Нежданная награда

— Вот уж нежданная награда.

— И правда.

После того как прошлой ночью мы с Нанами опробовали несколько вещей, выяснилось, что я без труда могу освоить навыки и защитные приёмы, которые она уже выучила сама.

Мы решили, что причина в том, что Нанами напрямую двигает моим телом, и мне становится проще понять, как именно нужно двигаться, чтобы повторить то же самое.

Зато, что неудивительно, моя слабость к дальним атакам никуда не делась. Даже когда Нанами попыталась, пока мы были слиты, выпустить огненный шар, она не смогла сформировать его так, как хотела, и тот улетел не туда. Это окончательно убедило нас, что дальнобойные заклинания я выучить не смогу.

Скорее всего, то же самое касалось и любых других навыков, к которым у меня не было совместимости. Хотя проверяли мы недолго, так что наверняка я сказать не мог.

И всё же…

— Никогда не думал, что сам проверну трюк из манги…

Если уж мне достались силы, похожие на ману, было бы здорово уметь делиться на кучу клонов, как главный герой той манги про ниндзя. Если бы все мои клоны могли фармить очки опыта, я стал бы слишком нечестно сильным!

Хотя, пожалуй, я и так тут немного читерил.

— Жаль, что тебе, Нанами, от этого почти нет пользы.

Она сказала, что ей стало легче пользоваться магией зачарования и техниками выхватывания меча, но разница оказалась не такой большой, как у меня. Возможно, потому что основой всё равно было моё тело. Если бы я мог двигаться телом Нанами, результат, наверное, был бы другим.

— Прости.

Будто я отнимал чужое время, и от этого мне стало неловко. На моё извинение Нанами покачала головой.

— …Хозяин, вы помните, что случилось в Замке каракури?

— Ты о чём?

— Если я правильно помню, вы решили отправиться в то подземелье, чтобы поднять собственные способности. Интересно, правда ли это?

— Э-э, да, именно поэтому.

— Нет, я полагаю, что вашей первой и главной целью было помочь мне, госпоже Юкинэ и госпоже Юике стать сильнее. Вероятно, я получила от этого больше всех.

Ну, я действительно считал, что это подземелье отлично подойдёт Нанами. Но сам я тоже стал сильнее, так что я воспринимал тот поход как попытку убить двух зайцев одним камнем.

— Вы познакомили меня со множеством вещей, хозяин. Теперь моя очередь отплатить вам. Иными словами, настало время дуэли Нанами.

— Какого чёрта значит «время дуэли»?

— Пока что я предполагаю, что в дальнейшем разделение работы по добыче навыков между нами окажется для вас полезным.

— Тут не поспоришь. Рад, что смогу выучить навык, который ты получила в Замке каракури.

Ещё я получил навык, который смутно считал необходимым рано или поздно. Так, теперь…

— Интересно, какому навыку тебя попросить научить меня следующим?

— Я бы рекомендовала фокусы для вечеринок.

— Спасибо, но нет.

Мы с Нанами составили расписание, по которому я дальше буду тренировать эти навыки, а потом я отправился на утреннюю пробежку и махи мечом. Смыв пот в душе, я встретился с Иори и Луди.

— Луди получила сообщение от Гаусс. Похоже, она хочет поговорить с нами насчёт этого дела, — объяснил Иори за завтраком.

— А-а, точно, насчёт этого. Когда я вчера разговаривал с Кудзё, она сказала, что позже Крис подготовит для нас доклад.

— Ах, об этом, — сказала Луди и поднесла чашку к губам. Очень элегантно.

Иногда я забывал, что она дворянка. Например, когда видел, как она разваливается в доме Ханамура.

Мысль о дворянстве напомнила мне кое о чём.

— Вчера я узнал от Кудзё кое-что довольно любопытное.

— И что же?

— Если коротко, про семью Ханамура и семью Кудзё.

Луди, кажется, поняла, к чему я веду.

— Ах, да. Ведь нынешним положением семья Кудзё обязана именно Ханамура.

Похоже, их отношения были куда глубже, чем я думал. Ну, потом можно будет спросить об этом у Марино. Хотя, вообще-то, Луди могла знать о семье Ханамура даже больше меня…

— Правда?.. Звучит сложно… Ого, лосось вкусный.

— Тут я с тобой согласен.

Красивые подпалины на коже приносили ему много очков.

— Но сейчас главное — дело, а не чужие семьи. Нам тоже нужно начинать собирать информацию со своей стороны.

— Верно. Но сначала давайте поговорим с Крис. Во сколько она предложила встретиться?

— Она спросила, можем ли мы пообедать вместе в школьной столовой и заодно поговорить.

Луди показала мне сообщение от Крис.

— Ответить ей, что нам подходит? Никто ведь не занят?

— Ага, я свободна!

Знаете, меня давно это занимало: внешность Иори и его манера говорить были довольно мальчишескими. И при этом такими же милыми, как у любой девочки. Я не мог толком объяснить, но это ему идеально подходило. В Аматэрасу Иори пытался звучать более девчачье, но для давнего фаната вроде меня именно эта мальчишеская сторона и была тем Иори, которого я знал и любил. Проблема была только в том, что если он продолжит говорить так, шанс проколоться станет выше.

— Хорошо, тогда я ей отвечу.

Голос Луди вернул меня к реальности. Я улетел в мир мальчишеских девочек. И всё же…

— Обед? Хотя я вообще-то увижу Крис ещё до этого.

Мы ведь были в одном классе.

Когда утренние занятия закончились, мы с Крис вместе вышли из класса и направились в школьную столовую. Там нас уже ждали Луди и Иори. Крис забронировала для нас отдельную комнату, так что нам не пришлось искать место в общей столовой.

За обедом, как Хана и предупреждала, мы обсудили подробности дела.

— Всё больше учениц необъяснимо заболевают, и, конечно же, именно в горячий сезон для студенческого совета, — ядовито сказала Крис.

— Вот как? — сказала Луди, притворяясь, будто ничего не знает. Хотя мы все знали всю историю!

— Если что-нибудь случится, мы обязательно… э-э, мы с радостью окажем помощь.

— Всё в порядке. Студенческий совет занимается выяснением причин, так что я лишь прошу сообщать нам всё, что вам станет известно. К тому же мы не можем подвергать опасности учениц другой школы.

Естественный ответ.

— Однако Сестра Кудзё сказала, что, возможно, будет неплохой идеей обратиться к вам троим, ведь вы можете знать то, чего не знаем мы. Так что, возможно, мне придётся попросить вас о содействии.

— Занятия в Академии магии Цукуёми и Аматэрасу всё-таки отличаются.

— Да. Поэтому надеюсь, что при необходимости вы согласитесь сотрудничать.

Когда Гаусс сказала это, Нанами прошептала у меня в голове:

— Несмотря на её слова, сомневаюсь, что она действительно хочет просить нас о помощи, учитывая, что сейчас мы — имперская принцесса и две её служанки.

— Верно. На её месте я бы тоже не хотел полагаться на такую помощь.

Скорее всего, она упоминала это из вежливости и этикета. В конце концов, она не могла подвергать потенциальной опасности благородную девушку из другой школы. А Луди, как имперская принцесса, была настолько высокопоставленной, что просить её о помощи было бы странно с самого начала. Если уж на то пошло, ей стоило отступить и держаться в безопасности.

Пока мы с Нанами разговаривали друг с другом, Крис, Иори и Луди продолжали беседу.

— Ты сказала, что студенческий совет сейчас занят. Что-то намечается?

На вопрос Луди Крис кивнула.

