Юкинэ Мидзумори из Большой тройки

Моя старшая по академии, Юкинэ Мидзумори, была прекрасна.

И дело было не только во внешности. Да, она была красива, но прекрасным в ней было всё остальное: то, как она держалась, как владела нагинатой, как смотрела на мир, и сама её душа.

— Что-то случилось, Юкинэ?

В последнее время над ней будто висело какое-то облако.

Юкинэ неловко улыбнулась и почесала затылок.

— Почему ты так решил?

Она постоянно витала в облаках. Взмахи её нагинаты уже не обладали прежней силой.

— Хм-м, ну… Просто мне показалось, что твоя работа с нагинатой не такая изящная, как обычно.

Я мог это понять после того, как так долго наблюдал за ней. Сейчас она была не такой, как всегда.

— Не такая изящная, значит?.. — ответила Юкинэ и задумалась.

— Тебя что-то беспокоит?

Юкинэ колебалась, говорить об этом или нет. Она посмотрела на меня, неуверенно протянула что-то себе под нос и поморщилась. Но затем всё-таки указала на камень, который отлично подходил вместо сиденья.

— У меня… сейчас кое-что на уме.

Мы оба сели на камень. Юкинэ смотрела на водопад.

— Кое-что на уме?

Я чувствовал, что её что-то разрывает. Вскоре она сдалась, тихо вздохнула и слегка улыбнулась.

— Странно, правда. Обычно я бы решила, что такое не стоит обсуждать с тобой, но почему-то часть меня хочет тебе рассказать. И ещё у меня есть странное чувство, будто, если я это сделаю, я найду ответ, который ищу.

Я молчал, и Юкинэ снова заговорила.

— Насколько сильной я вообще могу стать? Как далеко смогу зайти? — продолжила она. — Есть один человек, на которого я всегда равнялась и которого так и не смогла превзойти. Ну, это моя старшая сестра… Однажды она сказала мне: «Юкинэ, ты сможешь стать сильнейшей в мире. Поэтому стремись к этой цели вместо меня». И я в итоге пообещала ей именно это.

— …Думаю, ты определённо можешь претендовать на звание сильнейшей в мире. Правда, я собираюсь тебе в этом помешать.

— Ха-ха, дай мне договорить… Видишь ли, даже когда я становлюсь старше и взрослею, моя старшая сестра всё равно впереди меня. Хотя её уже нет рядом.

Старшая сестра Юкинэ умерла. И умерла ужасно.

— Дело в том, что, поступив в академию и продолжая тренироваться, я увидела председателя Монику и директора. Узнала, что существуют такие люди.

Её голос стал тише.

— Я вроде бы понимаю, что на меня все возлагают надежды. Особенно когда некоторые, вроде тебя, говорят мне это прямо в лицо. Но я сомневаюсь, смогу ли оправдать то, чего все от меня ждут.

Я понял, что гложет Юкинэ. Ей не хватало уверенности. Сестра удерживала её на месте. Если бы я мог освободить её от этих тревог…

— Я сомневалась, но всё равно старалась стать сильнее, пока слова сестры звучали у меня в голове. Но…

— Юкинэ. Можно я кое-что скажу?

Я понял всё, даже если она не договорила. И я знал, что мне нужно сделать. Пришло время действовать.

— Возможно, сейчас во мне говорит один лишь эгоизм. Поэтому я хочу, чтобы ты сказала мне одну вещь.

Я оборвал фразу и пристально посмотрел Юкинэ в глаза.

— Ты хочешь стать сильнее?

Лично я хотел, чтобы она стала сильнейшей из всех. Юкинэ Мидзумори из Большой тройки, которую я так любил. Юкинэ Мидзумори, которую с каждым разом любил всё сильнее. Но её собственные желания были важнее. Навязывать ей то, чего она не хочет, было бы высокомерием. Поэтому сначала я должен был спросить.

— Я смогу?

