Лауретта
Церемониальный комитет догоняет Лауретту у Ята-но кагами, помогает Айви выдержать психическую атаку Церкви и вступает в бой с мифическим рисованным зверем.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
—Точка зрения Айви—
Когда мы пошли дальше по большому мосту, впереди показалась группа: трое учеников и двое взрослых. Посреди учеников стояла девочка, которую я узнала.
Они сразу заметили наше появление.
— Лауретти! — крикнула я.
Все они приготовили оружие и насторожились. Выглядели они немного измотанными — наверное, спешили к этому участку подземелья.
— О, привет, староста. Бенито тоже с тобой? Что вас сюда привело?
— И это всё, что вы можете сказать? — спросила Шион.
— Погоди-ка. Как бы я ни выглядела, я всё ещё третьекурсница. Так ты разговариваешь со старшей ученицей? — сказала Лауретта и показала ленту, обозначающую её статус третьего курса.
— Я бы сказала, что вы не заслуживаете вежливости. Разве нет?
Я чувствовала, как у Ши-ши растёт мана. И не только у неё: все готовились к бою.
Если присмотреться, взрослые тоже казались смутно знакомыми. В Академии было много разных учреждений, так что, возможно, они работали в одном из них.
— Ну что, вы уже нашли Ята-но кагами?
От вопроса Такки у Лауретти перехватило дыхание.
— …Вот как. Вы и об этом знали? Неудивительно, что погнались за нами.
Лауретти, должно быть, не ожидала, что кто-то вообще станет её преследовать. Обычный человек не пошёл бы специально искать тупик на случайном этаже подземелья.
К тому же местонахождение Ята-но кагами было записано только в свитке, который украла Лауретти.
— Вот уж эти Ханамура. Хитрые тануки. Или, может, лисы?
— О-о-о, ты себя представляешь? Лицо и характер у тебя как раз подходят.
После прямолинейного замечания Юики Лауретти втянула щёки.
— У вас, Ханамура, и у вашей прихвостни языки подвешены что надо. Впрочем, это не имеет значения.
— Да-да, верно. Тут ты права: всё это совсем не важно. Единственное, что мы можем сказать наверняка: вы все связаны с Церковью Злокозненного Владыки и пытаетесь навредить Академии, — объявила Анемоне.
— Значит, наши истинные личности раскрыты. Но как?
Она посмотрела на меня. Потом — на Такки.
— Ну и ладно, неважно, — сказала Лауретти, подняла посох и начала читать заклинание. Такки и остальные приготовили оружие. Вся ситуация была как пороховая бочка, готовая взорваться. И в этот момент…
Я поняла, что должна остановить всех.
— Подождите!
Я убрала оружие, развела руки и встала перед Лауретти. Она вроде бы читала заклинание, но ничего не произошло. Я остановила её? Мне показалось, что магический камень на её посохе на мгновение блеснул чёрным.
Она очень помогла мне тем, что прервала заклинание.
— Пожалуйста, не нападайте на Лауретту! Пожалуйста, подождите ещё немного!
Мне нужно было использовать это время, чтобы докопаться до правды.
— Айви.
Бенито назвал меня по имени. Меч он не опустил. Он держал его наготове, направив на меня и Лауретти за моей спиной.
Так, чтобы в любой момент можно было атаковать.
Такки и остальные — тоже. Никто не убрал оружие; все были готовы начать бой в любой миг. То же самое касалось и группы Лауретти.
С обеих сторон в любую секунду могли полететь заклинания. Честно говоря, мне было страшно. Но я хотела знать правду. Поэтому я задала Лауретти вопрос.
— Это ведь какая-то ошибка, да, Лауретти? Я хочу услышать это от тебя. Тебя кто-то заставляет? Угрожает тебе?..
Лауретти ничего не сказала. Юи-юи, начав терять терпение, подала голос:
— Э-э-э, Лауретта-а-а? По-моему, тебе есть что сказать.
Лауретти посмотрела на меня. Окинула холодным, безэмоциональным взглядом с головы до ног. Потом открыла рот…
— Боже, какая же ты идиотка! Благодаря тебе всё стало куда проще.
— А…
Слова не выходили. Она нарочно выделила интонацию и повторила ещё раз, от всей души меня унижая:
— Идиотка. Та-а-а-кая тупая. Я обманывала тебя, заставляла делать ровно то, что мне нужно, а ты даже ничего не замечала. Делала всё как надо с этой своей дурацкой улыбкой. Мне тебя почти жалко было, правда. Я думала: такими темпами она в конце концов умрёт.
Вокруг меня начал сгущаться чёрный туман. И в памяти всплыла мама. Ею тоже манипулировала близкая подруга.
Мама, которая умерла с печальной улыбкой на лице…
В голову ударила ноющая боль. Сейчас было не время это вспоминать. Я понимала. Не сейчас. И всё же почему-то не могла удержаться и вспоминала всё.
Голос Лауретти эхом звучал у меня в голове.
«Тебя всё равно снова предадут».
Я растерялась. Рот Лауретти не двигался, но я слышала её голос прямо в голове.
«Так же, как я тебя предала».
Предали? Меня? Кто? Бенито? Моника?
Но они никогда…
«Предадут, конечно. Ты ведь доверяла мне не меньше, а то и больше, и посмотри, чем всё закончилось».
Они меня не предадут, правда? А?
«А потом ты снова потеряешь дорогого тебе человека. И ещё втянешь в это всех вокруг».
— Меня предадут, и я кого-то потеряю?
«А потом тебя выбросят, и ты сама умрёшь».
— Айви.
«Честно говоря, тебе лучше запереться дома и больше никогда не выходить».
— Айви…
«А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха-ха!»
— Айви.
Когда я пришла в себя, Такки стоял прямо передо мной. Подождите, атмосфера словно изменилась по сравнению с тем, что было мгновение назад…
Лауретти о чём-то говорила с министром Бенито. Кажется, она его оскорбляла?
…Подождите, но я ведь должна была всё ещё стоять между Бенито и Лауретти. А почему-то Бенито и остальные стояли передо мной.
Почему?
О, Лауретти только что взглянула на меня. У неё было болезненное выражение лица? Почему?
— Такки? Что-то странно, да? Или это со мной что-то не так?
Меня обманывали, но и сама я вела себя странно? Хм, подождите. Не знаю почему, но мои эмоции и мысли перемешались в кашу…
— Айви, успокойся и внимательно послушай. Последователи Церкви Злокозненного Владыки иногда используют тёмную магию, чтобы атаковать психику. Пожалуйста, не позволяй им себя обмануть.
— Психические атаки?
Теперь, когда Такки сказал это, Лауретти из того мгновения и правда не казалась настоящей.
— Да. В Девичьей академии Аматэрасу случилось нечто похожее. Они вытаскивают прошлое и снова проигрывают его у тебя перед глазами или бьют по больному месту.
В Аматэрасу было что-то подобное?
— Но в твоём случае этого можно очень легко избежать.
— Можно?
— Тебе нужно просто верить. Мне и своим друзьям.
— Верить? Но… а?
Если я поверю другим, меня предадут, ведь так? Подождите, но у меня было чувство, что это на самом деле неправда. Что происходит?
— Для начала я хочу, чтобы ты доверилась мне.
Такки крепко сжал мою руку. Его ладонь была как у самурая — куда грубее, чем должна была быть у молодого человека, наверное, потому что он столько махал мечом. Он крепко сжал мою руку.
Потом посмотрел на меня совершенно серьёзно и сказал:
— Я точно не предам тебя, Айви. И не брошу.
— Но если умрёт кто-то, кто мне правда дорог, кто-то кроме меня, тогда…
— Я не позволю никому из близких тебе людей умереть. Не позволю.
— Такки…
Но они умрут. Ведь моя мама… Нет, подождите. Я когда-нибудь говорила… что мама умерла? Нет, вроде бы нет.
Такки бросил взгляд на Бенито и пробормотал:
— Чёрт.
— Бой начнётся в любую секунду… Айви, это важно, поэтому я скажу ещё раз, — произнёс он. — Я буду рядом с тобой и в горе, и в радости. Никто не умрёт. Ни ты, ни кто-либо ещё.
— Эм, Такки…
— Если что-то всё-таки случится, я защищу тебя ценой своей жизни.
Сказав это, он встал передо мной и заблокировал летящее в нас заклинание.
Передо мной была его надёжная спина, словно готовая взвалить на себя все тревоги у меня в груди.
—Точка зрения Такиото—
Главное в этой битве против Лауретты и группы последователей Церкви — избежать их психических атак.
Обычно в этой битве протагонист сражается вместе с Айви, чтобы защитить Луди. Но ключевой фигуры, Луди, здесь не было. Поэтому всё, что нам нужно, — действовать вместе с Айви и победить их.
Однако кое-чего всё равно следовало остерегаться. Тёмной магии последователей.
Во время этого боя Церковь Злокозненного Владыки наносит по Айви психические атаки. Чтобы этого избежать, я только что с ней поговорил.
Если Айви сможет выдержать эти психические атаки сейчас, то получит сопротивление к ним. Против Церкви, с которой ей, скорее всего, ещё предстоит сражаться в будущем, это крайне полезный навык.