— Да, приближаются выборы в студенческий совет и голосование за Суперсестру.

— Понятно… Подожди, но до конца учебного года ведь ещё много времени, разве нет? Почему вы меняете всех именно сейчас? — спросил Иори, склонив голову.

— Мы голосуем сейчас именно потому, что ещё рано. Дальше Суперсестра наверняка будет занята вступительными экзаменами и подобным.

— Логично, — кивнул Иори.

— Как проходит голосование? — спросила Луди, и Крис раскрыла ладонь.

— По старинке. Каждая получает листок размером примерно с мою ладонь, пишет на нём имя и опускает в ящик. В день голосования собираются все ученицы.

— То есть, вроде как, есть кандидаты на должность? — спросил Иори.

— Нет, кандидатов нет. Или, думаю, можно сказать, что кандидатки — все.

— А?

Луди и Иори удивились одновременно.

— Если бы кто-то объявлял себя кандидаткой, голоса сосредоточились бы на них, верно? Это была бы просто искусственная Суперсестра.

— Искусственная Суперсестра? — переспросил Иори.

— Допустим, один человек баллотируется в Суперсёстры. Тогда, если баллотируется одна, всё решается без голосования, а если больше — превращается в вотум доверия: подходит ли данная кандидатка. Но можно ли назвать это «популярностью»?

— Нанако совершенно права. Именно так. Суперсестра является собой потому, что её выбирает воля всего ученичества, а не потому, что её отобрали из группы людей, которых кто-то уважает или хочет за ними следовать. Вот что делает её Суперсестрой.

Глаза Иори засияли.

— Невероятно!

— Но в последнее время всё стало немного иначе…

— В каком смысле?

— Некоторые ученицы открыто дают понять, что хотят стать Суперсестрой, и ходят, рассказывая, какие у них заслуги, будто ведут политическую кампанию. Совершенно нелепо.

— Это не запрещено?

— Если выбирать между да и нет, то да, разрешено. К сожалению, — продолжила Крис с горьким выражением лица.

— Лично я считаю, что никаких кампаний за звание Суперсестры быть не должно.

— Совсем никаких?

— Именно. Я уже сказала нечто похожее, но Суперсестра получает титул, естественно оставаясь собой. Тот, кто заслуживает уважение всех просто тем, кто он есть, не пытаясь намеренно себя рекламировать, достоин этого звания, — с жаром заявила Крис.

— Хорошая мысль… Кстати, сколько голосов примерно нужно, чтобы стать Суперсестрой? — спросил Иори.

— Можно стать Суперсестрой, если получишь голоса восьмидесяти процентов учениц или больше.

— Восемьдесят процентов?! Разве столько вообще реально набрать?!

Луди была потрясена цифрой. Крис кивнула, словно это было очевидно.

— Именно восемьдесят процентов. Обычно голоса распыляются. Но после завершения выборов те, за кого проголосовали, могут передать свои бюллетени человеку, которого они уважают, так что до этого процента доходят довольно часто.

— Э-э-э?

Увидев, что Иори запутался, я вмешался с объяснением.

— Допустим, мы с Крис получили по пятьдесят голосов. Но я очень уважаю Крис, поэтому передаю все голоса за себя ей. Раз это разрешено, получается, что Крис набрала сто голосов.

— Совершенно верно, — добавила Крис, когда я закончил краткое объяснение.

— А что будет, если никто не передаст голоса и никто не наберёт восемьдесят процентов? — спросил Иори. Крис кивнула.

— Год без Суперсестры. Такое, честно говоря, случается постоянно. Лично я считаю, что если всё сведётся к саморекламе, систему Суперсестры лучше вообще отменить.

Я кивнул и развил слова Крис.

— Что в Кудзё действительно потрясает, так это то, что она получила почти все голоса без всякой передачи.

Сказав это, я обратился к Нанами в голове:

— Обычно такое кажется совершенно невозможным, да? Ведь они не выбирают из списка кандидаток, а просто вписывают имя той, кого хотят видеть на этом месте.

— Реалистично говоря, без ещё какого-нибудь весьма крупного достижения это было бы крайне трудно. Что важнее, хозяин, Крис смотрит на нас с большим любопытством.

Я повернулся к Крис и увидел, что Нанами права.

— Что-то не так?

— Нет, я просто подумала, что ты очень хорошо осведомлена.

— А, да. Я изучила систему Суперсестры, когда узнала, что приеду сюда. Кудзё тоже знаменита.

Крис понимающе кивнула, вроде бы приняв моё объяснение.

И тут Нанами пришла в голову одна мысль.

— Хозяин. Почему бы вам не сказать ей правду? Что вы планировали перевестись сюда.

— Да я вообще об этом не думал.

Когда я это произнёс, Крис посмотрела на меня странно.

— Что-то случилось, Нанако?

Я что, случайно сказал это вслух?

— Нет, ничего.

— Нанако… у тебя всё на лице написано, знаешь ли.

Вторую часть Луди тихо прошептала мне на ухо. Прости, прости, буду осторожнее.

— В-вообще, почему Кудзё тогда почти все голоса получила?

Иори тактично перевёл разговор.

— Большую роль сыграли события межакадемического показательного матча двухлетней давности. Это точно. До него все предполагали, что госпожа Моника из Академии магии Цукуёми одержит сокрушительную победу за счёт подавляющей силы. Однако наша Сестра не только победила Короля зверей, но и загнала госпожу Монику на грань поражения!

Когда тема зашла об этом, Крис стала очень разговорчивой.

— Поскольку я сама лучше всего владею магией огня, я особенно хорошо понимаю. Я не могу сравниться с госпожой Моникой ни в чём: ни в технике, ни в чистой мощи, ни в мане, вообще ни в чём. Если бы она стояла передо мной, я, возможно, сдалась бы сразу. Но когда наша Сестра сошлась с ней, она прижала госпожу Монику к стене.

— Довести председателя Монику до такого положения — это правда невероятно… Даже представить не могу, — пробормотал Иори. Учитывая, что он, как вице-председатель, находился близко к председателю Монике, он, наверное, хорошо понимал, насколько это невероятно.

— Сестру и так считали очень сильной, а вместе с должностью в студенческом совете она была широко известна среди учениц своего года. Бой с госпожой Моникой распространил её имя по всей Девичьей академии Аматэрасу и поднял её популярность ещё выше, — объяснила Крис. Я согласился: популярность Ханы наверняка взлетела именно тогда.

— Хотя даже без этого у Кудзё замечательный характер, так что чем больше людей узнавали бы её, тем популярнее она всё равно становилась бы, — сказал я, и Крис тут же сжала мою руку.

— Совершенно верно, Нанако. Именно! Наша Сестра ещё и потрясающий человек. Всё больше людей начинали ею восхищаться, и в итоге она совершила беспрецедентное достижение: одновременно заняла пост председателя студенческого совета и Суперсестры.

Иори восхищённо кивнул.

— А ты сама стремишься стать Суперсестрой, Крис?

— Не уверена, что слово «стремлюсь» соответствует определению Суперсестры, но я хочу стать достойным человеком, за которого будут голосовать, и всегда действовала так, чтобы однажды это осуществилось.

Иными словами, она хотела стать Суперсестрой. И по тому, как уверенно она говорила, она верила, что сможет получить этот титул.

— Кудзё сильно на тебя повлияла, да? — спросила Луди, и Крис кивнула.

— Наверное, сильнее всех.

В игре Крис может стать Суперсестрой, если нормально пройти событие. Может, но…

— Ну, надеюсь, всё так и получится, — сказал я, и она кивнула.

