Отсюда и дальше

— М-м-м, вкусно! Спасиииибо, Такиото!

Она ела с таким удовольствием, что я невольно улыбнулся.

У Нанами оставались дела с госпожой Руиджей, поэтому я расстался с ней и как раз снова встретился с Юикой после её визита в Церемониальный комитет. Оттуда мы зашли в ближайшее современное кафе в стиле Вакоку, и с тех пор она всё ела торт.

Честно говоря, мне хотелось накормить её тортами до отвала.

— Ты точно не против, что угощаешь меня?

— Не переживай. Из-за Габби… то есть Габриэллы у тебя тоже теперь головная боль. Кстати, почему ты встала на мою защиту, когда впервые её встретила? Мне, конечно, было приятно, но теперь ты у неё прямо в прицеле, да?

Любой, кто знал Юику Хидзири, был бы потрясён, увидев, как она сцепилась с Габби в перепалке.

В Magical Explorer Юика Хидзири — светская девушка, которая использует своё обаяние и привлекательность, чтобы выстраивать отношения.

Когда она вступает в студенческий совет или Комитет нравов, она ловко выставляет своё обаяние напоказ и располагает к себе одноклассников и старшекурсников.

Если она выбирает Церемониальный комитет, то вместо этого подбирается к влиятельным членам Трёх комитетов и делает так, будто подкупает преподавателей — которые на самом деле сотрудничают с Церемониальным комитетом, разумеется, — чтобы навлечь на себя гнев учеников.

Раз уж старшекурсники из Трёх комитетов к ней благоволили, можно было смело сказать, что способность нравиться людям у неё исключительная.

Конечно, выставлять обаяние напоказ она научилась не случайно — это был навык, который она оттачивала. Отсюда и взялась её почти безупречная фальшивая улыбка.

То есть сама Юика могла сказать что-нибудь вроде: «Обаяние — оружие, способное с лёгкостью сразить даже грозного врага». Кем она себя считала, Нацумэ Сосэки?

Впрочем, Юика была сильной главной героиней, так что в игре она могла применять выдающуюся силу, даже используя своё обаяние.

— Хм-м-м, хороший вопрос… — сказала она, отвела взгляд и с застенчивой улыбкой почесала затылок.

— Я сама толком не понимаю. Я правда думала, что просто отойду на второй план. Мне было всё равно, что она там про меня говорила… ну, раньше было. Но когда я увидела твоё лицо, а потом посмотрела, как Эванджелиста смеётся, эм, как бы сказать? Я сама не очень понимаю, но кровь просто как будто фью-ух — и ударила мне в голову!

Я тоже думал, что Юика просто отойдёт в сторону.

Не было бы ничего странного, если бы игровая Юика просто сказала: «Ладно, пока-а!» — и ушла. Но вместо этого она вмешалась.

— А-ха-ха… — Юика засмеялась и почесала щёку. — Но серьёзно, интересно, почему? Ты ведь не из тех, кого прямо хочется защищать или типа того.

— Ты сейчас между делом меня уколола, да?

— Ничуть. Ты очень надёжный, вот поэтому и не пробуждаешь в людях никаких защитных инстинктов. Особенно после всего, что в последнее время случилось.

Что вообще с этой девчонкой? Сначала небрежно меня опускает, а потом тут же поднимает обратно. Она слишком хорошо умела набирать очки в моих глазах, разве нет?

При этом, хотя мне и нравилось поддерживать других людей, я бы тоже не отказался, чтобы меня баловали и нянчили.

Рука Юики с вилкой вдруг замерла над столом. Потом она отвела взгляд и пробормотала:

— …Но в любом случае Эванджелиста производит сильное впечатление, правда?

С этим не поспоришь: девушка она действительно яркая. Однако…

— Запоминающаяся — да, но нельзя же удивляться каждому, кто появляется с таким уровнем.

Персонажей, сравнимых с Габби, было ещё немало.

К тому же Габби пока даже не показала свою настоящую силу.

Сильнее всего она выделялась не сейчас, а после вступления в Церемониальный комитет. Потому что в этот момент она отказывалась от формы и начинала постоянно носить платье.

После этого её наряд по броскости соперничал с нарядом Шион за звание самой кричащей ученицы школы.

Образ Шион в её вакокуском наряде и платье Габби делали их двумя самыми заметными фигурами Церемониального комитета.

— Серьёзно?.. Что вообще с этой академией чудаков?.. Их и так уже полно, — сказала Юика.

— Ну да, есть Апельсин, Шион, сестрица и Нанами.

