Подземелье Академии ЦукуёмиМагический исследователь: перерождение второстепенным персонажем в фэнтезийном симуляторе свиданийТом 3Глава 8Коусукэ в одиночку прорывается через сорок слоёв подземелья Академии Цукуёми и получает Семена возможностей.

Подземелье Академии Цукуёми

Коусукэ в одиночку прорывается через сорок слоёв подземелья Академии Цукуёми и получает Семена возможностей.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

В день начала экзаменов — то есть сегодня — открылось подземелье Академии Цукуёми. Письменные экзамены длились четыре дня, практические — один, итого экзаменационный период занимал пять дней. После этого ещё два дня уходило на подсчёт всех результатов. В сумме получалось семь дней, а на восьмой, последний день, вывешивали оценки.

Если я хотел занять первое место в классе, мне нужно было за неделю, начиная с сегодняшнего дня, полностью пройти сорок слоёв подземелья Академии Цукуёми. Марино тоже дала слово: будет впритык, но если я завершу вызов к раннему утру восьмого дня, высший ранг будет за мной. Кстати, чтобы просто с лёгкостью взять первое место, хватило бы пройти первые двадцать слоёв.

В игре Magical Explorer сорок этажей можно было пройти за четыре дня одним Иори, даже сражаясь с большинством встречных монстров. Если, конечно, это Иори из «Новой игры+» или Иори для RTA-спидрана. Коусукэ Такиото до такого уровня явно не дотягивал.

Поэтому моей текущей целью были шесть дней. Не семь — шесть. Так я не упирался бы в самый лимит и оставил себе немного запаса.

Если мне удастся покорить сорок этажей за это время, я смогу забрать первое место в классе.

Но даже если вызов затянется дольше отведённых семи дней, мне всё равно надо стремиться к сороковому слою. Обратной дороги нет. Награды за прохождение сорока слоёв при первом заходе были настолько существенными. Единственная оговорка — в таком случае первое место в классе мне уже не достанется.

А у высшего ранга тоже были свои плюсы.

Первый — очки Цукуёми и особые предметы.

Если этот мир совпадал с игрой, за хорошие результаты на экзаменах Академия выдавала весьма неплохие вещи. Плюс к этому награждала большим количеством очков Цукуёми.

Лично для меня, правда, эти предметы и очки были почти объедками со стола по сравнению с другой наградой.

Второй плюс — вступление в один из Трёх комитетов: студенческий совет, Комитет нравов или Церемониальный комитет. Первое место на первых экзаменах было самым коротким путём к членству в комитете. В игре после этого к игроку подходили с предложением вступить… В этом мире они ведь тоже придут поговорить со мной, да? Да?

Вступить в Три комитета было крайне важно. Помимо продвижения разных событий, я получил бы возможность бросить вызов одному конкретному подземелью. Но важнее всего — у меня появились бы шансы взаимодействовать с другими членами каждого комитета. Правда, большинство событий были ещё очень далеко, и я планировал отдать основную их часть Иори. Но если ему станет тяжело, я тоже готов помочь… А если он меня попросит, ну, эм… н-наверное, я захочу протянуть ему руку. Может быть.

Однако даже вступление в Три комитета меркло перед особым бонусом за прохождение этих слоёв при первом визите.

А чем ещё он мог быть, если не предметом высокой редкости? В конце концов, за ним охотились не новички, а игроки на втором прохождении.

Одним ударом отправив в полёт ближайшего карплина, я пошёл дальше по лабиринту, даже не оглянувшись проверить, умер он или нет.

Финиш второго слоя уже был у меня перед глазами. За одно прохождение я посещал этот уровень всего раз, поэтому помнил его смутно. Но, к моему удивлению, пройти удалось без проблем.

— Уже следующий уровень? Неплохо иду.

Поскольку я заранее всё уладил с Марино, никто не попытался меня остановить, когда я пришёл бросить вызов подземелью Академии Цукуёми. Пока что карта была ровно такой, какой я её помнил. Всё шло гладко.

— Следующее, о чём стоит беспокоиться… это ближайший слой.

Карты были одной из переменных, из-за которых я мог не добраться до сорокового этажа. Если планировка полностью совпадала с моими воспоминаниями, я мог переходить со слоя на слой кратчайшими маршрутами и резко сократить время прохождения. И наоборот, если карты хоть немного отличались от игровых или я забывал какую-то из них, надо было готовиться тратить лишнее время, блуждая по подземелью.

Сейчас всё в подземелье соответствовало моей памяти. Но магический круг, ведущий на следующий этаж, — тот самый, в который я только что вошёл, — должен был показать, сохранится ли это дальше.

Выйдя из устройства, я оказался в кирпичной комнате, похожей на предыдущий слой. Я сразу сорвался на бег и продолжил путь по широким коридорам, в которых могли бы пройти семь-восемь человек в ряд.

И тогда нашёл то, что искал.

— О-о-о-о-о да! Да-да-да! Гоблин! Фан-та-сти-ка! Люблю тебя, малыш.

— Г-гобу?

То ли от внезапного признания в любви, то ли потому, что я вылетел откуда ни возьмись, тварь совершенно растерялась. Я врезал ей Третьей рукой в живот со всей силы, отправив в полёт, и, переступив через её тело, побежал дальше.

От радости я умудрился признаться в любви чёртову гоблину. Похоже, встречающиеся монстры тоже соответствовали моим воспоминаниям.

Теперь, когда самая большая тревога — совпадают ли энкаунтеры — отпала…

— Первые десять слоёв просто пробегу спринтом.

Враги? Слабые. Опыт? Крохи. Дроп? Мусор. Сундуки? Не знаю, есть ли, и плевать. Так что мне делать на этой группе этажей?

Всё просто. Игнорировать всех врагов, пока не дойду до босса десятого слоя.

— В таком темпе я смогу пройти десять этажей в первый день… И выспаться тоже успею. Хотя, может, стоит развить преимущество и пойти дальше?

Размышляя на бегу, я заметил гоблина, который смотрел в мою сторону.

Он прямо рвался со мной сразиться, но стоял далеко, так что я проигнорировал его и побежал дальше.

— Фух, вымотался… Но добрался до десятого слоя…!

Здешним боссом оказался ещё один древесный голем с коричневыми листьями — такой же, с каким я уже сражался. Несколько недель назад он мог бы стать проблемой, но теперь был, по сути, просто большим пугалом. Я прикончил его прежде, чем он успел хоть как-то сопротивляться. Даже не пришлось пользоваться слабостью к огню через сигильный камень.

Если уж на то пошло, бег на длинную дистанцию оказался сложнее финального босса. Не думал, что именно здесь плоды даст мой ежедневный бег. Он ведь должен был просто выносливость развивать…

От первого дня у меня ещё оставалось немного времени. Но дальше какое-то время не будет безопасных зон без монстров.

Стоит пойти глубже?

Нет. Я решил остановиться здесь. На первый день похода я заложил большой запас. Если сейчас рвану вперёд, ошибусь и буду вынужден бежать из подземелья, весь план по прохождению первых сорока уровней развалится.

А этого я хотел избежать любой ценой.

— Будь это RTA-спидран, где можно просто сделать ресет, я бы точно попёр вперёд.

Я начал устраивать себе спальное место. Хотя на деле это был всего лишь простой спальник.

Как мне рассказывали, в подземелье Академии Цукуёми уже бывали случаи, когда люди разбивали лагерь на день, но никто ещё не ночевал там целую неделю. Ну, это было естественно. Зачем, чёрт возьми, упорно дрыхнуть в подземелье, если каждые десять слоёв стоит пространственный магический круг, который переносит тебя обратно ко входу? Конечно, я бы предпочёл спать дома в своей кровати вместе с Марианн… Хотя в последнее время, просыпаясь, я обнаруживал рядом то сестрицу, то Нанами. Ох уж, как меня это пугало.

Если я останусь в подземелье на шесть-семь дней, люди начнут говорить, что оно уже моё? Нет, вряд ли недели хватит.

С простейшей постелью было покончено. Следующее — еда. Я пропустил обед, чтобы продолжать бежать, так что неудивительно, что желудок бушевал. Нужно нормально есть, нормально спать и сохранять силы на предстоящие дни.

Я достал еду, которую приготовили мне сестрица и Нанами.

Нанами вручила свою со словами: «Н-не поймите превратно, хозяин, я сделала это специально для вас». Я тогда понятия не имел, что ответить. Сестрица, наоборот, произнесла только: «Хм». Обе поднялись рано утром, чтобы приготовить мне еду.

В обоих бенто были сэндвичи.

Наверное, они выбрали сэндвичи из заботы, решив, что я буду есть их на обед и смогу проглотить на ходу. Но днём я не проголодался, так что приберёг их на ужин.

Я взял коробку с простым, но очень аппетитным сэндвичем с яйцом. Это был обед, который собрала для меня Нанами.

Она тщательно рассчитала, когда вынуть яйца из кипятка, разрезала их на четвертинки, открывая идеально текучие оранжевые желтки, и покрыла яичным салатом. Затем завернула всё это в хрустящие на вид листья салата и положила между ломтиками хлеба. По-настоящему прекрасный сэндвич с яйцом. Выглядело невероятно вкусно!

В приподнятом настроении я открыл коробку, которую дала сестрица.

И тут же отшатнулся.

Они выглядели… ну, по крайней мере, съедобно.

Внутри лежало несколько незамысловатых острых сэндвичей с хрустящим салатом, щедро политым резким багровым соусом чили. По крайней мере, так они выглядели.

Я ещё не пробовал и мог только гадать, но этот соус явно был не так прост и прямолинеен, как казался. Робко я поднёс сэндвич к лицу.

Нет, такого не может быть… Почему?

Почему от этой штуки так сильно пахло энергетиком? Я совершенно не понимал. Это был не запах острого соуса. От него точно несло энергетиком. Пока что я взял один из сэндвичей Нанами с яичным салатом.

— Ага. Вкусно.

Воздушный яичный салат, идеально солёное яйцо с жидким желтком и свежие овощи сошлись у меня во рту в чудесной гармонии, едва не доведя до слёз. Я взял ещё один, потом ещё, и вскоре они все закончились.

Я глубоко вдохнул. Затем перевёл взгляд на непостижимые сэндвичи, которые продолжали излучать мощную вонь энергетика.

Если бы передо мной сейчас появилось окно выбора, там были бы три варианта: «ЕСТЬ», «ПРИСТУПИТЬ» и «НАВЕРНУТЬ». Варианта «ВОЗДЕРЖАТЬСЯ» не было бы.

При всей своей ужасной неспособности вставать по утрам сестрица каким-то чудом проснулась рано и приготовила их для меня. Разумеется, я собирался их съесть. Конечно же, я… съем…

Дрожащей рукой я взял один сэндвич. По сравнению с Нанаминым хлеб был странно мягким.

Не то чтобы они выглядели плохо. Обычно я бы сказал, что это очень аппетитный острый соус. Но ох уж эта вонь энергетика. Разрыв между запахом и внешним видом ужасал.

Разрыв… разрыв. Почему он так меня пугал?

Если суровая девчонка-правонарушительница дома на самом деле легко смущается и робеет, разве такой разрыв оттолкнул бы меня? Если обычно достойный и надёжный персонаж-старшая сестра в романтических отношениях превращается в зефирно-мягкую, льнущую и беспомощную массу, разве такой разрыв меня отпугнул бы?

С этим сэндвичем было ровно то же самое.

В чём именно это «то же самое» заключалось, я понятия не имел, но мне надо было думать так, чтобы не остановиться.

Собрав всю решимость, я вгрызся в творение сестрицы.

Какое поистине возвышенное утро. Я был в душном подземелье без неба и окон, но почему же чувствовал такую свежесть?

Я опустил взгляд и обнаружил, что одежда на мне растрёпана, словно на меня кто-то напал. Форма была распахнута, грудь полностью оголена, а всё остальное — в разной степени изодрано. Я выглядел примерно как красавчики-актёры на обложках журналов, которые носят наряды в состоянии сексуального художественного беспорядка.

Приводя одежду в порядок, я осмотрелся и увидел рядом две пустые коробки от обеда.

Что, чёрт возьми, в них было? — подумал я. В одной коробке всё ещё витал смутный запах энергетика.

Я сверился со временем на секундомере и в приложении часов и тихо вздохнул.

Что именно произошло вчера?

Единственное, что я мог сказать наверняка: вся усталость будто исчезла. И по какой-то странной причине казалось, будто я переполнен бодростью и жизненной силой.

Я вообще ничего не помнил, но решил, что так или иначе это не важно.

Ладно, пора двигаться. Цель на сегодня — добраться до двадцатого слоя! Надо сохранить этот настрой и одним мощным рывком проскочить дальше! Это был единственный момент, когда я действительно мог промчаться через подземелье.

Потому что после двадцатого слоя всё очень быстро станет по-настоящему тяжело…

Я не думал, что путь с десятого по двадцатый будет слишком сложным. Монстры здесь были примерно на уровне тех, что появлялись в Подземелье трусиков и черепашьем фарм-подземелье. Однако начиная с одиннадцатого слоя было одно место, которого нельзя было избежать и которое требовало хоть какой-то стратегии. А именно…

— Быстро нашёл… Я знал, что кольцо из Мрачных руин пригодится.

Я перепрыгнул через ловушку перед собой, затем взял ближайший камень и бросил внутрь. Что-то со щелчком встало на место, после чего из стены рядом с ловушкой выскочили деревянные брёвна и прошли перед моими глазами насквозь к другой стороне. Словно стен вообще не было.