— Получится. А потом я стану такой же, как наша Сестра.

Если выбрать неправильные варианты, она не сможет стать Суперсестрой. В худшем случае она вообще покинет академию.

Если сражаешься как маг, общее мнение гласит: базовая физическая выносливость всё равно нужна.

В Академии магии Цукуёми было так же, и в Девичьей академии Аматэрасу эту идею тоже приняли. Поэтому почти все ученицы здесь посещали базовый курс физкультуры.

Кроме того, его проводили совместно с другими классами нашего года, и это был один из уроков, где мы с Крис занимались вместе. Сегодняшняя тема — бег, и ученицы Аматэрасу носились по дорожке.

Я закончил раньше всех и наблюдал, как Крис и Милена бегут круги. Тут Нанами что-то прошептала мне.

— Глазам приятно, не правда ли?

— Ещё как… Погоди, какого чёрта ты заставляешь меня это говорить?

Я машинально согласился с комментарием Нанами. Хотя, честно, как тут было не согласиться? Я даже не понимал, куда мне положено смотреть.

— Нанами, у меня вопрос. Почему наша спортивная форма такая открытая?

— Наверняка потому, что в ней удобно бегать.

Ну, я мог признать, что удобнее. Но обязательно ли было настолько открывать ноги? И почему ткань сверху была такой лёгкой? Я начинал терять самообладание.

И ладно бы только шорты, но казалось, что многие выбрали форму на размер меньше, чем нужно. Я поспешно отвёл взгляд, потому что мысли уже уходили туда, куда в этой ситуации им уходить никак нельзя.

— Пожалуйста, успокойтесь, хозяин. Я чувствую ваше волнение.

Жуть. Вид оказался таким стимулирующим, что я чуть не начал озвучивать каждую мысль одними звукоподражаниями.

— Прости. Сейчас соберусь.

— Проследите, чтобы ваше смятение не отразилось на лице. Госпожа Милена и госпожа Крис подходят.

Две девушки подошли к нам, вытирая пот. Милена оказалась куда фигуристее, чем можно было подумать по её обычной одежде, а Крис производила впечатление человека, у которого спортивные способности не единственное выдающееся качество. Я достал для них напитки из сумки предметов.

— Впечатляет, госпожа Такиото. Вы почти не запыхались.

Милена поблагодарила меня, когда я передал ей напиток.

— О нет, мне ещё есть куда расти. Есть люди, у которых выносливости куда больше.

Моя старшекурсница, Юкинэ Мидзумори, конечно. В базовой физической выносливости я, наверное, никогда её не догоню.

Крис заговорила, принимая свой напиток.

— Но ты зачаровываешь палантин, верно? А поверх этого используешь физическое усиление. Прости, если прозвучит грубо, но ты даже не кажешься таким же человеком, как мы.

Похоже, Крис заметила ненормальность Коусукэ Такиото.

— Мне стало немного любопытно, — сказала Крис, глядя на меня. Она была совсем близко. От неё приятно пахло. Я едва не позволил взгляду уйти ниже, чем следовало.

— Ты уже выбрала противницу для учебного боя?

— Сатоми пригласила меня стать её противницей, — сказал я.

— Сатомиии, — позвала Крис, и к нам подошла Сатоми, вытираясь полотенцем. Она выглядела как спортивная модель. Загар тоже приносил ей много очков.

— Крис? Ты меня звала?

— Я слышала, ты забронировала учебный бой с Нанако, да? — сказала Крис, и Сатоми кивнула.

— Звучит весело, правда?

— Да, и я тебе завидую. Никак не уступишь мне возможность сразиться с ней вместо тебя? Ничего страшного ведь, правда?

— Прости, но я не могу отдать этот шанс, даже если просишь ты. Честно говоря, я очень его ждала.

— Жаль… Ну что же, тогда другого выхода нет. Нанако, как насчёт провести учебный бой со мной прямо сейчас, до боя с Сатоми? — предложила Крис, улыбнувшись мне.

— Эй-эй, вы ведь вместе идёте в подземелье, да? Тогда что такого, если она сразится со мной? Ну же.

Лично я был не против драться сколько угодно.

— Пожалуй, ты права. Но я всё равно приду посмотреть ваш учебный бой перед нашим походом в подземелье. Хочу увидеть, на что способна Академия магии Цукуёми.

Крис широко улыбнулась. Я ответил ей собственной улыбкой.

— Уверена, ты удивишься.

Её ждало потрясение, ещё какое. И не только от меня: сила Луди и Иори, думаю, тоже её удивит. Мы все были довольно сильны.

Сатоми положила руку Крис на плечо.

— Кстати, ты после уроков свободна? Меня одна третьекурсница пригласила, хочешь потренироваться вместе?

— О, прости. Сегодня у меня студенческий совет.

Едва Крис сказала это, учитель позвал её по имени.

— Холодная какая, — пробормотала Сатоми, провожая Крис взглядом. Милена попыталась её успокоить.

— Ну-ну, госпожа Гаусс наверняка занята, тебе не кажется? И выборы Суперсестры тоже приближаются.

Сатоми, наверное, и сама это понимала.

— Да, верно. Но, типа, забавно же, что она столько готовится, хотя явно главная кандидатка в Суперсёстры?

Похоже, Крис была так же популярна среди одноклассниц, как и в игре.

— Со старшей сестрой Кудзё было то же самое. Она стала Суперсестрой из студенческого совета.

За праздной болтовнёй наш разговор постепенно перешёл в другую сторону — к делу, из-за которого я вообще приехал в Девичью академию Аматэрасу.

— Кстати, Крис сказала, что одна девочка из соседнего класса заболела. Это правда?

Милена кивнула.

— Да. В последнее время правда много кто заболевает, разве нет? Может, это из-за резких перепадов температуры?

Верно, от перепадов погоды вегетативная нервная система начинает шалить и всё такое. Но причиной нынешнего дела было не это.

— Всё равно их слишком много. Может, кто-то втихую наложил на них проклятие или что-нибудь такое? Я даже почти не шучу, — сказала Сатоми с серьёзным лицом. Пусть это было не проклятие, эффект, пожалуй, был довольно похож.

— …Я слышала, что однажды это случилось сразу с целой группой. Это правда? — спросил я.

Сатоми кивнула.

— Одна из заболевших была из группы моих любимых милых младшеклассниц.

Милена поморщилась в тот момент, когда Сатоми сказала «любимых милых младшеклассниц». Я примерно понял, на что она намекает, но сейчас это было неважно, так что я оставил эту тему на потом.

— Что она сказала?

— Что ощущение было не такое, будто она сама слишком много магии потратила, а будто из неё высосали ману.

В «Magical Explorer» есть бой с фоновыми персонажами Девичьей академии Аматэрасу. Прямо в рамках урока.

С кем именно сражаешься, зависит от того, по какому руту идёт событие, но моя противница, Сатоми, не соответствовала ни одному из возможных вариантов. Я уже видел, как она пользуется несколькими стихиями на занятии, но понятия не имел, какая у неё сильнейшая.

Иными словами, я плохо представлял, как она будет драться.

— Готова, Нана? — сказала Сатоми, обернувшись. Она носила боевую перчатку, как Юика. Поскольку другого оружия при ней не было, я предположил, что она ещё один маг, который хорош в ближнем бою.

Перчатка у неё была своеобразной формы. Обычно такие перчатки слегка округлые, но у Сатоми она была угловатой и зубчатой. Ещё в ней виднелось несколько отверстий. Возможно, она будет чем-то из них стрелять.

