Добро пожаловать в Империю Трефль

— Город довольно современный.

Юкинэ вынесла такую оценку, глядя на пейзаж через окно лимузина.

Вдоль главной дороги росли деревья, в самых разных местах цвели цветы, и весь район буквально утопал в зелени. Среди всей этой природы стояли обычные дома современного вида. Ещё мы смогли разглядеть что-то похожее на монорельс, работающий на магической энергии.

— Это верно только для отдельных районов. В других местах застройка куда гармоничнее сочетается с природой, и общественного транспорта там почти нет, — сказала Кларис.

Похоже, города империи, где было особенно много иностранных гостей или иммигрантов, обычно выглядели современнее.

— В целом мы предпочитаем архитектурные стили, близкие к природе. Поэтому, даже располагая технологиями и деньгами, чтобы строить здания вроде тех, что есть в Вакоку, мы всё равно выбираем деревянные постройки или живём в домах на деревьях. Конечно, есть и те, кому нравится жить в районах с новейшими магическими удобствами, — добавила Луди.

— Хм. Другими словами, столицу развили так, чтобы она отвечала нуждам многочисленных приезжих.

Юика кивнула на вывод Юкинэ.

— Это объясняет все эти милые туристические лавочки. О, Такиото, кстати, ты знал, что у меня день рождения бывает каждый месяц? Понимаешь, к чему я клоню?

Она бросила взгляд на дорогущую на вид волшебную палочку. Конечно, Юика явно шутила, но подарок каждый месяц с меня требовала. Хотя погодите, если так…

— То есть ты не против стареть в двенадцать раз быстрее остальных?

— Если за это дадут подарок, то я согласна. Возраст — это просто число.

— Хозяин, мои собственные праздничные мероприятия по случаю дня рождения начнутся примерно через семь месяцев, так что, если возможно, я хотела бы получить немного свежих прядей ваших волос, ногтей с ног и кожного сала.

— Ты что, проклятие на меня навести собираешься?

От одних этих слов становилось жутко. Нанами точно ничего такого не получит.

— Если тебе так хочется, я могу просто подарить тебе что-нибудь из империи, Юика.

— Ты правда хорошая подруга, Луди, так что я не могу принять подарок просто так!

— Хочешь сказать, я не хороший друг? — спросил я.

Я решил не думать об этом слишком глубоко.

— Так куда мы направляемся после этого? — спросил я у Кларис.

— Поскольку Его и Её Величества встречаются с группой друзей госпожи Луди, они зарезервировали отдельный ресторанный зал, чтобы всем было комфортнее.

— Значит, первое знакомство за обедом.

Если бы мне пришлось прямо сказать, нервничал я или нет, ответ был бы таким: я был до ужаса напуган. Ресторан, выбранный императором, наверняка был чем-то невероятно дорогим, верно? К тому же такие вещи обычно устраивали для президентов других стран и всё такое. Хотя, пожалуй, это всё равно лучше, чем встречаться с ними в зале для аудиенций.

Как оказалось, мои ожидания были почти точными. Нас всех провели в очень роскошный обеденный зал.

Под «роскошный» я не имел в виду что-то безвкусное, увешанное золотом и серебром. Дерево, татами и настенные свитки, которыми было украшено помещение, на первый взгляд казались сдержанными, хотя, думаю, всё это было высочайшего качества. И всё же каждая вещь стояла с безупречной точностью, а солнечный свет, льющийся через открытую сёдзи, придавал комнате неземное, таинственное ощущение. Наверное, лучше всего было сказать, что зал изысканный.

— Это место похоже на традиционный ресторан Вакоку.

Всё в этой комнате говорило о Вакоку. Если бы Юкинэ или Шион пригласили меня на «чай и сладости», мы, наверное, оказались бы именно в таком месте. Конечно, атмосфера здесь была на несколько порядков выше, чем там, куда мы могли бы пойти сами.

— Эм, полагаю, они хотели проявить внимание и выбрать ресторан, где мы почувствуем себя как дома?

— Такиото совершенно прав. Я ценю их заботу, но даже не знаю, правда ли это можно назвать внимательностью. Лично я в такой красивой комнате чувствую себя совсем не на своём месте, — прошептала Юика Юкинэ, стараясь, чтобы дочь тех, кто нас пригласил, не услышала.

— Думаю, нам не стоит слишком переживать. Просто считай это встречей с семьёй нашей подруги. Хотя, если смотреть на эту комнату, я тоже немного теряюсь.

Юкинэ вымученно улыбнулась и посмотрела на один из настенных свитков. Юика и я проследили за её взглядом.

— Спорю, этот свиток стоит столько, что на него можно купить машину или построить где-нибудь дешёвый дом.

— Они тут без колебаний вешают вещи музейного уровня.

Немного погодя к нам присоединилась семья Луди.

Как только они вошли, мы все обменялись приветствиями.

После того как мы представились, настала очередь семьи Луди. Хотя, если честно, достаточно было просто поискать в сети императорскую семью Трефль, чтобы получить о них краткую справку, так что, думаю, каждый из нас уже был в какой-то мере с ними знаком.

— Я Марк Оливье Лукас де ла Трефль.

Отец Луди был красивым узкоглазым мужчиной, выглядевшим лет на тридцать. Правда, поскольку он был эльфом, я не мог считать, что внешность идеально совпадает с возрастом. На самом деле эльфийскому императору было больше ста лет.