Её, должно быть, заставили вспомнить предательство или травму, связанную со смертью матери. Преодолев это, она получит способность выдерживать психические атаки.
По правде говоря, специалист по тёмной магии вроде Шион или человек со святой кровью вроде Юики тоже могли блокировать психические атаки. Но я попросил их не вмешиваться, даже если они их заметят.
В будущем нам понадобится навык, который Айви может получить здесь. Ей предстоит сражаться против Церкви, иногда без меня и Луди рядом. Инцидент с Лауреттой — одна из таких встреч, и скоро её отец поднимет с ней одну определённую тему.
Разумеется, я также попросил вмешаться, если всё станет совсем плохо. Юика тоже следила за мной и Айви, одновременно настороже глядя на врага.
Остальное зависело от Айви. В этот раз мы могли только поддержать её.
Теперь оставалась другая проблема — Лауретта.
Ученики из Церкви Злокозненного Владыки нацелили атаки на Айви. Я вышел перед ними и заблокировал заклинания палантином.
Битва началась.
Первой целью Лауретты стал министр Бенито. У неё был счёт с его семьёй, Эванджелиста. Хотя, точнее, источник её ненависти был в другой семье, дружной с Эванджелиста, — семье Каносса.
Двое взрослых достали чёрные камни и бросили их. Камни создали в воздухе магический круг и начали призывать монстров, похожих на чёрных кошачьих хищников.
Эти предметы, должно быть, были подарены им демонами, сотрудничавшими с Церковью. Последователи Злокозненного Владыки часто ими пользовались.
Гретель, Шион и Анемоне двинулись, чтобы заняться ими.
Длинноволосый и коротковолосый ученики повернулись ко мне и Айви. У одного был длинный меч, у другого рапира; сократив дистанцию, они начали атаковать в идеальной связке.
Сначала коротковолосый послал в меня огненный шар; сразу после этого длинноволосый зашёл сбоку и рубанул сверху длинным мечом. Я заблокировал обе атаки Третьей и Четвёртой руками, и в этот момент рапира коротковолосого проскользнула в открывшуюся брешь, летя прямо ко мне.
Но я легко отвёл его оружие катаной. Когда я ответил ему вращающимся ударом ноги, длинноволосый ученик встал передо мной и заблокировал мечом.
Для второкурсников Академии они были умелыми. Для второкурсников.
— И это всё?
Я вложил всю силу и пнул ученика так, что он полетел назад. Не сумев остановить инерцию, он и стоявший за ним коротковолосый рапирист оба врезались спинами в перила моста.
Я день за днём тренировался с сильнейшими представителями Академии. Парировать такую атаку было детской забавой. Удары Юкинэ были на порядки мощнее.
— Такки, я тоже могу сражаться.
Рядом со мной прозвучал смелый голос. Похоже, Айви стряхнула с себя психическую атаку тёмной магии и теперь была готова к бою. Её, вероятно, ещё несколько раз ударят той же атакой, но пока…
— Да. Давай сделаем это.
Битва полностью складывалась в нашу пользу. Естественно.
Для начала, здесь собрались сливки студенчества. Обычный ученик не имел бы ни единого шанса скрестить с нами оружие.
Впрочем, наши противники тоже должны были это понимать.
— Я принесла это, думая, что мы используем его против здешнего босса, но…
Лауретта достала что-то из кармана. Чёрное и шипастое… Ой-ой.
— Ребята, не дайте ей этим воспользоваться!
— Знаешь, что это такое? Но уже поздно! — крикнула Лауретта. Кончики этих чёрных лезвий вонзились в неё и её сообщников.
Юика и остальные потрясённо смотрели на последователей Церкви Злокозненного Владыки. И неудивительно: лезвия пронзили жизненно важные места.
— Они попали в сердца и шеи?! — пробормотала Шион, отпрянув.
— Гра-а-а-у-у-угх!
Последователь Церкви передо мной закричал. Голос звучал так, словно из него выжимали всё, что было глубоко внутри. Лезвие, пронзившее его, вспыхнуло багровым, а потом рассыпалось, как песок, исчезнув, не успев коснуться пола.
Затем ученик начал преображаться.
Он медленно почернел, тело выросло на целый размер… и из головы проросла пара рогов. Глаза тоже стали красными, а мана поднялась до уровня куда выше прежнего.
— Они не могут быть демонами, верно?.. Нет. Не похоже.
Преображение остановилось на полпути.
— Значит, полностью превратиться не вышло? — выплюнула Анемоне.
И преобразился не только ученик перед нами. То же случилось…
— Лауретти!
…и с Лауреттой. Айви попыталась броситься к ней, но Лауретта выпустила заклинание ей под ноги.
— …Сколько ты ещё собираешься звать меня этим дурацким прозвищем? — сказала она и направила посох прямо на Айви. Айви мгновенно застыла. Должно быть, её ударила сильная психическая атака.
Министр Бенито двинулся ей на помощь, но один из последователей атаковал его.
— Юика, Нанами, позаботьтесь об этом за меня.
Шион, Гретель и Анемоне уже с кем-то сражались, так что помочь Айви должен был я.
К удивлению, Айви была полностью в сознании и всё понимала. Атака Лауретты почти не подействовала на неё.
— …Меня предадут? Нет, не предадут. Такки заверил, что не предаст. О, вот ты где, Такки.
Я был в этом уверен, потому что она ясно меня узнала. Её взгляд тоже был сфокусирован как надо.
— Ты только и делаешь, что мешаешь, — сказала мне Лауретта.
— Забавно, а с моей точки зрения это ты только и делаешь, что создаёшь мне проблемы.
Обычно это подземелье появляется намного позже по сюжету. Поэтому группа Лауретты так тяжело через него проходила, и поэтому мы быстро их догнали.
— Такки, слушай. Эм, можешь сказать мне это ещё раз? — сказала Айви, стирая пот. Что она хотела от меня услышать? Ответ был очевиден.
— Я буду рядом с тобой, Айви.
Айви просияла. Глядя на её милую, в чём-то невинную улыбку, я и сам невольно улыбнулся.
Это была та же улыбка, что у её матери, — улыбка, приносившая счастье всем вокруг.
— !
Посох Лауретты начал дрожать.
Затем магический камень на его конце засиял и рассыпался в пыль.
— Такки, пожалуйста, не вмешивайся.
Айви встала передо мной. Она развеяла действие психической атаки.
— …Ты справишься?
— Конечно. Я ведь была сильнейшей куноити в своей деревне, — сказала она и выпятила грудь.
— …Если всё станет совсем опасно, я вмешаюсь, ясно? Мелочь оставь мне.
— Спасибо.
Она повернулась к Лауретте.
А я тем временем не мог позволить никому вмешаться в их бой, верно?
— Ладно, подходите.
Я решил ждать и сражаться с кошачьими монстрами поблизости. Когда я бросил им вызов, несколько направились к Анемоне и кукле Гретель, а несколько — ко мне.
Скорость и сила монстров, похоже, выросли; вероятно, это был эффект полудемонического преображения их призывателей — двух взрослых последователей.
Конечно, это касалось не только монстров: можно было предположить, что скорость всех последователей Церкви удвоилась. Однако полным контролем над своими способностями они, похоже, не обладали. Но даже если бы обладали…
— Вы правда думали, что сможете нас одолеть?
Я стал сильнее, чтобы все героини увидели свой счастливый конец. Нанами и Юика, сражавшиеся рядом со мной, тоже стали сильнее. А поскольку я делился знаниями о том, как расти в силе, члены Церемониального комитета тоже усилились. И все в Трёх комитетах — тоже.
Именно поэтому я смог победить Книгу Разиэля, событие почти всегда для второго прохождения, уже в своём первом прохождении.
Будь они полностью преобразившимися демонами — другое дело, но этим неуклюжим подделкам мы проиграть не могли.
Я разрубил ближайшего монстра.
— Кажется, мы почти закончили?
Министр Бенито и остальные тоже почти справились. Они почти не напряглись.
Теперь Айви…
Похоже, Лауретта считала, что загоняет Айви в угол быстрыми магическими атаками.
Однако она ещё не поняла, что в угол загоняют именно её.
— Староста!
Заклинание полетело ровно в тот момент, когда Лауретта выкрикнула это. Айви не могла увернуться. Да и, собственно, уклоняться ей было незачем.
В миг попадания заклинания Айви исчезла, а на её месте появилось бревно с прикреплённым талисманом.
— Техника замены?! Невозможно!
Та Айви всё это время была подделкой. Настоящая уже стояла за спиной Лауретты.
— Попалась!
Айви приставила кунай к горлу Лауретты.
Наступила тишина. Все остальные бои тоже закончились. Разумеется, мы их разгромили.
Лауретта огляделась и тихо вздохнула. Она медленно расслабила руки и уронила посох.
— …У меня было предчувствие, что всё закончится именно так, — сказала Лауретта, опустив глаза.
— Я хотела отомстить… семье Каносса и семье Эванджелиста… аристократам, которые тогда положили конец нашему роду.
Айви убрала кунай от её горла.
— Правда хотела, да, но… не настолько, чтобы вредить людям, не имевшим к этому никакого отношения.
