Мотивы Церкви Злокозненного Владыки

К этому моменту мы уже несколько дней провели в Империи Трефль.

Время шло просто великолепно: несколько дней подряд мы чистили подземелья, собирали нужные мне предметы и заодно все прокачивались. Но всему хорошему рано или поздно приходит конец.

На горизонте маячило событие куда важнее.

— Эм, простите, что сегодня вас беспокою, — сказала маленькая Лилу, нервно ёрзая. Она была такой невыносимо милой, что мне самому захотелось заёрзать вместе с ней. Правда, меня за такое, скорее всего, сдали бы в полицию.

— Всё в порядке, ты всегда можешь к нам присоединиться, — ответила Юкинэ. Юкинэ любила детей и всегда заботилась о других, так что я решил, что для Лилу она подходит идеально. Хотя это описание касалось не только её.

— Хмф. Значит, всё-таки решила показаться, да?..!

Это сказала Нанами. Юика бросила на неё совершенно недовольный взгляд.

— …Ты чего пытаешься вести себя как большая шишка?

— А, инструктор Нанами! Юика! Хе-хе-хе, вот и я!

Похоже, Нанами и Юика тоже неплохо ладили с Лилу… Хотя что это ещё за «инструктор»? Что-то произошло без моего ведома? Ну, Луди улыбалась, значит, наверное, всё было нормально, но Лилу всё-таки императорская принцесса.

Мы немного поболтали, а потом перешли к главной теме. Сегодня нас ждало не приключение в подземелье…

— Тогда давайте скорее пойдём за рамэном!

…а приключение за рамэном.

— Э-хе, хе-хе-хе-хе.

Луди, похоже, ждала этого по-настоящему. Она вела себя настолько нехарактерно, что такие случаи в современную эпоху почти не встречаются. В отличие от Вакоку, где до какой-нибудь лапшичной всегда рукой подать, в империи рамэнных почти не было.

Раньше Луди часто тайком сбегала поесть рамэн, но в последнее время ей не удавалось выбраться. Наверное, было неизбежно, что она докатится до такого состояния.

Хотя, кажется, перед отъездом в империю я видел, как она покупала целую гору лапши быстрого приготовления?..

— Ты правда так рада, Луди? ♪ — Лилу прониклась слегка чудаковатой старшей сестрой.

Почему Лилу пошла с нами? Потому что Луди вбила ей в голову достоинства рамэна.

Я при этом вообще не присутствовал, так что понятия не имел, какую пламенную речь Луди толкнула младшей сестре. Говорят, Лилу слушала её с раскрытым ртом и сияющими глазами. Честно, жаль, что я этого не видел.

Итак, мы все собирались выйти вместе, но перед нами стояла одна проблема.

— Вы трое правда не против остаться без рамэна?

А именно — рамэнные обычно были крошечными. Мы решили, что семеро человек — это перебор, поэтому Луди, Лилу, Кларис и я пойдём за рамэном, а Юика, Нанами и Юкинэ предложили поесть где-нибудь ещё.

— Всё вообще нормально. Я всё равно хочу попробовать кое-что другое, — сказала Юика, помахав путеводителем в руке. Они втроём сказали, что зайдут в эту рамэнную в другой день. Спорю, если место, куда мы направлялись, понравится Луди, она увяжется с ними и во второй раз. Нет, она точно пойдёт с ними снова.

— Хозяин, я беспокоюсь, — сказала Нанами. Из-за того, что у нас были разные маршруты?

— Да ладно, ничего страшного.

— Очень даже страшного. Если что-нибудь случится, немедленно позовите меня. Я приду сразу, как закончу есть.

— То есть на самом деле ты не беспокоишься, да?

В любом случае она собиралась доесть.

— Присмотри за этими двумя, Юкинэ, — сказал я.

Юкинэ натянуто улыбнулась.

— Уверена, со всеми всё будет в порядке…

В смысле, у меня было ощущение, что если рядом окажется кто-нибудь вроде госпожи Руиджи, Айви или Анемоне, тогда что-то может случиться, но сегодня я не думал, что возникнут проблемы. К тому же, поскольку с нами случиться что-то никак нельзя было, за нами, оказывается, тайно следовали ещё и имперские стражи.

Мы разделились и отправились каждый к своему ресторану.

Луди заранее хорошо изучила место, а Кларис сказала, что сама осмотрела район, так что до цели мы добрались без труда.

Снаружи заведение ничуть не походило на обычную японскую рамэнную; скорее оно выглядело как эльфийский ресторан — с щедрым использованием красивых пней и деревьев. Интерьер был крайне стильным и при этом давал ощущение близости к природе, так что, честно говоря, мне вообще не казалось, будто я нахожусь в рамэнной.

Мне стало очень интересно, какой рамэн здесь подают.

— Лилу, ты раньше никогда не ела рамэн, верно?

Я спросил Лилу, сидевшую напротив меня, после того как мы немного попили воды и расслабились за единственным столиком на четверых. В ответ она кивнула.

— Готовься быть потрясённой, — сказала Луди со своего места рядом с Лилу, выпучив глаза.

Ну, я понимаю, она была взволнована и всё такое, но мне правда казалось, что ей стоило приложить чуть больше усилий, чтобы сохранить свой чинный и благородный фасад.

— А какое здесь фирменное блюдо?

Сидевшая рядом со мной Кларис ответила на вопрос.

— Бульон тонкоцу на свинине. У них славятся мисо-тонкоцу и сёю-тонкоцу, но вариант с морепродуктами ничуть не хуже.

— Всё звучит так вкусно… Что бы ты посоветовал для первого раза?

Лилу задала мне неожиданно сложный вопрос.

— У тебя есть какие-нибудь предпочтения в еде?

— Эм, не особенно.

Она будто на минуту задумалась, но ответила быстро. Хотя, ну, я и так знал это из игры.

— Правда, острую еду ты пока не очень любишь.

— Л-Луди!

Они начали спорить. «Зачем ты ему сказала?! Теперь я выгляжу ребёнком», «Ой, ничего страшного». Они и правда прекрасно ладили, и одно наблюдение за ними согревало душу.

И именно тогда…

— …Госпожа Людивин, господин Такиото.

…Кларис обратилась к нам с очень серьёзным выражением лица. Она отправила что-то на наши устройства.

Я всё гадал, когда именно всё начнётся, и, похоже, момент настал.