— Сможешь. Станешь настолько сильной, что затмишь всё, что сама считаешь «силой». Я понимаю, время перед экзаменами ценно, но… если ты не против… Нет, на самом деле я хочу, чтобы ты пошла со мной прямо сейчас.

У Юкинэ скоро были экзамены, а у меня — поход в подземелье. Но речь шла о ней. Скорее всего, она уже почти закончила подготовку к экзаменам. В отличие от меня, она была отличницей.

Но этот момент был так же важен для меня, как и для Юкинэ. Возможность, от которой дальше зависело много важных вещей; возможность показать результат всего, над чем я работал до сих пор, прекрасно понимая, что меня всё равно будут считать неуспевающим.

И прежде всего это помогло бы мне самому вырасти. Момент, наверное, был не идеален, но отправиться сейчас не было бы явной ошибкой. Больше всего я хотел помочь подруге.

— Юкинэ… давай сходим в подземелье вместе.

—Перспектива Юкинэ—

Спрашивать, откуда он знает о подземелье, которого нет на карте, было бы глупо. Ответ я уже знала: потому что это Такиото. Я верила ему, и этой мысли оказалось достаточно, чтобы закрыть вопрос.

Если о нём можно было сказать что-то одно, так это то, что ему я могла верить. Стал бы он делать что-то, что пошло бы мне во вред?

На это я могла уверенно ответить: «нет». Всё, что произошло до сих пор, это доказывало. Хотя это не исключало, что он время от времени втягивал меня в неловкие ситуации.

Лабиринт рассвета.

Так, по-видимому, называлось подземелье, куда Такиото меня привёл. Если бы меня спросили, как оно выглядит, я, вероятно, описала бы его как подземелье-руины, высеченное в камне.

Такиото время от времени знакомил меня с необычными этажами и подземельями, и сейчас всё было примерно так же.

— Для места, которое называется лабиринтом, здесь не очень-то похоже на лабиринт.

И признаков монстров здесь тоже не было.

— Вовсе нет. В определённом смысле это место без сомнения лабиринт. Ведь, чтобы его пройти, тебе нужно одолеть свой собственный лабиринт.

— …Свой собственный лабиринт?

— Именно. В зависимости от того, что ты за человек, это может оказаться либо мучением, либо пустяком. Иначе говоря, здесь можно сразиться с сильнейшим.

Я размышляла над его расплывчатым заявлением, понимая, что ничего более конкретного он не скажет.

— Забавно, правда? Войти можно группой, но всё равно каждый в итоге уходит сражаться один.

Иными словами, бросить вызов этому месту можно вместе с другими людьми, но по пути группа разделится, и каждому придётся сразиться с отдельным монстром в одиночку. По словам Такиото, если победишь своего врага, можно перейти к тем членам группы, которые ещё не завершили свой бой, и помочь им.

Похоже, Такиото также примерно понимал, с кем предстоит сражаться ему. Он сказал, что не знает, кто станет моим противником. И всё же по тому, как он говорил, мне казалось, что какое-то представление у него точно есть.

Но это не значило, что он сказал мне, кто это будет.

Мы прошли по зачарованному коридору и вышли к магическому кругу. Точнее, к двум. Перед ними было послание, написанное древним письмом.

— Похоже, дальше каждый из нас должен идти один, — спокойно заметил Такиото, взглянув на круги. — Кстати, Юкинэ. Есть кое-что, что я хочу, чтобы ты запомнила.

— Что именно?

— Ты абсолютно точно способна победить врага, который появится перед тобой. Я уверен, что быстро одолею своего босса и отправлюсь туда, где будешь ты, но помогать не стану. Потому что ты абсолютно точно можешь выиграть сама.

— Я смогу победить его, кто бы это ни был?

— Именно. Даже если начнёшь терять веру в себя. Но ты в этом не одинока. Такое испытание способно заставить нервничать кого угодно.

С этими словами Такиото взял меня за руку.

