Святилище

— Я думала, здесь будет куда дикее и зарослее, раз внутри всё равно некому ухаживать.

Пока Юкинэ говорила, а мы все двигались вперёд, Юика кивнула.

— Когда я услышала «Святилище», представила что-то довольно суровое, но здесь красиво.

Юика смотрела на большой белый гриб, росший в стороне. Он слегка светился, словно громко заявлял: «Эй, я ядовитый!!» Смотреть на него было вполне нормально, но мне очень не хотелось, чтобы она откусила от него или что-нибудь в этом духе.

— Я сама здесь впервые, так что толком не знала, чего ожидать, — пробормотала Луди.

Сравнение подобрать было трудно, но это был своего рода таинственный лес, в котором вполне могли бы жить мифические звери. Местами кроны деревьев были такими густыми, что заслоняли солнце, но эти участки освещались биолюминесценцией насекомых, похожих на светлячков, светящимися грибами вроде того, который мы только что прошли, и растениями, похожими на тыквы, так что внешний источник света не требовался.

В других частях леса сквозь деревья струился солнечный свет, а кое-где сверху почти не было растительности.

— Если честно, не ожидал, что мы так легко сюда попадём…

С помощью Кларис нам удалось проникнуть в Святилище вообще без проблем.

В игре по пути к Святилищу происходит несколько боёв с имперскими солдатами, которые пытаются остановить Луди. Но на этот раз их не было видно.

Войти в Святилище могли только члены императорской семьи, включая Луди, а также тот, у кого был ключ. Любой, у кого был доступ, мог привести с собой небольшую группу сопровождающих.

Одной из причин, почему нам так легко удалось попасть внутрь, было то, что Кларис действовала очень быстро.

— Вы предвидели, что всё развернётся именно так, госпожа Кларис? — спросила Нанами.

— Пожалуй… Учитывая, какой госпожа Луди была в последнее время, я была уверена, что она попытается сюда прийти. — Кларис повернулась ко мне. — В этом смысле я также предположила, что император Марк и императрица София предугадают попытку госпожи Людивин прийти сюда самой.

— Зная Его и Её Величество, звучит логично.

— Я не была уверена, что император Марк и императрица София предугадают побег друзей госпожи Луди и их встречу с ней. Но легко могла представить, что вы все попытаетесь прийти сюда вместе.

Вот почему Кларис и начала действовать.

— Спасибо за всё, что вы сделали.

— Вовсе нет. Я не была уверена, как лучше поступить, поэтому просто выбрала вариант, о котором буду жалеть меньше всего. Однако… если всё обернётся плохо, мне действительно, возможно, придётся навязаться семье Ханамура, так что если это случится…

— Разумеется, мы будем ждать вас с распростёртыми объятиями.

— Коусукэ, я не позволю тебе забрать Кларис, ясно? Если понадобится, я сама найму её.

— Прошу, госпожа Луди, беспокоиться не о чем. Если Ханамуры наймут Кларис, её работой будет служба горничной дома Ханамура. Учитывая, что госпожа Хацуми уже ей доверяет, полагаю, основные аспекты её обязанностей не изменятся… за исключением ночных.

— Вообще ничего не изменится, ни утром, ни днём, ни ночью, ясно? Не добавляй такие двусмысленности.

И что именно она собиралась делать ночью, хм?

— Ну, уверена, с Коусукэ у неё всё будет хорошо… На самом деле, возможно, ты даже наймёшь её на более выгодных условиях, чем мы.

Единственные «более выгодные условия», которые я мог представить, — это повышенная зарплата. Благодаря Марино и Нанами на моём банковском счёте лежало невероятное количество денег. Я сам до конца этого не понимал, но мой пассивный доход был слегка безумным.

— По крайней мере, благодаря Нанами с деньгами проблем нет. Я с радостью заплачу тебе сколько захочешь, Кларис. На самом деле, может, это и неплохая идея.

Услышав это, эльфийка неловко улыбнулась.

— Я не могла бы принять от вас деньги. Вы дали мне то, за что не расплатиться и за несколько жизней.

И тут настроение Нанами изменилось.

— Простите, что перебиваю вас ровно в тот момент, когда вы объявили, что будете служить хозяину до конца жизни… но вынуждена попросить всех быть осторожнее. Я чувствую приближение чего-то.