— Луди?..

— Лилу, кажется, в городе произошёл крупный несчастный случай, так что после еды нам нужно вернуться в замок.

Так сказала Луди, но на самом деле это был не просто несчастный случай.

Согласно сообщению Кларис, сразу в нескольких местах произошли магические теракты. В одном районе прогремели взрывы, в других группы людей без разбора нападали на прохожих-эльфов, а часть мирных жителей была вынуждена забаррикадироваться в школе.

Разве вообще возможно, чтобы всё это совпало по времени?

— Госпожа Людивин, я считаю, что нам куда важнее покинуть это место, чем поесть, — сказала Кларис.

Возможно, они обе вспоминали то, что уже однажды с ними случилось.

— …Ты права. Как бы мне этого ни не хотелось, нам стоит расплатиться и уйти.

Похожее нападение произошло, когда я впервые встретил Луди и Кларис. Тогда ресторан рядом со зданием, где они находились, взорвался, район погрузился в хаос, а предательство одного из своих поставило их в опасное положение.

На этот раз происходило нечто очень похожее.

Я уловил приближающуюся к нам ману, поднялся со стула и раскрыл палантин.

Окрестности взревели.

Это был звук того, как я заблокировал огненные стрелы, летевшие в Лилу.

— А?!

Одной рукой прижимая девочку к себе, я повернулся к врагам, которые уже готовили следующее заклинание.

— Всё будет хорошо, Лилу.

На этот раз я заблокировал летящее в нашу сторону лезвие ветра. Магию такого уровня я мог отражать сколько угодно.

Луди и Кларис среагировали быстро. Луди тут же применила Штормовой молот и выбросила нападавших у входа наружу.

Кларис осторожно вышла на улицу и обнажила меч. Луди своим заклинанием отбросила двух человек, значит, снаружи у лавки было как минимум двое. Лучшим решением для меня было выйти и помочь.

И тогда я понял…

Внутри ресторана ведь всё ещё оставались нападавшие?

— Луди, не двигайся.

Остановив её, прежде чем она бросится из рамэнной в драку, я свободной рукой притянул Луди к себе.

А затем уставился на одного из посетителей, который ел рамэн.

— Цк.

Цокнув языком, мужчина активировал предмет в руке.

— А, сигильный камень? Эти штуки и мне немало помогали.

Из сигильного камня появилась большая заострённая каменная глыба. В тот самый миг, когда камень сорвался с места, я ударил по нему Третьей рукой. Затем Четвёртой рукой схватил расколовшийся пополам камень и швырнул его прямо в нападавшего.

— Спасибо. Но как ты понял? — спросила Луди.

— Что-то не сходилось. Почему этот тип спокойно смотрел на нас, когда посреди рамэнной во все стороны летает магия?

Как Луди и Кларис, я тоже вспоминал то нападение. Тогда там тоже был подозрительный мужчина. Очень похожий почерк.

— Ну, думаю, внутри это был последний. Я волнуюсь за Кларис, так что выйду наружу. Могу оставить Лилу на тебя?

Я кивнул. Защищать других — моя специальность.

— Будь осторожна.

— Буду, — ответила Луди, вышла из лавки и начала произносить заклинание.

Когда я посмотрел на Лилу, она пустым взглядом смотрела на меня и крепко цеплялась за меня.

— Ты в порядке, Лилу?

Когда я спросил, она вздрогнула от неожиданности.

— Я здесь, так что не беспокойся. Веришь или нет, но я на самом деле довольно сильный.

Она, должно быть, очень испугалась: спрятала лицо у меня на животе и крепко меня обняла. Я раскрыл палантин и настороженно следил за окружением, чтобы защитить её от всего, что могло появиться. Впрочем, в итоге это оказалось бессмысленным.

Кларис и Луди довольно быстро разгромили нападавших.

Остальное мы оставили солдатам охраны и встретились с Нанами и остальными. После этого София вызвала нас в замок, где жила семья Луди.

Мы расстались с Лилу, а пропущенный обед в итоге ели уже во дворце.

— О боже, это оооочень вкусно, — сказала Юика и расплылась в улыбке.

Когда мы впервые написали группе Юики, они едва успели, если вообще успели, откусить что-нибудь от своего обеда. Я сказал, что нам самим нужно разобраться с последствиями, и предложил им доесть, прежде чем встречаться, но, похоже, они пришли сюда с пустыми желудками. Хотя Нанами поступила не так, как грозилась, я не мог не подумать, что такая реакция на неё очень похожа.

— Не могу понять, зачем они устроили такое нападение посреди бела дня, — сказала Луди, озвучивая свои подозрения.

— Может, они решили, что охрана расслабилась? — ответила Кларис.

Кстати, за нами действительно тайно следовала группа стражей, но они, похоже, занялись задержанием какого-то другого подозрительного типа. Те, кто проскользнул мимо них, и напали на нас.

— Но разве они не были слишком плохо подготовлены? На их месте я бы выделила для такого нападения куда-а-а больше людей, — заметила Юика.

— Может, у них была другая цель.

Юкинэ сказала это, глядя новости по телевизору. Несколько эльфов взяли заложников и забаррикадировались в банке, но заложники выбрались невредимыми, и в новостях говорили, что задержание преступников — лишь вопрос времени. Кстати, о нападении, с которым столкнулись мы, пока не сообщали. Но я предполагал, что и оно попадёт в новости довольно скоро.

— Не зна-а-аю, у меня от этого плохое предчувствие, — пробормотала Юика, тоже глядя новости.

И тут она пронзительно уставилась на меня.

— Эй-эй, ты чего на меня так смотришь?

— Серьёзно? Сядь и очень хорошо подумай над ответом. Вот тебе загадка: кто всегда оказывается замешан, когда всплывает какой-нибудь крупный инцидент или обнаруживается какое-нибудь секс… то есть какое-нибудь странное подземелье? Всегда либо мой брат, либо ты.

— Ха-ха, это правда.

Юкинэ согласилась. Как грубо. Ну, по крайней мере, у нас было не столько сюжетных поворотов, сколько в детективной манге.

— Такое чувство, будто я за эти несколько месяцев исчерпала запас крупных событий на всю жизнь. Хотя бы осознавай, что ты ходячий магнит для неприятностей, ладно?