Лауретта медленно подняла лицо. Она плакала.
— Лауретти… Ты хочешь сказать, что и сама всего этого не хотела? — спросила Айви.
— Я просто уже не могла повернуть назад. И не только я. У всех нас были причины, по которым мы не могли отступить, — подтвердила Лауретта. — Понимаешь, я совершала преступления ещё до того, как пришла в эту школу. Много преступлений.
Она посмотрела на свою полупреображённую руку.
— Сначала желание отомстить Эванджелиста и Каносса было таким сильным, что я не думала о своих злодеяниях. Но…
Лауретта посмотрела на Айви. Потом на министра Бенито.
— Вредить тебе было тяжело и телом, и душой, староста. Бенито и Габриэлла — часть семьи Эванджелиста, но в глубине души я знала, что они не плохие люди. Как я могла этого не понимать, если они были так добры ко всем? Так добры ко мне?
Министр Бенито сжал кулак и скрипнул зубами.
Лауретта продолжила:
— Я больше не могу. После того как я пришла в Академию, вся моя злость и агрессия растаяли. Мне вообще-то велели похитить или убить принцессу Людивин, но я, наверное, не смогла бы, даже если бы попыталась.
— Ты пыталась убить Луди, Лауретти?
Лауретта кивнула.
— Но ты всё испортила и разрушила план, староста. Какая-то часть меня подумала, что мне повезло, но состояние того святилища было просто кошмарным.
— Повезло?
— Ята-но кагами. Я подумала, что если у меня будет один из предметов, необходимых для возрождения Злокозненного Владыки, то я смогу вообще забыть про принцессу Людивин. Так я смогла бы пройти через всё это, никого не убивая. Не думаю, что сама смогла бы кого-то убить, как бы ни старалась. Значит, единственным вариантом было бы заставить сделать это кого-то другого. Я знаю, что тогда я такая же преступница, как убийца, но сама совершить это не могла.
— Лауретти… Тогда почему бы тебе не искупить свои преступления? Из тебя плохая злодейка.
— Это невозможно. Я совершила столько злодеяний. Мошенничество, пособничество преступлениям, всякое. Мои родители мертвы. У меня никого нет. Посмотри на эту руку. Она такая же, как я, — сказала она, показывая нам свою руку, наполовину превращённую в демоническую.
— Я такая же, как эта неудачно преобразившаяся рука: не смогла до конца стать последовательницей Злокозненного Владыки, не смогла никого убить, но и остановиться не смогла. Всё, что я делаю, неполное и половинчатое. Что я вообще могу сделать такой рукой? Мне остаётся только умереть жалкой одинокой смертью.
Я уже собирался сказать Лауретте, что этому не бывать, но кто-то заговорил раньше.
— Это неправда.
Это была Айви.
— Ты не одна, Лауретти.
— Что?
— Я твоя подруга. Я всегда возьму тебя за руку, как бы она ни выглядела.
Айви улыбнулась так, что радость словно расходилась вокруг неё.
Когда она это сделала, на лице Лауретты мелькнула слабая улыбка. Айви подошла к ней и вытерла её слёзы.
— Ты правда идиотка, староста.
— Да-а-а, знаю.
— Староста, прости, но можно попросить тебя об одолжении?
— …О каком одолжении?
— Согласно свитку, в этом подземелье появились несколько сильных стражей… Можешь закончить это за меня?
Айви подмигнула.
— Ты всегда разгребаешь последствия за мной, так что сегодня моя очередь.
После этого мы посовещались группой и решили связать Лауретту и остальных последователей. Гретель должна была отвести их ко входу в подземелье с помощью возвращающего камня. Сейчас их допрашивали Анемоне, Нанами и министр Бенито, но, скорее всего, скоро их отправят назад.
Я пока не сказал об этом вслух, но правда заключалась в том, что силами Юики как святой и знаниями госпожи Сакуры полудемоническое преображение можно было обратить.
Я не мог гарантировать это, поскольку мне нужно было подтвердить всё с госпожой Сакурой, поэтому и молчал. Но позже я обязательно это исправлю. Если они потратят слишком много силы в таком состоянии, это сократит им жизнь.
Но важнее сейчас была Айви. Она явно мучилась над чем-то.
Вероятно, сейчас она думала о Церкви Злокозненного Владыки. О том, что ей нужно сделать, чтобы больше никогда не повторилось что-то вроде случая Лауретты.
— Айви, ты сейчас думала о Церкви Злокозненного Владыки?
Когда я обратился к ней, она демонстративно надула щёки.
— Ну Такки-и, разве ты не знаешь, что читать мысли юной леди нельзя?!
Да всё её тело кричало: «У меня в голове куча всего». Она даже мямлила что-то себе под нос. Ну да ладно, это было неважно. Важнее другое…
— Пожалуйста, не перегружай себя. Что касается Церкви, и я, и Марино, и даже королевская семья Трефль — все за ними охотимся. Поэтому сначала поговори со мной. Обещаю, я смогу помочь.
Я сделал глубокий вдох и продолжил:
— Ты наверняка поняла по этому инциденту, но не все члены Церкви Злокозненного Владыки одинаковые. Есть такие, как Лауретта, кем манипулируют через жажду мести, а есть те, кого заставили сражаться, потому что Церковь взяла их близких в заложники. Среди этих последователей есть человек, которого я хочу спасти.
— Такки, ты хочешь сказать, что уже сражался с Церковью?
— Несколько раз, да.
И впереди мне ещё не раз придётся с ними столкнуться. Рискуя жизнью.
— Эй, Такки, скажи. За что ты вообще сражаешься? Чтобы уничтожить Церковь Злокозненного Владыки? — спросила Айви, прищурившись.
За что я сражаюсь? Тут всё было очевидно.
— Победить их — одна из вещей, которых я хочу добиться, конечно. Но на самом деле я сражаюсь потому, что есть люди, которых я хочу спасти, и люди, которых я хочу сделать счастливыми.
Я сражался, чтобы защитить Луди и остальных героинь. И Айви, разумеется, тоже входила в их число.
— Поэтому я пойду против любого противника, если это поможет дорогим мне людям. Неважно, Церковь это Злокозненного Владыки, Леггенце или кто угодно ещё.
Два больших переломных момента, которые уже приближались. Я должен был победить, чего бы это ни стоило. Мне нельзя было допустить ни малейшей ошибки. Ведь…
— Я жадный, поэтому хочу спасти всех. Хочу, чтобы все были счастливы. Но для этого мне понадобится чудовищная сила.
Да, мне нужна была сила. Я посмотрел на свою руку. Мне всё ещё не хватало мощи.
— Именно поэтому я стремлюсь стать сильнейшим. Нет, не так.
Как бы больно и трудно ни было, я должен получить силу, превосходящую председателя Монику и Иори.
— Я стану сильнейшим.
И тогда защищу всех до самого конца.
Когда я посмотрел на Айви, она пялилась на меня с полуоткрытым ртом.
— Айви?
— О, эм… Я просто подумала, что не могу себе позволить отставать. Вот и всё. Да, именно так, ясно? — сказала она и убежала к Лауретте.
Мы доверили Лауретту и остальных последователей Гретель и двинулись дальше. По пути у нас было ещё несколько боёв, но в итоге мы добрались до цели.
— Мост заканчивается? — спросил министр Бенито.
Мост, который до сих пор тянулся бесконечно, внезапно обрывался.
— Я посмотрю.
Айви, не теряя бдительности, подошла к краю.
— Такое чувство, будто нам предлагают хоп-хоп прыгнуть в воду и идти дальше оттуда.
Одинокий деревянный мост почему-то уходил вниз под наклоном и продолжался в воде. Он заканчивался на дне озера.
Айви присела на корточки и окунула в воду указательный палец. По поверхности пошла рябь, маленькая, как от водомерки.
— Это действительно наш единственный путь вперёд?
Шион скривилась. Видимо, ей не хотелось мочить кимоно.
— Госпожа Шион, у меня есть школьный купальник, если вы предпочитаете его.
— Какого чёрта у тебя вообще есть такая вещь?
— Прошу, не беспокойтесь. Этот предмет был сшит на заказ и идеально подходит вам по размеру.
— Позволь спросить, почему на нём детским почерком написано моё имя?
Шион взяла купальник у Нанами. Быть может, каким-то чудом она действительно его наденет. Смотреться на ней он будет великолепно — без всяких сомнений.
Однако Шион тут же вернула купальник Нанами, а та почему-то протянула его мне.
— Никогда не знаешь, что может случиться, так что, пожалуйста, подержите его у себя, хозяин.
Вот это точно никогда не случится.
Пока что я взял у неё купальник. Но погодите, зачем она подкинула ещё один, с надписью «ЮИКА»? Юика, пожалуйста, не смотри на меня так, будто я опасный извращенец. По спине пробежал холодок. Хм, что это за странное чувство поднимается во мне?
Пока мы обменивались колкостями, Анемоне бросила камень. Он раздулся до огромных размеров и с громким всплеском рухнул на воду.
— Хм, не так уж глубоко.