Нанами, шедшая вперёд рядом с Юкинэ, похоже, что-то уловила: она пристально посмотрела на слегка открытый участок и начала применять магию усиления.

Юика прищурилась, всматриваясь туда, куда указала Нанами.

— Э-э-э, что это за движущийся цветок?.. Подождите, это не цветок!

То, что заметила Юика, двигалось слишком странно для растения, колышущегося на ветру. Но это и правда был не цветок. Я знал, что это такое. Это был женоподобный монстр, из тела которого росли цветы.

— Человек? — Кларис прищурилась, глядя на монстра.

И человеком оно тоже не было. Если бы было, у него не цвели бы цветы на кончиках волос.

— Понимаю. Пусть до моей собственной фигуры ему далеко, но формы у него весьма пышные. За покрывающую его липкую жидкость тоже высокие баллы.

У Нанами был великолепный глазомер. Конечно, этот враг был довольно популярен среди игроков эроге, но в то же время жестоко наказывал тех, кто относился к нему легкомысленно. Сомнительная липкая жидкость, покрывавшая его, плавила тела, а ещё источала запах, вызывающий галлюцинации.

— Я видел эту штуку раньше в кое-каких материалах. Если правильно помню, это алулуна, — сказал я.

Хотя под «материалами», разумеется, я имел в виду игру. В описании мира их называли чем-то вроде подвида альрауне. Есть ещё версия под названием алулун, похожая на милых маленьких мальчиков. Разумеется, с них капает та же сомнительная жидкость, но дизайн у них ещё более, ну, агрессивный, чем даже у здешней алулуны, — что-то вроде реверанса женской аудитории или как там это назвать.

— Такиото, смотри. Как думаешь, что это там на земле? — сказала Юика, глядя на участок, где стояла алулуна.

— Похоже на кости, верно? — заметила Кларис, внимательно вглядываясь в них.

— Осторожнее, слизь алулуны плавит тело. Луди, готова?

— Довольно злобная тварь для такой милой внешности, — сказала Луди, собирая ману в посохе. — Можно?

Мы все кивнули.

В тот миг, когда Луди запустила заклинание, Юкинэ и я вышли вперёд. Юика последовала за нами.

Юкинэ и Юика, похоже, собирались встретить врага в лоб, так что я вытянул палантин, решив ударить с фланга. Обвив тканью ближайшую ветку, я резко потянул её на себя и отправил себя в полёт. Затем обмотал палантин вокруг дерева в конце траектории и двинулся вперёд, как маятник.

— Похоже, кто-то прокачал свои обезьяньи перелёты, да? — заметила Юика.

Святилище было не подземельем с одним коридором или лабиринтом, а чем-то вроде небольшой лесной рощи. Не было причин не использовать местность в своих интересах.

Правда, была одна проблема: если я слишком сильно отклонюсь от тропы, то потеряюсь.

— Если бы здесь были Айви или Хандзо, я, наверное, выглядел бы намного круче в движении, но… А, чёрт, с такого расстояния вы меня всё равно не слышите…

Когда я видел, как двигается Айви, невольно вспоминал всемирно известное аниме про ниндзя, названное в честь рыбного кружочка, который кладут в рамэн. И ещё, возможно, это просто моё предубеждение, но, готов поспорить, Нанами и Юкинэ могли бы повторить такие движения. Просто сейчас им это было не нужно.

Алулуна подняла руки перед собой прямо перед тем, как в неё ударило заклинание. В следующее мгновение из её рук распустились цветы, и зрелище было потрясающим. Это выглядело почти как…

— Похоже, это какой-то щит. Осторожно, враг не пострадал.

И как раз когда Юкинэ приблизилась к монстру, из леса внезапно появились несколько существ, похожих на людей, покрытых мхом. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что это.

— Здесь ещё и матанго?!

Хотя, если быть точным, эти штуки не были настоящим телом матанго. Это были его призванные спутники, матанго-фунгиноиды.

Вспышкой нагинаты в руках Юкинэ матанго-фунгиноиды были аккуратно рассечены пополам. Однако это были грибы, так что если не разобраться с основным телом…

— …Похоже, они восстановились.

Луди запустила заклинание. Словно поражённые гигантским молотом, матанго-фунгиноиды разлетелись и врезались в дерево глубже в лесу.