Я и сам немного ощущал, что сую голову в проблемы, так что, наверное, мог выглядеть человеком, который с удовольствием танцует перед встречным потоком машин.

— Так что ты натворил на этот раз, Коусукэ?

— Ничего!

Я правда ничего не делал. Во всём была виновата Церковь Злокозненного Владыки.

Мы ещё немного посмотрели разные новостные репортажи по телевизору, а затем в дверь нашей комнаты постучали.

Это была София, серьёзная и мрачная.

— Что случилось, матушка?

Её выражение явно не было вызвано жгучим желанием поскорее увидеть любимую дочь. Скорее София выглядела немного встревоженной.

Несколько мгновений она колебалась, но потом всё же решила говорить.

— Если коротко… Мы выяснили, что Церковь Злокозненного Владыки, пока шли все эти нападения, похитила сокровище эльфов.

Настроение в комнате мгновенно стало тяжёлым.

— Здесь я не могу вдаваться в подробности… но потом всё объясню, так что я хочу, чтобы вы все подождали здесь. Пока неясно, что именно замышляет Церковь, поэтому я бы хотела, чтобы вы оставались в замке, хорошо?

— Мы понимаем.

Мы все кивнули.

— После еды я покажу вам место, где вы сможете отдохнуть, так что, когда закончите, сообщите служанке у входа, хорошо? Луди, Кларис, пойдём со мной.

После этого София вышла из комнаты вместе с дочерью и Кларис.

Мы быстро доели, а эльфийская служанка и солдат проводили нас в свободную комнату.

Когда мы вошли, служанка сказала позвать её, если нам что-нибудь понадобится, и ушла.

Пока я размышлял, что делать дальше, краем глаза заметил Юику: она стояла, скрестив руки, и глубоко задумалась, подпёрев подбородок ладонью.

— Что такое, Юика?

— …Ой, прости, Такиото.

Она ответила после короткой паузы.

— Просто у меня есть вопросы.

— Вопросы?

— Если сокровище эльфов украли, разве не странно, что вызвали именно нас? Хотя первое, что приходит в голову, — наверное, возможность, что они подозревают нас.

— Верно.

Как бы мы ни дружили с Луди, для её семьи мы были чужаками.

— Но с той свободой, которую нам сейчас дали, я особо не чувствую, что нас подозревают.

— Проницательное наблюдение, госпожа Юика. Если бы они хоть сколько-нибудь нас подозревали и допускали, что мы попытаемся сбежать, сомневаюсь, что они специально попросили бы нас прийти в замок. На их месте я бы немедленно отправила солдат, чтобы нас задержали.

Нанами была права. Да и в такую красивую комнату нас бы не привели. Чёрт, в худшем случае могли бы вообще запереть в тюрьме.

— Тогда зачем нас сюда вызвали?

Вот в чём был вопрос Юики.

— Самое простое объяснение… если тут замешана Церковь, значит, мы тоже в опасности, — сказала Юкинэ. Ну, наверное, именно туда мысль обычно и приходит.

— Видишь ли, Юкинэ, у меня странное ощущение, что дело не в этом, — сказала Юика.

Она была права. К тому же, если опасность действительно приближалась к нам, то обычно охрану вокруг нас должны были бы усилить ещё до того, как мы дошли до комнаты. В группе, которая нас встретила, был солдат, но этого было совсем недостаточно, чтобы обеспечить защиту.

— Во-первых, держим в голове одно предположение. Среди нас четверых Церкви выгодно целиться только в Луди и Такиото, верно?

Хотелось бы, чтобы она не вплетала туда моё имя, но если подумать о моём положении, всё сходилось. Настоящая личность Юики сейчас никому на стороне Церкви тоже не была известна.

— Кроме того, если бы я собиралась напасть на Такиото или Луди, я бы сделала это либо во время похищения национального сокровища империи, либо хотя бы раньше.

— Полагаю, я поступила бы так же. Враг должен понимать, что сразу после происшествия охрана усилится, — согласилась Нанами.

— Не может такая хитрая организация, как Церковь Злокозненного Владыки, этого не понимать. И семья Луди тоже должна знать, что их дочери почти ничего не угрожало.

— Хм. И всё же какая-то вероятность, что целью станем мы, оставалась.

— Думаю, ты права, Юкинэ. Поэтому нас и вызвали сюда, но если бы дело было только в этом, разве они не отправили бы за нами нескольких стражей ещё до того, как мы пошли в замок?

Юкинэ кивнула.

— Плюс нас фактически запихнули сюда без каких-либо объяснений. Что императрица вообще имела в виду, когда сказала, что всё объяснит позже? По-моему, это очень похоже на то, что они совсем не хотят нас вовлекать.

— Ну, отчасти это, наверное, потому, что мы студенты.

— Конечно, я понимаю, что они сделали это ради нашей защиты, но в таком случае они усилили бы охрану, верно? Могли хотя бы оставить с нами солдата. Плюс, думаю, они держали бы Луди и Такиото вместе, если бы защищать нужно было их обоих.

Эй, Юика, ты уверена, что из тебя не вышел бы хороший детектив?

— Поэтому у меня очень сильное чувство, что они делают это по другой причине. Например, может быть, это национальное сокровище на самом деле во многих смыслах очень важная вещь, — сказала Юика.

— Несомненно, если что-то называют национальным сокровищем, это должен быть весьма значительный предмет.

— А ещё вы же знаете, насколько у Луди развито чувство справедливости? Плюс она прекрасно понимает своё положение и обязанности, и у неё достаточно силы воли, чтобы действовать самостоятельно.

— Это правда.

Пусть Луди обожала рамэн и в повседневной жизни часто казалась неуклюжей или ненадёжной, она всё равно была частью уважаемой императорской семьи и обладала благородством духа, достойным её статуса.

— Я подумала: может, только может, нас позвали сюда, чтобы мы остановили Луди. Хотя одними размышлениями мы всё равно не получим ответ.

— Верно… если хотим узнать ответ, придётся дождаться объяснений.

Если события пойдут так же, как в игре, объяснение мы скоро получим.

Только не от Луди, а от Софии.

— Перспектива Луди —

Я почти никогда не видела матушку такой серьёзной. Она вела меня в гостиную, где отец часто проводил время.

Внутри были отец и несколько стражей. Это были его самые доверенные солдаты — сильные элиты, одни из лучших бойцов всей империи.

