Ортенсия из Церкви Злокозненного Владыки

— Ты хочешь, чтобы я отправилась в Империю Трефль?

Мой начальник кивнул и, хотя солнце ещё стояло высоко, отпил багряного вина.

— Именно. У меня для тебя большая работа! — сказал он, криво ухмыльнувшись левым уголком губ. Это выражение очень ему шло.

Не потому, что он был красавцем. Хотя отрицать, что внешность у него привлекательная, я не могла. Узкие глаза придавали ему несколько холодный вид, но отдельные черты лица были сбалансированы и хорошо сложены. Интеллектуальное, сухощавое телосложение только усиливало впечатление.

А вот почему ухмылка подходила ему так идеально — он был порочен до мозга костей.

— Это большая возможность, — сказал он и залпом допил часть стоявшего перед ним кроваво-красного вина. — И для тебя, и для меня.

Даже среди членов Церкви Злокозненного Владыки он выделялся нравственным банкротством и развращённостью. Из тех, кто без колебаний причинит вред другим, если это принесёт ему выгоду.

Я слышала о нём бесчисленное множество слухов.

Если он вдруг обнаруживал что-то, что могло повредить его репутации, то сваливал это на других. Поговаривали, он даже убивал собственных подчинённых, чтобы уничтожить доказательства.

Когда я начала работать под его началом, то поняла: все эти рассказы были правдой.

— Что вы прикажете мне сделать?

— Наш крот в империи сообщил, что они нашли способ попасть в Святилище. Используя эту информацию, я хочу, чтобы ты проникла внутрь Святилища и забрала предмет, запечатанный там.

— Разве защита вокруг Святилища не очень плотная?

— Ты мало что знаешь об этом месте, верно?

А откуда мне было знать? Этот человек отказывался рассказывать мне что-либо вне контекста моих заданий, чтобы я не выдала важную информацию, если меня поймают. Зачем мне самой лезть узнавать то, что меня нисколько не касалось?

— Прошу простить моё невежество, — ответила я, на самом деле ничуть не раскаиваясь. Он, вероятно, тоже ни секунды не верил, что я действительно прошу прощения.

— Ничего страшного. В последнее время ты поднялась в рангах, так что теперь у тебя будет доступ к большему объёму информации, чем прежде. Лучше бы тебе проявить инициативу и узнать побольше.

— Я приложу к этому усилия, — сказала я и отпила своего вина.

— Тогда дам тебе краткий обзор Святилища. Вокруг этого места стоит особый барьер, который не позволяет обычным эльфам и людям войти внутрь. Пройти через него могут только члены императорской семьи и несколько избранных из их ближайшего окружения.

— …Следует ли мне понимать это так, что вы захватили кого-то из королевской семьи?

— Нет, правда в том, что у Святилища есть и другой нюанс. Изначально мы предполагали, что для входа нам понадобится член королевской семьи, но недавно обнаружили скрытый ключ, который временно открывает барьер для кого угодно. Шансы заполучить его у нас высоки.

Это позволило бы мне получить доступ к Святилищу.

— Ситуация понятна. Позвольте тогда спросить: мне предстоит идти в Святилище одной?

— Нет, разработанный нами план предполагает отправку особого отряда. Я рекомендовал включить в него тебя.

Интересно.

— Значит, этот запечатанный предмет я должна достать вместе с ними?

— И да, и нет.

Опять он начал нести свою окольную чушь. Эта привычка говорить кругами была одним из худших его качеств.

— Рыцари Алмазного Креста пойдут с тобой, но их основная задача будет иной. Ты должна сосредоточиться прежде всего на извлечении того предмета.

— Рыцари Алмазного Креста…

Отряд, составленный из самых талантливых членов Церкви Злокозненного Владыки. Если их разворачивали, значит миссия и правда была жизненно важной.

— Рыцари Алмазного Креста снимут печать с одного определённого эльфа. Если хочешь подробностей, спроси у них.

— Поняла. Когда мы будем проводить эту операцию?

— Людивин скоро поедет домой. Империя наверняка назначит ей довольно многочисленную охрану, пока она будет там. В этот момент мы одновременно нанесём несколько ударов по разным местам. Разумеется, это не наша истинная цель, — сказал он с улыбкой. Похоже, план состоял в том, чтобы растянуть силы охраны и так дать нам возможность действовать.

— Мы используем хаос как лазейку, чтобы добыть ключ и проникнуть в Святилище. А дальше мне останется только забрать предмет?

— Именно. Однако будет одна проблема… Коусукэ Такиото.

Коусукэ Такиото. Услышав это имя, я вспомнила, что произошло в Девичьей академии Аматэрасу. Мальчик с непостижимо огромными запасами маны, который всюду таскал за собой странную служанку.

— Коусукэ будет сопровождать Людивин в поездке. Как ты знаешь, именно из-за него многие наши недавние операции были сорваны.

Стоило Коусукэ вмешаться в планы Церкви Злокозненного Владыки, и те заканчивались провалом. Некоторые утверждали, что без него Людивин уже была бы мертва.

— Впрочем, это не помешало всем выполнить свои задания, — сказал он, глядя на меня. То, что я успешно забрала магатаму из подземелья Аматэрасу несмотря на вмешательство Коусукэ, улучшило моё положение в Церкви.

— Как ты его оцениваешь? — спросил он. Коусукэ Такиото. Верно.

— Если говорить о способностях, могу сказать, что он чрезвычайно одарён. И ещё он весьма… загадочная личность.

Способности Такиото — это одно, но по-настоящему поражали его обширные знания.

Во время нашей встречи он обращался ко мне так, словно знал меня лично. Это, честно говоря, было немного жутко. Хотя внешне его черты лица, рост и мускулистое телосложение — всё это на мой вкус было довольно привлекательным.

— Я слышал, он разработал уникальный стиль боя на основе своих огромных запасов маны, — сказал он.

— Полагаю, иметь дело с его палантином будет весьма раздражающе.

— В прошлый раз ты справилась. Просто сделай это снова.

Какая неразумная просьба. В прошлый раз я смогла добиться успеха лишь потому, что у меня был заложник, и, во-первых, я вообще с ним не сражалась. Из прямого столкновения с ним я точно не вышла бы без единой царапины, так что я очень предпочла бы вообще этого избежать, спасибо.

— Поняла.

— Ах да. Ещё кое-что.

— Да?

— Тебе пора уже кого-нибудь убить.

На самом деле я ещё никого не убивала.

— Разве не лучше по возможности избегать лишения жизни?

— Я понимаю, к чему ты клонишь. Но, знаешь, есть сила, которую можно получить только через убийство. Ведь в этом и состоит твоя настоящая цель, не так ли, Ортенсия?

Убийство и впрямь было моей целью.

Любой ценой. Какими бы грязными ни пришлось сделать руки, даже зная, что я умру в мучениях.

И человек, которого мне нужно было убить, был не кто иной, как один из кардиналов, второй человек в Церкви Злокозненного Владыки.