— Да, всё хорошо. Хотя немного неловко, — ответил я, и она согласилась.

— Поверь, я тоже никогда раньше не была в центре такого внимания, — сказала она и рассмеялась.

Отчасти это, наверное, было потому, что ученица Академии магии Цукуёми выходила против ученицы Аматэрасу. И смотрели не только ученицы — учителя тоже. Стоп, это там директор стоит?

— Ха-ха, если ты готова, начнём? — сказала Сатоми.

Она посмотрела на судью, кивнула, а потом подняла кулаки. Нанами сказала, что будет молчать во время боя, вероятно, чтобы это оставалось простым поединком один на один.

Глядя на течение маны Сатоми, я опустил центр тяжести и поднял кулаки. Затем пустил ману по телу.

— Начали!

Первой двинулась Сатоми. Она оттолкнулась от земли и стремительно рванула ко мне.

Моё предположение о её ближнем бое оказалось верным: она выбросила в меня кулак.

В её ударе было меньше скорости и силы, чем у Юики. Привыкнув к таким атакам на регулярных спаррингах с Юикой, я легко отбил удар Сатоми палантином.

Следом она ударила другой рукой, и я отбил и это. Через мгновение она направила ногу мне в живот.

— ?!

Я мгновенно защитился Третьей рукой. Однако она быстро упёрлась в заблокированную ногу, развернулась и второй ногой ударила мне в голову.

Но и это я остановил Четвёртой рукой. От удара по всему телу прошла дрожь. И только. Я не пострадал.

Ладно, теперь моя очередь. Её смелый, размашистый удар ногой оставил широкую брешь. Я попытался вбить кулак ей в живот, когда—

Из отверстия в её перчатке, словно из пушки, вырвался мощный порыв ветра.

Порыв был сильным, но я сразу заблокировал его Третьей рукой, чтобы не получить урон. И всё же он идеально вытолкнул её из моей досягаемости.

— Понятно. Так ты создаёшь дистанцию.

Сильные удары корпусом оставляют тебя открытым. За увеличение силы удара почти всегда приходится платить: нарушенной стойкой или большим расходом маны. Некоторые, вроде Большой тройки, могли делать такое без риска для себя, но обычно всё работало именно так.

А Сатоми закрыла брешь в защите особой функцией своего оружия.

— Я была довольно уверена в своей внезапной атаке. Твой палантин застал меня врасплох.

— Материал чудесный, правда? Если летом наложить на него ледяное зачарование, он даже может стать личным кондиционером.

— Ха, хочешь меня обмануть? Ты сейчас использовала его совсем не так. Эта ткань ощущалась как стальные руки. Не верится, что ты скрывала такое.

— Ты тоже кое-что скрывала, разве нет? Бриз у тебя прекрасный.

Я специально её поддел.

— Похоже, мне придётся сражаться всерьёз, — сказала Сатоми.

Она хлопнула ладонями друг о друга. Перед ней появился магический круг. Я мог сразу попробовать атаковать, но между нами оставалось некоторое расстояние, да и мне было любопытно, какую магию она применит, поэтому я решил довести защиту до совершенства: положил руку на рукоять меча, готовый отреагировать при необходимости.

Сатоми применила земное заклинание.

Тёмно-коричневые самоцветы покрыли её перчатку, и оружие стало вдвое больше. Затем на конце перчатки выросли три острейших каменных когтя; выглядели они так, будто при прямом попадании разорвут моё тело на куски.

— Почти как когти зверолюда.

— Нана, теперь я пойду во всю силу, ладно?

Сатоми постепенно приближалась, прыгая влево и вправо.

Вероятно, она пыталась сбить меня с толку, выходя из поля зрения. Обычному человеку пришлось бы крутить шеей туда-сюда, чтобы просто за ней уследить.

Внимательно наблюдая за ней, я крепче сжал меч. Сатоми уже была достаточно близко, чтобы в любой момент легко войти в мою дистанцию.

— ?!

Это произошло за одну секунду. Она исчезла из виду, и я почувствовал, как она прыгает по диагонали мне за спину. Я раскрыл палантин ей навстречу.

Звон столкнувшейся стали разнёсся по площадке. Она атаковала не один раз, а целым градом ударов.

Однако я получил навык, который решал проблему плохого обзора через палантин. Навык, ради которого мне понадобилась помощь Юкинэ.

Отбивая её атаки, я дождался нужного момента и резко поднял палантин вверх.

Я хотел отбросить её когти. Как и ожидал, со стороны правого плеча она широко открылась. Я шагнул к ней и отправил удар ей в живот — примерно так, как это сделала бы Юика.

Раздался глухой звук. Но удар не стал решающим.

Даже в таком положении Сатоми отступила и разорвала дистанцию.

— Хрк. Тьфу.

Похоже, она получила травму и сплюнула кровь. А потом…

— Ахаха, хахахаха, хахахахаха!

Сатоми расхохоталась. Она правда, кажется, наслаждалась.

Пока я не терял бдительности, с ней начала происходить видимая перемена. На макушке у неё выросло что-то похожее на кошачьи уши.

— Звериная трансформация? Нет, полу-трансформация…

Изменилась не только голова. Глаза тоже. Они стали янтарными и чуть вытянулись, по-кошачьи.

Раз она могла использовать такую способность, значит, в её роду наверняка были зверолюди.

— Нанако, теперь я иду на тебя всем, что у меня есть, ладно? — сказала Сатоми и тут же прыгнула ко мне.

Я поразился тому, насколько она ускорилась.

Она неслась на меня со скоростью, совершенно не похожей на всё, что показывала раньше. Контраст был таким резким, будто я сражался с другим человеком.

Сила атаки у неё тоже определённо выросла. Я решил сложить палантин в несколько слоёв, чтобы блокировать удар.

Оттолкнувшись с такой мощью, что в земле остались глубокие следы, Сатоми взмахнула каменными когтями и обрушила их вниз.

По площадке прокатился звук ещё громче прежнего. Сила была чудовищной и сдвинула меня примерно на метр с места, где я упёрся ногами.

Несмотря на стройный вид, удар был как ковш экскаватора. Она высвободила силу, совершенно не соответствующую весу её тела.

И всё же это была атака, которую я мог выдержать.

— Ты всё ещё держишься? — сказала Сатоми, отскочив назад. Вид у неё был такой, будто она получает удовольствие от каждой секунды.

Она не знала и половины.

Я признавал: она быстрая и сильная. Однако в доме Ханамура жили люди куда мощнее.

На этот раз, двигаясь на ногах как боксёр, она атаковала меня серией из двух ударов. Но я смог отбить каждую лёгкую и быструю атаку одной стороной палантина, выжидая открытие для собственного удара.

Когда мне показалось, что она внезапно исчезла, я увидел, как её нога летит мне в живот.

Это был креветочный удар. Она повернулась ко мне спиной, опустилась в позу низкого старта и выпустила удар ногой назад. Я быстро поднял Третью руку, меняя стойку. Её удар слегка меня задел.

— Этот меч у тебя просто украшение? — спросила Сатоми, нанося ещё один удар, чтобы заставить меня отступать.

— Это тренировочный меч, но я всё равно могу случайно разрубить тебя надвое, так что… — ответил я, блокируя её удар Четвёртой рукой.

— Ха-ха, смешно.

В прошлом я бы разделил её мнение, но, честно говоря, в последнее время уже не был уверен, что это шутка.

После нескольких обменов ударами я кое-что понял. Атаки Сатоми не были тупыми ударами зверолюдей, которые ставят мощь выше всего. Это были отточенные, выверенные удары мастера боевых искусств.