Лилу здесь не было: только я, матушка, отец, Кларис и их стражи. Ситуация оставляла у меня ужасное предчувствие.

Разумеется, интуиция оказалась точной.

— Луди, я рад, что ты в безопасности.

— Конечно, такое нападение было пустяком. Но что случилось, отец? Вы выглядите очень обеспокоенным.

Отец тихо вздохнул. Он предложил мне пока сесть, и я села. Кларис встала рядом со мной.

— Есть предатель, — сказал отец, дождавшись, пока я сяду.

— Что?

— После первого нападения на тебя я думал, что мы вырезали всю грязь. Однако, похоже, кое-что осталось.

— Это Церковь Злокозненного Владыки, верно?

— Верно. Церковь, — сказал отец и задумчиво посмотрел в сторону.

— Что же произошло?

— Мы случайно сделали ровно то, чего от нас ожидал враг. Я объясню с самого начала, милая, — матушка подхватила объяснение там, где отец остановился. — Во-первых, ты знаешь, что по всей империи одновременно произошло множество происшествий, верно?

— Мы видели это в новостях перед тем, как пришли сюда, — ответила Кларис.

Более того, мы сами оказались втянуты в нападение.

— Уверена, вы уже слышали, отец, но на нас тоже напали. Если бы не Коусукэ, Лилу оказалась бы в опасности.

Матушка кивнула на мои слова.

— Лилу всё нам рассказала. Позже нужно будет поблагодарить Коусукэ.

— Кхм, полагаю, да. Лилу не пострадала, но выглядит немного уставшей. Наверное, сильно испугалась. Сейчас она отдыхает, рядом с ней поставили стража.

После этого мне нужно будет пойти и проверить, как она.

— Спасибо, что рассказал о Лилу. Продолжай, пожалуйста.

— Мы немного ушли от темы, верно? — ответила матушка, прежде чем продолжить. — Поскольку всё происходило одновременно, обычные силы не справлялись, и солдатам замка тоже пришлось помогать.

— Понимаю.

— Но когда охрана немного ослабла, внутрь пробрался вор, — сказала матушка, а затем отец продолжил объяснение.

— Если бы они просто украли магические инструменты или картины, мы могли бы списать всё на то, что империю и императорскую семью выставили дураками. Проблема в том, что именно они украли.

— И что же?

— Ключ.

— Какой ключ?

— Ключ, позволяющий войти в Святилище.

— !

Я вдруг потеряла дар речи. Эльфийское Святилище было запретным местом, где хранились опасные предметы, а также была запечатана злая и ужасная сущность.

Все жители эльфийской страны знали об этой сущности. Ею пугали маленьких непослушных детей. Однако для того, чтобы вступить за пределы Святилища, существовало чрезвычайно строгое условие.

— Я думала, туда могут войти только члены императорской семьи и ещё несколько избранных?

— Ключ существует на случай, если императорская кровная линия прервётся. О его существовании должны были знать только я, София и группа доверенных эльфов.

Доверенных. Если среди них оказался предатель, для отца это наверняка было тяжёлым ударом.

Но зачем Церковь Злокозненного Владыки украла его? В Святилище хранились только опасные предметы и тот злой эльф, которого запечатали… Нет.

— Они ведь не собираются воскресить Архиэльфа?!

— Боюсь, именно это.

Матушка кивнула. Если печать снимут… империя и Леггенце окажутся в опасности. Церковь пытается уничтожить обе страны?

— Нужно немедленно вернуть ключ!

— Верно. Однако уже прошло немало времени. Группа, похитившая ключ, осторожна, так что они наверняка уже поспешили к Святилищу.

— Но все эти теракты произошли совсем недавно. Время остановить их ещё должно быть, верно?

С момента нападения на нас прошло всего пару часов. Если ключ они украли одновременно с этим и, вероятно, им нужно было подготовиться к проникновению в Святилище, мне не казалось, что мы потеряли так уж много времени.

— Похоже, у них было несколько отрядов наготове; ключ сразу передали им, чтобы они немедленно проникли в Святилище. Остальные последователи Церкви попытались напасть на нас, чтобы выиграть время.

— Мы как раз закончили их подавлять, когда прибыли ты и твои друзья, милая, — добавила матушка. После короткого вздоха она продолжила: — Кроме того, ты не хуже меня знаешь, что в Святилище водятся грозные монстры. Без серьёзной подготовки туда не войдёшь как на прогулку.

— …Вам удалось получить информацию от захваченных последователей?

На вопрос Кларис матушка покачала головой.

— Разговор с ними лишь ещё раз показал, как Церковь Злокозненного Владыки относится к своим пешкам как к расходному материалу. Мы спрашивали подробности, но дело было не в том, что они не хотели говорить, — они просто ничего не знали. Мы решили, что дальше выжимать из них что-либо бессмысленно.

— Хотя допросить мы их допросили, — добавил отец.

— Как ужасно…

— Церковь должна понимать, что если дать нам достаточно времени, мы соберём свой отряд, — и именно этим мы сейчас занимаемся.

Отец взглянул на стоявшего перед ним телохранителя, и тот мрачно кивнул.

— Луди, теперь ты знаешь, что Церковь нацелилась на Империю Трефль. Похоже, главная причина, по которой они охотились на тебя, заключалась в том, чтобы использовать твой труп и твою кровь как способ войти в Святилище.

Теперь всё стало ясно.

— Значит, теперь у них больше нет причины нападать на меня.

— Хотя это, вероятно, не главная их цель, ты всё равно для них бельмо на глазу. Но беспокоиться нужно не об этом. Проблема — запечатанный Архиэльф и находящиеся там предметы. Архиэльф особенно опасен… Если его печать будет снята, снова запечатать его сможет только Высший эльф с силой, способной ему противостоять.

Если единственный способ остановить Архиэльфа — воспользоваться силой Высшего эльфа… значит, нам нужно победить последователей Церкви до того, как печать будет снята.

Но отправиться в Святилище могли только…

— Эльфы императорской семьи.

— Разумеется, кроме меня, — возразила матушка. Она вышла замуж за члена императорской семьи, поэтому императорской крови в ней, конечно, не было. Значит…

— Отец, я и Лилу — единственные, кто способен это сделать.

Ещё была моя старшая сестра, но она вышла замуж в другую семью.