Само собой, я уже всё о нём знал. В игре он сверлит Иори убийственным взглядом при первой встрече. Тогда Иори говорит что-то вроде «спина заледенела», но это ещё мягко сказано. В присутствии отца Луди я не просто скованно себя чувствовал — мне казалось, что живым отсюда я не выйду. К счастью, арктической улыбкой он одарил только меня. Хотя, если подумать о его поведении, всё сходилось.

— Прости за это, Коусукэ. Я знаю, он может выглядеть так, будто у него скверное настроение, но он всегда такой, так что не принимай на свой счёт, ладно? Я София Хлоя де ла Трефль, мама Луди. Можешь просто звать меня Софией, без церемоний.

Мать Луди представилась с лучезарной улыбкой. В её глазах было столько тепла и дружелюбия, что разница температур между ней и императором Марком едва не свернула мне шею. Правда, «без церемоний» было требованием из разряда невыполнимых.

София была очень похожа на Луди. Хотя цвет глаз Луди унаследовала от отца, во всём остальном она была вылитая мать. Когда Луди стояла рядом с ней, они почти выглядели как сёстры.

София казалась не намного старше сестрицы, но на самом деле была ещё старше мужа. Вопрос, насколько именно старше, был строжайшим табу. И ещё София была сильнее мужа — физически.

— Меня зовут Лилу Инес де ла Трефль. Очень приятно со всеми познакомиться.

Если бы мне пришлось описать Лилу одним словом, это было бы слово «ангел». Строго говоря, она была просто обычной эльфийкой, но уважаемое сообщество эроге настаивало, что она божественна. Если эта милая, невинная малышка не была определением херувима, тогда кто вообще им был? Само её существование было ангельским. Следовательно, она была ангелом. Да, здесь мне полностью промыли мозги.

У Луди и Лилу была ещё одна старшая сестра, но, по словам Софии, у неё нашлись дела с семьёй мужа, и прийти она не смогла. Кстати, в игре она ни разу не появляется, да и говорят о ней почти ничего, так что она была весьма загадочной фигурой.

Когда представления закончились, настало время долгожданного обеда… Шучу. Семье Луди прежде всего нужно было сказать нам нечто, что они обязаны были сказать.

— Полагаю, вы помните, как спасли Луди и Кларис в отеле.

Инцидент в отеле, о котором заговорил император, был моей первой встречей с Луди и Кларис. Так что да, я очень хорошо его помнил. Казалось, это было так давно. Среди эльфов оказался предатель, и Луди с Кларис оказались загнаны в угол. Это был мой первый боевой опыт… Если оглянуться назад, я сам не мог поверить, что выбрался без единой царапины. Блаженное ощущение, до сих пор оставшееся в моей руке, я не забуду никогда.

— За это я выражаю вам глубочайшую благодарность. Спасибо.

Пока он говорил, семья Луди, сама Луди и Кларис поклонились нам.

Внутренне визжа от ужаса при виде такого почтения, я вежливо попросил всех поднять головы, но они не пошевелились.

— Разумеется, я слышал, что после этого вы спасали Луди ещё множество раз. И семья Ханамура хорошо о ней позаботилась. Точнее будет сказать, заботится о ней и сейчас.

Император ведь не должен никому кланяться, верно? Это правда нормально? Даже если нормально, мне всё равно было до ужаса страшно, и я очень хотел, чтобы он уже поднял голову.

— Если бы вас не было рядом с Луди, кто знает, что могло бы с ней случиться… Я не в силах отблагодарить вас достаточно.

— Тогда в отеле я просто случайно оказался поблизости, правда, и ваша дочь к этому моменту тоже много раз выручала меня. Не говоря уже о том, что Кларис и остальные горничные всегда были к нам так гостеприимны, и, эм…

Пока я, по сути, выпаливал всё, что приходило в голову, все наконец подняли головы.

— Так что я тоже очень благодарен Луди за всё, что она для меня сделала.

Пока мы обменивались благодарностями туда-сюда, Кларис тактично внесла предложение.

— Похоже, господин Коусукэ немного растерян, поэтому, может быть, Ваше Величество желает начать трапезу?

С этого момента начался наш обед.

В принципе, я был не против, что София взяла на себя рассадку, и понимал, почему она так сделала.

Я также мог понять, почему нашу группу посадили напротив семьи Луди: так мы могли видеть друг друга во время разговора.

Однако я всё же считал ошибкой посадить императора Марка прямо напротив меня, где я оказался совершенно беззащитен перед его презрительными взглядами. Маленьким спасением было разве что то, что Луди сидела прямо слева от него.

— …Х-ха-ха, ничего себе, как вкусно.

Его Величество кивнул на мой комментарий.

Это было ужасно неловко. Почти как будто меня держали под наблюдением. Наверняка именно император стоял и за тем внезапным всплеском маны, который я почувствовал, когда Луди смахнула с моей одежды пылинку.

На мой комментарий ответила мать Луди, София.

— Хи-хи, рада, что тебе нравится. Сначала я собиралась угостить вас кухней Трефль, но в нашей стране есть довольно своеобразные блюда… поэтому решила, что сегодняшний обед лучше сделать в основном из привычной вам кухни Вакоку.

Такая забота была очень кстати.

— Хотя еда всё равно приправлена под вкусы нашего народа, так что дай ей шанс.

— Спасибо, обязательно.

Империя Трефль была эльфийской страной. Как подсказывали общие знания любого отаку, эльфы любили еду с упором на овощи. Точно так же их приправы подчёркивали естественный вкус ингредиентов.

Именно поэтому сидящая по диагонали от меня эльфийка, которая могла с удовольствием втягивать густой свиной бульон, забитый чесноком и маслом, казалась редкой породой.