— Но ты сможешь это преодолеть. Обязательно сможешь. Верь мне. Если это невозможно и с тобой что-то случится, я буду заботиться о тебе до конца жизни. Так что я совсем не против, даже если ты нарочно проиграешь. Пожалуйста, встреться с этим во всеоружии.

Такиото пристально посмотрел мне в лицо, а затем вдруг отпустил мою руку. Просто сказал: «Я пошёл», — и встал на левый магический круг. Я смотрела, как он исчезает, а потом шагнула на устройство перед собой.

На другой стороне меня встретило знакомое место. Водопад, которым я начала пользоваться вскоре после поступления в академию.

Текущий ручей, птичье щебетание и грохот падающей воды. Лёгкий ветер, скользивший по коже, был немного влажным.

Не зная, что мне нужно делать, я решила для начала пройти за водопад. Направившись туда, я увидела это.

Посреди водопада, на валуне, достаточно большом, чтобы на нём поместились несколько человек, что-то стояло.

Чёрная тень. Но когда я присмотрелась снова, она оказалась точной копией фигуры, которая день за днём не выходила у меня из головы.

Да, она выглядела совсем как я с распущенными волосами.

Было одно явное отличие. В руке она держала не нагинату, а катану.

Тень молча вынула меч и направила его на меня. Именно тогда я поняла.

Я не могла нормально дышать. Я не могла этого понять.

Почему, как, что происходит? Что вообще происходит? Этого не может быть; я не могу в это поверить…

Я продолжала смотреть на фигуру, и чувства, жившие глубоко в сердце, вырвались наружу. От их переполненного, хаотичного смешения в груди меня затошнило.

Эта тень была не мной. Совсем не мной.

Я уже видела эту стойку. Видела её бесчисленное множество раз, бесчисленное множество раз с ней сравнивали меня, бесчисленное множество раз она меня мучила. Именно из-за неё я полностью отказалась от катаны.

— Судзунэ… Это ты, сестрица?

Лабиринт рассвета был подземельем, которому можно было бросить вызов как обычно; для его открытия не требовалось выполнять сложные условия или скачивать особый патч. И хотя он запускал важные события для некоторых персонажей, в своей основе это всё равно было необязательное подземелье.

И для того, чтобы сделать протагониста Иори Хидзири сильнейшим персонажем, оно тоже не требовалось.

Но для поклонников Юкинэ Мидзумори это было место, которое нужно посетить любой ценой. Пока сама Юкинэ не сказала бы мне, что это не нужно, я всегда собирался прийти сюда без малейших сомнений.

В отличие от обычных подземелий, здесь на каждого члена группы появлялся только один монстр. Лабиринт сталкивал участников с тем, кого они считали сильнейшим, или с тем, кто оставил в них незажившую травму.

Для Юкинэ это была её старшая сестра. Я не мог представить никого другого. Это было предрешено.

А у меня, конечно, был он. Я не мог представить, что столкнусь с кем-то ещё.

Я прошёл через магический круг и оказался на улице, по которой каждый день ходил в школу.

Цветущие совсем не по сезону сакуры заполняли всю улицу, а их лепестки падали на землю со скоростью пять сантиметров в секунду.

Пройдя прямо по дороге, обсаженной сакурами, я добрался до знакомых ворот. Как и тогда, они были плотно закрыты. Перед ними стояла тень в облике мальчика.

На тени была идеально сидящая школьная форма. Невыразительная причёска и обаятельное, андрогинное лицо. Такое непримечательное лицо, какое часто встретишь у протагонистов эроге или безымянных фоновых персонажей.

— Так и думал, что это будешь ты, Иори.

Иори Хидзири преграждал мне путь.

Тень Иори Хидзири не ответила. Он просто неподвижно стоял и смотрел прямо на меня.

Он не улыбался, как тогда, когда ел парфе. И на его лице не было тревоги, которую он показывал, когда беспокоился о гадостях, что люди говорили у меня за спиной. Он просто положил левую руку на меч в ножнах и без эмоций смотрел вперёд.