Судя по тому, как приземлился камень, вода доходила чуть выше щиколотки. Министр Бенито и Анемоне оба шагнули в озеро.
Я тоже вошёл в воду. Она была холодной, как ванночка для ног.
— Я только сейчас понял: вся растительность, что была раньше, исчезла.
Нанами вошла следом за мной.
— Но всё равно супер красиво. Немного холодно, но красиво.
Через мгновение Юика тоже спустилась с моста в воду.
Я посмотрел вперёд и увидел, как луна и звёзды отражаются на поверхности воды, почти как в зеркале. Если под определённым углом, можно будет заглянуть под юб… Нет, не вышло.
— Да, идём дальше.
— Всем насторожиться! Сюда что-то приближается!
На поверхности воды появилось нечто необычное.
— Что это такое? Ну, что бы это ни было, выглядит жутковато… Бе-е.
Чёрная жидкость текла по поверхности озера и приближалась к нам. Она напоминала растительное масло, плавающее на воде. Сделайте это масло чёрным — и получите примерно то же самое.
Когда я подумал, что эта масса — враг, с которым нам предстоит сражаться, всё сложилось.
— Это, должно быть, тушь.
— Тушь, значит? Судя по всем боям на пути сюда, у меня очень дурное предчувствие. Ха-ха.
Министр Бенито улыбался, даже говоря о неприятном предчувствии. Он что, мазохист? Я бы сказал, что Анемоне рядом с ним тоже такая. Хотя она временами могла быть и вполне садистичной.
— Она не приближается к нам. Возможно, её испугал вид служанки.
— Но разве эта субстанция не принимает какую-то форму?
Юика проигнорировала глупую реплику Нанами и прищурилась.
Жидкость не дошла до нас. Вместо этого она собралась в одном месте и наконец приняла двухмерную форму.
Она превратилась в силуэт лошади.
— Лошадь? — пробормотала Юика. Но она ошибалась. Это было не так.
— Нет, это не лошадь… Это кирин.
День явно был не мой. Из всех боссов, которые могли появиться здесь, нам попался один из очень сильных. А подземелье и так было высокоуровневым. Единственное утешение — мы избежали худшего варианта.
— Такиото, ты знаешь, что это за штука?
Я кивнул на вопрос Анемоне.
— Это рисованный зверь. Эти монстры немного особенные: посреди боя они могут менять форму. Ты уже сражалась с чем-то похожим, да, Юика?
— Изменение формы… О, ты про тех слизней? Конечно, помню.
Пока мы разговаривали, чёрная жидкость закончила рисовать кирина. Более того, он постепенно начал физически материализоваться.
Двухмерная картина, плавающая на поверхности воды, превращалась в трёхмерное существо с настоящей формой. Ах, вот бы такое происходило с прекрасной двумерной девушкой.
— Рисованные звери — это нарисованные монстры, и я знаю, к какому типу относится этот рисованный зверь, — сказал я.
— Что значит «тип»?
— О, ты про то, как у нас есть тип с кроличьими ушками, тип ангельской служанки, тип младшей сестрёнки, тип Вакоку, тип красавчика и, возможно, тип безумной учёной?
Нанами имела в виду нас, да? Во всяком случае, в широком смысле она была не совсем неправа.
— Это вообще не то, но и как будто отчасти то? Так, есть духи, птицы, огры…
Здесь мог появиться рисованный зверь типа духа, птицы, огра или дракона. Кроме того…
— Из всех возможных форм эта довольно опасная.
Хотя всё ещё лучше дракона.
Мана материализовавшегося кирина становилась сильнее. Это влияло на воду у его ног.
Хотя кирин не сделал ни движения и ветра тоже не было, по озеру пошла рябь, будто в воду что-то упало.
Когда рябь прошла через нас, у меня возникло чувство, будто меня ударили по затылку. Разумеется, не только я это почувствовал: каждый на себе ощутил, насколько опасен наш противник.
— Так к какому типу относится этот рисованный зверь? Я люблю дразнить и быть подразнённой не меньше других, но сейчас вроде бы не время ни для того, ни для другого, верно?
Анемоне достала колбу в форме кальмара, вынула пробку и вылила содержимое на себя. Затем снова наложила на себя магию усиления. Она на себе ощутила силу врага и подняла уровень подготовки.
— Мифический зверь. Мифический рисованный зверь.
— Мифический? Кажется, это уже несколько излишне, не находишь?
На лице министра Бенито появилась натянутая улыбка.
— Такиото, у того слизня была стихия, к которой он был слаб, верно? А эта штука?
Я покачал головой.
— В общем-то, никакой.
— Простите?
— Слабостей у него нет. У того слизня были, а у этого нет. Просто в зависимости от формы есть части, по которым сложнее попасть.
— И наоборот, это означает, что подействует что угодно, верно? Все, готовьтесь к бою… хотя, похоже, вы уже готовы.
— Разумеется! Кто рано встаёт, тому и червяк достаётся.
Шион несколько раз взмахнула веером. Перед ней появились серповидные чёрные лезвия и полетели прямо в рисованного зверя.
Всего лезвий было три. Рисованный зверь сделал шаг и легко уклонился от двух, а последнее отбил рогами, росшими из головы. Похоже, он не получил урона.
Тут я кое-что вспомнил.
— О, точно. Шион, Анемоне, осторожнее: яд на него не подействует.
— Как жаль. А я как раз хотела испытать один состав, — сказала Анемоне, не отрывая взгляда от рисованного зверя.
— Ну, значит, придётся довольствоваться вон той куноити.
— Нет-нет, спасибо, не надо! Я иду первой, Бенито. Нинпо: Водяной паук!
Айви сложила пальцы в знак и подпрыгнула на месте. Поразительно, но она появилась на поверхности воды.
— С ниндзя реально что-то не так, — невольно пробормотал я. Одной из их привилегий было то, что им почти не приходилось думать о местности. Благодаря мощным прыжкам у них была мобильность на уровне летающих персонажей, а вдобавок одна из техник Водяного ухода снимала ограничения на движение по воде.
Кстати, если Нанами и Иори выполнят нужные условия, они тоже смогут выучить эти ниндзюцу. Что за чёрт с этими двумя?!
Айви оттолкнулась от поверхности воды и направилась к кирину. Министр Бенито пошёл за ней.
— _____________!
Как только кирин издал крик, похожий на скрежет ногтей по стеклу, в воздухе вокруг него появились чёрные зазубренные предметы. Эти молнии тут же полетели в Бенито и Айви.
Чернильные молнии. Рисованный зверь выпустил не одну. Он отправил больше десяти в каждого из них.
Айви уклонялась от них, переступая из стороны в сторону.
— Они такие медлен… Подождите, я соврала! Слишком быстрые, слишком быстры-ы-ы-ы-ые!
Когда одна молния за другой летели в Айви, она продолжала уворачиваться как могла, и на её лице не осталось ни капли спокойствия.
— Погоди, они удваивают скорость?
— Похоже на то! И чем дальше они летят, тем опаснее становятся.
Молнии сначала были медленными, но со временем ускорялись. И это ускорение могло продолжаться бесконечно.
— Значит, пытается убить нас с дальнего расстояния, — сказала Нанами и выпустила стрелы.
— Похоже, сила молний тоже растёт с расстоянием. Единственный плюс — они могут двигаться только по прямой.
Шион, умелая в дальних атаках, как и Нанами, выглядела так же обеспокоенно из-за коварства этих атак.
— Хм, удар у них довольно тяжёлый, не так ли?
Министр Бенито уклонялся от молний, от которых мог уклониться, и останавливал мечом те, что почти попадали в него. А те, что угрожали ударить по нам…
— Каменная стена.
Он призывал каменную преграду, чтобы их заблокировать. Глядя на это, я кое-что понял.
— Мне лучше быть впереди.
Если эти атаки становились мощнее по мере полёта, то лучше мне подойти ближе и блокировать входящие атаки существа. А нападение и исцеление…
— Прикройте мне спину, ладно? Остальных тоже попрошу помочь.
— Оставь это мне.
— Осторожнее там! Большую исцеляющую магию я использовать не смогу, понял?!
…Нанами, Юика, Шион и Анемоне с этим справятся.
— Хорошо, Коу. Продвигаться вперёд трудно, не так ли? Позволь доставить тебя, — сказала Шион и послала тень к моим ногам. Я присел, прикрываясь спереди палантином, а Шион материализовала тень.
— Пожалуйста, осторожно.
— Разумеется. Полноценная подача на полной мощности.
— Стой, ты уверена? Это слишком опас… Хотя нет, Такиото должен выдержать.
Погоди, Юика! Я точно не выдержу!
— Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха! Приятного полёта!
— Бва-а-а-а-а! Шион, не так си-и-и-ильно!
Шион рассмеялась и запустила меня с силой баллисты.
Однажды Луди уже делала со мной нечто похожее, но тогда мне просто нужно было быстро куда-то добраться. В этот раз нужно было ещё и атаковать.
Я чувствовал себя немного как человеческое пушечное ядро. Приближаясь к кирину, я добавил палантину больше силы затвердевания, сделав его ещё твёрже. Затем нанёс им прямой удар по кирину.
— Да ладно!