— Коусукэ? Что-то случилось?

— Жёсткая хрустящая лапш… Э, ничего.

— Жёсткая, хи-хи, хочешь сказать, ты нервничаешь? Отец, перестань так сверлить Коусукэ взглядом.

Услышав слова Луди, Его Величество вздохнул так, будто был оскорблён.

— Я вовсе не сверлил его взглядом. У меня всегда такое лицо.

Мать Луди, София, возразила ему.

— Ой, не выдумывай. Ты всегда становишься таким, дорогой. Когда разговариваешь с Лилу, ты куда мягче и только и делаешь, что её балуешь, сам ведь знаешь.

Поскольку этот его взгляд меня беспокоил, я был благодарен, что она это сказала. Хотя, вообще-то, если бы отец Луди начал баловать меня, мне стало бы ещё неуютнее.

Ой-ой, теперь император уже сверлил взглядом Софию. Я решил немного поддержать разговор, чтобы сгладить обстановку.

— Ну, Лилу и Луди обе очень красивы, так что я понимаю, почему Его Величество может так себя вести.

Однако мой комментарий, похоже, немного дал обратный эффект.

— Луди и Лилу ты не получишь.

Отец Луди с невероятной скоростью повернул голову ко мне, и голос у него стал ниже, угрожающе. Ладно, он победил, я застыл от страха.

— Ну что за глупости. Коусукэ просто был вежлив, так что перестань вспыхивать из-за каждой мелочи.

— А-ха-ха.

Мне оставалось только смеяться. Хотя, если честно, я сказал это не только из вежливости. Кстати, сама София тоже была сногсшибательно прекрасна, да-да.

— Прости за него, Коусукэ.

— Эм… Матушка? Можно мне тоже поговорить с господином Коусукэ? — Лилу до этого беседовала с Юкинэ и Юикой, но захотела присоединиться к нашему разговору. — Можно мне, эм, потрогать ваш палантин?

— Мой палантин? Конечно, давай.

Она встала со своего места с огромной улыбкой.

— Лилу, где твои манеры? Подожди, пока обед закончится.

После упрёка Софии Лилу извинилась и снова села, выглядя ужасно расстроенной.

Так дело не пойдёт. Печальное выражение милой маленькой девочки… то есть Лилу оставит на мире страшный след.

Мне пришла идея, и я наполнил палантин маной. Затем взял им бутылочку соуса рядом со мной и поднёс её Лилу.

— Лилу, не хочешь ещё соуса?

— Ура! Ой…

Лилу украдкой посмотрела на мать.

— Хааа, Коусукэ, ты неисправим. Прости за это. Ладно, Лилу.

— Э-хе-хе! Спасибо! — сказала она и легонько коснулась моего палантина. — Ого-о-о, потрясающе! Он такой твёрдый, прямо как старшая сестра говорила.

— Я могу сделать его и мягче, — сказал я, изменяя свойства маны, чтобы придать палантину немного упругости.

— Ух ты, как здорово! Теперь он весь мягкий и болтается! — сказала Лилу, вовсю наслаждаясь тканью. Но когда я попытался вернуть палантин к себе…

— Коусукэ. Не мог бы ты передать соус и мне? — спросила София. Похоже, ей тоже хотелось его потрогать. Услышав это, Лилу надулась.

— Матушка, ты хотела потрогать его не меньше меня!

— Конечно хотела! Я просто сдерживалась и не просила. Лилу, впредь нужно ждать конца трапезы, прежде чем просить о таких вещах, хорошо?

Лилу недовольно уставилась на неё.

— Если будешь так себя вести, скверна придёт и украдёт твою душу, ясно?

После слов Софии Лилу нехотя ответила:

— …Ладно-о.

Я протянул палантин к Софии, растянув его настолько, чтобы Его Величество тоже мог потрогать, если захочет. Похоже, ему тоже было любопытно: он несколько раз коснулся ткани.

— Впечатляющая вещь. Я слышала, что ты можешь накладывать на него и элементы?

— Вот так. В повседневной жизни, например, я могу регулировать температуру палантином, даже когда на улице жарко.

Я наложил на него лёд, и София коснулась охлаждённой ткани.

— Невероятно. И качество, и объём маны. Даже лучше, чем мне рассказывали.

Похоже, она уже знала о моём огромном запасе маны. Может, Кларис или Марино ей рассказали?

— Матушка, это нечестно!

Маленькая Лилу выглядела весьма возмущённой. Я тут же протянул палантин и к ней, и она радостно принялась его трогать.

— Вааау ♪! Он такой приятный и прохладный!

Ну вот, теперь она обмотала его вокруг шеи.

В этот момент по моей спине пробежал холодок. И это был не холод от зачарованного льдом палантина. Это был психологический холод — то ли от перемены атмосферы, то ли от чьей-то невероятно сильной обиды на меня.

— Такиото, спасибо.

Услышав голос Его Величества, я повернулся к нему.

И тут до меня дошло: именно ледяной взгляд императора меня и пробрал. Несмотря на слова благодарности, мне казалось, что в его глазах полно враждебности. Или это только мне казалось? В любом случае было страшно; нужно было сменить тему. Эм, надо было найти что угодно, о чём можно поговорить… Точно!

— П-пожалуйста, не стоит… Э-э, кстати, императрица София, вы только что сказали Лилу что-то о том, что у неё заберут душу, верно? Что вы имели в виду?

Я отчаянно попытался сменить тему. Луди тихо хихикнула.