— Мы должны любой ценой остановить планы Церкви Злокозненного Владыки.

В таком случае кому-то придётся взять небольшой отряд и отправиться в Святилище.

Но Лилу была ещё маленькой. Даже если бы она смогла пройти через Святилище под плотной охраной, кто вообще решился бы тащить туда перепуганного ребёнка?

Отец, тем временем, был человеком, который должен был оставаться в замке. На сбор ресурсов и отряда могла уйти ночь, до завтрашнего дня. Но если мы не отправимся туда сейчас, к тому моменту Церковь, возможно, уже разграбит в Святилище самые разные предметы.

— Я пойду.

Именно я должна была идти. Если случится худшее и я погибну, моя смерть не окажет на империю почти такого же влияния, как смерть отца.

— Я так и знала… что ты это скажешь. — Матушка выглядела одновременно счастливой и немного печальной. — Твоя мать безмерно рада видеть, как ты выросла, Луди. Уверена, за это мне нужно благодарить Академию магии Цукуёми и твоих друзей.

И тут я услышала голос за спиной.

— Прошу простить, госпожа.

Я обернулась, и один из стражей, только что стоявших рядом с отцом, схватил меня. Я мгновенно сложила два и два.

— Что вы делаете? Немедленно прекратите!

Мне нужно было вырваться и тут же сбежать отсюда — именно это промелькнуло у меня в голове. Было ясно как день: матушка пыталась…

— Кларис!

…остановить меня.

Несмотря на мой крик, Кларис не могла двинуться: матушка стояла прямо перед ней. Она не могла поднять руку на свою нанимательницу.

— Но как бы я ни гордилась тобой, что я за родитель, если добровольно подвергну дочерей опасности?

— Сокровища эльфов могут находиться в Святилище. Но моё сокровище — моя семья. Лилу, Луди и моя София.

Отец подошёл ко мне и посмотрел мне в глаза.

— Я не думаю, что смог бы продолжать жить, если бы потерял хоть одну из вас.

— Дорогой… я чувствую то же самое, — сказала матушка и крепко сжала руку отца.

— Я не могу подвергнуть дочерей опасности. Пойду я.

Отец мягко отпустил руки матушки и повернулся ко мне спиной.

— Если что-нибудь случится, защитите Софию и Лилу. Луди уведите отсюда.

Матушка смотрела, как решительная и величественная фигура отца удаляется, и выглядела так, будто вот-вот расплачется. И только потом наконец отвернулась.

После этого стражи сопроводили меня в мою комнату. Снаружи поставили нескольких стражей, чтобы я не сбежала.

— Что же мне теперь делать?

…Сначала мне нужно было немного успокоиться и всё обдумать. Я села на кровать и глубоко вдохнула.

У меня было несколько путей.

Самый простой — просто переждать всё здесь. Доверить всё отцу, не вмешиваться и ждать, пока весь инцидент закончится.

Но я считала это плохим ходом.

Во-первых, был вопрос отца. Если сейчас с ним что-то случится, это будет ужасно. В данный момент он был человеком, в котором империя нуждалась больше всего. После серии терактов, вселивших страх в сердца подданных, он должен был выйти перед ними и вести страну.

Империя не могла позволить себе потерять его. Отец, может быть, и был искусен в магии, но это не обязательно означало, что он силён именно в бою.

Я могла назвать бесчисленное множество других причин, почему отец нужен. Мы должны сохранить ему жизнь любой ценой.

Проблемой было и время. Цель Церкви Злокозненного Владыки была ясна, и теперь это была гонка на время: остановить их, прежде чем они её достигнут. Действовать нужно немедленно.

Такими темпами Архиэльфа воскресят.

— Архиэльф должен питать к этой стране ненависть.

Если его воскресить, вполне возможно, он начнёт без разбора убивать жителей. Не только граждан, но даже Лилу, матушку и отца…

Я покачала головой, отгоняя ужасные образы.

— Этого нельзя допустить. Прежде чем всё дойдёт до такого, я хочу сама попытаться что-нибудь сделать.

Но была проблема: как мне добраться до Святилища?

В Святилище были не только последователи Церкви Злокозненного Владыки. Там кишели сильные монстры. Забудем о столкновении с последователями Церкви — было сомнительно, смогу ли я вообще их догнать.

Мне понадобятся сильные спутники, которые будут сражаться рядом. Как минимум несколько людей, которым я могу доверять и которые не слабее Кларис.

Спутники, готовые рискнуть жизнью ради меня. Были ли у меня вообще такие друзья?

Я просто не знала, что делать. Обмякнув, я села на стул и совсем сдулась. На ум приходили те, кого я хотела защитить: граждане, матушка и отец, Лилу.

И вдруг я вспомнила одного мужчину. Того, кто никогда не сдавался, каким бы невыгодным ни было положение; того, кто преодолевал любую неблагоприятную ситуацию, в которую попадал.

Пошёл бы он со мной, сказав, что ничего страшного? Рискнул бы жизнью ради меня?

— Коусукэ…

Я подумала о нём и произнесла его имя.

Когда телохранители, которым я доверяла, предали меня, и когда на меня напал огр, куда сильнее меня самой, на помощь пришёл именно Коусукэ.

Я могла попросить его. Я знала, что он придёт, если я попрошу.

И в этот момент раздался громкий стук, и дверь в мою комнату открылась.

— Привет, Луди.

Он вошёл так, словно это было пустяком.

— Перспектива Такиото —

Судя по тому, что София объяснила нам после того, как Луди увели…

— Значит, в Святилище есть предмет, связанный со Злокозненным Владыкой? А то, что утащила Церковь, — это ключ для входа в Святилище. И войти туда невозможно без ключа или без человека императорской крови.

— Всё верно.

Чем больше проходило времени, тем выше становилась вероятность, что Церковь доберётся до предмета, который искала. Возможно, под угрозой окажутся и жизни граждан. Однако поскольку в Святилище водились грозные монстры, Его Величеству нужно было подготовиться соответствующим образом, прежде чем идти туда.

— …Что стало с Луди?

— Ну, я ожидала, что она скажет, будто пойдёт вместо него, так что…

София уклончиво оборвала фразу. Наверное, не могла прямо сказать, что заперла Луди в комнате. Однако пока я решил встать на сторону Софии.

— Понимаю, это правда очень тревожно. Сочувствую.