Но улетел в итоге я сам. Существо легко поддело меня рогами и отбросило.
Я тут же поправил положение и приземлился в воду. Но кирин уже начал следующую атаку.
— _____________!
Ещё чернильные молнии. Несколько зарядов, появившихся в воздухе вокруг зверя, полетели ко мне.
Но если вблизи они действительно слабее, тогда…
— Значит, надо идти вперёд.
Я решил продвигаться. Нанами и остальные были за мной. Чем дальше вперёд я уйду, тем легче смогу мешать атакам кирина, снимая давление с товарищей за спиной. Единственное, чего я боялся, — что кирин попытается протаранить меня рогами или ногами, пока молнии всё ещё летят ко мне.
Когда я двинулся вперёд, думая, как лучше защититься, министр Бенито пошёл рубить кирина.
Я создал себе немало пространства, но справится ли министр Бенито?
На самом деле самая страшная атака этой штуки была вблизи.
Кирин подпрыгнул на месте, разворачиваясь. Удар задними ногами.
Так атакуют травоядные, когда отбиваются от львов и других хищников. В такие удары вкладывается столько силы, что они иногда убивают льва на месте.
Но эта штука была не травоядным. Их вообще нельзя было сравнивать.
Это был мифический кирин.
Бенито создал временный щит земляной магией и попытался заблокировать удар.
Однако полностью поглотить удар он не смог.
Кирин разбил щит Бенито, словно плитку шоколада, и продолжил движение прямо к нему, почти не теряя импульса.
— Бенито!! — крикнула Айви и метнула кунай. Разумеется, он не успел бы. Более того, чернильная молния сбила кунай, а затем полетела прямо в Айви.
Грохот взрыва. Именно так прозвучал удар кирина, когда тот разрушил ещё один щит Бенито и всё-таки попал по нему.
Отброшенный министр Бенито перевернулся в воздухе и приземлился в воду.
— …Не знаю, видел ли я когда-нибудь атаку такой силы.
Бенито безвольно опустил руку и выронил меч. Остриё ушло под воду.
Похоже, он принял удар на меч, а затем погасил инерцию, улетев назад.
Даже ослабив силу, он всё равно получил чудовищный удар. Я не хотел думать, что было бы при настоящем прямом попадании.
— Рин, Пё, То, Ша, Кай, Дзин, Рэцу, Дзай, Дзэн!
Айви блокировала молнии, летевшие в неё. Она использовала приём под названием Быстрые девять печатей. Похоже, справлялась.
Смогу ли я тоже принять такую атаку… а?! Что это?!
— Чёрт, идёт большая. Все, назад!
Кирин накапливал огромную силу в ногах и рогах. Настолько огромную, что если бы вложить её в заклинание, её хватило бы, чтобы смести несколько домов.
— _____________!
Кирин нацелил на меня рог. Потом оттолкнулся от земли и понёсся прямо ко мне.
— Слишком быстро!
Ему не понадобилось и полной секунды, чтобы сократить расстояние.
Рог летел прямо к моему сердцу…
— Уооооо!
Я уклонился, прыгнув в сторону. Даже палантина было бы недостаточно, чтобы это заблокировать. Попробуй я, и сейчас от меня остались бы куски мяса.
Все остальные находились на приличном расстоянии от меня, поэтому тоже смогли избежать атаки. Однако кирин продолжал бежать без остановки.
Он мчался, пока не добрался до центра озера, и тут же прыгнул в воздух. В тот миг, когда он снова упал, он погрузился в воду. Нет, он не тонул — он превращал своё тело в жидкость.
— Меняет форму? Это, возможно, второй самый неприятный враг из всех, с кем я сражалась, — сказала Анемоне. Она была права, называя это вторым самым трудным боем в своей жизни; первым была её собственная семья.
Теперь, став жидким, чёрный зверь разделился так же, как при нашей первой встрече, словно масло и вода. Затем он создал картину на поверхности озера. Образ черепахи с огромным панцирем…
— Гэмбу.
В каком-то смысле это озеро служило гигантским холстом. Я бы с удовольствием разорвал его на клочки, но, к сожалению, рвать воду было совершенно невозможно.
— Раз у него нет змеиного хвоста, он всё-таки не дотягивает до настоящего Гэмбу.
Кирин и Гэмбу этого мира, по образцу которых принимал форму мифический рисованный зверь, существовали как боссы в других местах. Естественно, настоящие Кирин и Гэмбу были сильнее. В случае Гэмбу вокруг его панциря обвивалась огромная змея, но, похоже, рисованный зверь где-то по пути забыл эту часть.
Лучше бы он забыл панцирь.
Я поспешно вернулся к Юике и остальным. Тем временем Гэмбу становился всё больше и больше.
Сравнить его размер с медведем или слоном было бы недостаточно. Он был куда, куда больше.
— Фью-у, вот это громадина. Надеюсь, когда-нибудь я смогу жить в доме такого размера.
Юика подняла голову и язвительно прокомментировала, глядя на чёрного как смоль Гэмбу.
— Это точно был бы дом что надо. Два этажа, четыре спальни, плюс-минус.
Я был бы не против построить дом размером с Гэмбу в элитном жилом районе. Если больше — обслуживание будет хлопотным, так что нет, спасибо. Хотя у Ханамура есть горничные и дворецкие, так что, может, это вообще не проблема.
— Звучит чудесно. Не забудьте выделить комнату и лабораторию для меня, — сказала Анемоне, вклиниваясь в разговор.
— У меня чувство, что в итоге лабораторией станет весь дом.
Нанами предложила очень правдоподобный сценарий. В случае Анемоне я бы не удивился, если бы она напичкала весь дом камерами наблюдения. Может, если тихонько пригласить её… Нет, нельзя. Мне это с рук не сойдёт.
Пока мы несли чушь, Гэмбу поднял ногу, сделал шаг вперёд и затем…
— Хрна-а-а… гво-о-о-о-ор!
…издал оглушительный рёв.
— И-и-и-и! Вы тут все хоп-хоп с ума посходили или что? Как можно сохранять спокойствие перед таким суперсильным врагом?! — спросила Айви, возвращаясь к нам.
— Хороший вопрос, если честно. Наверное, я привыкла? У нас примерно всегда так.
Я согласился с Юикой. И правда, у нас почти всегда так, а. Кроме того…
— Честно говоря, присутствие Книги Разиэля давило куда сильнее, чем эта штука. По сравнению с ней кажется, что этот бой можно пройти всего с одной-двумя смертями.
— И-и-и?! Но ты же всё равно будешь мёртв!
— Так, все. Не хочу мешать вам убегать от реальности, но он идёт, — сказал министр Бенито, приготовив меч.
Чернильный Гэмбу шагал к нам, поднимая волны и большие столбы воды. Часто чем крупнее что-то становилось, тем медленнее двигалось, но эта штука…
— На удивление быстрый, — сказала Нанами, натянула лук и выпустила три стрелы подряд. Стрелы, оставляя жёлтую дугу, с ослепительной скоростью полетели в панцирь, морду и когти монстра. Как только они попали в цель, вспыхнул яркий свет, и область разрезал грохот.
— Молния, значит.
Стрелы были усилены магией молнии.
Лучники в Magical★Explorer могли использовать силу молнии, чтобы выпускать стрелы, наполненные электричеством, — быстрее и разрушительнее обычных. Почему молния позволяла им стрелять быстрее, я понятия не имел.
Поскольку стрелы были очень быстрыми, уклониться от них крайне трудно, и они почти гарантированно попадали в цель. Нанами, разумеется, попала в Гэмбу как следует. Однако…
— Такиото, позволь спросить: тебе кажется, что монстр получил урон?
— Ненавижу это говорить, но, похоже, он цел.
Нанами, вероятно, хотела проверить, какие части его тела уязвимы. Ударив по панцирю, морде и когтям, она могла увидеть реакцию.
И узнала вот что…
— Половинчатые атаки, похоже, неэффективны, — сказала Нанами, меняя стрелу.
— Я предполагала, что панцирь неуязвим, но не думала, что у морды тоже такая высокая защита.
Даже в игре рисованный зверь становился ненормально прочным, принимая форму Гэмбу. В таком бою я заставлял персонажей без сильных атак заниматься исцелением и магией усиления. Хотя если в группе были Большая тройка или Иори, можно было пробивать его защиту напрямую. Что вообще с этими персонажами, серьёзно?
Когда Гэмбу приблизился, он согнул ноги и слегка присел.
— Ой-ой, кажется, готовит пресс телом.
В тот же миг, как эти слова сорвались с моих губ, Гэмбу высоко подпрыгнул.
Все сразу начали уклоняться. У Нанами и Юики были сильные ноги, так что они, скорее всего, справятся, а Анемоне стояла дальше, так что тоже будет в порядке. Я подхватил Шион на руки, как принцессу, оттолкнулся от земли палантином и сбежал с места.
— О, это на удивление удобная поездка, должна сказать.
Шион обвила рукой мою шею, чтобы удержаться, а другой взмахнула веером.
— Вот вам подарок на прощание!
Через мгновение Гэмбу обрушился вниз. Вверх ударил огромный водяной столб, а всю область затрясло, как при настоящем землетрясении.