— Это народная сказка, которой в Империи Трефль пугают непослушных детей. Примерно такая: давным-давно жил ужасный ребёнок, который издевался над эльфами. Ребёнок продолжал творить такие жестокости, что в конце концов Архиэльф больше не смог закрывать на это глаза. И тогда он вырвал душу ребёнка из тела и превратил её в куклу. Говорят, Архиэльф — один из высших типов эльфов.

— Довольно жутко…

В общем, это была одна из тех историй, которыми пугают детей, чтобы заставить их вести себя прилично. Японские сказания про намахагэ были чем-то похожи, разве нет?

— Однако со временем сила одолевает Архиэльфа, и он сходит с ума. Затем он использует всех кукол, сделанных из детских душ, чтобы устроить буйство, но другой высший тип эльфа, Высший эльф, отказывается и дальше это терпеть и запечатывает его.

— Вот как?

Юика вмешалась в объяснение Луди.

— А детям мы рассказываем, что, если они не будут хорошо себя вести, Архиэльф возродится, заберёт их души и превратит их в кукол.

— Я эту историю уже много раз слышала! Про неё есть книжки с картинками и всё такое, так что нет ни одного эльфа, который бы её не знал.

Хм, значит, вся эта история с Архиэльфом была здесь настолько важной?

В какой-то момент нам придётся сразиться с Архиэльфом. Чтобы победить его, Луди нужно будет полностью пробудиться, так что, думаю, это случится ещё не скоро.

После этого мы начали говорить о любимом оружии Юики и Юкинэ и их боевых стилях.

Наш обед подошёл к концу, хотя я так нервничал, что воспоминания о разговорах и вкусе еды были туманными. Все мы отправились в отель, где семья Луди забронировала для нас номера.

Несмотря на сказанное выше, кое-что о том, как прошёл обед, я всё-таки помнил. Отец Луди почти не произнёс ни слова и только с добрыми глазами наблюдал, как разговаривают его дочери.

Словно компенсируя это, мать Луди и младшая сестра болтали почти без остановки — по крайней мере, мне так казалось.

Особенно Лилу явно всё ещё хотела поговорить и спросила, пообщаемся ли мы с ней завтра снова, на что мы охотно согласились. Мы решили, что на следующее утро посетим замок, где жила семья Луди.

С учётом всего этого я уже собирался принять душ и как следует выспаться, когда в моей комнате внезапно зазвонил домофон.

Решив, что это заглянула Юика или Нанами, я посмотрел на экран у двери и увидел прекрасную эльфийку.

— Хва! Что за…?!

Лицо было очень знакомым. Если точнее, это была мать Луди. Я быстро привёл себя в приличный вид, открыл дверь, пригласил её войти и извинился за то, что заставил ждать.

— Это я должна извиняться, что так внезапно зашла.

— О нет, всё в порядке.

Да, так что здесь происходило? В игре такого события не было, верно? Тогда почему София здесь? У меня в голове всё завертелось.

— Можно немного с тобой поговорить?

— К-конечно.

Для начала я предложил ей сесть на стул в комнате. Затем включил электрический чайник и начал рыться в багаже, проверяя, не прихватил ли с собой чайных листьев ультравысокого качества, но София рассмеялась и попросила меня не утруждаться ради неё.

И всё же я должен был хотя бы что-нибудь ей приготовить. В итоге я заварил чёрный чай, который часто делал для себя, и передал ей чашку.

— Спасибо.

— …Эм, что-то случилось?

— Есть кое-что, о чём я непременно хотела с тобой поговорить, — сказала она.

…Ладно, серьёзно, что это вообще за ситуация?

— Ч-что именно?

— Сначала позволь спросить: что ты думаешь о Луди?

То, что она начала со слова «сначала», меня насторожило.

— О Людивин? Э-э…

— Ты ведь обычно зовёшь её просто Луди, верно? Это нормально. Так что, ты считаешь Луди милой?

— Э-э, ну да, она милая. Думаю, она блестящая и очень проницательная девушка.

— Правда? Ну, подробнее об этом я могу расспросить тебя в другой раз, но, поскольку уже поздно, я сразу перейду к сути, хорошо?

Она слегка усмехнулась и продолжила. Я не понимал, почему она так улыбается, но сейчас испытывал то же чувство, что и при разговоре с Марино: будто меня видели насквозь.

— Позволь спросить тебя, Коусукэ: ты что-нибудь знаешь о Семенах возможностей?

О да, конечно, я прекрасно о них знал.

— Что это? Никогда о таком не слышал.

Однако я ответил ложью. У меня было ощущение, что если сейчас признаться в знании о Семени, это приведёт только к проблемам. Но сразу после этих слов я задумался, почему она вообще спросила, и понял, что, возможно, лучше было сказать правду.

— Хи-хи, какой интересный ответ.

Отлично, теперь она демонстративно смеялась надо мной.

Я невольно тяжело вздохнул. Это была лишь моя догадка, но, кажется, я понял, почему она спрашивала.

— Кларис что-то сказала, верно?

София кивнула.

— Да, я заставила её рассказать мне всё. Хотя, если бы Кларис подошла к тебе и сказала, что думает уйти в отставку, ты ведь тоже стал бы допытываться почему?

Да, логично. Я не запрещал Кларис упоминать Семя, а то, что она рассказала своему нанимателю, было вполне нормально.

— Ты прекрасно понимал, насколько оно ценно, верно?

— Да…

— Почему ты отдал его ей?

Я попытался придумать правдоподобную причину, но…

— Наверное, потому что тогда она мне сильно помогла и я был перед ней в долгу? Я бы предпочёл, чтобы вы слишком об этом не беспокоились.