Креветочный удар ранее был одним примером. Многие её атаки были внезапными и приходили с направлений, которые трудно увидеть.

— Ты настоящая крепость, да? — сказала она, отпрыгивая далеко назад и собирая ману в каменном когте. Но выпустила она её не в меня, а в землю.

— !

Земля взорвалась, взметнув высоко в воздух песок и пыль.

Если описывать, это было похоже на то, как будто песок лежал на листе пластика, а потом этот лист резко прогнули внутрь. Сатоми создала дымовую завесу.

Я почувствовал, как её присутствие перемещается спереди к моему левому боку. Затем она прыгнула на меня.

Я знал, что она высоко занесла когти. Та же атака, которую я уже видел. Она пыталась застать меня врасплох и закончить бой большим, мощным ударом.

Но против меня это было бесполезно. Благодаря навыку Внутренний взор я точно видел, как она движется.

— Хнра-а-а!

Похоже, она вложила в удар много силы, потому что закричала, размахнув руками. Но использовать тот же приём, который я только что уже остановил, было ошибкой. Мне было слишком легко направить его туда, куда я хотел.

Я идеально подгадал момент и ударил палантином по её нисходящему взмаху. Когти ушли в сторону от моего тела и бесполезно рассекли воздух.

Затем я шагнул прямо в её широко открытую стойку и приложил рукоять меча к её животу.

— Признаешь поражение?

На мгновение воцарилась тишина. Когда до неё дошло, что победить она не может, Сатоми улыбнулась и сказала:

— Быстро давай.

Я высвободил ману, запасённую в ножнах. И отправил её в полёт не лезвием меча, а рукоятью.

Атака вышла почти бесшумной, но ударная волна была огромной. Разметав песок и пыль вокруг, я впечатал Сатоми в стену.

Я вернул меч в ножны и сразу направился к ней.

Со стороны зрителей, должно быть, выглядело так, будто Сатоми вдруг врезалась в стену и подняла вокруг себя облако пыли.

Зрители молчали, не понимая ситуации из-за плохой видимости. Целитель, который был здесь на случай неприятностей, тоже отреагировал не сразу.

Целитель и учителя подошли, когда я поднял Сатоми на руки.

— Нгх…

— Сатоми? Ты в порядке?

К счастью, она быстро пришла в сознание. Звериная трансформация исчезла, и на её лице появилась сухая улыбка.

— Эй, Нанако, у тебя глаза на затылке есть?

— Представь, что у меня их триста шестьдесят. Так будет примерно понятно.

— Ха-ха-ха, — слабо усмехнулась Сатоми. — Что за дела, ты что, монстр?

Целитель использовал магию, чтобы подлечить её.

Правду сказать, об этой школе я знал не так много.

Оказалось, Сатоми здесь славилась своей стойкостью и мастерством, а ещё была популярна как мальчишеская и крутая девушка.

Возможно, именно поэтому слух о том, что Сатоми разгромили подчистую, разлетелся по школе в мгновение ока.

Когда урок закончился, я вернулся в общежитие и обдумал текущую ситуацию. Нынешнее событие Девичьей академии Аматэрасу, судя по тому, что я слышал от остальных, находилось между первой и второй стадиями развития.

Событие госпожи Сакуры было таким же, но все внутриигровые события продвигались в реальном времени. Девичья академия Аматэрасу не была исключением, и когда дело дойдёт до четвёртой стадии, Суперсестра Кудзё вступит в действие и фактически всё решит сама. В таком случае академия получит разный ущерб и травмы, так что я планировал отправить сюда Иори до того, как это случится.

Однако я не понимал, зачем вместе с ним отправлять меня.

Кстати, о событиях. В Академии магии Цукуёми, кажется, уже должно было подходить время, когда она и остальные предадут Три комитета. Интересно, как там дела?

— Как думаешь, что сейчас происходит в Академии магии Цукуёми?

— Полагаю, все живут обычной повседневной жизнью… Кстати, хозяин. Что стало с вещами, которые вы получили на прощание?

— А. Председатель Моника и министр Бенито дали мне сигильные камни. Им я всегда рад.

В разных местах я буду тратить их кучу.

Святая подарила мне книгу упражнений для увеличения груди. Что именно она хотела этим сказать?

От Юкинэ я получил сделанный на заказ тренировочный меч, который становится тяжелее и жёстче, если наполнить его маной. Я буду часто им пользоваться. Надо было открыть подарок раньше.

Сестрица дала мне билет на бесплатный массаж плеч. Написанный цветными мелками. Почему?

Но настоящая проблема была с подарком Анемоне.

— И что мне с этим делать?

Я достал его. В пузырьке размером с флакон лака для ногтей плескалась розовая жидкость. К нему малярным скотчем был приклеен клочок бумаги с кое-как нацарапанной запиской.

Если верить тому, что там написано…

— Судя по всему, это афродизиак.

— Так и есть. Как насчёт попробовать выпить? Не беспокойтесь. Вы и без того были человеком вроде афродизиака, так что, уверена, будет потрясно!

— Ни за что я это не выпью! И за кого ты меня вообще принимаешь?

Если просто добавить в конце «потрясно», это ещё не делает всё автоматически нормальным.

— И всё же довольно страшно, что к нему не приложено никакого объяснения.

Она была права. Сами подумайте: одно слово «афродизиак» на клочке тетрадного листа. Прямо жуть.

И речь шла о Секси-учёной. Из игры я знал, что она делает странные препараты, и вполне могло оказаться, что это настоящий рабочий образец. В руте другого человека она ещё создаёт предмет для гипноза. Я был ей за всё это о-о-очень обязан, да-да!

— Ну, пока положите это в карман. Уверена, однажды оно понадобится.

— С какой стати мне класть это в карман? Это слишком опасно!

— Хорошо, тогда решим всё камень-ножницы-бумага. Если выиграю я, вы оставите это в кармане. Если выиграет хозяин, вы положите это в нагрудный карман. Такой вариант устроит, да?

— Устроит, чёрта с два! Оно всё равно оказывается у меня в кармане!

Итоги камень-ножницы-бумага привели к тому, что пузырёк остался у меня в кармане. Неприемлемо.

— Ладно, что будем делать с ужином?

Точно, ужин. Я слышал, что Иори и Луди пригласила одноклассница, и они собирались поесть с ней. За пределами кампуса, причём.

Меня тоже приглашали, но я решил, что их одноклассницам будет не очень приятно, если к ним присоединится какая-то случайная неизвестная старшекурсница, и отказался. Я хотел, чтобы они хорошо поладили и начали чувствовать себя в Аматэрасу как дома.

Оставался вопрос: что делать с моим ужином?

— Честно говоря, я и быстрорастворимой лапшой обойдусь.

Я и раньше её любил, а после той истории с Луди у нас скопилась целая гора.

— Нет-нет, вам следует нормально поесть. Можно пойти в столовую общежития… или мне самой что-нибудь приготовить?

— В этой комнате даже плиты нет. Придётся идти на общую кухню.

Я точно не мог представить, что здесь можно пользоваться переносной плиткой. Да и если Нанами будет готовить, это займёт время.

— Да, давай сходим куда-нибудь поесть. Раз уж на то пошло, за пределы кампуса. И в баню заглянуть тоже было бы неплохо. Хочу хорошенько, долго отмокнуть.

На территории кампуса был настоящий горячий источник, а пользоваться им я не мог. Ощущение было такое, будто передо мной подвесили лакомство и велели сидеть смирно.

— Раз госпожи Луди и остальных сейчас нет, вы можете без проблем выйти во внешний мир. Комендантский час здесь тоже неожиданно поздний.