Это было явно сверхъестественное явление, невообразимое на Земле. Но, по словам Нанами, здесь это совершенно нормально. Надо помнить, что ловушки в подземельях такие же ненормальные, как и всё остальное в них.

Я положил руку на потёртое кольцо.

Эта штука была настолько ценной, что ради неё я приготовился уронить свою репутацию. Без неё сольное прохождение первых сорока уровней было бы несбыточной фантазией.

К сожалению, кольцо действовало только на первых сорока слоях. После этого начинали попадаться промежуточные ловушки, для которых его уже не хватало. В этот раз я собирался идти только до сорокового слоя, так что обойдусь, но дальше придётся заставить Нанами хорошо потрудиться ради меня. Хотя часть меня всё ещё хотела запускать и эротические ловушки… Какое противоречивое затруднение.

Монстры, появлявшиеся после десятого слоя, полностью отличались от тех, что были на первых десяти. Примерно к пятнадцатому слою они тоже полностью сменятся, но до тех пор среди них был один вид, с которым было особенно хлопотно. И он как раз появился передо мной.

У существа была голова, похожая на собачью.

Из раскрытой пасти, полной острых клыков, свисал язык. Ещё оно держало дубину — такую, какой мог бы размахивать неандерталец, — но с учётом его долговязого вида удар вряд ли должен был сильно болеть.

Я впервые видел его в этом мире, но это был стандартный враг почти в любой фэнтезийной игре — кобольд. Обычно их считали рядовым мусорным мобом, и Magical Explorer не был исключением.

Так что же в них хлопотного? Скорость.

Они довольно проворные. Кобольды вложили характеристики в ловкость, а не в силу. Победить их легко. Я защищался от входящих атак Третьей рукой и, пользуясь открывшимся окном, либо бил Четвёртой, либо добивал иай своей катаной. Быстрые они были, но с Юкинэ или Кларис их скорость даже близко не сравнить.

Но если ты собирался от них убегать, всё менялось.

Поскольку у кобольдов хороший слух, острый нюх и достаточно быстрые ноги, оторваться от них было довольно трудно. Это, правда, не значило, что стоило тратить время на убийство каждого…

Кобольд передо мной приготовил дубину и внимательно следил за моими движениями.

Эти монстры разумны и не бросаются на тебя слепо. Они ждут бреши и только тогда переходят в наступление. Иногда даже убегают, когда ты сам атакуешь. Но стоит тебе решить, что они точно дали дёру, как они заходят сзади и устраивают засаду — и это только один из неприятных приёмов.

Довольно хитрые мелкие твари.

Честно говоря, я впервые столкнулся с одним из них. Большую часть того, что знал, я получил от Юкинэ, так что насчёт атак сзади и прочего не был уверен. И всё же я принимал всё, что она рассказала, за чистую монету.

Но это в сторону. Сколько этот парень ещё собирается стоять и ждать, когда я откроюсь?

Эта дуэль взглядов была просто тратой моего времени. Я резко сунул руку в карман, схватил один из сигильных камней и наполнил его маной. Затем метнул в кобольда.

Зверь легко увернулся. Но поскольку я передал в камень свою ману, сигильный камень активировался, пролетая прямо рядом.

— __________________!

Пронзительный звук накрыл всё вокруг.

Я запустил Третью руку в кобольда, который зажал большие собачьи уши, и, проигнорировав магический камень и частицы, побежал дальше.

Отлично. Звуковой сигильный камень сработал прекрасно. Хотя это была одна из дешёвых разновидностей низкоуровневых сигильных камней, эффект у неё был выдающийся. В зависимости от применения он был даже универсальнее базовых стихийных сигильных камней огня, воды, ветра и земли.

Они были настолько эффективны, что однажды помогли мне победить Кларис. Потом она придумала контрмеру и избила меня до полусмерти, правда.

— Эти сигильные камни очень удобные, но…

Полезные и эффективные. Но дорогие. Хотя они считались недорогими, сами сигильные камни всё равно стоили прилично, так что в целом сумма вышла серьёзная. Чем дальше я продвинусь, тем больше понадобятся и другие виды сигильных камней. К сожалению, унести столько, сколько хотелось бы, я не мог.

Если бы я не родился в семье, которая покупает импортные спорткары в подарок на шестнадцатилетие, мне пришлось бы либо отказаться от сольного вызова на сорок слоёв, либо поставить черепаший фарм на паузу и зарабатывать деньги. Храни королеву Марино.

Дальше будет появляться всё больше проблемных врагов, да и монстры в целом станут сильнее, так что я продолжу истекать деньгами из всех возможных мест. Зато когда я закончу прохождение этого подземелья, получу предмет, который заставит забыть о всех финансовых кровопотерях, и, должно быть, сработает приглашение в Три комитета. Если провалюсь, кошельку придётся очень плохо. Хотя всё равно не так плохо, как одной знакомой учительнице.

Закончив спринт через одиннадцатый слой, я направился к следующему. Разумеется, его я тоже собирался проскочить.

Я решил избегать сражений и на слоях с одиннадцатого по двадцатый, чтобы сэкономить время. Это была не личная прихоть: по моим расчётам, иначе я бы не успел к сороковому слою вовремя.

Если предположить, что по пути с одиннадцатого по двадцатый я всё же сражаюсь, самым раздражающим врагом были кровавые летучие мыши, которые начинали появляться на тринадцатом слое. Как следовало из названия, это были красные монстры-летучие мыши, сосущие кровь. Они обычно появлялись большими группами и всё время висели в воздухе, из-за чего сражаться с ними было неприятно. Юкинэ рассказывала, что по её опыту примерно в восьмидесяти процентах случаев они появлялись стаями.

Если бы со мной была Луди, она могла бы сбить их магией. Если бы рядом была Нанами, она бы сдула их с неба. А я? Я просто обезьяна, швыряющая камни. Но тратить сигильные камни на бой с мышами тоже не стоило. Убийство их пожирало драгоценное время.

Так что я пришёл к выводу: от них надо убегать. Будь у меня чуть больше времени, я бы мог позволить себе немного прореживать их, продвигаясь глубже.

И тут, свернув на развилке, я невольно выдавил: «Ух». Передо мной стояла группа из трёх кобольдов. Другими словами — три большие занозы в заднице.

Я быстро сунул руку в карман, достал несколько звуковых сигильных камней и активировал их. Бросив боковой взгляд на трёх монстров, корчившихся от боли и сжимавших уши, я возобновил спринт.

И именно тогда мне вдруг пришла в голову мысль:

Погодите. С тех пор как я вошёл в это подземелье, я ведь, по сути, убегал от каждого врага за пределами боссов, да?

Закончить первые двадцать этажей за два дня идеально совпадало с моим графиком. Учитывая, что я сосредоточился исключительно на побеге, результат был легко предсказуем. Босс двадцатого слоя, свиноподобный ублюдок по имени орк, даже упоминания не заслуживал. В конце концов, любая свинья, которая не летает, — просто обычная свинья, а любой свинский негодяй без кроликодевушки — просто обычный свинский негодяй.

После этого я сразу поужинал и тут же лёг спать, завершив второй день.

Я проснулся уже не в таком прекрасном состоянии, как накануне. Потянул руки, залил в себя кофе и, подбодрившись фразой: «Двадцать первый слой, я иду!» — немедленно отправился на дневной забег по подземелью. Наконец-то наступил момент, которого я ждал.

Атмосфера двадцать первого слоя отличалась от всех предыдущих.

Проще говоря, обычный каменный пейзаж подземелья сменился внутренностью, напоминающей джунглевые руины: растительность вторгалась в конструкцию самого подземелья. Корни деревьев, мох и всё такое росли на стенах и на полу. Если не смотреть под ноги, можно запросто споткнуться.

Хотя на самом деле всё это было не важно. Проблема была в том, что стояло передо мной.

Оно наконец показалось. Поскольку Magical Explorer действительно был эроге, проскочить мимо этого я точно не смог бы.

Тело у него было маленькое. Примерно три фута ростом. Хлопая крошечными крыльями, оно направило на меня копьё, похожее на вилы.

В некоторых отношениях этот тип монстров сильнее большинства боссов примерно этого уровня. Редко встретишь эроге-RPG без них; сомневаюсь, что такая игра вообще существует.

Монстр, всё ещё глядевший на меня, был одет в наряд, совершенно не подходящий месту.

Соревновательный купальник.

Будь это бассейн, я бы не возражал. Но это было подземелье. Обычный человек, взглянув на такого монстра, просто решил бы, что перед ним извращенец. Хотя для эроге это вполне типичная картина.

Серьёзно, какого чёрта он носит соревновательный купальник посреди подземного лабиринта? Более того, у существа откуда-то рос длинный тонкий хвост — непонятно, из поясницы, из задницы или откуда-то между, — с наконечником в форме пики.

Упругие бёдра, загорелая кожа и фигура, выглядевшая очень юной. Здоровое тело, не слишком худое и не пухлое.

Оно сверлило меня взглядом, словно заявляло, что сейчас меня прикончит, но если говорить честно, я думал о монстре вот что:

Она была совершенно очаровательной.

— Фух, наконец пошли соблазнительные монстры. И выглядит совсем юной.

Импы, начинавшие появляться на двадцать первом слое подземелья Академии Цукуёми, отличались от импов в других играх. В эроге часто встречались монстры, которых перерабатывали в более милую и сексуализированную сторону. И, разумеется, самое удивительное — все они были не моложе восемнадцати лет.

Если бы с монстрами можно было дружить, я бы сразу познакомился с этой. Даже если бы она была слабой, я использовал бы любые предметы, чтобы она могла противостоять боссам поздней игры. Ну, к тому времени она, наверное, выросла бы и превратилась в очень эффектную взрослую импшу. Хотя, в зависимости от развития, оставался и вариант взрослой, но внешне совсем юной.

На самом деле до сих пор я избегал таких существ. Не считая Нанами, я понятия не имел, как реагировать на них в присутствии Юкинэ и Луди. Да чёрт, я даже не знал, как сам на них отреагирую.

Хотя в подземельях, о которых я рассказал Иори, импов не было, там должны были появляться другие типы эротических монстров. Более того, я нарочно поведал ему об этих лабиринтах; интересно, как именно он реагировал перед остальными девушками в партии?

Потом заставлю его выложить все подробности ради моего блага. Прости, что использовал тебя как подопытного кролика, Иори. Но наверняка это помогло тебе прокачаться…

Впрочем, эротические монстры в этом мире, похоже, дело обычное, так что кто знает? Может, он уже к ним привык.

Девушка-имп выглядела готовой в любой момент броситься на меня, но я прекрасно знал, как с ней поступить.

— Держи!

Я сунул руку в карман, тут же бросил в неё звуковой сигильный камень и со всех ног рванул прочь. А что ещё мне оставалось? Атаки с воздуха и так неприятны, а её провокационный вид усложнял задачу.

Для начала я серьёзно сомневался, что смогу нормально отбиваться из-за убийственного сочетания её положения в воздухе и вызывающего дизайна костюма. Если сражаться с ней честно, это займёт кучу времени. И окончательно вымотает мозг… Хотя, может, стоило сфотографировать, прежде чем убегать.

Но я не мог убегать абсолютно от каждого монстра на этом этаже. Если не победить определённое их количество, у меня возникнет нехватка опыта.

По черепашьему фарму я понимал, что сбор магических частиц — крайне важная часть усиления. Фарм был самым надёжным способом улучшать физическое тело. Хотя это не означало, что мои пробежки и тренировки ударов совсем бесполезны.

Я действительно чувствовал результат ежедневного бега, даже если сейчас использовал его только для побега от всего подряд. А техники выхватывания меча особенно пригодятся дальше.

— А вот и ты.

Помимо совершенно другой среды, двадцать первый слой отличался и монстрами. Это касалось как импа, с которым я столкнулся ранее, так и трента, который только что появился передо мной.

Тренты — вид существ, похожих на древесных големов, но, я бы сказал, ближе к настоящим деревьям. Их отличительная черта — так называемый силовой тип: высокая атака в обмен на низкую скорость. Поскольку они слабы к огню, их можно полностью подавить, держа дистанцию и используя огненную магию. Хотя пересилить их без неё тоже возможно.

Трент медленно двинулся ко мне, затем опустил руку-ветку. Блокируя удар, я вдруг осознал, насколько абсурдно сильны Юкинэ и Кларис, после чего отбил конечность существа. И сразу же выпустил свою Технику выхватывания меча — Вспышку — в открывшийся живот.

Поскольку это в основном монстр физического урона — да ещё и медленный, — если его пересилить, тренты становятся не более чем деревянными тренировочными манекенами. Способов расправиться с ними у меня было достаточно.

Я чисто рассёк существо надвое и успел заметить внутренние древесные кольца трента. Пока я праздно думал: «Ах да, возраст дерева можно узнать по годичным кольцам», трент растворился в магический камень и магические частицы.

— Эти магические камни тоже становятся крупнее…

Зачарованные камешки, выпадавшие из монстров и на верхних слоях бывшие меньше голубиного корма, теперь выросли примерно до размера моего мизинца… Всё равно довольно мелкие. Ну и ладно. По словам госпожи Руиджи, из-за всяких «строительных блоков», «плотности», «конденсации формы» и прочего, о чём она говорила, размер не так важен.

Моя учительница была невероятно надёжна в работе и магии; одно нахождение рядом с ней поднимало настроение. Вот бы она ещё что-нибудь сделала со своей ужасной привычкой к деньгам.

Тренты также были довольно удобны для фарма, и если эти версии совпадали с игровыми, маны у них должно быть море. Магические камни они тоже роняли весьма ценные. Я обдумал возможность пофармить их здесь и собрать магические частицы, но в итоге отбросил идею.

