Это был кинжальщик. Коусукэ шагнул вперёд, заблокировал атаку Третьей рукой, а Четвёртой рукой отбросил противника ударом. Затем он рванул вперёд, чтобы добить атакой вдогонку.

— И как это должно помочь?

Способ достижения статуса высшего эльфа передавался в императорской семье.

— Его достигают те, у кого есть родословная и талант, когда они по-настоящему жаждут силы.

Есть ли у меня дар, было загадкой, но с императорской семьёй я определённо связана кровью. То, что я смогла войти в Святилище, было доказательством. Я просто не знала, есть ли у меня талант, но…

— А что насчёт архиэльфа?..

Как мужчина передо мной стал архиэльфом? Когда я раньше рассказывала всем об архиэльфе, я не поднимала это, но отец говорил мне: причиной было то, что у некроманта отняли любимых и друзей, и это сделал Леггенце.

Архиэльф принадлежал к императорской семье, обладал силой и властью, и это позволило ему потратить деньги, чтобы найти свою возлюбленную — только её — и вернуть. Но к тому времени она уже была мертва.

И тогда он пожелал силы. Когда уже не мог терпеть мерзкие дела Леггенце. Когда хотел защитить других похищенных эльфов. И когда пришёл к выводу, что уже не важно, какой грязной силой придётся пользоваться ради этой цели.

Так он обрёл силу.

— Цель архиэльфа была защитить и спасти. Но в какой-то момент его захлестнули люди, чьих близких похитили и кто желал мести. Чем больше он взаимодействовал с такими людьми, тем сильнее весь Леггенце становился для него злом. Кроме того, сила некромантии в конце концов бросила тень на его сердце.

В итоге его сердце и разум сломались. Его действия стали искажёнными и крайними, и он начал убивать любого — даже эльфов, которых должен был защищать, — кто говорил, что он заходит слишком далеко, превращая их в часть своей армии. Чтобы остановить это, мои предки решили запечатать его.

Если подумать об этом так…

— Пробуждение архиэльфа запустило его желание защитить и спасти всех. Точно так же высший эльф пробудился только из желания защитить всех от архиэльфа.

Если для получения силы высшего эльфа нужно желание защитить всех, то разве я тоже не должна суметь пробудить её?

Ведь у меня были люди, которых я хотела спасти. Люди, которых я хотела защитить любой ценой.

Кларис, Юкинэ, Нанами, Юика. Мама, Лилу, отец и все жители империи. И наконец…

— Коусукэ.

Мой взгляд упал на него.

Даже сейчас он прикрывал меня от атак, летящих в мою сторону: дальнобойной магии, ударов молотобойца и стрел.

Я чуть приблизилась к нему и наложила лечебную магию.

— Спасибо, Луди… Подожди, что такое? Да брось, не смотри на меня так. Я в порядке, — сказал он.

Затем снова заблокировал новые атаки, летевшие в мою сторону, и удары молотобойца, направленные на него самого.

Он всегда ставил других выше себя. Даже сейчас, я представляла, он больше переживал за меня, чем за себя.

Я хотела защитить его. Но на деле только и делала, что позволяла ему защищать меня. Вот он снова отбил стрелу, летевшую прямо в меня.

Почему я не могу защитить его? Почему я такая бессильная?.. Даже когда у меня есть тот, кого я отчаянно хочу уберечь. Глядя на его спину, я чувствовала, как разочарование во мне становится всё сильнее и сильнее.

Я хотела силы. Так сильно хотела защитить его, что это сводило меня с ума.

И в тот самый момент…

— А?!

…мне показалось, будто где-то внутри меня сорвало крышку.

— …Луди? — пробормотал он, изумлённо глядя на меня. Но я чувствовала почти то же самое, что и он: я понятия не имела, что со мной происходит.

Единственное, что я понимала: изнутри меня изливается таинственная сила. Она казалась почти уютной, словно мягкий ветерок в тени дерева. И в то же время ощущалась как часть самой структуры моего ядра — по-настоящему загадочная сила.

— Что это за зелёные частицы вокруг тела госпожи Людивин?..

— Красиво…

Почему-то я поняла: это сила высшего эльфа. И хотя я никогда раньше ею не владела, я почему-то понимала, что должна сделать.

Я начала собирать эту силу в обеих руках.

Понемногу.

Сила постепенно выросла в большой поток, но инстинкты говорили мне: этого всё ещё недостаточно. Больше, куда больше силы. Больше маны…

— Коусукэ.