Госпожа Руиджа и Айви тоже. За исключением министра Бенито, весь Церемониальный комитет попадал в категорию чудаков.

— А ещё ты и Юкинэ.

— …Стоп-стоп-стоп. Ты и меня с ними в одну кучу записала?

— Эм, не знаю, как тебе сказать, но, по-моему, ты чудак высшего класса, даже если убрать из картины Нанами.

— Что?!

— Э-э… Лично я не могу поверить, что ты вообще так реагируешь, — сказала она и потянулась к моему палантину. — Хотя это не особо важно.

— Ещё как важно, — возразил я.

— Так что вообще за человек эта Эванджелиста? Если ты что-то знаешь, я вся во внимании.

Полностью меня проигнорировала, да?

— Ты ввязалась в драку, вообще ничего о ней не зная?

— Я не ввязывалась в драку. Просто почувствовала, что обязана вмешаться в драку, которую она сама затеяла с тобой, и поддержать тебя! Ты вообще-то должен благодарить меня за то, что я приняла вызов вместо тебя!

— Ага, конечно, конечно. Спасибо. Ешь сколько хочешь.

— И я с радостью приму это вкусное предложение. Спасиииибо. Хотя мне всё ещё кажется, что ты мог бы быть чу-у-уточку благодарнее, так что давай найдём компромисс: я соглашусь, если ты подаришь мне роскошную квартиру.

Я понимал, что она просто шутит, но технически у меня уже был целый многоквартирный дом. Там сейчас даже жила госпожа Руиджа. Интересно, как бы Юика отреагировала, если бы я действительно исполнил её желание.

— А, конечно, подарю, когда настроение будет. Но вернёмся к теме: Габриэлла — младшая сестра министра Бенито, который вроде как председатель Церемониального комитета. Если убрать мой результат за подземелье на прошлом экзамене, первой в классе была бы она. И формально она ещё и королевских кровей из Леггенце.

Это не так уж необычно, если вспомнить, что председатель Моника и Шион тоже были королевских кровей, пусть и из других стран.

— Хм… — без особого интереса ответила она и откусила кусочек чизкейка. — Вкусно!

— …Ты выглядишь на редкость оптимистично для человека, которому скоро с ней сходиться. Проиграешь — и голова полетит у тебя, знаешь ли.

— Во-первых, ты ни за что не проиграешь. И я тоже не очень представляю, как могу проиграть кому-то вроде неё. Скорее… ну… она правда бросит школу?

Что бы Юика ни думала о Габби, она всё-таки искренне за неё переживала.

— Всё будет нормально, не волнуйся. Даже если я выиграю, я не дам ей уйти из школы.

— Вместо этого заставишь её сделать что-нибудь непристойное, да?

— Да с чего бы, глупая?! Но забудь. Что значит, ты не представляешь, как можешь ей проиграть? Ты ведь почти ничего о ней не знаешь, верно?

К несчастью для Габби, я тоже не думал, что Юика проиграет. Но я мог сказать это только благодаря игровому опыту, так что мне было любопытно, как Юика пришла к тому же выводу, если до сегодняшнего дня даже имени Габби не слышала.

— А, как бы это сказать? Сейчас. Хм, наверное, можно сказать, что у меня убийственная интуиция.

— И что это должно значить?

— Я не знаю, как объяснить, но я вроде как могу почувствовать способности человека. Эванджелиста у меня никаких тревожных звоночков не вызывает.

Это был эффект навыка Юики «Чувство опасности».

Это крайне полезная способность: она повышает некоторые показатели и увеличивает шанс сбежать из столкновения с противником, который сильнее — то есть выше уровнем — пользователя.

Повышение шанса побега, которое она даёт, настолько важно для спидранов, что я сомневаюсь, что хоть кто-то не использует её для сокращения прохождения.

В зависимости от выборов Иори, Юику можно добавить в группу ещё до первых экзаменов.

— Что ты имеешь в виду?

Разумеется, сама Юика ещё не рассказывала мне о своём навыке, поэтому я сделал вид, что ничего не понимаю, и попросил объяснить подробнее.

— Просто Эванджелиста, наверное, в бою не так уж хороша. Да, если смотреть на результаты экзаменов и всё такое, она в верхушке класса, но кажется, что рейтинг по экзаменам не так уж много говорит. Я уже видела кучу людей, которые ощущаются куда опаснее неё.

— Да, учёба и драка — совершенно разные вещи. На следующем экзамене будут учитывать и глубину, до которой мы дошли в подземелье, так что, думаю, картина начнёт меняться. Погоди, а что это за «опасные люди»?