Я наполнил палантин маной и начал приближаться.

Тень в облике Иори молча вынула меч и отбросила ножны. Под действием тяжести они упали на землю. Но не издали ни звука. В тот миг, когда они коснулись улицы, они распались на мелкие чёрные частицы и исчезли.

Тень направила острие клинка прямо на меня.

Я оттолкнулся от земли и раскрыл палантин. Иори покрыл правую руку магическим кругом, затем указал на меня и выстрелил.

— Ха-ха. Точно, магией ты тоже можешь пользоваться.

Ну, в общем, я и ожидал чего-то подобного. Моим противником был протагонист — сгусток возможностей.

Его огненный шар полетел прямо на меня. Я отбил его Третьей рукой и сделал шаг вперёд.

И дело было не только в огне. Вода, ветер, земля и даже свет. Судя по тому, что я видел…

— Значит, это Иори Хидзири в билде боевого мага?

Протагонист заключал в себе бесконечные возможности. Он мог специализироваться на физических атаках как простой боец ближнего боя, а мог сосредоточиться на магических атаках как дальнобойный заклинатель. И хотя он не мог сравниться с действующей Святой или Святой-основательницей, он ещё и мог пользоваться магией исцеления, а заодно — самым разным оружием, от луков и копий до кнутов и многого другого.

Из всех путей, которые он мог выбрать, билд боевого мага я считал самым сбалансированным. Он безупречно сочетал магические и физические атаки, так что был довольно гибким. Единственный недостаток этого билда заключался в том, что на первом прохождении легко можно было получить персонажа, который ни в чём не блистает. То, что он всё равно оказывался выше среднего во всём, только доказывало его силу.

Надо признать, удар у него действительно был тяжёлый.

— Но это не Иори Хидзири.

Не может быть; он никогда не был бы таким слабым.

Нанами была едва ли не единственным другим персонажем, способным соперничать с количеством разных заклинаний и навыков, доступных Иори. Но у меня была сила, которой у него не было: способность управлять палантином.

Настоящий протагонист… был куда сильнее. Он станет сильнее и однажды предстанет передо мной.

Разве я мог позволить себе проиграть этой штуке? Разве я мог бросить вызов ещё большим высотам, если дрогну здесь?

Конечно нет.

— Я должен его раздавить. Победить подавляюще.

Это была тень Иори. Не сам Иори. Я нацелился на ту его версию, которая станет сильнейшей в мире.

Сейчас протагонист медленно, но верно набирал силу. Он закладывал прочный фундамент.

В дальнейшем я собирался знакомить Иори со всё большим количеством подходящих ему подземелий.

Сомнений не было: сейчас я силён. Более того, уже какое-то время был силён. Но дальше Иори начнёт своё великое возвращение. Чёрт, мне будет плохо, если не начнёт. Это было нужно, чтобы привести всех героинь к счастливым концовкам.

Мне тоже нужно было стать ещё сильнее.

Именно поэтому я собирался за неделю зачистить сорок слоёв подземелья Академии Цукуёми.

— Что? Ты всё ещё здесь, двойник?

Магия тени была слабой. Меч — тоже.

Я уже увидел всё, что может предложить твой клинок. Такая штука не может быть Иори. Как ты смеешь подражать ему?

Под защитой палантина я вынул меч и постепенно начал теснить тень.

Я сбился со счёта, сколько раз мы столкнулись. Когда тень опустила клинок на меня, я парировал палантином и, разворачиваясь вместе с инерцией, выхватил оружие из ножен.

Накопленная мана взорвалась, рассекая тень надвое.

Я даже не удостоил её второго взгляда. Я пошёл к новому пространственному магическому кругу.

Чтобы провернуть глупо огромную цель, которую я себе поставил, мне нужно было как можно скорее заполучить один конкретный предмет.

Я хотел его больше всего остального.