— Почему здесь ещё и ядовитые монстры должны быть?

Я пока не встречал ни одного, но на слоях, где появляются тренты, также встречаются ядовитые жабы. Если я как-то оступлюсь и получу отравление, как буду лечиться?

Предметы — мой единственный вариант, и, к счастью, я заранее подготовил приличное количество. Яд на этом слое был довольно слабым, так что лечился дешёвыми противоядиями. Купить их было куда проще, чем магические сигильные камни.

С другой стороны, взял я их не так уж много. Сигильные камни были чертовски полезны, поэтому я вложился в них почти полностью.

— Вот это, вообще-то, серьёзная ошибка с моей стороны…

Даже если я не собирался сражаться с жабами, можно было бы сказать, что мне стоит хоть раз отравиться. В игре под действием яда всё равно можно прокачиваться. Поскольку токсины на этом слое слабые и почти не наносят урона, некоторые игроки считали, что проще фармить, не снимая отравление.

Я мог бы попробовать сам, но возможность того, что в этом мире у яда окажутся другие эффекты, не сразу видные в игре, меня тревожила.

Например, в игре постоянный спринт по карте никак не снижает твою способность сражаться. Но в этом мире чем быстрее и дольше я мчался, тем сильнее уставал. После бега дыхание сбивалось, появлялись и другие минусы, которых в игре не было.

Какие именно недостатки будут у отравления в этом мире? Наверное, мне стоило выяснить это до прыжка в подземелье.

Мой план состоял в том, чтобы игнорировать всех монстров на этом слое, кроме трентов. Но возможность отравиться всё равно оставалась. Надо было испытать это до прихода сюда.

Стоит попробовать сейчас? Нет. Я не знал, что может случиться, так что лучше отложить. Безопаснее будет проверять с кем-нибудь ещё, когда на мне не висит лимит времени.

Точно я не знал, но, думаю, у сестрицы или госпожи Руиджи при себе найдётся какой-нибудь яд. У Секси-учёной — без сомнений. О да, у неё он точно есть, клянусь богом эроге. Правда, страшно представить, что она потребует взамен, если попросить её помочь.

Я совершил первую ошибку с момента спуска сюда.

Перед входом в подземелье надо было заранее испытать всё, что только можно. В будущем мне предстоит идти ещё во множество подземелий. Я мог использовать эту ошибку, чтобы не повторить её снова.

Но в текущем забеге исправить это было невозможно. Придётся фармить трентов и убегать от всего остального.

А пока надо прибрать трента, который только что появился передо мной.

Самый важный элемент прокачки, особенно в онлайн-играх, — время. Время на один бой, время до встречи с монстром, время, которое ты тратишь на лечение и подготовку персонажей после завершения битвы. Чтобы эффективно прокачиваться в игре, надо сложить всё это и идти в самую выгодную по времени зону. Хотя выбранное место фарма часто меняется, если учитывать дроп предметов.

Но в спидранах парадигма меняется. Поскольку ты сосредоточен исключительно на маршруте к финалу игры, надо заранее предвидеть всё вплоть до титров и постоянно выбирать самые короткие методы достижения цели.

Моя конечная цель — покорить первые сорок слоёв подземелья за неделю и вступить в Три комитета.

Поскольку я считал эти цели главным приоритетом, я вложил почти все свои деньги в подготовку к походу и прошёл особый тренировочный режим, чтобы сделать это возможным. Чёрт, я даже принёс в жертву ношеные трусики трёх девушек, чтобы добраться сюда.

Сбор магических частиц был одной из вещей, которые я обязательно должен выполнить во время сорокаслойного вызова. На двадцать первом слое куча трентов, значит, надо их фармить! — думал я, но там оказались ядовитые жабы. Тогда буду фармить их с двадцать четвёртого слоя, где ядовитые жабы перестают появляться! — вот как мне хотелось бы, чтобы всё сложилось.

К сожалению, именно с двадцать четвёртого слоя тренты тоже переставали появляться. Импы, правда, продолжали встречаться, и тут я не мог не похвалить разработчиков за тонкое понимание желаний народа. Если бы я мог пользоваться дальнобойной световой магией или дальнобойными атаками вроде тех, что доступны Нанами, они были бы очень прибыльны для фарма. Но таких навыков у меня не было. Так что если импы взлетят в воздух, мне придётся полагаться на сигильные камни, чтобы сбить их, и при этом их костюмы будут бить по моей психике. Можно было бы заманивать их в коридор, но время, потраченное на приманивание, уйдёт впустую.

— В итоге убегать — лучший выбор, да…

Хобгоблины — усиленные версии гоблинов, появлявшиеся с этого этажа, — носили дубины, мечи, луки и посохи. Их атаки менялись в зависимости от оружия, но каждая версия была простой в обращении, потому что они были такими же слабыми и незапоминающимися, как в игре.

Однако, к моему огорчению, хотя убивать их было легко, опыта они давали меньше, чем тренты. Следовало ожидать, раз они такие слабые.

Хобгоблин, стоявший сейчас передо мной, был лучником. Но навыки стрельбы Нанами лежали на совершенно другой планете по сравнению с этой штукой. Честно говоря, попадание его стрел ощущалось как удар детсадовца. Непрерывный же град болтов Нанами внушал только чистый ужас.

Когда они появлялись группой, фармить хобгоблинов было чуть эффективнее, чем трентов, но вместе они действовали не всегда. А когда их собиралось слишком много, случались аварии — то есть ошибки и полученный урон.

Я принёс в подземелье большое количество лечебных предметов, но рассчитывал, что после тридцатого слоя они будут уходить направо и налево, так что пока не хотел их тратить.

Избив хобгоблина до полусмерти, я снова побежал. Если их меньше трёх — сражаюсь. Если больше трёх или вместе с ними появляется имп — убегаю.

Надеюсь, смогу продолжать в таком духе и без проблем добраться до двадцать седьмого слоя.

— А, нет, похоже, я уже здесь.

Это произошло в мгновение ока. Я проскочил сюда немного быстрее, чем предыдущие слои. Но это было понятно: мне хотелось добраться сюда как можно скорее.

Двадцать седьмой слой подземелья был очень важным — от него зависело, как сложится остаток забега. Это был один из этажей, где сменялись встречающиеся монстры. В моём текущем состоянии он также был лучшей картой для фарма опыта.

Ещё одна примечательная особенность этажа — здесь снова менялась среда. Наверное, было уместно, что монстры менялись под пейзаж.

— Вот только теперь с засадами придётся держать ухо востро.

Начиная с этого слоя среди джунглевых руин начали появляться каналы и пруды. Соответственно, водные монстры стали встречаться чаще.

Я продвинулся глубже по двадцать седьмому слою. И когда вышел к большому пруду размером почти с озерцо, оно появилось.

Мой взгляд притянули огромные клешни. И крупная раковина на спине. И пара усиков. Да, оно было большим. По росту, пожалуй, как ученик третьего-четвёртого класса? Зато в ширину — человек шесть-семь, и с чудовищно большими клешнями. Даже чересчур большими. Они нарушали баланс существа.

— Но именно отсутствие баланса и кричит: «тимрех», да?

Тимрехи — враги на основе раков-отшельников, но с непомерно увеличенными клешнями. Название — просто слово hermit, написанное задом наперёд, поэтому игроки сразу понимают, от кого они произошли. Официальные материалы иногда даже называют их «раками-отшельниками». Многие термины в Magical Explorer — просто анаграммы или слова наоборот.

Трудно было бы найти монстра, лучше подходящего моему стилю боя, чем тимрех. Они не такие быстрые, и хотя сопротивляются рубящим атакам, слабы к дробящим.

Более того, Юкинэ сказала мне: «Их суставы довольно легко разрубить. А с твоим навыком, Такиото, ты, наверное, даже части панциря сможешь рассечь», так что, думаю, всё было нормально. Если вспомнить, в игре мечи наносили им приличный урон — вероятно, это и означало разрубание суставов. В любом случае моё лучшее оружие — палантин, так что я мог просто избить его, не заставляя себя резать.

Остерегаться надо было одного.

Тимрех развернулся и начал идти на меня, издавая скрежет, пока волочил клешни по земле. Он оказался быстрее, чем я думал.

Ракообразное занесло клешни и обрушило их на меня. Серьёзно, ты даже хватать ими меня не будешь? — подумал я, превращая Третью руку в кулак, чтобы отбить удар.

С этими огромными клешнями надо быть осторожным. Они были недостаточно острыми, чтобы разрезать всё подряд, но эти грубые клешни обладали силой, способной переломить меня надвое.

Когда я ударил по клешням мощным пинком усиленных ног, краб сильно откинулся назад. Не мешкая, я отправил Четвёртую руку прямо ему в лицо.

Тимрех с громким треском, словно что-то ломалось, перевернулся на спину. Я пошёл на новый удар, потому что он не превратился в частицы, но и это не сработало. Вернее, меня не подпустили.

Из тимреха взбилась и перелилась пена. Его морда тут же покрылась пузырями, словно на месте выросла пенная борода.

Этот монстр не ядовит, так что, думаю, промокнуть от них не страшно…

— Но подойти близко как-то мерзко…

Почему на это так неприятно смотреть? Может, потому что пузыри слизистые, или потому что их так много?

Но сражаться всё равно надо. Во-первых, все слои с двадцать первого по тридцатый, кроме этого, я планировал завершить всего за несколько часов, так что здесь мог задержаться на день или больше.

Я собирался провести здесь много времени, и всё оно уйдёт на фарм, поэтому тормозить из-за того, что они немного мерзко выглядят, было бы потерей драгоценного времени.

— Ладно, погнали. Раз, два…

Я собрался с духом и врезал ему в морду. К моему удивлению, из пасти хлынуло ещё больше пены. В конце концов он начал биться в судорогах, потом лапы резко подломились, а раковина упала на землю. Наконец он стал медленно растворяться в магические частицы.

Раки-отшельники вроде бы морские животные, но, может, они и в пресной воде жить могут? — пока эти бессмысленные праздные мысли крутились у меня в голове, я подошёл забрать оставшийся магический камень и сразу снова поднялся. Затем на всякий случай отпнул лежавший на земле магический камень, чтобы он не мешал в предстоящем бою.

— Как мотылёк на огонь, да?

Перед моими глазами появился монстр, ради фарма которого я собирался провести целый день на двадцать седьмом слое.

У него было телосложение ребёнка, и он нёс огромный молот. В сочетании с андрогинными чертами лица он выглядел чрезвычайно мило. Но вид того, как он волочит по земле громадный молот — вероятно, даже больше меня, — был, без сомнений, странным.

Это был вид фейри-монстра — кнокер.

Снаружи кнокеры выглядели детьми, но их сила совершенно не соответствовала внешности. Больше всего эта размером с человека кувалда… не была главной проблемой.

— Сразу с порога?!

Я повернул Третью руку к магическому кругу, появившемуся перед кнокером. Затем, влив больше маны, чем обычно, зачаровал её водой.

В тот же миг огненный шар, вылетевший из магического круга, помчался ко мне.

Самая раздражающая часть поведения этих фейри — огненные атаки, которые они запускали с помощью сигильных камней. Быстро отбив огненную сферу палантином, я сократил дистанцию. Но, словно только этого и ждал, он размахнулся молотом сбоку. Я защитился Четвёртой рукой и попытался использовать иай катаной, но не вышло.

Кнокер использовал инерцию удара, чтобы отскочить назад.

— Что за чёрт? — не удержался я. — Он акробат, что ли?

Он был невероятно гибким. Если бы я залил видео с этим в Интернет, оно точно стало бы вирусным, особенно из-за его мальчишеской внешности.

В тот миг, когда он отдалился, фейри схватил ещё один сигильный камень и активировал его. Одновременно он приготовил молот и направил его на меня.

Какая жалость.

Я попросил Юкинэ, Луди и Кларис помочь мне потренироваться против двухсторонних атак. Я знал, что в подземелье часто окажусь в меньшинстве, и подготовка к тому, чтобы справляться с этим как можно лучше, явно была правильным решением.

Отбив огненный шар Третьей рукой, я заблокировал молот Четвёртой. Но на этот раз моя Четвёртая рука немного отличалась от прежней.

В момент, когда молот ударил в палантин, он издал глухой «фвумп», словно попал в рыхлую ткань, и Четвёртая рука его проглотила. Сколько, по-твоему, времени мне понадобилось, чтобы освоить такое тонкое управление жёсткостью палантина?

— Так, теперь усилю зачарование, потом затвержу палантин… Вот.

Кнокер дёрнул молот, теперь заключённый в затвердевшую ткань и не желавший вытаскиваться. Он был полностью открыт.

Используя иай катаны, я чисто рассёк фейри надвое. Он превратился в магические частицы, магический камень и один красный драгоценный камень. Глядя на него, я не смог скрыть удивления.

— А? Н-не может быть. Что происходит? Это бессмысленно.

Я рефлекторно посмотрел ещё раз. Недоумение намного перевешивало радость.

Я не планировал целый день фармить кнокеров только ради опыта. Если уж на то пошло, фармить их было тяжело, и существовали места эффективнее. Тем не менее я намеренно разбил лагерь там, где разбил, потому что здешние кнокеры роняли выгодный предмет.

К сожалению, шанс выпадения был довольно низким. Всё равно выше, чем шансы в гаче паршивых мобильных игр, но там хотя бы можно получить желаемое, если достаточно раскошелиться.

Здесь pay-to-win не было.