— Спасибо. И позвольте мне извиниться за то, что втянули вас во всё это.

— Пожалуйста, не кланяйтесь; это не ваша вина, — сказала Юкинэ Софии, когда та поклонилась нам.

Нас вызвали сюда потому, что существовала вероятность: Луди выйдет из-под контроля и отправится в Святилище. На время её заперли в комнате. Кроме того, поскольку оставалась вероятность, что Церковь попытается навредить нам, императорская семья решила защитить нас здесь, в замке.

— Уверена, вам это очень неудобно, но я бы хотела, чтобы вы ещё немного оставались в замке.

София выглядела искренне виноватой.

— Вовсе нет. Не могу представить места удобнее. Особенно когда вокруг такая вкусная еда, — сказала Юика.

— Спасибо. Мне легче это слышать.

— Луди в своей комнате?

— Верно.

— Надеюсь, она не слишком расстроена из-за всего этого. Уверен, ей стало бы легче, если бы мы могли её поддержать, — сказал я, осторожно пытаясь спросить, можем ли мы увидеть Луди и поговорить с ней.

— О, с ней всё будет хорошо. Я рядом, и с ней Кларис и другие телохранители.

Однако София мягко меня отвергла.

— Понимаю. Я волнуюсь, но если вы с ней, госпожа Трефль, уверен, всё будет в порядке.

София кивнула, а затем, как только разговор закончился, вышла из комнаты заняться другими делами.

Через несколько мгновений после того, как за ней закрылась дверь, Юика посмотрела на меня.

— Как именно тебе удаётся так часто влипать в неприятности? — спросила она, прежде чем допить остатки чая.

— А мне нравится, что с Такиото я точно никогда не заскучаю, — сказала Юкинэ, поднимаясь и слегка разминая плечи.

— Я знала, что ты посмотришь на это именно так, Юкинэ. Эй, Юика, ты слышала? У тебя детский взгляд на вещи, ясно?

— И правда, рядом с хозяином я ни разу не скучала. То подношение моих трусиков, то прозрачная одежда — всегда что-нибудь да случается.

— Прошу прощения.

Я правда не хотел всё это вспоминать, спасибо.

— Шутки в сторону, что будем делать?

Да ладно тебе, Юика, это даже обсуждать не нужно было — достаточно было одного взгляда на меня. Чёрт, то же самое касалось и её.

— Ты ведь буквально готовишься двигаться, пока спрашиваешь.

— Хм, пожалуй. Мне даже спрашивать не нужно было, да? А ты что думаешь, Юкинэ?

— Хмммм… — Юкинэ с виноватой улыбкой издала затруднённый звук. — Если совсем честно, я не очень хочу, чтобы вы все лезли в опасность.

Сказав это, она достала нагинату и начала проверять её состояние. Одновременно Нанами стала перебирать продукты, которые вынула из сумки предметов.

— Знаешь, Юкинэ, с твоей стороны это звучит слегка неубедительно.

Громкие слова от человека, который бросится в любой ад ради друзей. Хотя именно это мне в ней и нравилось! Бва-ха-ха!

— От тебя я хочу слышать это в последнюю очередь, — сказала она с улыбкой.

Юика несколько раз согласно кивнула.

— Она права. Кто бы ни попал в беду, ты с головой прыгаешь в опасность.

— Ну-ну, все, думаю, пока достаточно дразнить хозяина. Он неисправимый извращенец — давайте на этом и остановимся? Что важнее, я считаю, нам стоит действовать быстро.

— Знаешь, мне кажется, больше всех меня сейчас дразнишь именно ты, Нанами.

Хотя, честно говоря, всё это было не важно. Последователи Церкви уже должны были проникнуть в Святилище, так что нам нужно было двигаться.

— Прежде всего нужно встретиться с Луди. А потом спросить, чего хочет она.

— Это правда. Всё зависит от неё.

— Если Луди всё ещё настаивает, что пойдёт в Святилище, я, очевидно, собираюсь пойти с ней. А вы? — спросил я.

— В смысле, тебе вообще нужно спрашивать? — сказала Юика.

— Луди для нас почти семья, — добавила Юкинэ.

— Если с госпожой Луди что-нибудь случится, весь мой план развалится.

Да, мы все думали об одном и том же. Хотя о каком таком плане Нанами говорит, я понятия не имел.

— Тогда пока двигаем туда, где Луди. София сказала, она в своей комнате, верно?

Юкинэ кивнула.

— Хм, охрана будет большой проблемой.

Стражи замка стояли на посту и охраняли Луди. Нам нужно будет ускользнуть от их внимания, чтобы встретиться с ней.

— Ладно, и что делать? Всех вырубить?

Юика предложила решение, которое любого насторожило бы. Хотя, справедливости ради, в игре игрок именно так и делает.

— Возможно, это мелочь, но мы всё-таки гости. Уверена, мы отделались бы предупреждением, однако, думаю, это было бы слишком. Пусть лучше поцелуют пол.

— Нанами, ты, по сути, другими словами сказала то же самое, что Юика, — заметил я.

— Лучше оставить это на крайний случай. Помните, наша главная цель — добраться до комнаты Луди, — сказала Юкинэ, и Юика кивнула.

— Нужно подумать, что делать уже после встречи с Луди. Как думаете, она знает о каком-нибудь тайном выходе из замка? — сказала Юика со вздохом.

На самом деле Луди действительно знала такой выход. Кстати, я тоже. Однако я собирался сам упоминать его только в крайнем случае.

— Хм, думаю, лучше спросить об этом Луди, когда мы с ней встретимся. Мы почти ничего не знаем об этом замке, — сказала Юкинэ.

— Да, я так и думала. Значит, проблема в том, как до неё добраться, верно? — сказала Юика.

В конечном счёте вырубить стражей казалось самым безопасным вариантом. В игре с ними тоже приходится драться. Я уже собирался предложить это, когда заговорила Нанами.

— Кстати. Хозяин, Юика: а как насчёт магии пердежа?

— Пожалуйста, не выкапывай воспоминания, которые я с таким трудом подавила!

Магия пердежа была энергетической революц… Эй, Юика, прекрати. Не души меня! Срывай злость на подземелье, которое это придумало!

— Госпожа Юика, я поднимаю эту тему не как шутку. Думаю, она будет крайне эффективна для отвлечения окружающих, — сказала Нанами, прежде чем прижать меня.