Пока что я сосредоточился на том, чтобы уничтожить алулуну: влетел к ней сбоку и попытался раздавить Третьей рукой. Но прямо передо мной внезапно появились несколько матанго-фунгиноидов.

Не имея выбора, я размазал их в кашу Третьей рукой. Затем переместился к Юкинэ, когда она слегка отступила, уклоняясь от слизи алулуны.

Заметив меня, Юкинэ ударила ближайшего матанго-фунгиноида, чтобы нам было проще соединиться.

— Юкинэ, обычным способом их убивать бесполезно. Остальные, будьте начеку! — выкрикнул я указания всем.

— И что нам тогда делать?

Ответ Луди донёсся сзади.

— Если их сжечь, все грибки будут уничтожены, но основное тело может создавать сколько угодно замен… Где-то здесь должно быть главное тело, которое ими управляет, и если мы его победим…

— Как оно выглядит, Такиото?

— Гриб. Очень большой гриб. Хотя он может маскироваться под что-нибудь другое.

Юкинэ на мгновение отступила и огляделась. Она искала матанго.

Я ударом раздробил матанго-фунгиноида, появившегося передо мной. Можно было постепенно перемалывать этих ребят и побеждать их одного за другим, пока они не закончатся, но если я так сделаю, на их место просто призовут новых.

Нужно было уничтожить главное тело под корень, иначе все усилия пропадут впустую.

Однако сосредоточиться только на матанго мы не могли. Алулуна ведь не собиралась сидеть сложа руки. Она выгнула спину и закричала, широко раскрывая рот, будто выдыхала что-то наружу.

— У-угх, можно потише?! — крикнула Юика, закрывая уши.

Звук был похож на пронзительный высокий визг. Достаточно громкий, чтобы ты рефлекторно остановился и зажал уши.

А потом, если кто-то остановился…

— Юика, берегись!

…она швыряла в него жидкость, покрывавшую её тело. Юика тут же отпрыгнула назад и спряталась за ближайшим деревом, но ствол растаял с отвратительным шипением, пока всё дерево в конце концов не рухнуло.

— Вот же занудный монстр.

Найти замаскированного матанго без концентрации на поиске было трудно. Но алулуна не давала нам этого сделать, а матанго-фунгиноиды защищали алулуну. Два растительных монстра составляли довольно хорошую команду.

Однако было одно место, которое эта парочка не контролировала, — воздух. И у меня были товарищи, на которых я мог положиться.

— Захожу сверху, Нанами.

Я обвил палантин вокруг ветки и прыгнул вверх. матанго-фунгиноиды летать не могли, так что я решил направиться к алулуне прямо сверху.

— Поняла, хозяин. Позвольте мне обеспечить поддержку.

Нанами прекрасно владела магией всех элементов, включая огонь. матанго-фунгиноидов было немало, но двигались они медленно, так что попасть по их слабости было легко.

Одна из стрел Нанами заставила матанго-фунгиноида перед ней вспыхнуть. После этого Луди и Кларис взяли на себя фунгиноидов, которые пытались погнаться за мной.

Когда инерция вынесла меня прямо к алулуне, я Третьей рукой разбил её цветочный щит. Затем высвободил ману, накопленную в ножнах, и рассёк монстра катаной.

В RPG, если два противника создавали проблему как пара, всё, что нужно было сделать, — сначала убрать одного из них. После этого боевая сила врага резко падала.

Когда алулуна наконец исчезла, Юкинэ смогла сосредоточиться, и вскоре она уже нашла матанго.

Я думал, что матанго заставлял нас видеть галлюцинации, но перед Внутренним взором Юкинэ он был бессилен. Она подошла к покрытому мхом камню и взмахнула нагинатой. Когда она это сделала, камень выпустил белый дым и начал менять форму.

Дым рассеялся, открыв гриб, аккуратно рассечённый надвое.

— Такио-о-ото, похоже, с него что-то выпало!

Юика подошла ко мне сзади. Если предположить, она, вероятно, держалась позади на случай, если мне не удастся до конца победить алулуну.

— Как думаешь, для чего этот флакон?.. Блераугх!

Похоже, алулуна оставила после себя предмет. Юика подняла его, но тут же уронила и издала крик, совершенно не подобающий такой благовоспитанной юной леди, как она.

— Т-ты в порядке?