Я был рад, что никто не оказался под монстром, но было ясно: прямое попадание превратило бы любого в блин.
Хотя людей на его пути не было, магия Шион там точно была. Я увидел, как сразу после нашего ухода позади нас появились угольно-чёрные шипы.
Именно там, куда должна была приземлиться морда Гэмбу.
— Нга-а-а-угх!
Гэмбу взревел. Магические шипы вонзились в область его шеи и сломались.
— Хм, я приложила особые усилия, чтобы сделать их твёрже и острее, но, похоже, они вошли не слишком глубоко.
Гэмбу затряс головой и смахнул шипы. Из раны потекли сгустки, похожие на тушь.
Монстр упал на шипы всем своим весом, да ещё и с инерцией падения, так почему его едва прокололо? Как? Кожа у него, должно быть, была невероятно прочной.
— И-и-и, выглядело больно, — сказала Айви, хватаясь за шею. Я бы тоже не хотел, чтобы с моей шеей такое случилось. Но важнее другое…
— Шион, тебе не кажется, что он немного злится?
О да, он был взбешён. Не зол — в ярости. Гэмбу ревел, топал ногами от раздражения и смотрел прямо на нас. Его взгляд зафиксировался на Шион.
Внезапно я почувствовал, как она крепче обхватила мою шею.
— Коу, мы с тобой всегда будем вместе, — сказала Шион и одарила меня соблазнительной улыбкой. Да, эта девушка специально это делала, прекрасно понимая, что целью стала она.
На краткое мгновение меня охватило желание бросить её, но я ни за что не стал бы упускать такой чудесный момент.
— Разве я смогу отпустить такую красавицу? Надеюсь, ты готова, потому что пойдёшь со мной до самого ада и обратно.
Шион радостно расхохоталась на мои слова.
Как бы мне ни хотелось ещё немного насладиться временем с Шион, этому не бывать. Гэмбу уже снова прыгнул в воздух.
Но в этот раз он перевернулся вверх тормашками и спрятался в панцирь… вверх тормашками?
— Интересно, что будет дальше? — услышал я голос Юики.
— Было бы неплохо получить фейерверк, не правда ли? — ответил министр Бенито.
Одно я мог сказать точно.
— Весело точно не будет.
Панцирь начал медленно вращаться на месте. Вскоре он стал набирать скорость, раскручиваясь всё быстрее и быстрее. От силы вращения поднялись ветер и волны.
Затем, вращаясь со скоростью блендера, монстр с ужасающей скоростью понёсся ко мне.
Огромный панцирь крутился, приближаясь. Он прыгал по воде, как плоский камень, и стремительно летел вперёд.
Конечно, были фейерверки, которые быстро вращались вот так, но это ведь был панцирь, так что сравнение напрашивалось только одно, верно?
— О, я понял, что это. Это как в той гонке с водопроводчиком, да?
Были некоторые отличия: панцирь черепахи был огромным и твёрдым, а ещё он охотился не на гоночный карт, а на людей. По сути, это была мгновенная смерть.
— Шион, держись крепче.
— Да.
Я использовал палантин как пружину и отступил с места. К счастью, Гэмбу был достаточно любезен, чтобы лететь на нас по прямой.
Я думал, что на этом всё закончится. Но атака ещё не завершилась.
На самом деле с громким ударом панцирь изменил угол.
— Эй, подожди-ка! Какого чёрта он отскакивает от пустого воздуха?!
Это не имело смысла. Пока я стоял в растерянности, Нанами всё объяснила.
— Хозяин, похоже, в этой области есть стены подземелья, невидимые невооружённым глазом.
Невидимые стены? Да вы издеваетесь. Но если служанка подземелий говорит, значит, наверное, придётся поверить. Невидимые стены, а?
…О, стоп, точно. Невидимые стены действительно существовали.
Я сам их испытал. В том сексуальном костюме. И какого чёрта мне тоже пришлось надевать нечто подобное, чёрт побери?!
— Такиото-о-о, только попробуй, слышишь, ну вот вообще попробуй отправить эту штуку в нашу сторону, ла-а-адно? — сказала Юика, махая рукой.
— И как ты предлагаешь мне это сделать, если я даже не вижу, где эти дурацкие стены?!
— Коу, он идёт! — крикнула Шион.
Я прыгнул, оттолкнувшись палантином, и снова уклонился. Разумеется, панцирь отскочил ещё раз и полетел не туда… О нет — Юика!
— Ух, Такиото, ты серьёзно?!
Юика выглядела готовой взорваться. Мне показалось, что её недавняя фраза была чем-то вроде флага, и, конечно, всё произошло ровно так, как она сказала.
И да. Это была настоящая Mrio Krt. Ощущение было такое, будто по узкой дороге в нас запустили зелёный панцирь.
— Возможно, мы сможем сбить его атакой, — сказала Нанами, прицеливаясь в Гэмбу Взрывной стрелой. Она полетела прямо и ударила в поверхность воды рядом с панцирем.
До нас докатились ударная волна и взрывной импульс. Взрыв был довольно большой, но хватило ли?
— Похоже, панцирь немного сместился.
Как сказала Шион, его направление, кажется, немного отклонилось. Юика быстро увернулась от панциря.
Опустив Шион на землю, я огляделся.
Бойцы передней линии — Нанами, Юика, Айви и министр Бенито — скорее всего, могли увернуться от панциря, а что до Анемоне… Ну, Бенито был рядом, так что, вероятно, она тоже в порядке.
— Бенито, я хочу кое-что попробовать, — сказала Анемоне.
Министр Бенито встал перед ней и прочитал заклинание. Затем, когда панцирь несколько раз изменил траекторию и направился к Анемоне, Бенито активировал магию.
Это была наклонная… стена? Нет, подождите…
— Это что, холм?
— Скорее трамплин, наверное?
Он немного напоминал лыжный трамплин, сделанный земляной магией. Панцирь взобрался по склону, вероятно, ровно так, как и ожидала Анемоне, и перелетел через министра Бенито и остальных. Потом ударился об одну из невидимых стен.
— И-и-и! Теперь он ещё опаснее стал, ну же!!
Он упал рядом с Айви, пока она кричала.
— Ха-ха-ха-ха, ой. Прости. Но это значит, что если окружить себя такими склонами, мы сможем избегать его атак, — сказала Анемоне, смеясь. Она была права: Гэмбу, похоже, не мог резко останавливаться, так что метод мог пригодиться. И всё же у меня было чувство, что он скоро сменит форму. Вот смотрите…
— Вращение замедляется.
Как заметил министр Бенито, вращение панциря начало замедляться, а вместе с ним падала и скорость продвижения. Затем, когда Гэмбу полностью остановился, под его когтями сформировался магический круг. Этот круг, должно быть, создал сам Гэмбу: он сразу активировался, и Гэмбу вернулся к обычной форме… или нет. Высунув морду, существо нырнуло в воду, словно олимпийский пловец в бассейн.
— Досадный враг, не так ли? Меняет форму ровно тогда, когда мы привыкаем к его движениям.
Ударившись о воду, Гэмбу стал жидким. Потом снова начал формировать новую фигуру на поверхности воды.
Юика, подойдя к нам, выругалась в адрес врага.
— Эта штука может быть ещё более раздражающей? И ещё, двигаться с водой под ногами ужасно трудно. Как ты так плавно справляешься, Такиото?
Прямо как в бассейне, вода озера мешала нам двигаться. А причина, по которой я всё ещё мог двигаться нормально, была в Юкинэ.
— О, это потому что мы с Юкинэ всё время спаррингуем под водопадом. Но важнее другое: похоже, рисованный зверь выбирает следующую форму.
Следующая форма… была немного неприятной.
— Что на этот раз? У него крылья, похоже на птицу.
— Крылья будто горят. Значит, это… феникс, жар-птица, Судзаку или что-то в этом роде?
Я кивнул.
— Верно, Нанами. Это Судзаку.
И эта форма была для меня самой неудобной. Я глубоко вдохнул.
— Все, в этот раз Судзаку! Летающая форма!
Я крикнул достаточно громко, чтобы все услышали.
— Летает? Я не сказать чтобы хорош против таких монстров.
Министр Бенито улыбнулся с гримасой. Нарисованный на поверхности воды Судзаку материализовался и мгновенно взмыл в небо.
— Как великолепно.
Угольно-чёрная птица спокойно летела по звёздному лунному небу. Её крылья мерцали так, словно были сделаны из пламени.
— Идёт!
Судзаку вытянул клюв вперёд и пошёл на снижение по прямой. Когда он опустился достаточно низко, он сменил положение, направив ноги на нас.
Он целился в… Айви, которая стояла одна.
Огромная птица ударила по Айви острыми когтями и сильными лапами.
— Айви, ни за что не дай ему схватить тебя! Если схватит, будет держать, пока не раздавит, не сожжёт заживо и не швырнёт в землю!
Цель Судзаку была не просто царапнуть когтями. Он хотел поймать её огромными лапами. Пользуясь случаем, он поджёг бы её, а затем впечатал в землю — приятный набор из трёх смертей сразу.
— Я, пожалуй, откажусь от такого ассорти боли, спасибо!