С другой стороны, технически этот предмет можно было купить. Просто он стоил так дорого, что даже моё пособие, равное годовому чистому доходу офисного работника первого года, меркло. Я исключил его из списка покупок, потому что, купи я его, больше не смог бы купить почти ничего. Если бы за этим предметом не пришлось так мучиться, я, возможно, сократил бы нырок в подземелье ещё на день. Хотя, честно говоря, Ханамуры, кажется, без колебаний подняли бы мне пособие, стоило достаточно их достать.

На земле рядом с только что побеждённым кнокером лежал один магический камень.

Когда я стримил RTA-забеги, все называли меня «повелителем провалов RNG», поэтому я вообще не ожидал, что эта штука выпадет с первого же побеждённого фейри. То есть я, конечно, рад, без сомнений!

Я поднял его и как следует рассмотрел. Да, хорошо, что всегда внимательно любовался всеми разными предметами в продаже. Это был тот самый предмет, который в магазине стоил кругленькую сумму, никаких сомнений.

Промежуточный огненный сигильный камень.

И всё же странно. Я понятия не имел, почему кнокеры роняли промежуточные сигильные камни, когда сами пользовались малыми. Ну, малые они тоже роняли. Надо было им слезть со своего высокого коня и пользоваться чёртовыми промежуточными камнями. Каким бы ни выглядел их противник, не стоило терять бдительность. Ну да ладно.

— Ну, магический сигильный камень я получил… — заметил я, убирая магический камень от тимреха, который ранее отпнул из-за появления кнокера. Широкая ухмылка никак не сходила с лица.

— Значит, буду фармить, пока не добуду ещё четыре!

Моё оптимистичное целевое время — двенадцать часов. Непрерывный гринд, пока они не выпадут!

…И так начался мой ад.

Случайные вероятности когда-нибудь сходятся… — примерно на шестом часу я перестал уверенно произносить эту фразу. В итоге мне потребовалось около двенадцати часов, как я и рассчитывал изначально, чтобы наконец получить желанные магические сигильные камни. Но к тому моменту я был в полном унынии.

Я попытался как-то поднять себе настроение, и результатом стал спринт до босса тридцатого слоя.

Начиная с двадцать восьмого этажа хобгоблины и компания исчезли, а на их месте появились перитоны — летающие монстры, похожие на оленей с птичьими крыльями.

Разумеется, от каждого из них я бежал в противоположную сторону. Однако…

— И драться, и убегать становится труднее…

Отчасти потому, что у монстров росли способности и характеристики, включая скорость. Но важнее всего — они стали намного хитрее.

Перитон, который бросился на меня с неба, пока я заканчивал бой с кнокером, был отличным примером. Я мгновенно защитился Четвёртой рукой, но это была крайне опасная засада.

На этом этаже кнокеры, которых я часами фармил, иногда даже не пытались за мной гнаться. Не успевал я удивиться, как попадал в медвежий капкан.

Хотя я всё ещё находился на слоях, где с монстрами было сравнительно легко справляться, с тридцать первого этажа дела пойдут плохо. Там будут только монстры моего уровня или выше.

Пока что я использовал малый световой сигильный камень на перитоне передо мной и поспешно отступил.

— Деньги утекают на глазах как вода… Хотя, наверное, если в конце останется слишком много, тоже будет нехорошо.

Слишком много оставшихся денег можно считать только провалом в прогнозировании того, что понадобится в походе.

Это означало бы, что я недостаточно хорошо провёл предварительное исследование.

В мою защиту, мне запрещали лезть в подземелье до экзаменационного периода. Поэтому приходилось предугадывать необходимое по знаниям игры и вопросам к Юкинэ. То, что я не смог всё предусмотреть, правда не моя вина.

Истратив весь запас световых сигильных камней, я прибыл на тридцатый слой. Как и на всех остальных красивых круглых уровнях, меня ждал босс. Ничего удивительного.

Этаж проще всего было описать как овальное поле. Немного похоже на легкоатлетический стадион, только зрительские места вокруг заменили водным каналом.

Когда я вышел в центр этажа, что-то плеснуло в канале передо мной.

Из воды показался тёмно-коричневый панцирь и начал приближаться.

Следующей из воды поднялась большая клешня.

Но клешня у этого существа была не такой, как у раков-отшельников, с которыми я только что больше десяти часов сражался снова и снова. Нет, она была куда крупнее — и куда толще. Более того, панцирь этого босса был не характерной раковиной отшельника, а карапаксом, охватывавшим всё тело.

— Вот и ты, Кламмбон.

Кламмбон был чудовищным ракообразным.

Внешне он был полностью, на все сто процентов, крабом, но по размеру далеко превосходил любое обычное ракообразное. Одна клешня была достаточно большой, чтобы легко поднять меня с земли… Точнее, скорее всего, мгновенно разорвала бы меня надвое, настолько она была огромной. Пока я смотрел, как существо угрожающе поднимает массивные клешни в воздух…

— А ты прям открыт, да.

…я активировал заранее подготовленный промежуточный огненный сигильный камень.

Взрыв, гораздо более жаркий, чем у малого аналога, с силой полетел к Кламмбону, самодовольно задравшему клешни в воздух.

В момент столкновения с крабом страшный ударный звук сотряс всё вокруг. Это было немного похоже на ещё более сильную версию Взрывной стрелы Нанами. Держу пари, со временем, после прокачки и тренировок, она тоже дойдёт до такого уровня разрушения.

Если подумать, скорость роста Нанами была самой ненормальной среди всех моих сопартийцев…

Оранжевое пламя охватило всю область, а взрывной порыв принёс сладкий запах крабового мяса. Я проголодался, так что с удовольствием устроил бы ранний ужин, но, к сожалению, этот парень не собирался падать от одного камня.

Вокруг ещё держались остатки пламени, но я всё равно помчался к ракообразному, чьи клешни всё ещё были подняты. Я попытался рассечь суставы катаной, но оно остановило меня клешнями.

Немедленно разорвав дистанцию, я вложил меч в ножны и приготовил технику выхватывания. Используя Третью и Четвёртую руки, чтобы прикрыть фланги, я стал наблюдать за следующими движениями Кламмбона.

Монстр был слегка раздражён. Его панцирь покраснел, и он стучал множеством ног, словно швейная машинка на максимальной скорости.

Похоже, огненный душ окрасил его в красный.

Стуча ногами, Кламмбон направил на меня клешни и энергично замахал ими вверх-вниз. Мгновение спустя он выплюнул в мою сторону огромное количество пузырей и исчез.

— А?

Отбивая похожие на пузыри снаряды, я снова нашёл Кламмбона.

Он был настолько нелепо быстрым, что я не смог сдержать смешок. Почти как гигантский краб-призрак. Но клешня, которую он послал в мою сторону, была совсем не смешной.

Даже парируя её Четвёртой рукой, я ощутил, как сила столкновения грозит отбросить меня назад. Не сумев погасить импульс, я удержался от полёта только потому, что упёрся Третьей рукой.

На этом атака не закончилась. В следующий миг он попытался растоптать меня ногами, двигающимися со скоростью иглы швейной машинки.

Защищаясь Четвёртой рукой, я ушёл с линии атаки. Кламмбон пронёсся через место, где я только что стоял, дугой развернулся и снова оказался передо мной. Затем навёл на меня клешню, размахивая ею в воздухе вверх и вниз.

Я приготовил Третью и Четвёртую руки и положил настоящие руки на катану.

После четвёртого, затем пятого взмаха клешнёй Кламмбон внезапно двинулся.

Он раскрыл клешню и ударил. Одного взгляда хватило понять: если меня поймает, всё будет плохо, — так что я сразу прыгнул в сторону.

Кламмбон пронёсся мимо моего прежнего места, остановился в нескольких шагах и тут же снова поднял клешни.

Вот он, шанс. Я бросился прямо к монстру и использовал огненный сигильный камень. Тот взорвался, утопив краба в пламени, но я прыгнул прямо в огонь, отбросив осторожность.

Жар был таким, что мог обжечь кожу. Вернее, наверное, он её и обжигал. Но я пока это игнорировал. Мне надо было оторвать боссу ноги, пока он оглушён.

Глаза было трудно открыть от жара; я почти ничего не видел. Но тут, похоже, включился Внутренний взор. Чем сильнее я сосредотачивался, тем отчётливее видел тело Кламмбона. И его движения казались куда медленнее прежнего.

Я выхватил катану и нацелился на суставы.

После того как я оторвал несколько ног, дело пошло быстро. Разбираться с каждой оставшейся, потерявшей баланс крабьей конечностью по очереди было легко. Босс иногда обрушивал на меня клешни, но, потеряв несколько ног, не мог как следует упереться при атаке. Мне даже не приходилось блокировать все удары, так что в итоге он только сильнее открывался.

Я отпил лечебного зелья и вздохнул.

— Без этих промежуточных сигильных камней бой был бы тяжёлым… Это немного тревожит насчёт следующего отрезка пути.

Впереди дорога будет неровной. С этого момента на следующей группе этажей сила монстров резко подскочит.

— С тридцать первого по сороковой, с пятьдесят первого по шестидесятый, а потом начиная с шестьдесят пятого — монстры все становятся намного жёстче.

Но скачок силы не означал, что их нельзя победить. Я придумал достаточно стратегий против них, так что знал: всё будет нормально.

Ладно. Пора применить самый базовый и при этом важнейший навык, необходимый во всех RTA-спидранах.

— Что ж, теперь надо молиться изо всех сил, чтобы монстры не появлялись, и бежать так, будто от этого зависит жизнь!

Первой мыслью, когда я прибыл на тридцать первый слой, было: «Что, чёрт возьми, случилось с пещерами и руинами, которые были до сих пор?» Со мной уже случалось нечто подобное, так что это не было большим сюрпризом.

— Тёплое солнце, приятный ветерок, ясное небо и сверкающий ручей. Что это за место?

Я мог даже не спрашивать. Это было подземелье. Не место, где можно расстелить плед для пикника и наслаждаться сэндвичами со всеми в тени деревьев… Сэндвичи? При этом слове во мне что-то дрогнуло, но, наверное, мне показалось.

Среди новых монстров, появлявшихся с тридцать первого слоя, самыми хлопотными были…

— Да почти все, я бы сказал!

Птицы, кони, овцы, змеи — какой бы тип ни появился, справляться с ним будет крайне раздражающе.

Я считал, что уже примерно дорос до возможности пройти слои с тридцать первого по сороковой. Однако это предполагало, что я иду вместе с партией.

В бою один на один с любым из этих существ я, пожалуй, не проиграю.

Но если врагов больше? Или если придётся сражаться подряд, без передышки? Если не будет лечебных предметов? Тогда ситуация, без сомнений, повернётся против меня.

Если бы со мной была хотя бы Луди или Нанами, я бы проходил примерно восемьдесят процентов таких столкновений почти без расходников. С ними обеими мы могли бы пронестись через всё без малейших забот.

Но этот поход мне предстояло прорываться одному.

В Три комитета без хороших оценок не вступить, никаких исключений. Вопрос был в том, смогу ли я получить хорошие оценки на письменном экзамене. Может, если брошу все силы на учёбу, произойдёт чудо и я справлюсь.

Но в экзаменах есть ещё и практическая часть.

В игре экзамены сжаты, и оценку ты получаешь на основе характеристик. Поэтому о том, как они на самом деле устроены, я знал мало. Тем не менее, учитывая, что я прогуливал не только дневные, но и утренние занятия, ни одна частичка меня не верила, что я смогу чудом выдать хороший результат. Для начала, я ужасен в дальнобойных атаках.

И всё же чем дольше я буду поднимать оценки, тем выше шанс, что полностью упущу возможность вступить в Три комитета.

Какой бы рут ты ни выбрал в игре, Такиото изначально не вступает в Три комитета. Вместо него туда входит другой персонаж.

А поскольку в Трёх комитетах есть лимит участников, я хотел вступить как можно быстрее. Мне нужно было опередить Иори на шаг.

Когда вступлю… тогда, наверное, пока продвину библиотечное событие? Нет, сейчас надо сосредоточиться на монстре передо мной.

Если сравнивать его силуэт с аниме, монстр выглядел как слияние коня и человека. Нижняя часть — лошадиная, верхняя — человеческий торс. Такой же классический обитатель фэнтезийных игр, как гоблины. Кентавр.

Когда я впервые увидел кентавра в Magical Explorer, у меня буквально отвисла челюсть. Причём по нескольким причинам. Я никак не мог поверить, что они выглядят именно так.

Лошадиная половина — ладно, её я понимал. Великолепно развитая, мускулистая нижняя часть тела мощно отталкивалась от земли и явно могла сорваться с места со скоростью, до которой человеку далеко.

Оружие я тоже понимал. Лук им подходил идеально.

Но почему, спрашивается, человеческая верхняя половина выглядела как щеголеватый мужчина средних лет?

В эроге-RPG кентавров обычно радостно меняли на женские версии. Их часто рисовали с пышной, фигуристой верхней частью тела, чтобы она сочеталась с крепким конским низом.

Но кентавры в MX другие. Все до единого — красивые мужчины постарше. Когда я впервые наткнулся на них во время игры, этого хватило, чтобы задуматься: это точно Magical Explorer?

Я тогда всерьёз решил, что меня обманули и продали подделку. Заподозрил настолько сильно, что написал другу и полез на игровые форумы перепроверять. К несчастью, в тот момент я узнал лишь то, что продвинулся по игре дальше большинства.

Ну, женские кентавры появлялись несколькими десятками слоёв ниже под другим названием, и облегчение, которое я испытал, увидев их, до сих пор было свежо в памяти. Эроге-RPG без женских кентавров — это как клубничное молоко без клубники.