Люди, которые казались опасными девушке с навыком «Чувство опасности»? Вот это уже было интересно.

— Ну, например, Като. И Людивин тоже. Ещё студентка-лиса, которая дремлет на скамейках. А ты, Такиото, тоже входишь в эту группу. Если уж на то пошло, ты там вообще на вершине стаи. И хотя я бы не сказала, что он может с тобой тягаться или типа того… мой старший брат тоже удивил меня во многих смыслах.

Я вспомнил тот момент. То, что он мне сказал.

Если не ошибаюсь, Иори прямо сейчас набирал силу.

— Иори, да?.. Нельзя дать ему застать меня врасплох.

— Если честно, я тоже не хотела ему проигрывать.

От этого признания я на мгновение опешил.

— …Ты шутишь?

— Нет, правда.

— Когда?

— Сегодня на занятии. На том самом, на которое кое-кто не явился.

В игре бывают случаи, когда Юика входит в сюжет с более высокими показателями, чем Иори. Некоторые новые игроки даже проигрывают ей. Но, разумеется, Иори, этот спящий ком потенциала, со временем обгоняет Юику. В зависимости от билда он может победить её даже в начале первого прохождения.

— Прямо давишь на мои недостатки, да? — сказал я.

Итак, что насчёт нынешней ситуации?

Юика получила много опыта во время прошлого похода в подземелье.

Но если Иори всё равно смог её превзойти, это могло означать только одно: он тоже неуклонно усиливался.

— Что это был за бой?

— Ну, в поединке были всякие ограничения и всё такое, но если коротко, мы сражались в ближнем бою.

Ближний бой — специализация Юики. Конечно, сам Иори тоже в нём силён. Если честно, он вообще способен на всё, в зависимости от билда.

— И это правда заставило меня многое обдумать.

— Вот как?..

— Как бы сказать? Мысли в голове перемешались и завертелись. Но проще всего это описать как досаду.

— Ну, это я могу понять.

Когда люди проигрывали, они чувствовали досаду. Исключением были разве что те, кто изначально не слишком стремился к победе, люди, которым соперничество по-настоящему неинтересно.

— На самом деле я до этого ни разу не проигрывала брату. Так что думала, что и отсюда дальше буду всегда его побеждать. Я ведь своего Иори зна-а-а-аю насквозь. Но…

— Но?

— Этот его взгляд. Он был почти как другой человек, будто в него спустился дракон и вселился.

— А?

— Мой старший брат перестал быть тем человеком, которого я знала. Но всё равно оставался собой.

— Очень философски.

— Знаю, мне самой кажется, что я говорю бессмыслицу.

— Но я понимаю, что ты хочешь сказать.

О да, я понял. Я понял её очень хорошо.

— Правда? Ты мне не врёшь? В общем… он изменился потому, что поставил перед собой большую цель.

Цель, значит?

— Он сам тебе это сказал?

— Угу, но сказал, что ему слишком неловко говорить, что именно это за цель.

Я представлял, что один из его мотивов должен быть связан с Юикой, поэтому, наверное, он не смог заставить себя признаться в этом перед ней.

— Думаю, может, поэтому я и проиграла, — сказала она, глядя в пустоту.

Затем на её лице появилась самоироничная улыбка, и она поднялась.

Юика потянулась к небу, развернулась на месте, выпятила грудь и широко развела руки.

— Видишь? Смотри, я ведь правда лёгкая, да?

Разумеется, она говорила не о весе тела.

— Да, ты о-о-очень легковесная.

— Жуть, как грубо. Ты вообще умеешь подслащивать такие комментарии? Это реально жестоко. Если хочешь быть привлекательным ещё и внутри, лучше дождись следующей жизни. Так ты девушку ни за что не найдёшь.

— Ой, да замолчи, ты тоже злая! Я правда хочу стать красавчиком и снаружи, и внутри. К тому же я прекрасно умею подслащивать комментарии! Когда время и место того требуют!

— …В общем, может, я и не тонкая как вафля, но признаю: внутри я лёгкая и слабая. Я подумала, может, поэтому и проиграла.

Юика замолчала.

— На самом деле все такие. Даже у самых впечатляющих взрослых есть пустые и непрочные места внутри. Кто-то даже добивается с ними определённого успеха, просто… — сказал я.

— Просто что?

— Такие люди ведь не становятся теми, кто совершает что-то по-настоящему, по-настоящему большое. Думаю, с силой примерно так же.