Айви едва сумела избежать атаки с помощью Водяного паука. Однако…
— Не думаю, что смогу стабильно уклоняться от этой штуки, — заметила Юика.
Из-за водяной опоры она не могла двигаться как обычно. И она была не единственной, чью мобильность ограничивало озеро. Наверное, только Айви и я могли уклоняться с уверенностью. О, и ещё Нанами, чьи движения по какой-то причине вообще не выглядели затруднёнными. Министр Бенито, похоже, тоже мог уклоняться, создавая себе опору земляной магией.
— Э-э-эй, осторожно там! Он что-то сбрасывает! — крикнула Айви, уклоняясь от атаки.
Судзаку снова взлетел в воздух, но, поднимаясь, сбросил что-то с крыльев.
Угольно-чёрный огонь.
На нас опускались бесчисленные языки пламени.
— Следующим номером — ковровая бомбардировка?
Пламя, вероятно, больше сотни огней сразу, летело к нам.
Нанами и Шион уничтожали их с бешеной скоростью.
— К счастью, их на удивление легко убрать.
Нанами выпускала одну молниевую стрелу за другой. Они летели прямо к чёрному пламени и, соприкасаясь, уничтожали его с громким взрывом. Шион тоже создала множество стрел тёмной магией и быстро запустила их.
Никто из нас не мог сравниться с этими двумя, но все остальные, кроме меня, могли использовать дальнюю магию, так что тоже начали гасить огни. Я подключился с помощью сигильных камней.
Однако как бы мы ни старались, сбить всё пламя не удавалось. Хотя когда огней стало меньше, увернуться от оставшихся было просто.
— Хм. Такими темпами мы просто исчерпаем ману, — заметил министр Бенито.
— Сбивать их достаточно трудно, но уклоняться не легче. Гэмбу, возможно, и правда был более удобным противником, — сказала Шион, сбивая один огонь, летевший к ней.
— Возвращается.
Поднявшись высоко в небо, Судзаку уже принял позу для пикирования.
— Такиото, у этой штуки вообще есть где-то слабость?!
— Есть. У формы Судзаку должна быть бумажно-тонкая защита!
Форма кирина была сбалансированной, форма Гэмбу — про защиту и атаку, форма Судзаку — про скорость и атаку, а оставшаяся форма Сэйрю, которую мы ещё не видели, специализировалась на магии и защите. Поэтому, если мы хотели перейти в нападение, форма Судзаку с её низкой защитой должна была дать лучший шанс, но…
— Враг слишком далеко. Возможно, единственный вариант — целиться в него во время снижения.
Он был высоко и двигался быстро. Попасть по нему с земли было трудно.
Когда Судзаку ускорил падение, он вытянул ноги, как раньше, и приблизился.
Все начали читать выбранные дальнобойные заклинания. Нанами, Шион, Бенито, Анемоне, а также Юика создали световые стрелы для атаки. Однако…
— Он не останавливается, да.
Мы все прервали нападение и сосредоточились на уклонении. Я переместился туда, где стояли остальные, и ждал, готовый прикрыть их, если что-то случится.
И тогда это произошло.
— Не могу сказать наверняка, но… возможно, это сработает. Я попробую кое-что, народ. Извините, если не получится! — сказала Айви и почему-то начала бросать кунаи в поверхность воды. Они ушли под воду и вонзились в дно озера. Она сделала так не с одним, а с двумя, тремя, четырьмя, пятью кунаями.
Затем Айви начала читать заклинание, складывая несколько ручных печатей.
К моему удивлению, между всеми кунаями прошёл белый свет, образуя пентаграмму. Пентаграмма засияла всё ярче и ярче.
Судзаку всё ещё летел к нам, яростно пикируя вниз.
Айви выждала момент и активировала заклинание.
— Водяной уход — Восходящий дракон!
Из магического круга материализовалась вода в форме дракона. Жидкий зверь взмыл в небо и врезался прямо в Судзаку, когда тот тянул к нам когти.
Атака Судзаку была прервана. Его траекторию отбросило вверх.
— Ура!
Я подошёл к Айви, пока она радовалась. Там я помог ей подняться: она выглядела так, будто вот-вот рухнет.
— А?
— Ты потратила слишком много маны. Я передам тебе немного своей.
Этот приём и в игре был сильным, но потреблял много маны. Сегодня Айви без остановки использовала целую кучу разных ниндзюцу. После такой массивной атаки у неё, должно быть, почти ничего не осталось в запасе.
Я положил руки ей на тело и отправил ей ману.
— Спасибо, Такки! Это так… приятно? Подожди, что про-исходит? Нгх, н-не может быть!! Т-Такки… Я-я не готова к такому… Н-но, а-а-а-а-а-ах! Нгх!
— …Прости, потерпи.
Айви начала краснеть. Почему мои сеансы передачи маны всегда заканчиваются вот так? Вскоре она встала сама.
— …У меня такое чувство, будто у меня забрали что-то первое.
Атмосфера стала неловкой.
— Хозяин! Прошу прощения, что прерываю ваше веселье, но монстр меняет форму.
Голос Нанами вернул меня в чувство.
Повернувшись, я увидел Судзаку ровно в тот момент, когда он нырнул в озеро. Он тут же стал жидким и начал формировать новую фигуру. Однако…
— Лично с меня этой формы уже хватит.
Шион поморщилась, глядя на существо.
Это был знакомый силуэт. Поскольку монстр был тем же, что мы только что видели.
— Опять он?.. Не передохнуть.
Фигура поднялась с поверхности воды. Это снова был Судзаку.
Я уже сетовал, что если бы он превратился в Сэйрю или кирина, у меня был бы план, но внезапно кое-что осознал. С нами ведь была Анемоне, верно?
— Анемоне, слушай!
— Что такое, Такиото? Заинтересовался моим телом?
— Эм, сейчас точно не время, ладно?
Отрицать я, впрочем, не стал бы. Зрелая сексуальная тёмная эльфийка? Кому такое не будет интересно?
— Ну, что такое? Посмотри на ситуацию. Если это не важно, мне придётся тебя съесть, понял?
Часть меня с радостью приняла бы такую привилегию, но сейчас было не время.
Я спросил Анемоне, есть ли у неё при себе один определённый предмет. При этом посмотрел на министра Бенито.
— О, звучит весело. Почему бы и нет?.. Все, можете выиграть нам немного времени?! Эй, Бенито, пора настоящего фейерверка.
Я всего лишь спросил, есть ли он у неё, но она поняла, к чему я клоню.
— Выиграть время?! Может, ещё какие-нибудь безумные просьбы будут?!
Юика вылила на себя жидкость и снова наложила магию усиления. Я предположил, что жидкость была зельем восстановления маны.
— Справишься, Айви?
Если нам нужно выиграть время, Восходящий дракон Айви был самым надёжным способом. Но это также означало, что ей снова придётся себя перегрузить. Мне точно придётся её поддерживать.
— Оставь это мне!
Она снова бросила кунаи, как раньше. Только теперь они полетели в разные стороны. Их было больше пяти. Намного, намного больше.
— Ты уверена, что справишься с таким количеством?!
Должно быть, она потратила значительный объём маны уже на подготовку к активации заклинания.
И всё же она улыбнулась.
— Только так я могу прикрыть все направления сразу. К тому же…
Она посмотрела на меня.
— Ты ведь здесь, да? Я доверяю тебе, Такки.
Почему-то от её улыбки я тоже невольно улыбнулся. Я поймал себя на мысли, что как-нибудь всё получится.
— Если что-то случится, оставь это мне!
Я сразу направил к ней ману. Она начала как-то извиваться от мучения, но ей нужно было потерпеть.
Восходящий дракон — мощный приём. Если он провалится, по моим оценкам, она будет слишком вымотана, чтобы вообще уклоняться.
Если возникнет что-то плохое, я как-нибудь разберусь. Должен.
Она выкладывалась полностью, так как же я мог не сделать хотя бы столько же?
Судзаку пикировал вниз. Я поддерживал Айви палантином и положил руку на катану.
Она построила магический круг в соответствии с позицией Судзаку. И затем…
— Получилось!
Снова с идеальным таймингом она успешно активировала заклинание.
Пока остальные тоже атаковали и рассеивали ковёр пламени, я передавал Айви ману. Затем пробормотал:
— Чего ждёт сторона Анемоне?..
Если так продолжится, мы просто вымотаемся. Анемоне нужно поспешить…
Это случилось ровно тогда, когда эта мысль начала приходить мне в голову.
— Ладно, всем спасибо. У нас всё готово!
Сказал это министр Бенито.
Перед ним парила большая сфера. Вокруг неё начали постепенно собираться камни. Ещё нет, она всё ещё не была готова.
— Голем?! Этот круглый предмет — его ядро? — сказала Юика, глядя на него. Она была совершенно права: Бенито создал голема. И не просто голема…
— Он такой большой… даже больше хозяина, я бы сказала.
Нанами, можешь не формулировать так двусмысленно? Хотя, может, двусмысленно это звучало только в моём грязном мозгу.
— Хм-хм, как великолепно.
Камни продолжали собираться, всё быстрее и быстрее. Каменная конструкция уже была выше девяти метров.