— Ну уж нет, это невозможно. Даже наша страна не смогла раздобыть ни одного.

…С точки зрения стороннего наблюдателя это, наверное, был один из тех моментов «я снова что-то натворил?», да?

— А-ха… Да, звучит логично. Но я всё равно не думаю, что об этом стоит так уж беспокоиться.

— Конечно стоит. Хотя, если честно, у Кларис своя жизнь, и я думаю, что ей можно поступать так, как она хочет.

София на мгновение замолчала. А затем…

— Но когда дело касается моей дочери, всё иначе, — заявила она.

— Понимаю, что вы имеете в виду. Кларис — телохранительница Луди.

Хотя я понимал, что София имела в виду вовсе не это, пока что притворился невеждой.

— …Не об этом. Ты ведь дал Семя и Луди, верно?

Кларис растрепала Софии и о Луди? Впрочем, то, что она это упомянула, было вполне возможно, да и если сама Луди рассказала, я бы тоже не удивился.

— …Да. Об этом вам тоже сказала Кларис?

— Хм, как бы объяснить? Я знаю, что Марино и Хацуми — очень талантливые наставницы, но даже это не объясняет часть магии, которую теперь использует моя дочь. Она внезапно начала выпускать заклинания, к которым раньше не показывала никаких признаков способности, и пользоваться магией, к которой у неё прежде совсем не было склонности.

Ага, это точно эффект Семени возможностей. Неудивительно, что София сочла развитие дочери странным.

— Уже само по себе это похоже на эффект, о котором я раньше слышала только в легендах. И что теперь? — сказала она с натянутой улыбкой.

— Эм-м-м, э-э…

Увидев, как я мучаюсь с ответом, София рассмеялась. Затем извинилась.

— Лично я надеюсь, что из-за того, что ты дал его ей, ты тоже не будешь слишком переживать.

— …Хорошо, пока оставим всё так. Похоже, Марино действительно говорила правду.

Марино? Правду? Хм…

— Я не особенно хочу знать, но всё равно должен спросить, — сказал я. — Что именно сказала Марино?

— Она сказала, что ты весьма дьявольский мальчик.

— Что она сказала обо мне? Марино, ну я ей покажу…

— Я шучу. Хотя она действительно сказала, что, если я не буду осторожна, ты, возможно, заставишь меня влюбиться в тебя.

— Вам не кажется, что это по сути одно и то же?

— Может быть.

— Если оставить это в стороне, Ваше Величество, вы уверены, что вам стоит так поздно находиться в комнате мальчика, которого описали подобным образом?

Окольным путём я попытался предложить ей уйти. Если она задержится здесь ещё дольше, мне казалось, что моя шкала жизни упадёт до нуля.

Тут София хлопнула в ладоши.

— Ах, точно! Кстати, о том, как ты ко мне обращаешься.

— Откуда это вдруг взялось?

— То, как ты обращаешься к человеку, очень важно для сближения. То, как ты называл меня до сих пор, совсем мне не подходит. Совсем. Используй что-нибудь другое.

— Эм… Вы ведь императрица, верно?

— Конечно, это моё официальное положение. Но ещё я мама Луди, ясно?

То есть она говорила обращаться к ней так, как я обращался бы к маме подруги? Ей уже легко было за сотню, так что я не мог назвать её так, как назвал бы молодую женщину, но в то же время «тётушка» точно отпадало. В таком случае…

— Как насчёт госпожи Трефль?

— Хм, пожалуй. Хотя я была бы не против и «мамы».

Хм-м-м, да, на это у меня не было ни единого шанса!

— А-ха, ха…

Мне оставалось только слабо смеяться и кивать.

— В таком случае я ведь могу звать тебя Коу, верно?

Разумеется, Ваше Императорское Величество! Только от того, как вы называете меня так, у меня сердце внутри начинает дёргаться!

— Коу, да, подойдёт. Идеально. Надеюсь на наше долгое и счастливое знакомство.

Она окинула меня взглядом, а затем внезапно сказала:

— Ты, случайно, уже собирался спать?

— Эм, да.

— Прости, что пришла так поздно… О, знаю! — сказала она, вставая и садясь на кровать. — Хочешь поспать рядом со мной? Я даже колыбельную тебе спою. Лилу всегда сразу засыпает, когда я ей пою.

— Э-э-э? Эм-м, я-я не могу позволить вам этого сделать. Я вообще-то не один из ваших детей! — выпалил я в смятении, и София разразилась смехом.

— Хи-хи, я просто пошутила. Марино посоветовала мне подразнить тебя, потому что за твоими реакциями весело наблюдать. Прости.

Стоп, стоп, стоп, подождите-ка! Серьёзно, Марино, что ты там обо мне людям рассказывала? Благодаря тебе мне достался чудесный миг блаженства! Великолепно!

После ночёвки нашей первой остановкой стало вовсе не подземелье. Конечно, я с радостью пошёл бы именно туда, но вместо этого мы направились к замку, который одновременно был удобным жилым пространством и произведением искусства.

Это был дворец, где жили Луди и остальные члены императорской семьи.

В отличие от стильного и стройного замка в Диснейленде, это место казалось чуть более низким и крепким, но всё равно было очень милым. Согласно справочным материалам игры, дизайнеры вдохновлялись французским Шато-де-Шомон. Тогда Шато показалось мне очень красивым, и я хотел когда-нибудь совершить туда паломничество, но теперь, когда настоящая версия стояла прямо передо мной, я мог забыть о замке-референсе. Думаю, я был единственным человеком в мире, который переживал нечто подобное.