— Я тоже так думаю.

— Поэтому я и думаю, что проиграла брату, — тихо пробормотала она.

— Тогда какой ты хочешь стать, Юика?

— Я? Я, по сути, всегда думала, что жизни, в которой можно веселиться, мне вполне достаточно!

— Звучит в твоём духе.

— Но это же та-а-а-ак обидно.

— И всё? Только досада? У тебя нет других целей или чего-то такого?

— Похоже, что есть?

— Эй, откуда мне знать… Например, выйти замуж или типа того?

— Прошу прощения? Я уже не в начальной школе, так что можешь принести к столу мечту повзрослее? Это вообще к нашему разговору не относится, да?

— Ну, про невесту я пошутил, но, как я это вижу, у тебя есть потенциал стать кем угодно.

У Юики были потрясающие навыки общения, ум и, самое главное, упорство.

— Кем угодно я точно стать не могу, да и не хочу. Но, думаю, было бы неплохо иметь силу, чтобы защитить себя.

— Жаль.

— Что жаль?

— Я подумал, что с твоим потенциалом ты могла бы нацелиться на уровень председателя Моники.

— Э-э-э? Пожалуйста, посмотри на реальность. Р-Е-А-Л-Ь-Н-О-С-Т-Ь!

— Я серьёзно. Более того, думаю, даже Иори поднимется до таких высот.

Юика метнула в меня взгляд.

Она как следует впилась глазами в мои, а потом вздохнула.

— У меня нет целей, но я не хочу быть людям обузой…

— Обузой?

— Я всю жизнь обременяла столько людей — Иори, родителей, — заставляла их волноваться. Ты хоть знаешь, как это больно?

Кажется, я отчасти понимал, о чём она. Во время моего одиночного прохождения сорока слоёв подземелья мне было тяжело знать, что я заставляю столько людей тревожиться.

— Отчасти я хочу стать достаточно сильной, чтобы больше не доставлять людям неприятностей сверх того, что уже доставила… Хотя самая главная причина — я просто не хочу проигрывать.

— Разве этого недостаточно?

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, достаточно как причины становиться сильнее. Ты не хочешь обременять людей, включая Иори, и не хочешь проигрывать.

— …Разве это правда достаточная причина?

— Конечно. Но доставлять людям неприятности тоже можно, понимаешь? — Я указал на себя. — Например, мне.

— О, ну это само собой, разве нет? Я буду полагаться на тебя каждой клеточкой своего существа.

— Давай. Но ты ведь тоже придёшь мне помочь, когда я окажусь в беде?

— Ну пожалуйста, Такиото, ты правда должен спрашивать? Ответ очевиден. Можешь быть спокоен: я точно не приду тебе на помощь!

— Да почему, чёрт возьми?!

— Хи-хи-хи. Я заставлю тебя работать до костей, так что готовься!

Юика немного поникла, но, похоже, к ней снова вернулась прежняя живость.

— …Если ты правда хочешь стать сильной и правда мне доверяешь, тогда почему бы нам вместе не сходить в подземелье? — спросил я.

— Хм-м-м, в подземелье? С тобой?

Тон у неё был брезгливый, но лицо — довольное.

— Ну, пожалуй, если ты так настаиваешь.

— Откуда этот снисходительный тон?..

— А, не то чтобы я меняла тему, но я ведь сказала, что впервые проиграла брату, да? На самом деле я только что пережила ещё один первый раз.

— И какой же?

— Ой, нет, это немного неловко, но… — сказала Юика, подняв на меня глаза с застенчивой улыбкой и взглядом снизу вверх.

— …я впервые выложила перед кем-то свои чувства совсем нагишом!

Она была такой милой. И кокетливой. Кокетливо-милой.

То, как она чуть отвела глаза после своих слов, а потом, когда наши взгляды снова встретились, наклонила голову, тоже было невероятно мило.

Мы всё-таки говорили о Юике. Она наверняка делала это нарочно. Даже понимая это, я почувствовал, как сердце пропустило удар.

— Это мой первый раз, так что обязательно сделай меня сильной, хорошо?

— Точка зрения Шион —

— Министр, — позвала я, и он медленно повернулся ко мне.

— Что такое, Шион?

— Вы натравили свою младшую сестру на Коу, верно? Она пришла к вам жаловаться?

— Хм, «натравил» — не очень-то красивое слово. Я просто немного поговорил с Габриэллой, честно. Всего лишь похвалил Такиото.

— И всё равно направили её в ту сторону, да? Почти как мошенник.