Именно ради этого я бросал вызов подземелью Академии Цукуёми.

На это уйдёт всего одна неделя. Долгая и мучительная.

Но сейчас это было не важно. Мне нужно было сделать кое-что другое.

— Пора присоединиться к Юкинэ.

—Перспектива Юкинэ—

К тому времени, как я начала осознавать мир вокруг, я уже усвоила, что никогда не смогу победить Судзунэ.

Это случилось, когда я размахивала маленькой палкой, подражая родителям, которые держали додзё и учили владению мечом и стрельбе из лука. Я увидела, как моя сестра, старше меня на два года, спаррингуется с отцом, и мне самой захотелось попробовать сражаться.

Сколько бы я ни пыталась, победить её я не могла. Даже маленьким ребёнком я восхищалась удивительными способностями сестры. Тогда мне казалось, что причина в разнице в возрасте.

Но мне понадобилось совсем немного времени, чтобы понять: всё дело было в таланте сестры. И тогда я решила, что никогда в жизни её не превзойду. Словно доказывая эту истину, с тех пор я ни разу не одержала над сестрой верх.

Тень выставила катану, оттолкнулась от земли и мгновенно приблизилась. Я ахнула, останавливая летящий клинок нагинатой.

Это был меч Судзунэ.

Оружие тени, нависающий надо мной клинок, очень походило на то, что осталось в моих воспоминаниях о ней. Разница была лишь в том, что этот клинок оказался ещё быстрее и ещё острее.

Бурные, вздымаемые штормом волны.

Цепочка атак Судзунэ идеально подходила под это описание. Мне приходилось выкладываться полностью, чтобы выдержать клинок, несущийся на меня шквалом. Стоило мне попытаться вырваться из зоны досягаемости катаны, тень тут же сокращала дистанцию, будто отказывая мне даже в мгновении передышки.

Я заблокировала атаку ножнами и с силой оттолкнула её назад, чтобы выбить тень из равновесия.

Затем, всё ещё держа нагинату наготове, я призвала парящую сферу воды и подготовила заклинание.

Увидев это, тень насторожилась и стала наблюдать; она отступила, прекратив наступление, и создала дистанцию.

— Почти будто я сражаюсь с председателем Моникой.

В таком положении стрелять в неё Водяным шаром было бессмысленно. Полностью это осознавая, я всё равно попыталась отправить его в её сторону.

Тень даже не попыталась уклониться. Она пристально посмотрела на шар и взмахнула катаной. Этого хватило, чтобы разорвать Водяной шар и рассечь его надвое.

Затем, снова подняв меч как ни в чём не бывало, она медленно начала приближаться.

На полпути она замедлилась. Но это продолжалось недолго. Тень резко ускорилась и рубанула по мне.

Усыпив меня плавными движениями и внезапно набрав скорость, она пыталась затруднить мне реакцию.

Я заблокировала удар. Но это был финт. Тень ударила меня ногой в живот и отправила в полёт. Затем без малейшей паузы перед ней возник магический круг, и из него в мою сторону вылетели ледяные копья.

Я тут же взмахнула нагинатой и сбила копья в воздухе.

Уклонившись от удара тени, когда она приблизилась, я воспользовалась мгновенной брешью и нацелилась на её предплечье.

Я почувствовала попадание. Даже я сама понимала, что рассекла его. Однако…

— Почему… она невредима?..

…тень, которую, как я думала, я разрезала, была совершенно целой.

Спокойно.

Я ударю её снова. Вот и всё. Движения моего противника были близки к движениям Судзунэ, которую я знала. Значит, я буду парировать, уклоняться и искать брешь.

— Опять нет.

Я была уверена, что атака попала. Но разрубить двойника сестры у меня не получилось.

С этого момента, сколько бы раз я ни рубила тень, результат оставался тем же. Словно я сражалась с призраком, которого не способен повалить ни один клинок.

Я не могла придумать, как с ней справиться. Сколько бы раз мне ни казалось, что я её сразила, тень не поддавалась.