А теперь о том, почему мы здесь оказались.

Лилу направила нам официальное приглашение. Хотя она радовалась возможности поиграть с Луди, похоже, встречи со всеми нами она ждала ничуть не меньше. Это было мне понятно: ещё вчера за обедом она показала нам часть этого энтузиазма. Знаете, когда она накануне приглашала нас, мне казалось, будто я смотрю на племянницу или внучку. Это очень радовало.

Улыбка ребёнка — особенная вещь. Совсем как смотреть на играющих собак или кошек: вид веселящегося ребёнка согревал сердце.

Только вот здесь происходило что-то странное.

Формально в замок меня пригласила Лилу. В этом не было сомнений. Ещё вчера она сказала, что хочет подольше с нами пообщаться и показать свою магию.

Да я вообще думал, что такое приглашение равносильно особой чести, ради которой обычно пришлось бы пасть ниц и умолять.

Однако по какой-то причине сейчас передо мной стояла не Лилу.

— …

Вместо неё передо мной стоял красивый мужчина и сверлил меня таким острым взглядом, что, скажи кто-нибудь, будто он владеет злыми глазами окаменения, я бы поверил.

Да, сейчас у меня была аудиенция у отца Лилу, императора Марка. Он не мигая смотрел на меня.

— Э-эм, что-то случилось?

Я был убеждён, что получу несколько часов абсолютного блаженства с Лилу. Но после того, как девочка встретила нас перед замком, радостно размахивая руками, мне удалось поболтать с ней меньше тридцати минут.

По какой-то причине император вызвал меня — и только меня — из всей нашей группы.

Что в итоге привело к этой тишине.

— Я хочу кое-что спросить у тебя, Такиото.

— Что именно, Ваше Величество?

Будь здесь Луди или Кларис, всё было бы куда проще. Однако император заявил, что хочет поговорить мужчина с мужчиной, и не позволил Луди пойти со мной, так что мне пришлось справляться самому.

— Что ты думаешь… о Луди и Лилу?

— Э-э, я бы сказал, что они сокровища имперской короны.

И не только империи: эти две девушки были настолько замечательны, что завоевали сердца фанатов по ту сторону измерений. Думаю, среди моих товарищей-поклонников Луди, чья любовь заставила их пройти её рут насквозь и сразу перейти к вышедшему после этого фан-диску, не было ни одного человека, которому не нравилась бы Лилу. А если бы такие были, я бы их точно вырубил.

— …Верно, — сказал император, поворачиваясь ко мне спиной. — Если бы я потерял дочерей, не уверен, что смог бы сохранить рассудок. Страна была бы столь же потрясена. Однако есть люди, которые охотятся за жизнями моих дочерей.

Разумеется, я понимал, о чём он.

— Я знаю. Я хочу защищать госпожу Луди, чтобы она могла жить спокойно и беззаботно, даже если это будет стоить мне жизни.

Когда я это сказал, император заметно вздрогнул. Хм? Я ведь не говорил ничего, чтобы его разозлить.

— Нгх, мою дочь ты не получишь…!

— Э?

— Язык проглотил, значит…? Позволь сказать ясно, я…

В этот момент за моей спиной раздался громкий звук. Обернувшись, я увидел Софию: на губах у неё была огромная улыбка, но в глазах — ни капли радости. По какой-то причине её окутывала мощная мана.

— Дорогой, что именно ты делаешь?

От её напора у меня чуть тело не заледенело. И, похоже, не у меня одного.

— София, я просто вёл важный разговор с Такиото.

Я знал, что у императора нет никаких шансов переспорить жену. Ещё я знал, что, несмотря на юный вид, она старше него, и что раньше они частенько вместе веселились. Наконец, я знал, что Его Величество будет ей полностью уступать в бою — с магией или без. Она правда держала его под каблуком.

— Ну тогда я заберу Коусукэ ненадолго, хорошо?

Она взяла меня за руку. Ничего себе, какая крепкая хватка. Как и у Юкинэ, в её руке я почувствовал силу такого уровня, какого никогда не ожидал бы от её внешности. Если честно, было немного страшно.

Ведомый Софией, я вышел из комнаты.

— Прости за это… Он не сказал ничего странного?

— О, э-э, нет. Он и правда ничего со мной не сделал.

— Хорошо, поняла. Не переживай, позже я преподам ему урок.

Она вообще не собиралась слушать мой ответ, да? И ещё что она имела в виду под «преподам ему урок»? Формулировка пугала, но в то же время во мне почему-то расцветало загадочное желание, чтобы она «преподала урок» и мне тоже.

Пока эти странные чувства крутились у меня в голове, София отвела меня в комнату, похожую на гостиную. Там Луди, Лилу и остальные были вовсю заняты весельем.

— Госпожа Лилу, как насчёт того, чтобы я рассказала вам секрет о моём хозяине? — сказала Нанами. Несомненно, она нарочно завела эту тему ровно в тот момент, когда увидела, что я вошёл.

— С-секретный секрет?! Только для меня?

Лилу, похоже, не заметила, что я здесь. Её глаза сверкали так же ярко, как у ребёнка, только что выигравшего в лотерею новейшую игровую консоль. Маленькие дети любят, когда что-то «только для них», правда? Увидев такую улыбку Лилу, я утратил волю остановить Нанами.

— Именно, только для вас, — сказала Нанами, поднеся указательный палец к губам и подмигнув. Она показывала, что это секрет, хотя все остальные по-прежнему находились прямо здесь, включая и самого предмета разговора.