Министр Бенито создал колоссального голема.
— Хе-хе, у меня тоже есть пара крутых трюков в рукаве.
Глаза Юики засияли, когда она посмотрела на него.
— Невероятно! Моё мнение о тебе немного улучшилось!
— …Ты правда настолько низко обо мне думала?
Всё в порядке, Бенито, не стоит переживать. У нас, ценителей эроге, твоя репутация была довольно высокой.
Но в любом случае, его голем.
Проще говоря, он был чертовски крут. В нём чувствовалась грубая, неровная, необработанная мощь. Как у чего-то из олдскульного меха-аниме. Будь это аниме, сейчас бы заиграла особая фоновая музыка, давая зрителям понять, что победа у нас в кармане.
Голем начал делать тяжёлые, крепкие шаги.
Судзаку, похоже, распознал в големе врага. Он спикировал на него, изменив положение и вытянув когти.
Голем выставил обе руки вперёд, чтобы остановить атаку Судзаку, — но не смог.
Что ещё хуже, он начал подниматься в воздух…
— Подожди, после всего этого его просто уносят как ни в чём не бывало?!
— Ха-ха-ха-ха-ха! Ха-а-а-ха-ха-ха-ха!
Юика была возмущена, а Бенито смотрел на голема и смеялся, словно наслаждался каждой минутой. Голем отчаянно размахивал руками, но вообще не попадал по Судзаку.
Если шаблоны атак Судзаку такие же, как в игре, тогда…
— Если он сбросит голема, в лепёшку превратимся мы!
Скорее всего, он швырнёт голема на нас. Однако Анемоне и министр Бенито смеялись.
Почему?
— Значит, всё по плану.
Потому что они это предвидели.
— Благодаря всем вам мне удалось придумать кое-что действительно невероятное.
Бенито кивнул, выглядя довольным.
— Хи-хи, пора показать мой шедевр. Все, обязательно используйте защитные заклинания, — сказала Анемоне и подняла руку. Затем щёлкнула пальцами.
Ослепительная вспышка окутала пространство.
На секунду показалось, будто голем раздулся до невозможных размеров, но это оказалось вовсе не обманом зрения.
Голем взорвался. Взрыв был мощным, огромным, колоссальным.
Звук пришёл с небольшой задержкой после вспышки. Грохот ударной волны был достаточно громким, чтобы расколоть барабанные перепонки.
— Уооо!
Я закрылся палантином от камней, яростно падавших сверху. Отбил и камень, летевший рядом с Айви.
Анемоне была изобретательницей. Щупальца и афродизиаки были не единственными инструментами в её арсенале. У неё также имелись бомбы и самоуничтожающиеся предметы. Более того, в игре её атака с самым высоким уроном была бомбой. Это что, серия At**er?
Именно поэтому я спросил, есть ли у неё при себе ядро голема, способное взрываться. Чем качественнее голем, тем мощнее взрыв при приказе детонировать.
По этой причине я поручил Бенито с его выдающейся земляной магией создать голема, а затем заставить его самоуничтожиться. Будь здесь вице-председатель Фран, я мог бы попросить её тоже. Взрывающиеся ядра големов вообще были созданы словно специально для неё.
— Хм, рада, что всё удалось. Это всё-таки прототип.
Анемоне вставила ужасающий комментарий.
— Хотя я рада успеху, есть и неприятные новости, — сказала Нанами, глядя в небо.
Монстр всё ещё был жив и цел.
— …Он пережил такой взрыв?
Судзаку был жив. Из его тела лились густые чёрные сгустки, но он жил. Он медленно снижался к нам. Затем, примерно в трёх метрах передо мной, приземлился в воду.
Судзаку расправил крылья, а из его тела сочилась тушь. Он и так был абсурдно огромным, а теперь расправил крылья, каждое из которых было больше собственного тела.
Увидев его таким, я внезапно кое-что вспомнил.
— Айви, когда-то давно я видел одно видео.
— Какое видео?
— Видео, где сражались ястреб и змея.
На записи ястреб расправлял большие крылья, больше собственного тела, чтобы запугать кобру.
— Змею избили до полусмерти. Скорость когтей и клюва ястреба была нереальной.
— …Эм, Такки, мы тут не змея, правда?
Я покачал головой.
— Разумеется нет, я просто вспомнил. Подумай внимательно: мы же люди, верно? Давай покажем этой птице, кто из нас выше в пищевой цепочке.
— Хозяин, на ужин сегодня будут куриные шашлычки.
— Мне и с солью, и с соусом подойдёт, так что готовь как хочешь.
— Пожалуй, я тоже отведаю.
— У меня уже изжога начинается, так что я пас… Лучше в ванну.
Слушая нашу перебранку, Айви хихикнула.
— Не знаю почему, но рядом с тобой, Такки, мой здравый смысл будто совсем ломается.
— Хозяин — воплощение абсурда.
— Не хочу слышать это от тебя, Нанами, — сказал я, не сводя глаз с Судзаку. Птица смотрела прямо на меня. Прошло несколько секунд.
Движение было резким. Судзаку взмахнул крыльями.
— Магия ветра?!
Это был шаблон атаки, которого мы до сих пор не видели. И больше того: порыв ветра, вероятно, был не самой целью атаки.
— Ик!
— Гнгх!
Судзаку создал торнадо. Бешеный ветер разбросал моих товарищей во все стороны. Я вцепился в землю палантином и обеими руками, едва удержавшись. Но всех остальных раскидало.
Затем Судзаку влетел внутрь торнадо и нацелился на одну из девушек. Это была… Айви.
Айви использовала ближайшие кунаи и снова начала читать заклинание Восходящего дракона. Но Судзаку не отступил. Он решил забрать её с собой?
— Айви!
Я использовал палантин как пружину и бросился туда, где была Айви. Но всё равно не успевал.
Движения Айви замедлились после мощной атаки. Хотя остаток маны она потратила на технику замены, теперь маны у неё фактически не осталось.
Я думал, что, пролетев мимо Айви и разорвав когтями деревянное бревно её техники, Судзаку снова взлетит, повторяя прежний шаблон.
Но он этого не сделал. Судзаку приземлился на землю, расправил оба крыла и стал угрожать Айви.
Я наконец догнал её и встал перед ней. Выпустив ману из тела, я выставил перед собой палантин и ответил на устрашающую ауру Судзаку собственной.
— …Беги, Такки.
Почти без магии Айви была в плохом состоянии. Она не смогла бы даже наложить на себя магию усиления.
Судзаку внезапно отлетел назад и создал ещё один торнадо. Нанами и остальные попытались помочь нам, но ураган перекрыл им путь.
— Похоже, противник и сам довольно сильно ранен.
Единственным утешением было то, что из тела Судзаку вытекало огромное количество туши.
Закончив заклинание, Судзаку снова приземлился. Прямо перед нами.
— Похоже, ты ему очень понравилась, Айви.
Судзаку был как одна из тех безумных девушек? Эроге — это одно, но в реальном мире я точно не хотел бы, чтобы такая запала на меня.
Восходящий дракон, видимо, сильно его разозлил: он был полностью сосредоточен на том, чтобы убить Айви. Я чувствовал, как мана Судзаку набирает мощь.
— Значит, бежать не выйдет.
Между нами было около десяти метров. У Судзаку хватало силы ног, чтобы преодолеть расстояние мгновенно. Если я попытаюсь сделать что-то странное, эти когти пронзят нас насквозь.
— Пожалуйста, Такки, оставь меня и беги, — сказала Айви, глядя, как в Судзаку накапливается сила.
Должно быть, она думала, что я не смогу заблокировать атаку.
— Твой палантин не выдержит эту штуку! Он не сможет смягчить удар.
Она была права: я, скорее всего, не смогу защититься палантином. Нет, точно не смогу. И всё же бежать было нельзя.
Не тогда, когда она у меня за спиной.
— Я не хочу, чтобы ты пострадал, Такки.
Предположим, я не могу заблокировать атаку врага. Каков лучший вариант действий? Конечно, просто разрубить его.
— Забавно. Я чувствую то же самое.
— А?
— Погоди, разве я тебе не говорил?
Я начал накапливать силу в катане. Собирал всё больше и больше, доводя концентрацию до предела. Больше сосредоточенности, мне нужно больше. Хорошо, хорошо. Всё вокруг двигалось словно в замедленной съёмке.
— Когда я сказал, что хочу сделать некоторых людей счастливыми, ты тоже входила в их число, Айви.
— ……!
Если я здесь провалюсь, умру не только я — она тоже. Поэтому я должен был что-то сделать и победить.
И то, что нужно сделать, было просто. Просто рубить.
Судзаку расправил крылья, поднял лапы и уставился на меня.
Я собрал силу в ножнах и посмотрел ему в глаза.
Всё решится одним ударом. Мой враг покрыт ранами. У меня нет способа защититься, а за спиной — Айви.
— Я защищу тебя, что бы ни случилось.
Уровень противника был выше моего. И всё же мне не казалось, что я проиграю.
Я видел линию, по которой должен рубить.
Целясь в когти Судзаку, летящие прямо ко мне, я выхватил катану.