— Луди.

Он понял без лишних слов.

Коусукэ положил на меня руки. Из них пришло огромное… нет, по-настоящему чудовищное количество маны. Внутри меня она преобразовалась, а затем наконец собралась в моих руках.

— Спасибо, Коусукэ.

Он убрал ладони и начал накапливать ману уже в ножнах своей катаны. Затем сложил палантин пружиной, положил его на землю и присел на него.

Я точно понимала, что он собирается сделать. Он планировал мгновенно сблизиться с архиэльфом и победить его как можно быстрее. Но прежде чем он сможет это сделать, мне нужно было выполнить одну задачу: разрушить барьер архиэльфа.

В этот момент все последователи Церкви бросились на меня. Однако…

— Ой-ой-о-ой! Вы уве-е-ерены, что хотите показывать мне спину?

— Госпожа Людивин!

— Стрельба по мишеням — моя специальность.

Юика, Кларис, Нанами. И наконец…

— Я не позволю тебе и пальцем тронуть Луди. — Юкинэ вышла передо мной, чтобы защитить.

— Спасибо всем.

Теперь они все защищали меня. Я должна была закончить. Я подняла силу, собранную в моих руках, над головой, свела её воедино, а затем…

— Пронзи!

Я выпустила её. Вихрь, сжатый и усиленный до абсолютного предела, врезался в барьер архиэльфа.

Но барьер не подавал никаких признаков разрушения.

Тем не менее лицо архиэльфа впервые изменилось. Его выражение говорило, что он не может поверить увиденному.

Я продолжала атаку, выжимая из себя ману.

Я вспоминала лица людей, которых хотела защитить.

— Хааа…

Отец, мама, Лилу, старшая сестра, Кларис, люди империи.

— …Грррнн…

Юика, Юкинэ, Нанами… и Коусукэ.

— …Уаааааааааа!

Раздался громкий треск, словно разбилось стекло. Однако на этом моя магия закончилась.

На одно только разрушение барьера ушло всё, что у меня было. Мне нужно было совсем немного больше. Конец был уже рядом. Если бы я смогла продлить заклинание ещё чуть-чуть, я бы достала до архиэльфа.

И всё же. Всё было в порядке. Ведь даже если я не смогла дотянуться до конца…

— Потрясающе, Луди. Остальное оставь мне.

Коусукэ дойдёт. Он преодолеет оставшееся расстояние.

Он оттолкнулся от земли палантином и полетел прямо к архиэльфу. Это выглядело почти так, будто пружина запустила его в воздух.

— Закончи это, Коусукэ! Пожалуйста!

Поскольку архиэльф больше не поддерживал барьер, у него теперь должны были освободиться ресурсы для атаки.

Он выпустил в Коусукэ несколько заклинаний, но Коусукэ на мгновение приземлился, уклонился от них, всё, от чего не смог уклониться, отбил палантином и стремительно сократил дистанцию до некроманта.

Коусукэ настолько ловко и чисто отвечал на атаки архиэльфа, что казалось, будто он видит будущее.

Куда бы архиэльф ни направлял магию, он не попадал. Движения Коусукэ были настолько невероятными, что я в этом не сомневалась. Вот каким был Коусукэ, когда становился по-настоящему серьёзным. Когда он входил в это состояние, никто не смог бы его остановить.

Когда Коусукэ оказался прямо перед ним, архиэльф выпустил ещё одно заклинание. Перед Коусукэ возник чёрный как смоль клинок в форме гильотины.

Но он не остановился. Такое заклинание вообще не могло его остановить.

— Он закончит в мгновение ока.

Его работа клинком была слишком быстрой, чтобы я могла за ней уследить.

В тот миг, когда его ножны вспыхнули светом, меч уже был взмахнут. Архиэльф был рассечён надвое вместе с заклинанием.

Я подошла к архиэльфу, когда он начал превращаться в частицы магии.

Да, он, безусловно, был неправ, когда буйствовал по империи и управлял телами как врагов, так и союзников. И всё же когда-то он, возможно, больше всех заботился об эльфийском народе.

Так же, как я сейчас чувствовала желание защитить всех.

Без него Леггенце, вероятно, продолжал бы похищать эльфов.

— Благодаря тебе империя и эльфы, которых ты хотел защитить, в безопасности.

Возможно, мои слова до него не дошли. И всё же было ещё кое-что, что я обязательно хотела сказать.

— Спасибо. Оставь будущее в руках эльфов сегодняшнего дня и покойся с миром.