Вероятно, тень уловила моё смятение. Мне показалось, будто она сказала: «Время пришло». Затем она шагнула ко мне и осыпала меня ударами меча. Её катана задела мою одежду в тот самый миг, когда поднятый её ударом камень попал мне в лицо.

Прежде чем я успела понять, я оказалась в невыгодном положении. Я из последних сил защищалась от её непрерывных, подавляющих ударов.

В конце концов, всё всегда было именно так. Сколько бы я ни старалась, Судзунэ всегда была впереди меня; так же как председатель Моника. А директор Марино превосходила их обеих несравнимо сильнее.

Рядом со мной были Шион и Фран. Сзади поднимались Луди и Такиото. У каждого из них был какой-то незаменимый дар или талант.

Почему сестра сказала, что я могу стать лучшей из всех? Я не понимала.

Ух, моя нагината всегда была такой тяжёлой?

Эта тень всегда казалась такой огромной?

Тень посмотрела на меня и почему-то опустила меч. Она наконец решила, что я недостойный противник? Верно, сейчас я вообще ничего не стоила…

— Юкинэ!

Я не знала, когда он появился, но Такиото уже стоял у водопада, куда меня перенесло. Он крикнул мне. И больше ничего не сказал. И не подал никаких признаков, что сдвинется с места.

Вместо этого он просто смотрел на меня так, будто хотел что-то сказать. Я уже знала, что именно. Ему не нужно было произносить ни слова. Такиото верил в меня.

Откуда вообще бралась эта его вера?

Я посмотрела на его лицо и вспомнила, что он сказал мне.

«Верь мне. Если это невозможно и с тобой что-то случится, я буду заботиться о тебе до конца жизни. Так что я совсем не против, даже если ты нарочно проиграешь. Пожалуйста, встреться с этим во всеоружии».

— Ха-ха-ха.

Даже когда передо мной стояла сестра, я не смогла удержаться от смеха. Следующие слова сами сорвались с моих губ:

— Дурачок. Эта реплика звучит прямо как из слащавого любовного романа.

Почему же тогда, подумала я.

Почему я чувствую, как во мне поднимается такая сила?

Я пристально посмотрела на тень. Эта тень была моей сестрой. Родной сестрой, которую я не могла превзойти. Но простая истина заключалась в том, что я никогда раньше её не превосходила.

На меня смотрели. Такиото, который отбросил свою репутацию и продолжал бросать себе вызов, был сейчас здесь, рядом со мной.

Мгновение назад я была в невыгодном положении. И всё же почему-то чувства, что я проиграю, не было. Вместо этого я ощутила: в такой момент я не имею права поддаться отчаянию.

Такиото сказал, что в зависимости от человека этот бой может оказаться мучением или пустяком. Наверное, это была подсказка, как к нему подойти.

Мне пришла мысль. Возможно, на исход влияет моя воля, моё желание победить в этом бою. Из-за комплекса неполноценности перед сестрой я не могла победить её тень.

Я ни разу не слышала о таком монстре. Возможно, на самом деле он не существует, а передо мной всего лишь неопределённое присутствие, обитающее здесь. Подземелья были непостижимыми загадками. В их стенах могло случиться что угодно.

Так что мне нужно было сделать? Поверить, что я могу победить. Но правда ли я могла одолеть сестру?

Внезапно я вспомнила слова Судзунэ.

— Юкинэ. Все говорят, что я гений, но на самом деле я просто человек. А ты, Юкинэ…

Верно. Она была права. Моя сестра была гением, но она тоже была человеком. И…

— Я тоже человек.

Я такая же, как она… Не было причины, по которой я не могла бы её превзойти.

Я собиралась показать ей всё, что у меня есть.

Если и этого окажется недостаточно, я просто позволю Такиото взять меня к себе. Хотя, если честно, это само по себе звучало довольно весело.