Так вот, если говорить о кентаврах…

— Главная проблема не в их оружии, а в скорости…

Кентавр приготовил лук, магией создал чёрную стрелу и наложил её на тетиву. Потом прицелился в меня… и выстрелил.

— Нгх!

Ровно в тот миг, когда он отпустил стрелу, я раскрыл Третью руку. Он был быстрее Нанами. Стрелу я отбил легко, но кентавр тут же создал следующую и немедленно выстрелил снова.

Уклоняясь от атаки, я решил для проверки и разведки начать бежать. К счастью, появился только один кентавр.

— …Ага, быстрые они, конечно.

В чистой скорости преимущество было за кентавром. И хотя я это толком не проверял, предполагал, что по выносливости он тоже меня превосходит.

После этого я попытался выбраться из зоны, отбивая его атаки, но быстро попал в неприятное положение.

Монстр оказался примерно таким сильным и быстрым, как я ожидал. Но чего я не предусмотрел…

— Не получается оторваться…!

Только использовав на крайний случай звуковой сигильный камень и резко увеличив дистанцию между нами, я наконец сумел сбежать.

В игре от врагов тоже можно было убегать так легко. Почему в реальности это так трудно?

Я немного подумал, почему так может быть, и наконец меня осенило.

— Может, дело в окружении?

До сих пор я в основном убегал от врагов в помещениях; возможно, поэтому мне и удавалось оторваться.

До этого слоя опасные для меня монстры редко преследовали меня, если я спускался на следующий слой. Бывали исключения, но в таких случаях я просто продолжал идти вперёд, слой за слоем. И прежде чем я замечал, они уже переставали гнаться.

— Вид просто замечательный.

В этой зоне было так мало мест, где можно спрятаться, что если бы здесь играли в прятки, партия закончилась бы ещё до начала.

Предчувствие у меня было ужасное.

— Может, есть какое-то условие, которое надо выполнить.

Возможно, я находился на их территории, и они продолжали бы преследовать меня, пока я её не покину. Звучало правдоподобно.

Пока что я отложил это как возможное объяснение.

Ещё одной причиной могло быть то, что я слаб?

Но в Magical Explorer на способность сбежать влияла ловкость. Да, кентавры быстрые, но не настолько, чтобы я не мог от них уйти.

Тогда что значит, если я всё равно не могу от них сбежать?

Для начала это могло означать, что я ошибался, считая всё таким же, как в игре. Игра просто сравнивала числовые значения скорости твоего персонажа и противников. В итоге возможность побега зависела от результата расчёта.

Но здесь против меня были настоящие существа. Живые создания, называемые монстрами. Может, их решение преследовать меня или нет рождалось из инстинктов.

Если так, то всё сводилось к естественному ходу вещей.

— Бли-и-ин, как же хочется всё это проверить…!

Но времени на это не было. Сами эксперименты — одно, но кто знает, сколько уйдёт на сбор данных под разными углами и анализ результатов.

Одно я мог сказать точно: мне надо двигаться быстро. Оставаться здесь — только впустую тратить время. Раз даже бегство стало отдельной проблемой, нужно как можно быстрее продвинуться на следующий слой, а потом на следующий.

Я огляделся. Передо мной простиралась широкая равнина. Вдалеке мелькнуло что-то похожее на монстра.

— Честно говоря, положение у меня не очень, да?

Убегать от монстров было не единственной моей проблемой.

— Я вообще не понимаю, надо ли просто двигаться вперёд.

Когда подземелье состояло из одних коридоров, я мог ориентироваться по сторонам света и понимать, куда идти дальше. Но на таком плоском, просторном этаже двухмерная игровая карта и трёхмерный мир передо мной уже не совпадали так очевидно.

Вот бы разглядеть какой-нибудь ориентир.

— Если пространственные врата на следующий слой такие же, как те, через которые я только что прошёл, может, они будут выделяться?

Я вспомнил, что, когда прибыл на этот этаж, под ногами была каменная кладка.

На ней ещё был магический круг, так что, может, для перехода на следующий слой надо просто найти каменный настил?

Но где он будет?

Если учесть, что это всего лишь первый слой после тридцатого, дальнейший поход уже не сулил ничего хорошего.

Пока что мне оставалось надеяться. Надеяться, что я скоро его найду.

— Это слишком сложно…

Пройдя тридцать первый слой и добравшись аж до тридцать третьего, я начал кое-что понимать.

— Если вижу врага, нельзя подходить слишком близко.

Если неосторожно приблизиться, начнётся бой. И наоборот: если держать дистанцию, обычно они обходят меня стороной.

Проблема, правда, была в том, что их много.

— Ага-а, это просто убийство…

С боями один на один я справлялся. Да, они отнимали порядочно времени, но я мог победить. А вот когда монстров появлялось несколько, становилось совсем тяжко, как бы ни были сложнее по сравнению с ними мои тренировки с Кларис и остальными.

Пока что мне удавалось держаться бодро, но если станет ещё труднее, я не знал, что со мной будет.

На меня давило и то, что всё занимало больше времени, чем ожидалось. Я купался в тёплом солнечном свете, но это всё равно было подземелье. Проверив часы, я понял, что уже можно считать — наступал вечер, а до ужина оставалось всего несколько часов. К этому времени я планировал быть уже на тридцать пятом слое.

На сегодня после зачистки тридцать третьего слоя стоило отдохнуть. Я отставал от графика, но с самого начала закладывал один дополнительный день, так что пока был в безопасности. Если этот запас и придётся использовать, я предполагал, что именно здесь.

Но на заднем плане зудела ещё одна мысль. Я расходовал предметы сильнее, чем ожидал. Я специально купил лишнее, чтобы запас был большим. Но, думая о том, сколько подземелья ещё осталось, я уже видел, как этот запас тает. В худшем случае припасов могло не хватить до сорокового слоя.

Но бывали ситуации, когда без расхода предметов уйти было невозможно, и другого выбора не оставалось. Да я даже пару раз оказался на волоске уже после их применения.

А с учётом монстров, появлявшихся с тридцать третьего слоя, я понимал: расход предметов будет только расти.

Передо мной была фигуристая женщина-монстр, громко хлопавшая крылатыми руками почти моего роста и смотревшая на меня сверху вниз. Гарпия.

Гарпии были монстрами, которых я меньше всего хотел встречать на слоях с тридцать первого по сороковой. Отчасти — по той же причине, по которой я настороженно относился к импам.

Импы были маленькими и милыми, а гарпии — большими и милыми. Черты лица у них тоже выглядели несколько детскими, так что они напоминали взрослую с развитой фигурой, но с юным девичьим лицом.

Если бы гарпия вошла в бар, у неё, скорее всего, попросили бы документы на входе. А импов и кнокеров туда явно не пустили бы вообще.

В бою с гарпиями приходилось следить за несколькими вещами. Во-первых, за покачиванием их пышной груди, свободной от мерзкого бича под названием одежда, и каштанового лифчика, который её держал… Нет, это было не важно, но, ну, всё-таки тоже требовало некоторого внимания…

На самом деле опасаться нужно было острых, ястребиных когтей, торчавших из их ног.

Судя по моим исследованиям и рассказам Юкинэ, они целились этими когтями и пикировали на меня сверху. Иногда ещё использовали магию ветра.

Лучший способ справиться с гарпиями…?

— Конечно, убежать…

Но проблема всё равно оставалась. Магические камни. Звуковые сигильные камни и огненные сигильные камни против них эффективны, но встречались они на слоях с тридцать третьего по сороковой. Это длинный отрезок.

Разумно ли тратить по магическому камню на каждую встреченную гарпию?

Расход предметов у меня уже взлетел до небес из-за лошадей и змей; могу ли я позволить себе использовать их на отдельных монстрах? Учитывая их способности, похоже, мне всё же придётся полагаться на предметы даже в боях один на один.

Впрочем, в этой встрече я как раз собирался использовать несколько камней и проверить, действительно ли они работают. Одиночные столкновения лучше всего подходят для экспериментов. Я, например, не знал, что произойдёт, так что сначала важно было обеспечить максимально безопасные условия.

Взяв малый сигильный камень, я нацелил его на гарпию и активировал.

Сначала — огонь. Вероятно, потому что я уже видел эффект промежуточной версии, огненный шар этого камня казался хилым и ненадёжным. Но гарпия всё равно не хотела в него попадать и поспешно уклонилась.

Она была быстрой.

Наверное, это существо было самым проворным из всех монстров, с которыми я до сих пор сталкивался. Увернувшись, она тут же направила на меня острые когти и спикировала.

Рассекая ветер, она падала ко мне, как стрела размером с монстра.

Монстр приближался с ужасающей скоростью, но атака была слишком прямолинейной. Увернуться, казалось, будет несложно, но я решил принять удар намеренно.

Я остановил её Четвёртой рукой, а Третьей рукой подпёр себя. Раздался громкий металлический звон, и удар сотряс всё моё тело. Но на этом всё и закончилось.

По сравнению с Кламмбоном атаки этой твари были слабыми. Правда, раздражать она умела и по-другому.

— Ага, эти девицы реально быстрые.

Использовав мою Четвёртую руку как точку отталкивания, гарпия снова взлетела в воздух. На этот раз она широко раскрыла рот и издала громкий крик.

Я невольно цокнул языком. Ещё оставалось немало вещей, которые я хотел проверить, но, скорее всего, надо было как можно быстрее уходить отсюда. Точнее, похоже, я уже опоздал.

Отбив стрелу, прилетевшую сбоку, я перевёл внимание на нападавшего. Там стоял кентавр.

Самое раздражающее в гарпиях — они призывали других монстров на помощь. Это было бы невероятно полезно, если бы я пришёл сюда фармить магические частицы целой партией. Но в одиночку против летающих монстров я почти бесполезен.

Стрела с глухим стуком вонзилась в землю у моих ног. Должно быть, она была создана магией: уже в следующий миг исчезла, будто её никогда не было, оставив после себя только дырку в земле.

Эти две стрелы кентавра едва в меня не попали. Но если я сосредоточусь на нём, гарпия наверняка тоже спикирует и атакует.

Или позовёт ещё подкрепление.

В бою я был явно в невыгодном положении. Но был ли здесь вообще вариант сбежать?

Если я собирался их победить, сначала надо было что-то сделать с гарпией. Раз она неспешно зависла в воздухе, мне пришлось бы прибегнуть либо к примитивному метанию камней, либо к расходным предметам.

Иными словами, единственным вариантом было бегство.

Однако на то, чтобы окончательно от неё оторваться, ушло ещё тридцать минут.

— С гарпиями слишком трудно иметь дело.

Закончив ужин, я задумался, потягивая сваренный кофе.

Изначально я планировал к этому времени закончить с тридцать пятым слоем. На деле? Я сейчас был на тридцать четвёртом и, хотя не сделал ни шага дальше входа, уже собирался ложиться спать.

Если так продолжится, у меня будут проблемы. Нужен способ справиться с гарпиями. И нужен прямо сейчас.

О них я уже кое-что понял: например, насколько они осторожны. Ещё я знал, что сбить их с неба будет трудно. С одной гарпией я как-нибудь справлюсь. Но у них в запасе был трюк, который сбивал меня с ног.

— Должен же быть способ что-то сделать с их зовом на помощь…

В игре гарпии были полезной приманкой для глаз, которая сама притаскивала к тебе источники опыта, и даже пальцем шевелить не приходилось. Но, может, именно поэтому в реальности от них было так мучительно убегать.

Раздражало и то, что они призывали не другую гарпию, а мобильного кентавра. К счастью, кентавры переставали появляться на тридцать седьмом слое, но до него было ещё далеко. Потом всё равно появлялся другой раздражающий монстр, так что шило менялось на мыло. Если уж на то пошло, слои, где те другие монстры появлялись чаще, могли оказаться ещё тяжелее.

Я знал, что этот вызов будет трудным. Но предполагал, что всё как-нибудь получится, если просто убегать; на деле всё выходило куда суровее, чем ожидалось.

До тридцатых слоёв всё шло как по маслу.

И всё же предугадать это и попытаться добраться сюда ещё быстрее было бы трудно. Больше я никак не мог ускорить маршрут, разве что урезать перерывы и всё время нестись мимо всего. Но даже если бы я максимально экономил отдых, это сберегло бы от силы несколько часов. Стоило ли оно того? В любом случае я наверняка загнал бы себя до предела.

Лучшим решением проблемы, вероятно, были звуковые сигильные камни. Они действовали на уклончивых гарпий даже без прямого попадания, и в миг активации я мог создать окно.

К несчастью…

— У меня осталось всего несколько…

Если бы можно было обменять остальные магические камни на них, я бы сделал это не задумываясь.

У меня был небольшой избыток каждого стихийного магического камня, кроме огня. Стоило ли отказаться от их покупки и взять больше звуковых сигильных камней?

Нет, это было бы невозможно. Я не мог подготовить идеально оптимальный набор предметов без пробного захода. Если уж на то пошло, мне стоило похвалить себя за то, что в целом я подготовился настолько хорошо.

Раз звуковые сигильные камни сравнительно недорогие, может, я просто использовал их слишком щедро?

Как бы то ни было, сейчас надо спать. Если не лягу, завтра это скажется на моей форме.

Мои мысли после преодоления тридцать четвёртого и тридцать пятого слоёв сводились к тому, что сравнительно всё прошло лучше.

Когда появлялась гарпия, бой всё равно выходил тяжёлым, но если убегать в тот же миг, как я её замечал, и просто прорываться вперёд, в целом получалось.

Однако теперь, на тридцать шестом этаже, мне предстояло иметь дело с ещё одним неприятным противником. Пусть и не таким коварным, как гарпии.