Что до этого «секрета», одно лишь количество вариантов внушало мне чистый ужас. Оставалось надеяться, что Нанами не начнёт рассказывать о том, что случилось в Девичьей академии Аматэрасу.

— Хорошо, только для меня, поняла! Никому не скажу, обещаю!

— …Правда в том, что хозяин на самом деле двигается быстрее, когда скользит на заднице, чем когда ходит ногами.

— Что-о-о-о?!

Глаза Лилу распахнулись от потрясения так широко, словно сейчас вылетят из орбит.

— Не зря же его зовут «Молния Цукуёми».

— Луди, это правда?! — спросила Лилу.

— Примерно половина — ложь.

— О-о-о, значит, это не вся правда. Подожди, то есть половина правда?!

Да как будто!

— Всё это ложь.

Услышав мой голос, Лилу резко обернулась.

— Что-о-о?! Когда ты сюда пришёл?!

— Хи-хи. — Нанами бесстрашно хихикнула, видя потрясение Лилу. — Это очевидно доказывает, что Такиото передвигается задницей. Задничная скрытность.

— Хватит уже нести чушь, ладно? — сказал я.

— К-как мне тоже научиться ходить одной задницей?! — спросила Лилу.

— Для начала вашу задницу нужно разделить надвое, только потом можно приступать к тренировкам, — сказала Нанами.

— О, о, моя уже разделена надвое!

Да серьёзно, кто-нибудь, остановите её! Она совсем вышла из-под контроля!

Попытки Нанами сбить Лилу с толку и мои возражения продолжались туда-сюда, пока Луди наконец не вмешалась.

— Прости за всё это, Лилу. Это была просто шутка.

Луди объяснила сестре правду. Почему она вообще была близка к тому, чтобы поверить, будто можно ходить одной задницей?

Наблюдая, как Лилу смеётся и обиженно говорит «ну вот», я снова подумал, что она всё-таки ангел. Хотя настоящий биологический ангел уже был здесь с нами, Лилу была ангелом совсем другого рода.

Пока Лилу жаловалась, что её подразнили, а Юкинэ и Луди пытались её успокоить, Нанами внезапно о чём-то вспомнила. Она наклонилась и шепнула Юике:

— Кстати, госпожа Юика, что вы будете делать теперь, когда у вас появилась сильная соперница?

Бессмысленный комментарий Нанами вызвал у Юики подозрительный взгляд.

— Что вообще значит «сильная соперница»? Ты о чём?

Нанами взглянула на Лилу.

— Разумеется, я говорю о вашей сопернице за позицию младшей сестры. ПМС. На арену вступила настоящая младшая сестра.

— Что? Да что, чёрт возьми, такое «настоящая» младшая сестра? У младших сестёр нет «настоящих» и «ложных», ясно? Я вообще-то даже не младшая сестра Такиото.

На этот ответ Нанами склонила голову.

— Хм? Но, госпожа Юика, вы ведь сводная сестра господина Иори?

— …Ну да, он мой старший брат.

Нанами утвердительно кивнула.

— Тогда разве не будет вполне разумно называть хозяина «дорогим братиком»?

— Вообще-то совсем нет! Не подавай это так, будто это самая естественная вещь в мире. Что, мой старший брат должен быть женат на Такиото или как?! Это вообще никакого смысла не имеет! Кто-нибудь, кто угодно, переведите мне это!

— Не тревожьтесь, госпожа Юика. Вы природная младшая сестра, младшая сестра судьбы, и прежде всего само ваше существование — младшесестринское.

— Можешь объяснить, что значит «моё существование — младшесестринское»? По-моему, я такого раньше ни разу не слышала.

Не спрашивай меня, Юика. Про природную младшую сестру и младшую сестру судьбы я понимал ничуть не больше.

— Пока вы мнётесь, госпожа Лилу может набрать ещё больше Очков Младшей Сестры, чем у неё уже есть, так что действуйте, госпожа Юика. Вам нужно раздеться, и поскорее.

— Что за чёрт эти очки младшей сестры?!

И откуда вообще взялось предложение раздеться?

— Очки Младшей Сестры начисляются каждый раз, когда вы без разрешения едите мороженое хозяина, будите его, пока он спит, играете с ним в видеоигры или проходите вместе с ним подземелья, которые я сейчас не решаюсь описывать. Вам всё это должно быть прекрасно знакомо.

— Я всё это, конечно, делала, но про какие-то очки младшей сестры точно никогда не слышала!

— О, значит, к этому моменту вы уже накопили целую кучу очков.

К счастью, похоже, раздеваться совершенно не требовалось. И эй, разве не Юика съела моё мороженое?

— О! Так я и знала, госпожа Юика — тайная коварная младшая сестра…!

— Угх, я больше ничего не понимаю, так что пусть будет просто младшая сестра, спасибо!

Э-э, Юика, не думаю, что это на самом деле… Подождите… Значит, это делает меня её «старшим братом»?! С-старший брат?! Я?! Братик?!

Возможно, Юика и правда была коварной младшей сестрой.

— Фух, я вымотался.

Я не удержался и сказал это вслух. После душа усталость накатила на меня вся разом.

Разговоры с Лилу и Софией были весёлыми, но я чувствовал, будто на меня давит какое-то странное напряжение.

Я сел на стул и тяжело вздохнул.

Что мне делать дальше? Перед душем я немного размялся с Юкинэ и Юикой, так что мог бы просто рухнуть и заснуть на месте.

И всё же что-то подсказывало, что сразу задремать не выйдет: обычно я ложился чуть позже. Раз у меня было время, я решил немного почитать и достал из багажа книгу.