Она подняла предмет — флакон с загадочной жидкостью — так, будто держала комок грязи. Затем одной рукой зажала нос, а другой протянула его мне.

— Оооооон воняет!

Виной всему был запах, который испускала алулуна. Для мужчин это был приятный аромат, пусть и несколько приторный. Для женщин он пах совершенно иначе — крайне отвратительно. Это полностью соответствовало описанию мира в игре. И наоборот: алулун приятно пах для женщин и ужасно для мужчин.

Кстати, теперь, когда я об этом подумал, Юика ведь не пыталась сейчас спихнуть на меня эту вонючую дрянь? Хотя для меня она пахла хорошо, так что я особо не возражал.

— Прошу, госпожа Юика, успокойтесь. В такие моменты я рекомендую вспомнить другой запах. Знаю, почему бы не представить аромат носков хозяина?

— Они будут вонять точно так же! И я их даже никогда не нюхала!

— Почему вы так уверены, что они воняют, если никогда их не нюхали, хм?

Я просто задавал очевидные вопросы. Вонючие ноги, да?.. Я вспомнил события в Девичьей академии Аматэрасу.

— Всё нормально, носки Такиото не воняют.

— Коусукэ, Юика, Нанами. И ты тоже, Юика. Хватит устраивать комедийный номер, пойдёмте дальше.

По настоянию Луди мы собрались и продолжили путь.

Это, конечно, не было особо важно, но почему Юкинэ на мгновение застыла, когда речь зашла о моих носках?

После этого мы продолжали идти через лес, по пути несколько раз сражаясь. Спустя, наверное, несколько часов мы добрались до цели.

— На этот раз это… руины?

Перед нами оказалось гигантское дерево, растущее поверх каких-то руин. Или, наоборот, мы остановились перед руинами, построенными вокруг основания дерева. Не то чтобы это было важно.

— Мы всё время просто шли по дороге. Мы точно в нужном месте?

Волноваться было не о чем, это было то самое место. Хотя, если честно, было ещё одно место, куда я хотел заглянуть. Если бы мы воспользовались определённым, более системным маршрутом прохождения, смогли бы найти редкие предметы и оружие.

И всё же времени на обходные пути у нас не было.

— Думаю, всё правильно. Я не так уж хорошо знаю лес Святилища, но слышала, что там есть вход в руины, оплетённые корнями гигантского дерева.

— Хозяин, здесь следы лагеря.

От слов Нанами настроение мгновенно изменилось.

Мы подошли к месту, на которое она указала, и увидели остатки костра и разбросанный мусор. Мне хотелось отчитать этих людей за то, что они за собой не убрали, но Церковь Злокозненного Владыки вряд ли относилась к тем, кого всерьёз волнует мусор.

— Похоже, прошло не так много времени, — сказала Нанами, осматривая потухший костёр.

Судя по следам, ведущим от костра, последователи вошли в руины.

Я на мгновение задумался. Мы не спали с тех пор, как вышли за рамэном. Конечно, мы спешили, но двигаться без остановки — верный способ довести себя до умственного и физического истощения.

— …Почему бы сначала не обсудить, как мы будем действовать, и заодно немного передохнуть?

Все кивнули.

— Хм, внутри похоже на обычное подземелье, — заметила Юика.

Как можно было представить, глядя на вход в сооружение, построенное вокруг огромного дерева, бесчисленные ветви пронзили кирпичные стены руин.

Препятствий в подземелье было меньше, чем в лесу, так что сражаться здесь, вероятно, будет проще.

— Здесь появятся уже другие монстры. Поэтому осторожнее.

В лесу Святилища монстры обычно были слабы к огню. Однако стоило войти в руины, как тип монстров резко менялся.

— Что это за штука? Большая белка?

— Похоже, у неё на лбу драгоценный камень, да? Я уже видела такую раньше. Кажется, это карбункул.

Кларис была права; это был карбункул.

Монстр с красным драгоценным камнем на лбу. Однако цвет камня и тип монстра менялись в зависимости от локации. Внешне они выглядели ужасно милыми, но были неожиданно сильными, так что недооценка быстро сбивала тебя с ног.

Впрочем, поскольку одним из их редких дропов был совершенно великолепный предмет, их стоило фармить даже в ущерб продвижению других событий.

На этот раз, к лучшему или к худшему, он был всего один.