Так уж вышло, что первым монстром, которого я встретил на этом слое, оказалась гарпия. Она прислонилась к дереву и грелась на солнце, а я едва подавил желание подкрасться сзади и избить её до кровавой каши. Вместо этого я увеличил дистанцию и убежал.

Избить её в лепёшку было бы отличным способом выпустить пар, но если бы меня заметила другая гарпия и позвала подруг, вышла бы полная катастрофа.

Немного продвинувшись, я наткнулся на нового монстра тридцать шестого слоя — таоте.

Большая часть тела таоте напоминала овцу, но лицо было как у комаину или каменного льва-стража, а из пасти торчали острые белые клыки. Если бы эта пасть меня укусила, она наверняка вырвала бы большой кусок, а то и вовсе перекусила пополам. Завитые рога на голове делали его похожим на слияние овцы и льва-стража.

У таоте было несколько раздражающих особенностей, но самая неприятная — их скорость. В Magical Explorer показатель ловкости у них был примерно на уровне кентавров. Честно, я даже восхищался: надо же иметь наглость быть настолько быстрым, когда тело у тебя больше овечье, чем какое-либо ещё.

К сожалению, похоже, бегство от него тоже отнимет время.

Заметив моё присутствие, таоте с громким рыком сделал шаг вбок, угрожая мне. Когда я наполнил Третью руку маной и приблизился, таоте выплюнул в мою сторону огонь.

Помимо скорости, их способность атаковать издалека тоже доставляла неприятности.

Прикрываясь Третьей рукой, я поспешно сменил позицию. Таоте проследил за моим движением, меняя направление пламени.

Огненное дыхание таоте было сильнее малого сигильного камня, но до уровня промежуточного не дотягивало, так что особой угрозы не представляло. И всё же…

— Если они появятся вместе с кентаврами и гарпиями, у меня будут большие проблемы.

Если такие монстры, как кентавры и гарпии, объединятся с этими тварями, способными и к ближней атаке, и к огню с расстояния, мне придётся уворачиваться от ударов со всех сторон.

Учитывая это, надо было быстро прорваться через этот этаж и следующий.

Поэтому я уже сейчас решил: именно эти зоны, где один проблемный монстр шёл за другим, и станут местом, где я потрачу большую часть сигильных камней.

Наложив на Третью руку воду, я пошёл вперёд сквозь пламя таоте. Когда тварь прекратила дыхание и бросилась вперёд, пытаясь меня растерзать, я отправил её в полёт Четвёртой рукой. Затем использовал искусство вытаскивания меча.

Одного таоте стоило принимать бой. Одного кентавра — тоже. Двое и больше — надо оценивать обстановку и решать, сражаться или бежать. Если рядом есть гарпия — уносить ноги, даже если по пути придётся спалить гору предметов.

Примерно такой план действий прокручивался у меня в голове, пока я впитывал магические частицы таоте и подбирал его магический камень.

А потом, сорвавшись с места, я быстро попал в новую встречу. Ого, нашёл-таки. К прискорбию, следующим моим противником, похоже, была гарпия.

— Блин, в игре они, конечно, не были полной халявой, но от них хотя бы можно было спокойно сбежать.

Что ещё хуже, гарпию сопровождали не один, а сразу два таоте.

Они что, вышли прогуляться? Она подобрала для прогулки настоящий кошмарный состав. Если эти двое таоте ещё и пара, их дети точно сделают семейные прогулки куда беспокойнее.

Пока в голове крутились эти идиотские мысли, я свернул с пути. К несчастью для меня, с этой стороны оказался кентавр.

Группа гарпии уже приближалась; видимо, не стоило медлить с решением, куда двигаться.

Одно дело, если бы таоте держались вместе, но, словно мне назло, они аккуратно разделились на две группы. Выглядело так, будто они прекрасно знают, как загонять добычу.

Я тут же схватил звуковой сигильный камень и приготовился активировать. Нужно было решить до того, как кентавр подойдёт ближе: бегу я или зачищаю эту группу.

Я нацелился на спускавшуюся ко мне гарпию и активировал огненный сигильный камень вместе со звуковым.

— …

Слов у меня не было.

Я не ожидал, что тридцать шестой слой окажется настолько тяжёлым. Особая высококачественная форма, которую Марино с воодушевлением заказала для меня, была изодрана в клочья.

Тело осталось невредимым, но только благодаря лечебным предметам. А вот психика была разодрана не хуже одежды.

— Что мне делать…?

В этот момент двигаться казалось безнадёжным делом. Нужно было, но мне не хотелось сдвинуться ни на сантиметр. Я понимал, что оказался в серьёзной беде, и всё равно не хотел двигаться.

Хотя я как-то сумел пройти тридцать шестой слой, впереди оставались тридцать седьмой, тридцать восьмой, тридцать девятый и сороковой, так что до конца было ещё далеко. Несмотря на это, моё тело — точнее, мой разум — полностью выгорело. Ночь быстро приближалась, пора было ужинать и спать.

Но после пробуждения мне придётся за один день покорить четыре оставшихся слоя и босса.

Смогу ли я с завтрашнего дня резко поднять темп? Может, если бы у меня был бесконечный запас магических сигильных камней. Но если честно, это казалось невозможным.

На тридцать шестом слое я потратил ужасающее количество сигильных камней, и существовал явный шанс, что все подготовленные предметы закончатся ещё до сорокового слоя. Более того, надо было выбросить из головы оптимистичную мысль, будто на тридцать седьмом слое я смогу сберечь часть магических камней. Связка гарпий и таоте, плюс поддерживающие их кентавры, была отвратительной.

Единственное спасение — кентавры переставали появляться после тридцать шестого слоя, а вместо них выходили монстры, которые двигались даже медленнее черепах из Заводи Предковой реки.

Ах, вот именно в такие моменты мне хотелось приготовить себе что-нибудь вкусное, пусть даже простое.

Но настроения делать что-либо не было.

Чёрт, плохой знак.

Я выбрал несколько толстых сытных печений, распаковал их и закинул в рот.

Иначе сказать было нельзя: дела шли плохо. Дух у меня истощился, и казалось, я теряю способность вообще что-либо чувствовать.

Обычно я попытался бы спеть пару песен из эроге, чтобы поднять настроение и снова сосредоточиться, но, не дотянув даже до одного куплета, сдался от усталости. Не было сил даже петь.

Я понимал, что самое главное — поддерживать ровное состояние духа, но настроение никак не улучшалось.

Оставалось всего три слоя, но всё-таки это были три целых этажа. Смогу ли я правда за один день добраться до сорокового?

На сороковом слое жил босс. В состоянии ли я с ним сражаться? Я уставился на печенье, которое силой запихивал в себя.

Оно было меловым и сухим. На вкус — мерзость. Даже запивая его кофе, я совсем не чувствовал удовлетворения.

Ванна. Как же хотелось в ванну. Смыть всё под горячим душем, забраться в роскошную купель дома Марино и медленно вытянуть руки и ноги.

А что, если прямо отсюда вернуться на поверхность?

Такая мысль пришла мне в голову.

Я ведь уже продвинулся достаточно далеко, разве нет? Если вернусь сейчас, первое место в классе мне гарантировано, и в Три комитета я тоже смогу вступить. Бонус за первое прохождение я, может, и не заберу, но тот же предмет можно будет когда-нибудь достать и в другом месте. Просто этот путь был самым быстрым и с самыми простыми условиями.

Чем больше я об этом думал, тем правильнее мне это казалось. Нет ничего опаснее, чем перегнуть палку.

Этому подземелью можно бросить вызов когда угодно. Умирать мне нельзя.

Когда я засунул руку в карман, рядом с камнем возвращения нащупал три квадратных предмета.

Я вынул их.

Это были защитные амулеты.

У одного были невероятно ровные стежки, настолько красивые, будто его сшила машина. На поверхности были вышиты маленький водопад и ручей, в который он впадал.

Второй был из качественной белой ткани, а на нём красовалось изображение служанки с очень длинным шарфом.

Швы последнего защитного амулета, честно говоря, были не очень хорошими. Но они держались крепко, не давая ткани расходиться, а в правом нижнем углу был вышит клевер.

Вдруг я вспомнил один случай в доме Ханамура.

Я вернулся с фарма черепах вместе с Нанами и застал Юкинэ, Луди и Кларис, которые в дикой спешке прибирали гостиную. Они ещё и держались немного настороженно, будто пытались скрыть, чем занимались.

Заметив их, Нанами слегка недовольно ткнула меня локтем и сказала:

— Везёт же вам.

А когда я услышал, как она пробормотала: «Было бы у меня время… нет, я просто как-нибудь втисну это в расписание…», я отчитал её.

— Тогда, чёрт возьми, отдохни. Ты слишком много работаешь.

— Хозяин желает лишить меня минуты высшего блаженства?!

— Какого чёрта время, которое ты тратишь на работу, стало «минутой блаженства»?!

После этого всё скатилось в нашу обычную комедийную перепалку. Первой нас заметила Кларис и хихикнула. Марино, которая в какой-то момент вернулась домой, приготовила нам чай и кофе. Сестрица просто молча слушала, хотя, похоже, ей нравилось наше представление. А прежде чем я понял, Юкинэ и Луди тоже присоединились, и мы все уже смеялись.

На следующий день Юкинэ, смущённо улыбаясь, вручила мне защитный амулет. Сказала, что «молится за мой успех».

После этого Нанами тоже подарила мне амулет. За несколько дней до того она выглядела слегка не в себе, значит, наверное, просиживала ночи напролёт, чтобы успеть. Луди смотрела на неё так тревожно, что я думал — сейчас расплачется.

А потом… Её руки обхватили моё тело, мои ладони легли поверх её рук.

Я крепко сжал амулеты в руке.

Подумал, что попробую пройти ещё немного.

Я не сдамся.

Теперь, когда я без колебаний расходовал предметы направо и налево, тридцать седьмой слой дался мне легко — настолько легко, будто тридцать шестого вообще не было.

Ну, если честно, мне всё равно пришлось очень тяжело. Потраченное время ясно об этом говорило.

И всё же я находился в странном трансе, где трудности не ощущались такими уж трудными. Мысли тоже были идеально ясными, хотя причину я назвать не мог.

После тридцать седьмого этажа слои с тридцать восьмого и дальше оказались лёгкой прогулкой. Частота появления гарпий резко снизилась, а их место занял какой-то медлительный бычий монстр. Эти твари были настолько неповоротливы, что будто сами умоляли меня от них убежать.

Ещё одно выгодное изменение: если гарпии всё же появлялись, теперь они звали на помощь быков.

Чего они надеялись добиться, призывая этих тормозов? Я просто использовал окно, разбирался с гарпией и оставлял призванных быков далеко позади.

Продолжая в таком духе, я добрался до сорокового слоя примерно к полудню. Я был безумно рад, что привык к этим уровням и к гарпиям. И ещё рад, что появилось больше монстров с низкой AGI. Почти весь этаж я прошёл, не увязая в тяжёлых боях.

Однако запас звуковых сигильных камней опустел.

Даже если бы они ещё оставались, время их использовать уже прошло.

Я неспешно пообедал перед магическим кругом, ведущим к боссу сорокового слоя. По какой-то причине моя печка на магическом камне не работала как следует, так что я использовал малый огненный сигильный камень, чтобы поджечь несколько упавших веток и листьев.

Благодаря этому удалось разогреть суп и заварить горячий кофе.

До сих пор я ни разу не разводил огонь сигильным камнем. Сначала я запаниковал, когда сила пламени разбросала собранные ветки и трут. А потом невольно улыбнулся, глядя на жалкое зрелище, оставшееся после того, как всё разлетелось.

Настроение у меня было прекрасное. Остался всего один этаж.

Что я сделал после обеда? Лёг и отдохнул. Я хотел бросить вызов боссу в лучшей форме.

Потому что на сороковом слое появится не обычный босс, с которым сталкиваются студенты, добравшиеся так далеко, а скрытый босс, возникающий только при первом одиночном прохождении.

Там была арена, такая, какую легко представить среди европейских руин. Овальное поле, где сходились гладиаторы, окружённое зрительскими местами.

Но на каменных трибунах никто не сидел, и единственной душой, стоявшей на арене, был я.

Затем на противоположной стороне арены от меня вспыхнул один луч света. Посмотрев к источнику света, я различил одиночный силуэт.

Я осторожно коснулся амулетов, прикреплённых к сумке, будто гладил ребёнка по голове, глубоко-глубоко вдохнул и убрал их в карман.

С неба медленно спустился мужчина. За его спиной росли два серых крыла, и, не взмахнув ими ни разу, он коснулся земли.

На нём были доспехи, похожие на древнеримские, а на ремне висел меч длиной почти в три фута. На руке крепился круглый металлический щит.

Он повернулся ко мне, сложив за спиной крылья. Они напоминали крылья огромного лебедя.

Внешностью он очень походил на ангелов с картин.

Но я знал, что это не так.

Он не был ангелом.

— Привет, Икар.

Разумеется, он не ответил ни слова. Красивое, точёное лицо не дрогнуло, и он продолжал пристально смотреть на меня. Я положил руку на меч и усилил поток маны через палантин. Только когда я сделал шаг к нему, он наконец вытащил меч.

Качнув корпусом в ложном движении из стороны в сторону, я отправил удар Третьей руки в сторону Икара.

Мне казалось, я вложил в него немало силы, но Икар присел и принял весь удар на щит. С места он не сдвинулся ни на сантиметр.