И тут в дверь постучали. Это вызвало очень конкретные воспоминания, и я вздрогнул.

После прошлой ночи я приготовился ко всему, но, к счастью, в комнату вошла Луди.

— Сейчас можно?

— Конечно.

На ней была ночная рубашка.

Когда она села рядом с моей кроватью, то улыбнулась с оттенком усталости.

— Прости за сегодня. Помимо отца и матушки тебе пришлось иметь дело ещё и с Лилу… Наверное, было тяжело.

Я покачал головой, говоря, что ничего подобного.

— Мне было очень весело. Да, местами было непросто, но, я бы сказал, семьдесят пять процентов моих проблем создали подколки Нанами.

В итоге мы все почему-то начали вместе играть.

Если попытаться угадать, Нанами бросала все эти шутки, чтобы помочь Лилу поладить со всеми. Конечно, существовало и объяснение, что она просто сеяла хаос, потому что ей это было весело.

— Из-за всего, что со мной происходило в последнее время, бедная Лилу, думаю, жила очень стеснённо и неуютно.

— …Ты про дела с Церковью?

— Да. Вообще, матушка советовалась со мной. Она сказала, что Лилу улыбается всё меньше и меньше.

Церковь Злокозненного Владыки по разным причинам взяла семью Трефль на прицел. Поскольку на Луди недавно напали, семья усилила охрану и стала избегать выходов без крайней необходимости.

— Сегодня ей правда было очень весело.

Луди хихикнула, словно что-то вспоминала.

— Рад слышать. Мне тоже было весело.

Когда я посмотрел на Луди, мне вдруг кое-что бросилось в глаза. На её лице это было заметнее обычного…

— Луди, ты ведь очень устала?

Когда она услышала это, её уши дёрнулись. Затем она слабо улыбнулась.

— …Ты заметил?

— Конечно. В смысле, сколько времени мы уже провели вместе?.. Хотя, наверное, даже полугода ещё не прошло.

Ощущение было такое, будто мы всегда были вместе, но на самом деле времени прошло совсем немного.

— Хи-хи, справедливо. Хотя мне кажется, что ты уже видел обо мне всё, Коусукэ. Мы успели влипнуть в такие события, что на несколько жизней хватит. Да что там, только сегодня всего было немало.

Она была права. Пусть наши жизни не сравнятся с жизнями протагонистов детективных романов или манги, но к этому моменту случилось уже много всего. Чёрт, между вмешательством Церкви Злокозненного Владыки и инцидентом с госпожой Сакурой мы пережили вещи, которых обычный человек не увидит за всю жизнь.

Пока я вспоминал все крупные события, которые мы пережили, вдруг заметил, что Луди пристально смотрит мне в глаза.

— …Слушай, Коусукэ? Ещё раз спасибо.

— Я же сказал, что не против играть с Лилу; всё нормально.

— Я не это имела в виду.

— ?

— Я имела в виду: спасибо за всё до сих пор.

— …Мне кажется, это я должен благодарить тебя.

Луди рассмеялась, услышав это.

— Быть членом императорской семьи непросто: ограничения, правила, угрозы жизни. Но если бы мне дали выбор, я всё равно выбрала бы такую жизнь.

— Правда?

— Конечно! Именно моё положение позволило мне встретить тебя, — сказала она с улыбкой. — Разумеется, я также рада, что встретила Юкинэ, Марино, Хацуми, Юику и Нанами, а ещё Рину, Иори и остальных, и всех наших учителей тоже. Даже с обязанностями принцессы и инцидентами с Церковью я всё равно хотела бы прожить ту же жизнь заново.

— Ничего себе, ты бы ничего не изменила?

Это было серьёзное заявление: дела с Церковью были совсем не шуточными.

— Именно. Потому что что бы ни случилось, ты ведь будешь рядом и защитишь меня, правда?

…Ну, это даже не обсуждалось.

— Конечно защищу.

— Хи-хи.

Луди медленно легла на кровать и высоко вытянула обе руки.

— Похоже, я и правда вымоталась. Мне вдруг так захотелось спать.

— Ты уверена, что спать здесь — хорошая идея?

По самым разным причинам.

— Всё нормально, если ты рядом… Да я и не против.

Луди совершенно расслабилась. Думаю, возвращение домой тоже сыграло роль. Врагов вокруг не было.

Через некоторое время её дыхание стало ровным и спокойным.

— Вот только для меня в этом ничего нормального.

Я передвинул её на середину кровати и накрыл одеялом. Я смотрел на спящее лицо Луди и представлял, что будет, если отец или мать застанут нас в таком виде.

Она и правда была прекрасна. С её милых, изящных губ, окружённых фарфорово-гладкой кожей, доносилось тихое дыхание. О да, она отключилась. Полностью вырубилась. Наверное, я мог бы немного её подразнить, и она бы ничего не узнала.

— …Ну ладно.

Я и сам не очень понимал почему, но, глядя на её спящее лицо, чувствовал, будто смогу сделать абсолютно всё и как-нибудь со всем справлюсь.

К тому же будить её и вести обратно в комнату казалось слишком невежливым.

Так что мне делать? Я порылся в багаже, чтобы найти, чем убить время. Потом, когда мои руки наткнулись на книгу, я снова повернулся к Луди.

Я смотрел на её спящую фигуру и на одеяло, ритмично поднимающееся и опускающееся, прежде чем наконец оторвал взгляд и погрузился в мир книги.

Она продолжала так спать, пока за ней в конце концов не пришла Кларис.