Э, Нанами, держи Юику, а не меня! Почему ты прижимаешь меня? Серьёзно, я чувствую, как ко мне прижимаются очень крупные активы! Хотя подождите… если я сейчас потеряю сознание, возможно, это и есть то, чего я всегда хотел.

— Юика, давай. Успокойся, — сказала Юкинэ и оттащила их обеих от меня. Фух.

— Да, возможно, это привлечёт их внимание, но я не могу согласиться тратить столько маны. Оставить как крайний вариант — хорошая идея.

— Отвлечь их, хм, — пробормотала Юкинэ, глядя на всех нас. — Если в итоге хотя бы один из нас доберётся до Луди, всё как-нибудь сложится. Так как вам такой план?

После этого Юкинэ начала объяснять свою идею.

— Знаете, не могу сказать почему, но мне начинает становиться весело.

Мы поспешили по роскошному ковру, покрывавшему коридор.

Я понимал, о чём говорит Юика. Тайком пробираться, чтобы освободить эльфийскую принцессу из заточения? Любого это взбудоражит. И всё же сейчас было не время валять дурака.

— Ты ведь понимаешь, что во всё это замешана Церковь Злокозненного Владыки, да?

— Знаю, знаю.

— Хозяин, кто-то идёт.

— Ладно, я разберусь.

Юика вышла перед приближавшимся человеком. Похоже, это была служанка замка.

— Я искала уборную, но по дороге немного заблудилась.

Пока Юика отвлекала служанку, мы продолжили двигаться дальше.

План Юкинэ состоял в том, чтобы притворяться невеждами и занимать стражей и прочих, пока один из нас проберётся в комнату Луди. Она уже отвлекла нескольких стражей и теперь отделилась от нас.

И самым удивительным было…

— Интересно, почему это так хорошо работает.

Честно, я думал, что это невозможно. Был уверен, что без драки мы никуда не продвинемся, но почему-то всё получалось.

Благодаря плану Юкинэ мы почти добрались до комнаты Луди.

— Хотя я могу представить несколько причин, почему всё идёт так гладко… не могу отрицать, что тут может быть и простая удача.

— Тогда, может, в каком-то смысле это и был лучший вариант.

Поскольку это была реальная жизнь, а не игра или манга, я думал, что такая стратегия вообще не подойдёт.

— Хотя мы почти у цели, похоже, мне пора. Пожалуйста, прижмитесь к потолку.

Теперь вперёд вышла Нанами. На прощание она сказала это так, будто «прижаться к потолку» — плёвое дело, но я тут не какой-нибудь мальчик-паук. Хотя, справедливости ради, мой палантин, наверное, мог это сделать.

Я вытянул палантин и закрепил себя у потолка.

Дождавшись, пока Нанами уведёт солдат, я спустился обратно на пол и пошёл дальше.

Всё это и правда шло почти слишком гладко.

В игре вы встречаетесь с Луди, сбегаете из замка и сразу направляетесь в Святилище. В этой последовательности по пути есть несколько неизбежных боёв с эльфийскими рыцарями.

Конечно, я был полностью готов, что так и случится, но пока мы не ввязались ни в один бой. Однако…

— Последнюю дверь прикрывает Кларис, да.

Я невольно вздохнул, увидев впереди женщину. Я предполагал, что перед дверью Луди кто-то будет стоять. Но Кларис?

В игре она вообще не появляется. Уже одно это делало её нерегулярным персонажем.

Я не мог точно предсказать, как она поступит, но, когда думал о том, кто её наниматель, понимал: её решение будет не на стороне Луди.

— Что вы делаете, господин Такиото?

Кларис назвала моё имя.

— А я-то думал, что полностью скрыл присутствие, — сказал я, выходя перед Кларис. Однако, когда я это сделал, она неожиданно удивилась, увидев меня.

Она извинилась передо мной; может, решила, что напугала меня?

— О нет, эм. Я думала, вы рано или поздно появитесь, поэтому тренировалась произносить ваше имя.

А? Она просто… произносила моё имя?

— Кажется, я впервые вижу у вас такое лицо, господин Такиото.

Сейчас я, наверное, выглядел серьёзно озадаченным.

— …Кларис, разве со стороны это не делает тебя странной?

— Вы правы, возможно. Но в любом случае, — сказала Кларис, посмотрела за спину, на комнату Луди, а затем отошла от двери на несколько шагов, чтобы мне было проще войти.

— Э-э-э, это ведь не ловушка?

— К сожалению, нет. Если бы сейчас у нас была боевая тренировка, я с радостью завела бы вас хоть в какое количество ловушек, но увы.

Она жестом пригласила меня внутрь.

Я предполагал, что Луди внутри комнаты наверняка подавлена.

По крайней мере, в этой части игры она именно такая. Не имея рядом никого, с кем можно поговорить о своей дилемме, она со слезами тревожится о том, что хочет сделать, что способна сделать и какие практические проблемы стоят у неё на пути.

— Привет, Луди.

Но сидевшая внутри девушка была величественной и изящной.

Если подумать, Луди всегда была сильной.

— Я пришёл, как только смог, когда услышал, что тебя заперли в комнате, но, похоже, ты держишься неплохо.

— Слушай, Коусукэ?

— Да?

— Ты слышал, в каком сейчас положении моя страна?

— Твоя мама всё нам рассказала. Причём довольно подробно.

— …Понятно.

Луди глубоко вздохнула, словно разом выдохнула весь воздух из живота. А затем…

— Я хочу пойти в Святилище, — заявила она. — Я знаю, это может быть глупо, и знаю, что меня остановят. Но даже так я не могу сидеть здесь и ничего не делать.

— Да?

Луди посмотрела мне в глаза и решительно заговорила.

— Коусукэ? У меня к тебе просьба.

— Конечно, я в деле.

На мой ответ она тихо вздохнула. Потом на её лице появилось противоречивое выражение: она выглядела счастливой, но немного виноватой, и при этом казалось, что она вот-вот расплачется.

— Клянусь, с тобой всегда так…

— Само собой. Что бы ни случилось, я на твоей стороне, Луди.

Мы все, — добавил я.

— Спасибо.

Выбраться из замка было не так уж сложно. К такому выводу я пришёл после разговора с Луди. Хотя к Святилищу вело много разных путей, рядом с замком была дорога, которая вела прямо туда. Однако пользоваться этим маршрутом могла только императорская семья; обычные солдаты внутрь не проходили.