Четвёртую руку я вывел вперёд, чтобы принять его клинок, который летел ко мне, словно расплата за мою прошлую атаку. Я собирался использовать образовавшуюся паузу и выпустить меч из ножен. Однако…

— Сколько у этого мужика мышц вообще? Чуть меня не отправил в полёт…

Надо осторожнее блокировать его атаки. Вес каждого удара был даже больше, чем у Кламмбона. Быстро отбросив мысли о наступлении, я сосредоточился на уклонении. Последующие атаки Икара посыпались одна за другой. То меч, то щит, то ноги.

Он был быстрее даже гарпий. Все его характеристики на голову превосходили монстров, которых я видел до сих пор.

Но этого и следовало ожидать. Икар не был боссом, который должен появляться на сороковом слое. Это монстр класса глубоких слоёв, поставленный сюда как испытание для прокачанных персонажей на втором прохождении.

Если партия, с трудом прошедшая пятидесятый слой, попытается с ним сразиться, она точно проиграет. Даже мне почти гарантированно пришёл бы конец, если бы я не подготовился. И победа всё ещё была далеко не гарантирована. Настолько он был силён.

Икар медленно всплыл вверх, поднялся в воздух и направил острие меча на меня. Солнечные лучи отразились от клинка.

Миг длился ровно столько, чтобы я успел подумать: у меня плохое предчувствие.

Не меняя направления меча, Икар начал снижаться. Скорость стремительно росла.

Вдруг я вспомнил, что пикирование сапсана быстрее синкансэна. В этот миг по позвоночнику пробежал холод.

Всё моё тело говорило: этот удар нельзя принимать. Направив всю силу, какую мог собрать, в ноги, ступни и конечности — включая Третью и Четвёртую руки, — я тут же рванул в сторону и избежал атаки.

Воздушный удар.

Фью-у… Нет, это не был такой простой звук. Скорее громкое ГВУ-У-У, как у ракеты. Прямое попадание в лучшем случае отправило бы меня в полёт, а в худшем разорвало бы на куски. Один неверный шаг — и мне конец.

Однако я полностью подготовил способ ему противостоять.

— Знаешь, со сколькими тупыми кнокерами мне пришлось драться, чтобы собрать всё это?

Икар снова взлетел в воздух, а я вложил все силы в уклонение от его пикирующей атаки. Похоже, он понял, что эта атака не работает, и полетел ко мне низко над землёй.

Я намеренно принял на блок весь удар бокового взмаха Икара, когда он сблизился. Затем, используя импульс его атаки, отпрыгнул в сторону, активировал промежуточный огненный сигильный камень и нацелил его на его крылья.

— __________________!

Слабостью Икара был огонь. Разработчики, видимо, взяли страницу из оригинального греческого мифа. История об Икаре, который взлетел высоко на восковых крыльях, но растаял, приблизившись к солнцу, была известна повсюду.

Серьёзно, как хорошо, что у него была эта уязвимость. Без неё мой одиночный забег через первые сорок слоёв был бы обречён с самого начала.

Его крылья расплавились, и он с беззвучным криком рухнул на землю. Затем он бросил на меня острый взгляд, и я утешил его ещё одной атакой.

Однако когда я приготовился нанести следующий удар, он перекатился в сторону и отступил назад.

Теперь Икар был лишь тенью своего прежнего ангелоподобного вида.

Великолепные крылья растаяли; там, где они раньше были, из спины тянулись две белые жилистые мышцы. Тело, обожжённое пламенем до тёмно-красного, выглядело ужасно жалко.

Но он не пал духом. Поднявшись, он направил меч в мою сторону и впился в меня взглядом.

Сразу после того как он оттолкнулся ногами от земли, он замахнулся на меня мечом. То ли из-за потери крыльев, то ли из-за ожогов, сила удара немного притупилась. Но убедившись, что пробить меня не выходит, он изменил подход: иногда щитом толкал меня, пытаясь создать брешь, и атаковал со всех сторон.

Глядя, как он дерзко поднимается вопреки ранам, я вдруг подумал:

Какая же у него сила.

Икар и правда был невероятен. Крылья исчезли, тело обожжено — он легко мог почувствовать, что всё кончено. И всё же поднялся несмотря ни на что. Более того, давил на меня атаками даже изобретательнее прежних.

Наблюдая за ним, я подумал:

Вот таким парнем я хочу быть.

В чём моя сила? Откуда она берётся?

Огромный запас маны Коусукэ Такиото? Сила, рождённая знанием игры? Мощь, заработанная усилиями и тренировками?

Наверное, всё это было её частью.

Но только ли это? Смог бы я добраться до этого слоя одним лишь этим?

Я мог уверенно сказать: нет, не смог бы.

Наверное, меня бы где-нибудь одолели. Я бы пал духом.

Кламмбон мог бы оказаться для меня слишком сильным. Может, меня бы окружили гарпии и убили.

То, что я смог пробиться сюда с боем, — заслуга моих друзей. В этом не было сомнений.

Если бы Кларис не тренировала меня почти каждый день, если бы Юкинэ не учила меня техникам меча с таким пониманием, если бы Луди не помогала мне со специальными тренировками, если бы Сестрица и Марино не делились знаниями о местах, инструментах и многом другом, я наверняка где-нибудь споткнулся бы.

Ощущение было странным. По неизвестной причине, даже когда мысли уплывали за пределы боя передо мной, я всё равно отражал или уклонялся от каждой атаки Икара.

Чем сильнее я концентрировался, тем медленнее казались его движения…

Сколько раз наши клинки уже столкнулись?

Икар, должно быть, решил, что не добивается результата. Он шагнул ближе и рубанул сбоку быстрее и яростнее прежнего. Но теперь я ясно понимал его фехтование. Я принял атаку Третьей рукой и сделал вид, что теряю равновесие.

Икар, вероятно, принял это за шанс. Пытаясь дожать меня, он ударил щитом в мою сторону. Но там уже была Четвёртая рука, чтобы защитить меня.

В этот миг ему показалось, что моя защита полна дыр. Он высоко занёс меч. Клинок блеснул на солнце и обрушился вниз. Я вытащил катану в один ритм с его движением.

Я могу победить.

К сожалению, всё пошло не так. Мой удар отскочил от его тела, оставив едва заметную царапину.

— __________________

Что случилось? В тот миг я был уверен, что рассёк Икара надвое. Но меч не прошёл.

Быстро увеличив расстояние, я оглядел монстра и бессознательно пробормотал:

— Не может быть…

Из тела Икара волна за волной хлынула жёлтая магия.

Что это за явление? Хотя нет, я знал похожее событие. Это был режим ярости.

В Magical Explorer режим ярости срабатывает, когда HP монстра падает ниже заданного значения, и усиливает все характеристики. Вот что активировалось прямо сейчас. Однако знакомый мне Икар не должен был входить в режим ярости без крыльев.

Нет, думать надо не об этом. Нужно быстро придумать стратегию. Я намеревался именно это сделать, но тут случилось ещё более неожиданное, почти не оставившее мне времени на вдох.

Икар действительно отбросил щит и взял по мечу в каждую руку.

Я всё ещё был потрясён неожиданным поворотом, а босс уже оттолкнулся от земли и прыгнул прямо ко мне, занося оба меча.

Удар был тяжёлым.

Даже защищаясь Третьей и Четвёртой руками, я едва не покатился по земле. Я почувствовал, что его скорость и сила выросли на несколько уровней.

Мой ответный удар прояснил ещё одну вещь: тело Икара стало чудовищно твёрдым.

Раз мой меч оставил лишь поверхностную царапину, он явно серьёзно укрепился. Кроме того, движения Икара в ярости всё ещё казались мне медленными, но если я не мог соответствовать его скорости, это в итоге не имело значения. В тот момент я едва-едва поспевал.

Наверное, он отбросил щит потому, что защита выросла настолько, что ему понадобилось компенсировать это атакующей силой. Или пытался стать быстрее, избавившись от лишнего веса.

Чёрт. Это нечестно. Почему его тело должно было так затвердеть? Он что, отказался от человечности? Нет, это подземелье. Вполне возможно, что он вообще какая-нибудь нечеловеческая сущность, замаскированная под человека.

Мы с Икаром зашли в тупик.

Поскольку я сосредоточился только на защите, ни один его удар не попадал. Но и мои удары, похоже, не действовали на него.

Я выпустил катану из ножен. Икар заблокировал её мечом. Ударил Третьей рукой. Он на миг отшатнулся, а потом отскочил обратно, будто ничего не было.

Дела становились хуже.

Вдруг Икар отступил, открыв между нами большую дистанцию.

Наверное, он готовился использовать против меня какую-то магию. Я приготовился, выставив перед собой палантин, и впился в него взглядом.

Икар не выпустил в меня никакой магии. Но мана вокруг него точно расширялась.

Он что, говорит мне, что прикончит меня здесь? Я видел, как через его тело начинает нестись ещё больше маны.

Я правда не думал, что смогу победить.

Внешне он почти не изменился. Но Внутренний взор говорил мне: эта версия Икара — практически другое существо по сравнению с тем, с которым я сражался до сих пор.

Я уже едва держался. Смогу ли я правда принять его атаку? И неужели я проиграю здесь? Так всё, что было до сих пор, и закончится?

Я прижал руку к карману.

И почувствовал лёгкую выпуклость. Подтверждение, что амулеты внутри.

Вдруг я вспомнил тренировки с Юкинэ и Кларис. Эти двое терпеливо помогали мне упражняться. А потом смотрели на меня, покрытого потом, и в шутку спрашивали: «Тебе полотенце? Ванну? Или, может, меня?» Интересно, что бы произошло, если бы я действительно выбрал третий вариант?

После ванны Луди вдруг сделала мне массаж своими неумелыми, непривычными руками. Причём очень рвалась. К несчастью, по сравнению с Нанами и Юкинэ у неё получалось не очень. Более того, после этого она потребовала, чтобы я отплатил ей чашкой лапши быстрого приготовления! Но её самодовольная улыбка немного меня приободрила.

Ах да, сегодня по дороге домой я собирался купить лапшу быстрого приготовления. Тогда снова увижу эту довольную улыбку.

Верно, нужно купить и вернуться домой. Значит, я не могу сейчас сдаться, да?

Что именно мне делать? Какой у меня ответный ход?

Использовать сигильные камни — один вариант. А если они не сработают? Искусство вытаскивания меча — Вспышка — может быть? Но она смогла прорезать только тонкий слой кожи.

Если бы здесь была Юкинэ, она бы рассекла его. Если бы она была здесь… Юкинэ…?

Внезапно в голове мелькнул её образ. В глубине сознания появилось её прекрасное фехтование. Я взял этот образ и наложил на себя.

С таким клинком, с её мастерством… Юкинэ смогла бы разрубить Икара надвое.

Я перевёл внимание на босса и глубоко вдохнул.

Не знаю почему, но прямо сейчас мне казалось, что я могу это воспроизвести. Цепочку атак, как Юкинэ, я выполнить не мог. Но если использую всё, что есть во мне, и вложу это в один-единственный удар, я чувствовал, что смогу скопировать его. Придётся влить всё тело в одно высвобождение. Но хватит ли воспроизведения её техники в одном ударе?

Я наложил застрявшее в памяти, словно приклеенное, воспоминание о Юкинэ на себя. Какой она была тогда? Спокойной и собранной; расслабленной и лишённой напряжения; а потом, на одном дыхании, прямо вперёд…

Я медленно убрал руку из кармана формы.

Странная вещь. Мне казалось, что я могу двигаться так же, как она. А за спиной я почувствовал Луди, Нанами и Сестрицу. Будто все они стоят за мной и поддерживают.

Закончив собирать силу, Икар издал дикий рёв и оттолкнулся от земли.

Его тело сияло бледно-золотым светом. С кипящим, звериным взглядом в налитых кровью глазах он мчался на меня, как ураган. Оба меча он держал позади себя, всего в нескольких сантиметрах от земли, готовые в любой миг царапнуть по ней.

Я понимал: приближаясь, он отправляет ману в руки и мечи. На меня надвигалась огромная, чудовищная сила удара, превосходящая любую атаку, с которой я сталкивался до сих пор.

Странно, но мне совсем не было страшно. И я не нервничал. Перед собой я видел только сверкающий клинок.

Я согнул колени и положил руку на катану. Накопив ману в ножнах, я встретил взглядом надвигавшегося Икара.

Икар взмахнул мечом снизу вверх. На один удар сердца позже мана внутри ножен взорвалась, и клинок рванулся ему навстречу.

По арене разнёсся громкий металлический звон.

Он исходил от руки и меча Икара.

На его лице появилось изумление. Наверное, он видел мою прежнюю технику и решил, что я не смогу его разрубить. Но это уже была не моя обычная Вспышка.

Когда все толкали меня вперёд, а в глазах блеснул отблеск клинка Юкинэ, я впервые смог выполнить это… Вспышку следующего уровня.

Я направил последний промежуточный огненный сигильный камень на Икара, всё ещё скованного потрясением.

Не знаю почему, но я видел тонкую линию. Каким-то образом я понимал: чтобы рассечь Икара, надо пройти по этой линии. А раз так, мне оставалось только её разрубить.

Нужно лишь встретить эту линию и опустить по центру сияющий удар.

И затем, горя изнутри, я снова направил клинок к стонущему Икару.

— Вторая форма — Вспышка…

В тот миг, когда он превратился в магический камень размером с мой кулак, в центре арены появился роскошно украшенный сундук с сокровищем.

Открыв его, я нашёл внутри крошечные светящиеся семена. Взяв несколько в ладонь, я крепко их сжал.

Наконец-то я их добыл. Предметы, необходимые, чтобы превратить второстепенного персонажа в сильнейшего из всех.

Предметы, снимающие все ограничения с роста персонажа, — Семена возможностей.