— Верно. Пойдём куда-нибудь поесть. И если мы будем за пределами кампуса, мы с тобой сможем спокойно есть вместе у всех на виду.

— Хотя мне и нравится получать калории из вашего тела, иногда хочется получать их и через рот.

— Стоп, стоп, не формулируй так странно. В следующий раз говори, что хочешь мою ману.

Ангелам не нужно есть, и они могут обходиться без еды, получая ману. Когда я услышал это, вспомнил ту служанку из F*te. Ела она, конечно, много.

Решив всё, мы слились и вышли из комнаты.

Я покинул комнату в приподнятом настроении, радуясь мысли, что выйду в город и съем что-нибудь вкусное. Однако за пределы кампуса я так и не отправился.

Потому что прямо у выхода из моей комнаты я обнаружил ученицу, которая, страдая, прислонилась к стене.

Я немедленно выбросил мысли о голоде и направил их в другую сторону.

Рядом были ещё две ученицы, они тревожились за девушку. Они попытались подставить ей плечи, но та потеряла равновесие и была близка к тому, чтобы рухнуть.

— Эй, ты в порядке?!

— А, госпожа Такиото! Д-да… Я в порядке. Просто голова закружилась после ванны.

Она знала моё имя? Стоп, сейчас это вообще не важно.

Неужели это правда было просто головокружение от слишком долгой ванны? Выглядело совсем не так.

Пока я оценивал ситуацию, в голове прозвучал голос Нанами.

— Похоже, у неё начальная стадия недостатка маны. И, хозяин, следите за речью.

От паники моя манера говорить стала слишком мужской.

Я выслушал двух других девушек и начал применять к пострадавшей Магию передачи.

Они рассказали, что, как и я, просто оказались рядом и окликнули её из беспокойства.

Девушка издала смущающе-двусмысленный стон, и я на мгновение застыл. Почему все так странно реагируют, когда я передаю им ману? Хотя ладно, сейчас это было не важно.

— Ну как? Немного полегчало?

— Д-да… кажется, немного лучше…

Её слегка побледневшее лицо стало розоветь. У меня было ощущение, что тут действует ещё что-то, но пока я не стал об этом думать.

— Можешь сто… Нет, подожди, нельзя заставлять тебя напрягаться.

Я поднял её на руки с помощью палантина и одной руки, а свободной рукой набрал сообщение Кудзё.

Отнеся девушку в медпункт и оставив её там, я встретился с Кудзё.

Когда Кудзё проверила состояние ученицы и убедилась, что та в безопасности, она сразу спросила меня:

— Как вы думаете, что это вызвало?

— Скорее всего, горячий источник, — немедленно ответил я.

В игре это дело устроено так: после того как ты снова и снова разбираешь несколько мелких, одноразовых событий, ты собираешь достаточно информации, чтобы прийти к месту, откуда всё началось. Эти небольшие инциденты происходят в школьном здании, спортзале и других местах. Но вот этот случай, когда ученице стало плохо, приводит игрока к локации, которая в определённом смысле опаснее всех.

— По тому немногому, что я услышала от ученицы, после уроков она поужинала и пошла в горячий источник. Она сказала, что внезапная слабость накрыла её, когда она сидела в воде.

Но болезнь вызывал не сам горячий источник.

— Думаю, лучше немедленно отправиться туда и проверить.

— Значит, большая купальня. Идёмте, — сказала она и зашагала прочь. Я последовал за ней.

— Э-э, а мне что делать? — спросил я, и на её лице появилась понимающая улыбка.

— Ах да, верно. Пожалуйста, помогите мне разворачивать людей у входа. Я временно её опечатаю.

— Э-э, а можно вот так открыто её опечатать?

О странном явлении в школе ещё официально не объявляли.

— Я скажу, что с водой что-то не так, и повешу на дверь табличку об уборке. Мне жаль тех, кто сейчас наслаждается ванной, но мне придётся попросить их выйти. Никого нельзя впускать, пока мы не разберёмся. Просто говорите всем, что сейчас идёт проверка.

Услышав это, Нанами прошептала:

— Понятно. Этого должно хватить, чтобы убедить учениц. Ведь говорит им это сама Суперсестра.

Я счёл это хорошим взглядом на ситуацию.

— Верно. Все согласятся, раз говорит Кудзё, — ответил я, и мы направились к большой купальне.

Потратив меньше тридцати минут на осмотр большой купальни, мы отправились в комнату Кудзё, чтобы всё обсудить.

— Простите, что не прибралась перед вашим приходом.

Если сказать мягко, комната Кудзё была очень минималистичной. Если критично — в ней почти ничего не было. Ни телевизора, ни видеоигр, ни книг для удовольствия на маленькой полке.

На столе лежал буквально самый минимум косметики и крема для лица, а рядом стояли электрический чайник, чашки — и больше ничего.

— Что вы, здесь очень чисто. Мне стоит брать с вас пример, — ответил я, пока она убирала оставленную косметику. Затем—

— Не могли бы вы отменить слияние?

— Я снова стану парнем, это ничего?

— Всё в порядке. Сюда никто не придёт, — сказала Кудзё, вставая и подходя к шкафчику.

Она вернулась с двумя чайными чашками.

— Я бы тоже хотела услышать мнение Нанами.

После этого мы отменили слияние.

— Прости, Нанами. Мне нечем угостить тебя как хозяйке, — сказала она, положила в чашки пакетики с, судя по виду, дорогими чайными листьями и залила их водой из электрического чайника.

— Что вы. Скорее уж мне следовало бы приготовить напитки, но мой хозяин так ныл, что не хочет отпускать меня, что—

— Нет, от меня не было ни единого писка. Пожалуйста, не говори вещей, из-за которых люди поймут всё неправильно.

Кудзё хихикнула, наблюдая за нашей с Нанами перепалкой.

— Считайте, что вы у себя, и расслабьтесь, — сказала она, передавая чай мне и Нанами.

— Спасибо.

— Вы слишком добры. Вижу, ваша комната такая же, как у всех, госпожа Кудзё, — сказала Нанами, оглядывая пространство.

— Я должна служить примером для остальных, поэтому не могу позволить себе роскошную комнату. По крайней мере, я так говорю. Правда же в том, что в большой просторной комнате я просто не могу расслабиться.

На мгновение Нанами, кажется, о чём-то подумала, но ничего не сказала.

Я решил, что лучше перейти к делу, и заговорил.

— …Итак, насчёт большой купальни.

— Да. Сначала позвольте поблагодарить вас, Коусукэ.

Кудзё поклонилась.

— О нет, я почти ничего не сделал. Пожалуйста, поднимите голову.

— Ваши быстрые действия помогли пресечь ситуацию в зародыше. Девушка, которую вы спасли, отделалась лёгкими симптомами. Спасибо вам. Искренне.

— Я приму вашу благодарность, так что, пожалуйста, не нужно кланяться, — сказал я. Кудзё наконец подняла голову.

— Тогда… насчёт предмета, который всё вызвал, — сказала Кудзё и достала нечто похожее на камень размером с кулак.

— На нём написаны древние письмена. Значит, эта штука высасывала ману, — сказала Нанами, глядя на него.

На первый взгляд это был обычный камень, идеально сливавшийся с маленьким садом внутри большой купальни. Уверен, никто бы не обратил на него внимания.

— Вы оба очень мне помогли. Благодаря вам нам удалось сразу найти то, что лишало учениц маны.

Предмет, который достала Кудзё, и был первопричиной синдрома недостатка маны.