Заметив нас, карбункул отступил назад и призвал магический круг. В тот миг, когда красный камень на его лбу ярко засиял, а тело окутали красные частицы, он выпустил магию.

— …!

Пламя в форме человеческой руки. Возможно, из-за сильного жара воздух вокруг руки словно дрожал.

Когда заклинание понеслось к нам, Луди встретила его Воздушным молотом.

По окрестностям прокатился громкий рёв — звук того, как рука остановила её Воздушный молот. Точнее, не просто остановила. Рука сжала Воздушный молот в хватке, раздавила его и даже отшвырнула в сторону.

Одновременно горячий порыв ветра пронёсся прямо мимо моего тела.

— Не может быть…

Луди была ошеломлена тем, что её заклинание разобрали на части.

— Атаки у него совсем не милые, да? Такиото, что нам делать с этой штукой? — спросила Юика.

— У него слабость к воде.

Я мог зачаровать палантин элементом воды и избить его в кашу, но прежде чем успел это сделать…

— Тогда я займусь им.

…вперёд вышла Юкинэ.

Магия водного элемента была специальностью Юкинэ, так что она идеально подходила для этой задачи. Она побежала к огненной руке, а Кларис последовала за ней.

Тем временем…

— Мы пойдём туда. Юика, зажимаем с двух сторон. Нанами, прикрой нас.

Мы сорвались с места.

Нанами обстреливала существо из лука, не давая ему дальше двигаться, а Юика и я давили справа и слева.

Я бросил взгляд на Юкинэ и увидел, как она замахивается нагинатой на огненную руку.

— Каскад.

Это явно не было какой-либо режущей техникой. Её приём обрушивался на противника чистым объёмом и устрашающей силой, словно колоссальный водопад, бьющий в землю.

Атака, совсем не похожая на обычные разрезы её клинка, ударила по огненной руке, сдавливая и сокрушая её подавляющей мощью и присутствием. Цель исчезла со взрывным звуком.

— Даже на тренировках я бы не хотела попасть под такое, — пробормотала Юика.

— Юика, забудь об этом, следи за карбункулом!

Я вернул внимание Юики к монстру.

Карбункулы были не слишком хороши в ближнем бою, зато хитры, проворны и прекрасно владели магией. По природе они предпочитали отступать и издалека обстреливать противника заклинаниями, из-за чего с ними было неприятно сражаться, а иногда они выпускали одну атаку и вовсе сбегали из боя. Шанс побега у них был не особенно высоким, и по сравнению с некоторыми вопиющими примерами вроде жидкой металлической слизи они, по сути, почти никогда не убегали. Но когда убегали — раздражало это ужасно.

Так или иначе, их обычная тактика заключалась в том, чтобы держать дистанцию и бить дальнобойной магией, поэтому медленные персонажи со слабой защитой от магии могли быть разгромлены ещё до того, как успевали что-то сделать. Значит, тем персонажам, кому с ними тяжело, было с ними очень тяжело.

— Такиото, он идёт к тебе!

Атака клещами, похоже, оказалась правильным решением: враг мчался на меня, потому что бежать ему было уже некуда. Высоко подпрыгнув передо мной, он окутал хвост пламенем и, вертикально вращаясь, обрушил его вниз.

Я заблокировал удар Третьей рукой, усиленной водой, и ударил карбункула Четвёртой рукой. После этого монстр исчез, будто его там и не было.

— Такиото, берегись! — крикнула Юика.

Но ей не нужно было волноваться. Не знаю, благодаря ли всему моему нынешнему опыту или навыку Внутренний взор, но я с самого начала знал, куда он переместился. Скорее уж я ждал, когда враг сделает ход.

Карбункул обрушил на меня пылающий хвост, а я выпустил катану из ножен.

Карбункул растворился в магических частицах, не оставив предметов. Если бы мы были в игре, текущее событие дальше с этой точки не продвинулось бы, так что я мог бы фармить их сколько угодно, но на этот раз выбора у меня почти не было.

— Идём дальше.

Если честно, я хотел бы собрать и один из предметов этого подземелья, но придётся оставить это на потом. Если добыть его окажется совсем невозможно, я всегда смогу от него отказаться. В крайнем случае в другом месте есть предмет, который может заменить его.

Гораздо важнее было преследовать Церковь Злокозненного Владыки.