Когда мы решили снова встретиться со всеми и отправиться туда, на пути появилось препятствие.

— Кларис, отойди.

Эльфийка молча стояла, преграждая выход из комнаты.

— Ты меня слышишь?

Мы не знали, когда мимо пройдёт ещё один солдат. Эта ситуация должна была нервировать Луди. После короткой паузы Кларис открыла рот.

— Что вы собираетесь делать, госпожа Людивин? — спросила она.

— Ты ведь знаешь, правда? Такими темпами вся империя окажется в опасности.

Не могло быть, чтобы Кларис не понимала нынешнюю ситуацию.

Однако она была не просто служанкой Луди; она была ещё и рыцарем. Мог ли человек в её положении честно позволить своей госпоже пренебречь опасностью, в которой та окажется?

— Вы собираетесь отправиться туда сами?

— Верно. Что бы кто ни говорил.

— Существует вполне реальная вероятность, что вы погибнете. Вы помните, сколько раз уже оказывались в смертельной опасности?

— Конечно, помню.

— Там будут последователи Церкви Злокозненного Владыки — те самые люди, из-за которых в прошлый раз ваша жизнь оказалась под угрозой. Более того, говорят, в Святилище обитают одни из сильнейших монстров империи. И даже так вы всё равно настаиваете на том, чтобы идти, госпожа Людивин? — спросила Кларис.

— Да.

— Вы подумали о том, как сильно император Марк и императрица София любят вас и заботятся о вас?

— Я прекрасно знаю, как они обо мне заботятся.

— И всё равно настаиваете?

Глаза Луди ни разу не отвели взгляда от Кларис.

Две эльфийки встретились взглядами. Они напряжённо смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Я почувствовал между ними странное напряжение.

Они не выпускали ману и не источали враждебную ауру. Они сталкивали друг с другом свои серьёзные, искренние чувства.

Решив, что в худшем случае всё закончится дракой, я наполнил палантин маной. Но это оказалось ненужным.

— Всё в порядке, господин Такиото. Пожалуйста, успокойте вашу ману, — сказала мне Кларис.

— Госпожа Людивин, если говорить предельно честно, я не хочу, чтобы вы шли. Я не хочу, чтобы вы пострадали.

— …Я это знаю.

— И всё же я также хочу уважать ваши мысли.

— А?

— Вы правда стали сильной, — сказала Кларис, и выражение её лица немного смягчилось.

— Кларис…

Луди попыталась подойти к Кларис, но служанка выставила перед собой руку и остановила её.

— Я позволю вам идти, госпожа Людивин. Но у меня есть условие.

— Какое условие?

— Вы возьмёте меня с собой. Я рискну жизнью, чтобы защитить вас.

Луди бросилась вперёд и обняла Кларис.

— Спасибо, Кларис.

Да. Прекрасно. Счастливый финал.

По крайней мере, мне хотелось бы, чтобы на этом всё и закончилось. Но неужели всё правда пройдёт так гладко? Конечно, я был благодарен, что Кларис пойдёт с нами. Благодарен, но…

— Ты уверена, Кларис? Родители Луди точно не отдавали тебе такого приказа, верно? Формально ты ведь служишь империи?

Пусть она сопровождала Луди как телохранитель, платили ей родители Луди. Мне казалось, что их приказы должны быть выше приказов самой Луди.

— Он прав… — печально пробормотала Луди, отступив от Кларис.

— Когда вы шли сюда, вы, случайно, не подумали, что стражей как-то необычно мало?

— …Подумал.

— Я разработала план. В империи есть важные чиновники, которые не считают хорошей идеей, чтобы Его Величество отправлялся в Святилище. Я вступила с ними в сговор.

— Эй-эй, постой, — рефлекторно пробормотал я. — Это точно ничем плохим не закончится?

Она тут полностью нарушала приказы.

Кларис слабо, чуть самоиронично улыбнулась.

— Скорее всего, не закончится, сказала бы я. Я готова к увольнению.

— …Я не позволю этому случиться.

На слова Луди Кларис покачала головой.

— Госпожа Людивин, прошу вас понять: именно настолько серьёзно это дело. Но помните, что я делаю это, полностью готовая к последствиям.

Луди мрачно кивнула.

— Однако, — продолжила Кларис и мягко улыбнулась, — мне пришла мысль: возможно, если меня уволят, я смогу наняться служанкой в дом Ханамура. Как вам такое?

Ну то есть, серьёзно, такой ценный кадр?

— Для нас это было бы больше, чем я мог бы надеяться, — сказал я.

— А ещё лучше, хозяин, как насчёт принять её прямо сейчас?

Я тихо вскрикнул от неожиданности. Обернулся и увидел, что рядом со мной стоит Нанами. Когда она вообще здесь появилась?

— Нанами всегда будет рядом с вами, хозяин, что бы ни случилось.

Из какого фильма ужасов она вывалилась? Это прозвучало жутко!

— Мы тоже здесь.

Следом появились Юика и Юкинэ.

— А, почему?

— Судя по всему, сама императрица София сказала ближайшим солдатам, что Луди тревожится и было бы неплохо дать её друзьям с ней поговорить.

О, если дело было в этом, тогда понятно, почему нам удалось добраться до Луди. Значит, София правда так сказала. Я взглянул на Кларис.

— О… — пробормотала она в ответ Юкинэ. — Простите, госпожа Юкинэ. Хотя они, возможно, сказали, что услышали это от императрицы Софии, на самом деле они повторяли ложь, которую распространила я. Госпожа София никогда не сказала бы ничего подобного, и у неё не было ни малейшего намерения выпускать Луди отсюда.

Юкинэ была совершенно ошеломлена дерзостью действий Кларис. Знаете, видеть её с отвисшей челюстью — довольно редкое зрелище.

— Госпожа Луди, ваши мать и отец по-настоящему любят вас всем сердцем и очень о вас беспокоятся. Вы это понимаете?

С серьёзным выражением лица Луди кивнула.

— Тогда пообещайте мне, что вы обязательно вернётесь сюда — ради своей семьи.

— Разумеется, я вернусь домой. Разве… — произнося это, она посмотрела на всех нас, — когда со мной такие надёжные друзья, я могу не вернуться?