После того как Кудзё вывела всех учениц из горячего источника, я вошёл внутрь для осмотра, и Нанами сразу указала нам на камень.

— Однако мне следует извиниться за свою некомпетентность: я знаю о нём не так много. Простите.

Несмотря на слова Нанами, с моей точки зрения она уже сделала более чем достаточно. Если бы она не нашла его для нас, мне пришлось бы подозрительно говорить: «Погодите, это вроде странно, вам не кажется?» — и самому указывать на камень.

— Что вы, Нанами. Я-то вообще не понимала, что всё это вызывает. Кроме того, если бы госпожа Сакура была здесь как ангел, она могла бы знать о нём больше, верно?

Эта штука правда ничем не отличалась от обычного камня. Ценной вещью она точно не выглядела.

— Не могу сказать наверняка, — начала Нанами. Собственное расследование госпожи Сакуры всё равно потом выяснит кучу подробностей, а общую картину я тоже знал. Просто сейчас не мог разболтать всё вслух.

— Но, в таком случае… — произнесла Кудзё с обеспокоенной складкой между бровями.

— В таком случае?

На мой вопрос она тихо вздохнула.

— Я могу лишь предположить, что кто-то положил этот камень туда намеренно.

Кудзё была права. И на этот раз помогал демонам—

— Либо ученица, либо сотрудник…

Кудзё продолжила мою мысль.

— Значит, именно этот человек стоит за происшествием. Мне очень не хотелось даже рассматривать такую возможность.

Повисла тишина. Через короткое мгновение Кудзё тяжело вздохнула.

— Я очень рада, что попросила помощи у Академии магии Цукуёми и у вас двоих. Сама я точно не раскрыла бы это. Спасибо за сегодня. Продолжим расследование завтра.

— Хорошо.

Было уже поздно. Иори нужно будет обсудить всё с госпожой Сакурой, так что ему тоже придётся потрудиться.

— Кстати, вы уже ужинали?

На вопрос Кудзё я покачал головой.

— Нет, вообще-то я думал выйти, поесть… и заодно заскочить в баню.

Хотя технически сегодня я уже заходил в купальню.

— О? Поужинать вне кампуса я понимаю, но ради ванны уходить наружу? Зачем, когда у нас прямо в общежитии есть большая купальня?

— Ну вы же понимаете, что я никак не могу туда пойти, — сказал я со смехом. Если бы мог, поверьте, я бы сейчас же туда помчался! Ладно, это ложь. Совесть раздавила бы меня.

— Если вы пойдёте как Нанако, проблемы ведь не будет, верно? Можете даже прикрыться банным полотенцем, если вам так будет менее неловко.

Что, чёрт возьми, она говорила с этой святой улыбкой на лице? Наверное, мои мысли отразились на перекошенном лице, потому что Кудзё рассмеялась.

— Хи-хи. Простите, процентов десять из этого было шуткой.

— Десять процентов? И какая именно часть была шуткой? — спросил я, но ответила Нанами.

— Я знаю. Часть про полотенце.

Конечно, шуткой была не только эта часть—

— Верно, часть про полотенце. Его нельзя брать с собой в воду.

— То есть правда только полотенце было шуткой?! Она действительно не шутила про саму идею!

— Э-э, там ведь определённо есть ещё одна часть, которая должна быть шуткой, да?!

— Хи-хи, простите. Дайте мне объяснить как следует. Дело в том, что большая купальня открыта только до часу ночи. После этого она должна закрываться на уборку, но на самом деле уборка начинается только ранним утром.

— Подождите, то есть…

— Есть промежуток, когда в купальне больше никого нет. И о нём знают лишь немногие избранные. Вы ни с кем не столкнётесь.

— А?

— Я дам вам разрешение. Если я повешу на дверь табличку «уборка», будет ещё безопаснее.

Кудзё была в этом уверена? То есть я, не поймите неправильно, очень хотел понежиться в горячем источнике… Пока я размышлял, Нанами, похоже, уловила кое-что, что я упустил.

— Вы, кажется, хорошо осведомлены… Значит ли это, что вы обычно пользуетесь этим временем?

Теперь всё встало на место. Вот почему она знала, что никто не придёт.

— Тс-с, никому, хорошо? — сказала она, приложив палец к губам и подмигнув. — Я часто пользуюсь этим, когда хочу принять ванну одна.

— Как вода, хозяин? — спросила Нанами у меня в голове.

— Идеальная.

Решение сразу отправиться туда и погрузиться в воду оказалось правильным. Запах серы, окутывающий всё вокруг. Мутная горячая вода. Маленький сад, похожий на купальню под открытым небом.

Чистое блаженство.

Я правда сидел в горячем источнике Девичьей академии Аматэрасу… Никогда бы не подумал, что такое возможно.

— Я вымотался после всего, что сегодня случилось, поэтому, наверное, ощущается ещё лучше, — сказал я, и Нанами согласилась.

— Именно. Мы ведь столкнулись с неприятностями прямо здесь, да?

— Верно… Хотя здесь правда замечательно. Интересно, смогу ли я прийти ещё раз?

— Думаю, с разрешения госпожи Кудзё это будет безопасно.

— Тогда, наверное, попробую её попросить.

Пока мы беседовали, я смотрел на большую пустую купальню.

И всё же—

— Даже зная, что всё нормально, я всё равно переживаю… — пробормотал я в голове.

— Я понимаю, что вас беспокоит, хозяин. Мешочки для стирки бюстгальтеров, верно? Не волнуйтесь, я обязательно одолжила их у госпожи Юкинэ.

— Да-да, они нужны, чтобы чашечки бюстгальтера не потеряли форму. Конечно, лучше стирать вручную, но… Стоп, я же очевидно не об этом!

Почему Юкинэ их одолжила? Она что, соучастница?

— Не это. Я о том, нормально ли вообще парню принимать ванну здесь.

Это место было обнесённым стенами цветником для девушек. Закрытым для мужчин. И вот он я, в худшем возможном месте для парня — в общей купальне.

— Тогда позвольте мне расставить немного предзнаменований: «Н-н, н-н! Ну что ж, когда я благополучно выйду из ванны без единого происшествия, я голышом залпом выпью бутылку молока. Смотрите!»

— Не подражай моему голосу. И не предсказывай так. Серьёзно, если что-нибудь случится… Хм?

Я ведь только что что-то услышал?

Звук открывающейся двери?

Шаги?

Э-э?

— Эй, Нанами? Ты что-нибудь слышала?

— Как забавно, что вы спросили, хозяин. Возможно, я что-то слышала. Нет, не возможно — я определённо что-то слышала.

А? Не может быть, да? То есть я правда что-то слышал, и это была не слуховая галлюцинация?! Я ещё и голоса слышу!

Да ладно, такого ведь просто не может быть?

— Вообще-то Сестра Кудзё часто приходит сюда в это время ночи.

Этот голос принадлежал… Крис?! Но почему? Было уже точно за час ночи, так почему она здесь?!

— О, я не знала.

И что хуже, она была не одна-а-а-а-а-а-а! Эй-эй, постойте, подождите, это же сейчас был голос Луди! Такого не может быть!

— Пожалуйста, успокойтесь, хозяин! Наберите в лёгкие большой глоток воздуха или воды из ванны, подойдёт любое. Потом выдохните и успокойтесь.

— Если я хлебну воды из ванны, всё станет только хуже, чёрт возьми!

— Вы пришли в себя достаточно, чтобы отвечать на мои шутки. Хозяин, у вас два варианта.

— Какие?

— Спрятаться в мутной воде или списать всё на случайность.