Министр рассмеялся.

— Ха-ха-ха. Мне действительно неловко, но другого выхода у меня для неё не было.

— Не было?

— Нет. Видишь ли, с моей точки зрения Габриэлла переполнена сырым талантом.

— Это вполне очевидно, учитывая, что она вторая на своём курсе.

В Академию Цукуёми стекались гении, поэтому занять высокое место было совсем не просто. И всё же она смогла стать первой в классе, если не учитывать нестандартные обстоятельства Коу. Нетрудно было представить, какими талантами она обладала.

— Но чем больше я думаю о Габриэлле, тем яснее понимаю, что я дурак.

— И откуда, скажите на милость, это взялось?

— Дело в том, что я посадил Габриэллу в клетку, чтобы защитить её.

— Вы хотите сказать, что её растили в тепличных условиях?

— Можешь понимать это так — в целом ты попала в точку. И чтобы ей ничего не угрожало, она никогда не выходила из этой клетки.

— Вот как?

— Именно. А поскольку я оставался там вместе с ней, она так и не отошла от меня по-настоящему.

— Я ни малейшего понятия не имею, к чему вы клоните.

— Прости, прости. Если сказать просто, я запираю таланты Габриэллы. И ограничиваю её поведение. По-настоящему злодейский поступок, не думаешь? Вот поэтому я считаю себя ещё презреннее, чем обо мне говорят ученики.

— Что ж, в кампусе и правда немало тех, кто так думает. То же можно сказать и обо мне.

Пока мы состояли в Церемониальном комитете, этого было не избежать.

— Я заговорил с Габриэллой о Такиото потому, что подумал: он может стать толчком.

— Толчком, говорите? Чтобы она расправила крылья и покинула клетку?

— Угу, именно. Людям нужно что-то, что побуждает их действовать. Это может быть собственное интеллектуальное любопытство. Может быть другой человек. Помимо этого, ну… хи-хи, может быть, деньги или чувство соперничества.

— Что вы будете делать, если она вылетит из клетки и рухнет вниз? Если окажется, что отпускать её было ошибкой?

— Ты сегодня ужасно жестокая, Шион…

— Я лишь обсуждаю возможности, какими бы неприятными они ни были.

Министр поднял голову и посмотрел на меня.

— Коу, несомненно, верный выбор. Я чувствую, что он поведёт её в правильном направлении, — сказала я.

— И какие у тебя доказательства?

— Ну, интуиция, которой я доверяю, конечно.

Министр на мгновение уставился на меня, а потом быстро расхохотался.

— Ха-ха, ты права, в это я точно могу поверить.

— Издеваетесь надо мной?

— Нет-нет, вовсе нет. Мне нравится, я сам как-нибудь в следующий раз это использую! «Интуиция, которой я доверяю».

— Это моя личная коронная фраза, знаете ли. Обычно я взяла бы плату за право её использовать; однако… вам, министр, я даю особое разрешение.

Судя по его улыбке, он явно наслаждался разговором.

— Правда в том, что я уверен: Такиото хорошо справится. Поэтому я и оставил это ему. Хотя всё, кажется, внезапно вышло из-под контроля.

— Вышло из-под контроля?

— Если Такиото проиграет состязание, ему придётся уйти из Церемониального комитета, а если проиграет Габриэлла, ей придётся бросить школу… Такиото заверил меня, что ничего подобного не допустит и со всем разберётся, но… мне правда неловко, что я всё это на него взвалил… У меня такое чувство, будто все волосы вот-вот выпадут, ха-ха.

Несмотря на смешок Бенито, он, без сомнения, сильно тревожился. Как бы то ни было, шанс, что Коу проиграет, несомненно, был ничтожно мал.

— Если Коу вас так заверил, то я не вижу проблемы. Нам остаётся лишь наблюдать за ними.

— …Ты права.

— С этим разобрались… в основном. Есть ещё кое-что, что я хочу сказать.

— Что именно?

— Вы только что принижали себя, верно? Несли глупости о том, что вы презренны, и всё такое.

Министр кивнул.

— Вам следует знать, что Эсмеральда, Юкинэ, Фран и я — все на вас равняемся. То же касается Коу. Даже сама Моника признаёт ваши способности.

— Шион…

— И самое главное, Габриэлла боготворит вас и сама стремится вам подражать, верно? Если вы всё же станете называть себя отбросом, то тем самым унизите всех, кто вами восхищается.

Я поднялась на ноги и открыла дверь.

— Вы настоящий министр Церемониального комитета, ясно?