Если проглотить одно из них в игре, все верхние пределы способностей исчезают, позволяя свободно прокачивать характеристики так высоко, как пожелаешь. Если в новой игре объединить их с предметом, снижающим уровень, можно довести персонажей до пика их потенциала. И это ещё не всё. Некоторые персонажи, включая Коусукэ Такиото, после использования Семени возможностей также получают способность пользоваться множеством видов оружия.

Иори и любимым разработчиками героиням этот предмет был совершенно не нужен.

С ними, конечно, они могли стать ещё сильнее. Но Иори и эти героини могли обрести чудовищную силу и без них.

А вот мне без них было не обойтись. Семена возможностей, как и следовало из названия, питали любые возможности персонажа. С ними небо становилось пределом…

И начиная с этого момента мне больше не нужно будет ходить в подземелья одному.

— Дико. Не знаю почему, но… внезапно кажется, что Семена возможностей уже не так важны.

Конечно, я был рад, что заполучил их. Посмотрите только, через что мне пришлось ради этого пройти.

Я определённо был взволнован, да.

Тогда что это? Было чувство, будто я уже получил силу гораздо больше той, что могли дать Семена возможностей.

Больше любой радости от получения Семян возможностей меня наполняло другое, куда более огромное чувство. Оно бушевало в груди.

Я хотел их увидеть.

Как можно скорее выбраться отсюда и увидеть всех. И сказать им.

Может, они все скажут, что я совсем спятил. Или растеряются от того, что я вдруг такое произнесу.

Но я всё равно хотел их увидеть и дать им знать.

Я убрал все Семена возможностей в сумку и воспользовался пространственным магическим кругом, чтобы выйти наружу.

За пределами подземелья надо мной простиралось голубое небо, пусть и не совсем безоблачное. Несмотря на солнечные лучи, особой жары не было, так что в изодранной форме мне было вполне прохладно.

Глядя, как по синеве плывут редкие облака, я глубоко вдохнул.

В воздухе немного пахло землёй, и я на миг обманулся мыслью, что в подземелье, из которого я только что вышел, было лучше. Правда, по ясному небу подземелья иногда летали гарпии, так что синь над головой явно была предпочтительнее.

Отведя глаза от неба, я задумался: сразу идти домой или сначала отправить всем сообщение? Но стоило мне двинуться, как сзади меня поприветствовал голос.

— Я ждала вас, хозяин.

Там стояла Нанами.

В своей обычной форме служанки она изящно поклонилась передо мной.

— А? Почему ты здесь? Я же сказал, что не знаю, когда вернусь, помнишь?

Она тихо усмехнулась.

— Если иметь такой опыт, как у меня, предсказать точное время вашего возвращения совсем нетрудно, хозяин, — уверенно заявила она.

Что за чёрт она несёт?

Нанами выпятила грудь, натянув форму служанки по швам, и самодовольно улыбнулась. Когда мой взгляд скользнул мимо неё, я кое-что заметил.

Я присмотрелся и увидел в тени дерева отдельно стоящий гамак на деревянной раме. Рядом стоял дорогой круглый столик с чайным сервизом, какими-то печеньями и стопкой книг.

Предсказать, когда я вернусь…? Ага, конечно. Она ждала здесь всё это время.

Она плавно сместилась, пытаясь скрыть гамак и столик. Но это, естественно, не сработало, так что я всё прекрасно видел.

— Честно говоря, кто вообще станет пить чёрный чай в таком месте? Наверняка всем мешает.

Голос у неё был раздражённый, она даже цокнула языком, но очевидно, что это была она. Стоп, получается, она знала, что там чёрный чай?

Пока я размышлял, как лучше разбить её объяснение, сзади вдруг раздался голос.

— Ты, значит, её знакомый?

Я обернулся к источнику голоса и увидел пожилую уборщицу.

— Эта девчонка. Последние два дня я что ей ни говорю, она ни на шаг не сдвигается. Всё это время только мешалась. Скажи ей уже поскорее идти домой.

Тяжело вздохнув, она ушла. Мне было жаль измотанную женщину, но я не удержался от улыбки. Я легко мог представить, как Нанами своей кривой логикой спорила с уборщицей. В следующий раз, когда увижу её, обязательно извинюсь.

С невозмутимым видом Нанами неловко отвернулась в другую сторону.

— Ой, посмотрите, бабочка.

— Думаю, уже можно бросить притворяться.

— Если отложить это в сторону, хозяин!

Похоже, её выбранной стратегией была смена темы. Ну ладно, мне не слишком хотелось давить дальше, так что я позволил ей это проигнорировать.

— Что?

Она быстро сделала очень служанский реверанс.

— Поздравляю с преодолением сорока слоёв.

Услышав это, я внезапно вспомнил. Раз она упомянула, я ведь ещё не проверил. Хотя у меня был простой способ точно подтвердить свой результат. Я победил Икара и заполучил семена, так что считал, что это засчитывается как прохождение до сорокового слоя, но убедиться всё равно было нужно.

— Ах да, раз ты сказала.

— …Вы ведь прошли сорок слоёв?

От её подозрительного взгляда я не удержался от кривой улыбки.

Казалось, это сейчас не самое важное, и вызов с сорока слоями уже не слишком меня волновал. Я достал студенческий билет и проверил, какие пройденные слои подземелья он записал.

Рядом с «Подземельем Академии Цукуёми» там стояли слова «Сороковой слой». Студенческий билет автоматически обновлялся и показывал, сколько подземелья ты покорил, но что за механизм вообще позволял ему это делать?

— Ага, все сорок пройдены.

Когда я показал Нанами доказательство, её выражение смягчилось, и на лице, словно цветок, расцвела яркая улыбка.

— Великолепно, хозяин. Однако, судя по вашему нынешнему состоянию, вы, должно быть, сильно устали.

Она была права: одежда на мне была в клочьях. Но само тело оставалось без единого пятна. Сила лечебных предметов — не шутка.

— С вашего позволения, позвольте мне крепко обнять вас и погладить по голове. Уверяю, это снимет вашу усталость.

С тем же спокойным выражением, что и всегда, Нанами протянула руки. Наверняка шутила. Должно быть, ждала, что я, как обычно, отвечу: «Ты что несёшь?..» Однако нынешний Коусукэ не собирался делать ничего подобного.

— Ну, раз ты настаиваешь.

Я быстро, без малейшего колебания обнял её. Затем нежно погладил Нанами по голове и прижался к ней всем телом. Уткнувшись лицом в её красивые серебряные волосы, я сделал долгий глубокий вдох.

Она была тёплой. Волосы — шелковисто-гладкими. Запах Нанами.

Тепло наполнило тело. Казалось, будто вся вязкая грязь, накопившаяся внутри, медленно вымывается.

Но больше всего… я был невероятно счастлив. Переполнен радостью от мысли, что она ждала меня в таком месте целых два дня.

— Э-э, эм, х-х-хозяин?

Сначала она заёрзала и попыталась сопротивляться. Но вскоре сдалась и уступила моим объятиям. Наконец она обняла меня в ответ.

Насытившись Нанами, я медленно отстранился. Она рассеянно смотрела на меня, а лицо у неё было красным, будто от жара.

— Благодаря тебе… всю усталость как рукой сняло.

Наверное, из-за того, что я так внезапно её обнял, волосы у неё слегка растрепались. Сама Нанами, похоже, поправлять их не собиралась, так что я подошёл и руками пригладил их обратно. Затем мягко погладил её по голове. Глядя на меня снизу вверх, Нанами, казалось, вот-вот что-то скажет, но в итоге промолчала.

— Коусукэ!

Пока я гладил её по голове, к нам подбежали две девушки.

Юкинэ в форме, с нагинатой за спиной.

И Луди, которая отбросила всякий намёк на дамскую грацию и неслась ко мне, хотя в академии старалась играть роль благородной принцессы.

На лицах обеих расплывались огромные улыбки, пока они приближались.

Я поймал Луди в руки с глухим ударом, когда она врезалась в меня.

— Луди, Юкинэ… Что вы здесь делаете?

Я ведь ещё никому даже не писал.

— Мы услышали от Нанами. А потом… Что с тобой, Нанами?

Похоже, прежде чем прийти встречать меня, она связалась с ними обеими. Вот уж лучшая служанка.

Всё ещё находясь у меня в объятиях, Луди посмотрела на Нанами и склонила голову. Служанка действительно выглядела иначе, чем обычно; прямо сейчас она была в несколько раз милее привычного. Хотя, наверное, виноват в этом был я.

— С Нанами всё нормально, не переживай. Важнее другое: разве сейчас не идут занятия?

Было бы понятно, если бы они пришли вчера, когда дневные занятия отменили из-за утренних экзаменов. Но сегодня всё было иначе. В это время дневные занятия должны были ещё идти… Хотя уже скоро заканчивались.

— Да, я их прогуляла и пришла сюда.

— Я тоже.

Услышав их такие ясные ответы, я почувствовал, как внутри поднимается счастье.

Честно, о чём они думали? Безнадёжная парочка, правда. Почему они заходят так далеко ради парня вроде меня…?

Мне надо было нажать на тормоза. Мне было так, так радостно, что я не знал, когда всё это выплеснется наружу.

Когда я чуть крепче обнял Луди, она ответила тем же и тоже сильнее сжала меня.

— …Эй, вы уверены, что это хорошая идея? Особенно ты, Юкинэ. Ты ведь вроде вице-председатель Комитета нравов? — сказал я, повернув взгляд на Юкинэ, а она ответила ухмылкой.

— Вот тут ты прав. Просто захотелось отчитать одного проблемного типа, который решил прогулять школу во время экзаменационной недели и полез в подземелье.

Ха-ха. Когда она так это сказала, мне особо нечего было возразить.

— Ха-ха-ха, прости.

— Ничего, я выбрала урок, с которого можно было улизнуть, даже если об этом узнают.

Юкинэ рассмеялась. Затем, на миг переведя дыхание, широко и мягко улыбнулась.

— К тому же я правда очень волновалась…

— …Прости.

Следующей пришла куда более неуместная фигура, чем Юкинэ. Когда она подошла, я расхохотался.

— Сестрица? А ты что здесь делаешь?

Занятия ведь всё ещё идут, да? Какого чёрта она тогда здесь? Двух учениц уже достаточно, чтобы всё выглядело плохо, но ты же учительница, Сестрица. Сейчас дневной урок, да? Даже если у неё нет занятий, у неё должны быть экзамены на проверку или куча другой работы, верно?

— Я услышала, что ты вернулся.

И она тоже? Чёрт, она ведь просто пришла меня увидеть, так почему мне так радостно?

— Услышала, значит…? Ну ладно. Я вернулся, Сестрица.

— Угу. С возвращением.

— Я прошёл сороковой слой.

— Да. Я так и думала.

— Разве сейчас не идут занятия?

— Идут. Я сказала ученикам заняться самоподготовкой.

Невероятно. Серьёзно, что она творит? Как мне вообще сдержать улыбку после такого ответа?

Хотя даже хуже: мои чёртовы слёзные железы уже были на пределе. Я слишком радовался. Серьёзно, зачем всем было приходить меня встречать?

— Коусукэ, — сказала Сестрица и сделала шаг ко мне. Потом ещё один. Когда мне уже казалось, что ближе некуда, она протянула руки и обняла меня.

— Ты хорошо справился.

— Ага. Я правда выложился.

Я вытер слёзы из глаз, когда Сестрица неохотно отстранилась.

Пусть Марино или госпожа Руиджа отругают её за срыв занятий. Сейчас мне нужно было сделать кое-что важнее.

— Эй, все, можно я кое-что скажу? Эм, ну, видите ли, есть вещь, которую я хочу вам сообщить…

То же самое мне придётся передать всем, кто придёт позже.

— Как вы уже знаете, я смог достичь цели и пройти сороковой слой.

Вторая половина была куда тяжелее, чем я представлял. И всё же я как-то сумел пройти всё до конца. А в чём был секрет моего успеха?

Без сомнений…

— Благодаря всем вам я смог стать таким сильным.

В ежедневных тренировках рядом со мной всегда кто-то был.

Наставления и уроки каждого из вас жили в каждом моём движении в бою.

Оказавшись один и прижатый к стене, я убедился.

Убедился, сколько поддержки получил от всех.

— Когда я был близок к тому, чтобы сдаться, лица всех вас всплывали у меня в голове. Это давало мне силы держаться.

Сколько раз я думал повернуть назад?

Сколько раз думал сдаться?

Сколько раз они спасали меня, когда я попадал в беду?

Нанами, с лицом, всё ещё чуть покрасневшим. Луди, слушавшая с серьёзным выражением. Юкинэ, сияющая улыбкой, и Сестрица, выглядевшая как всегда. Я посмотрел на каждую.

Вдруг мысли вернулись к решимости, которую я принял у водопада.

Я хотел привести всех к счастливым концовкам. Хотел становиться сильнее ради этого.

Это было одностороннее чувство. Я думал, что буду добиваться этого один, сколько бы синяков ни набил в процессе.

Но это чувство не было односторонним. Все так много думали обо мне, так много мне помогали. Люди, которых я хотел защитить, были рядом со мной; люди, которых я любил, были рядом со мной.

Честно, я, наверное, самый везучий человек на всём свете.

Я вытер переполнявшие меня чувства рукавом изодранной рубашки. Затем крепко сжал в кармане три защитных амулета.

Ну что ж, пора было выпустить всё наружу. Благодарность, которая грозила прорваться из груди. Эти мои чувства.

Чтобы передать их незаменимым людям, куда, куда более драгоценным для меня, чем какие-то жалкие Семена возможностей.

— Спасибо.