Нырнуть и скрыться под водой было вариантом, да, но если меня обнаружат, ущерб будет огромным. И если с Крис я, возможно, как-то выкручусь, списав всё на случайность, то Луди знает, кто я на самом деле!

Но даже если я нырну, я не знал, смогу ли оставаться под водой всё время, пока они будут сидеть в ванне. К тому же выход отсюда только один, если пытаться сбежать. Ладно, серьёзно, что мне делать?

— Принцесса Луди, вы не прикрываетесь?

— Нет, в Империи Трефль у горячих источников не принято прикрываться спереди. И полотенцами мы тоже не пользуемся. Полагаю, в Вакоку обычай такой же?

Эльфы не прикрывались в горячих источниках — вот это факт, который мне довелось узнать. Неудивительно, что на CG Луди была беззащитна.

Постойте, от этого всё становилось только хуже, верно?! Она была совсем не готова к ситуации!

— Что ж, тогда сегодня я тоже проявлю такую же смелость.

Подожди, не врывайся так в это! Крис, ты должна отругать Луди, а не присоединяться к ней!

Мы были в Вакоку, правда. Хотя, стоп, Вакоку тоже страна, где в горячие источники нельзя брать полотенце! Они ничем не смогут прикрыться! Нет, но вода мутная, так что когда они войдут, я ничего не увижу!

— …Похоже, шанс спрятаться мы упустили.

Комментарий Нанами заставил меня кое-что понять. При таком паре и такой ситуации мой мозг окончательно перестал работать нормально. Всё вокруг казалось опасно неподобающим.

Чёрт, у меня оставался только один выбор: стиснуть зубы и списать всё на случайность.

— Хм! Кто там?! — крикнула Крис, заметив меня.

— Э-это я. Нанако.

Крис с облегчением вздохнула.

— О, это ты, Нанако. Напугала меня. Фух, хорошо, что это правда ты.

Луди тоже вздохнула с облегчением. А потом…

— О, Нанако, это всего лишь ты…

Стоп, Луди выглядела спокойной и при этом совершенно не пыталась прикрыться. Может, у меня был шанс протолкнуть эту ситуацию как ни в чём не бывало—

— Слава богу, что это была ты, Нанако. Когда-то был случай, когда мальчик, выдав себя за девочку, пытался проникнуть в школу. Я испугалась, что ты можешь оказаться каким-нибудь извращенцем, — объяснила Крис. Луди кивала, слушая её.

— Ты совершенно права, переодеться девочкой и пробраться в горячий источник — это ужасно… Хм? Нанако? Выдать себя за девочку? Хм?!

На мгновение я глупо подумал: «Эй, да я могу продавить это».

Луди снова посмотрела на меня так, будто не верила собственным глазам. Затем её глаза расширились как блюдца.

— А?!

В тот миг, когда она ахнула, всё её лицо стало красным, будто её варили.

— К-К-К-К-Коус…

Плохо. Она пыталась назвать моё имя. Если она назовёт моё имя здесь, мне конец.

— Принцесса Людиви-и-и-и-ин! Я Н-А-Н-А-К-О! Нанако! К вашим услугам Нанако!!

Я отвёл глаза и закричал посреди купальни.

Даже если бы я продал душу Злокозненному Владыке, это зрелище всё равно не исчезло бы из памяти.

Я мог со стопроцентной уверенностью сказать: если когда-нибудь потеряю память, именно этот образ вернётся первым. Это был Эдем.

Луди сразу поняла, что я имею в виду. Правда…

— К-К-К-Коус… конечно! Разумеется! Я забыла нанести духи! К-какая глупость, вот досада…

Оправдание было слишком натянутым. Ну же, Луди. Неужели у тебя не было ничего другого? Прежде всего, никто в жизни не поверит, что ты наносишь духи перед ванной—

— О, ты наносишь духи перед ванной? Ну, полагаю, некоторые не переносят запах серы.

Прямо на моих глазах случилось чудо! Я всё ещё не мог поверить, но оправдание Луди сработало!

— Но если распылять духи повсюду, это будет мешать другим ученицам… Что такое? Почему ты так прикрываешься?

Судя по всему, Крис заметила, что Луди закрывается руками, и сочла это подозрительным. То есть кто бы на её месте не прикрывался в такой ситуации, верно?

— Я-я решила, что благовоспитанной леди вроде меня лучше проявить скромность…

— Но ты ведь только что говорила, что в Империи Трефль не принято прикрываться?

Крис говорила всё это совершенно спокойно. Честно говоря, я не мог на неё смотреть. Что мне вообще делать? Я уже ничего не понимал.

— К-конечно, это была шутка. Ты совершенно права, открытость тела и духа.

Ой-ой, плохо. Теперь она говорила совсем странные вещи. Луди была на пределе. Нужно бросить ей спасательный круг.

Я огляделся. Но вокруг был только горячий источник. Нет, именно он и нужен!

— Принцесса Людивин, прошу, скорее заходите в воду!

Мутная вода точно не даст мне ничего увидеть. Скорее в воду, окунайся. Я уже на пределе. Голова сейчас вскипит!

Глаза Луди засияли, когда она посмотрела на цвет воды.

— Х-хорошая мысль.

Луди охотно ухватилась за мою блестящую идею и пошла к источнику. Но осуществиться этому было не суждено.

— Подождите, принцесса Луди. Вы ещё не ополоснулись.

Да что ж ты творишь, бестолочь? Может, мне просто расколоть этот тазик пополам? Я сейчас изо всех сил пытаюсь сохранить душевное равновесие. Что она будет делать, если я сорвусь?! Манеры или целомудрие — выбери что-нибудь одно!

— О-ой, да, ты права.

Слушая плеск воды, я начал мысленно читать «Наму Амида Буцу», чтобы изгнать мирские желания.

Однако как ни пытался очистить голову, сама ситуация продолжала атаковать меня со всех сторон.

Проклятие, почему всё это так действует на нервы?! Не искушай меня!

— Думаю, мне уже пора выходить.

Услышав, как обе девушки вошли в воду, я тут же поднялся. Чёрт, я слишком долго сидел в ванне, и у меня закружилась голова. В сочетании со скользким дном горячего источника это заставило меня потерять равновесие.

— Ты в порядке, Нанако? — спросила Луди, протягивая руку, чтобы поддержать меня. Я попытался ухватиться за неё, но не смог поймать её руку.

Зато случайно схватился за то, за что ни при каких обстоятельствах хвататься было нельзя.

На мгновение всё застыло.

— А-а… нх…

Луди тихо вскрикнула. Я тут же попытался выправить положение, но в панике непроизвольно сжал то, за что ухватился.

В этот миг меня словно ударило током: забытое ощущение оказалось слишком ясным, и мозг на несколько секунд полностью заклинило.

Я не забыл.

Ничего не забыл.

Я точно знал, что это было, и именно поэтому ужас от случившегося догнал меня только спустя мгновение.

В следующее мгновение я пришёл в себя, резко убрал руку и принёс самые искренние извинения — в форме голого земного поклона, насколько это вообще было возможно, — после чего каким-то чудом сумел сбежать из горячего источника.

Я правда сожалел о том, что сделал.

Я был уверен: позже меня настигнет огромная, неизбежная проблема.

Как бы мне ни хотелось убедить Луди, что всё это было несчастным случаем, сделать это будет невероятно трудно.

Переодеваясь и чувствуя такую усталость, что мог рухнуть на месте, я услышал шёпот Нанами в голове.

— Вот уж правда нежданная награда.

Да уж, урожай выдался богатый.