— Послушай, Судзунэ. Даже после твоей смерти я продолжала тренироваться. Я оттачивала своё мастерство.

Я покажу его ей. Покажу Такиото. Вот путь, по которому я шла. Вот моя техника.

Смотри внимательно. Вот кто я сейчас. Юкинэ Мидзумори.

Хотя казалось, будто Юкинэ отступает, после взгляда в мою сторону она перешла в наступление. Перемена была разительной. Теперь бой выглядел почти односторонним.

Кому-то со стороны могло показаться, что они равны.

Из них двоих именно Судзунэ Мидзумори чаще шла в атаку. Но Юкинэ с лёгкостью уклонялась от всех ударов сестры.

К этому моменту она прочитала все атаки сестры. Сколько бы раз тень ни ударила, Юкинэ она уже не достанет. Я это понимал.

— Хья!

На этот раз Юкинэ взмахнула нагинатой. Её атака точно достала тень. Однако тень быстро восстановила тело и ответила оружием.

В отличие от моего удивления, Юкинэ смотрела на неё и смеялась, словно приветствовала достойного противника.

Финт, вплетённый в блеск стали.

Тень снова рассекло надвое, а затем она вновь собрала тело. Даже когда Юкинэ поражала её магией, двойник, похоже, не получал ни малейшего урона.

И всё же Юкинэ улыбалась. Хотя её противник выглядел непобедимым, она не показывала ни малейшего намерения отступить.

Юкинэ взмахнула нагинатой.

Эти удары чем-то отличались от прежних. Что-то изменилось, будто в каждую отдельную атаку она вкладывала всё своё существо. И сила в них тоже изменилась.

Я не мог выбросить её движения из головы. В моих глазах они не выглядели обычными атаками.

Без преувеличения, это были произведения искусства.

Рубящий удар вниз, восходящий взмах, выпад. Шаг в сторону, парирование, блок.

Кто-то, глядя на её движения, мог бы подумать, что она танцует. Но я вовсе не думал, что она танцует.

Юкинэ писала картину, используя собственное тело и нагинату вместо кисти.

Каждое отдельное движение было прекрасным. Если бы я мог сохранить эти мгновения, как сохраняют что-то на фотографии, каждое было бы не хуже полотна великого мастера.

В тот момент, когда Юкинэ восходящим ударом отбила оружие Судзунэ Мидзумори, я вдруг вспомнил, что она однажды сказала мне.

— Это верно и для мечей, и для катан, и для нагинат: в блеске клинка обитает сердце.

Да, наверняка всё было именно так. В клинке, сверкавшем перед моими глазами, обитало сердце.

Прекрасное сердце Юкинэ, её до глупости прямолинейная душа, запечатлевались во вспышках её клинка.

Простые и суровые, но наполненные почти прозрачной красотой, они оставляли звенящий послеобраз всякий раз, когда она завершала удар.

Сверкание её нагинаты, яростное и могучее, но полное красоты, было почти как…

— Дракон. В этих ударах… обитает дракон.

Можно сказать, я был совершенно заворожён.

Я хотел махать собственным мечом так же прекрасно, как это делала Юкинэ. Но смогу ли я воспроизвести её мастерство в своей технике катаны?

К этому моменту уже невозможно было представить, что она проиграет этот бой.

Затем прямо во время сражения Юкинэ отвела взгляд от противника и посмотрела на меня. Всего на одну секунду. И всё же я понял, что она хотела сказать.

«Смотри внимательно».

Юкинэ пристально посмотрела на тень перед собой, лицо её стало торжественным, и она окутала всё тело маной. Тень приблизилась, и ровно в тот миг, когда она опустила меч, Юкинэ начала атаку.

От этой сцены у меня перехватило дыхание.

Сердце бешено колотилось. К уголкам глаз подступило что-то тёплое. Как я мог не плакать, глядя на такое блистательное произведение искусства?

Она выпустила повторяющуюся серию ослепительных, молниеносных ударов. Но в каждом из них я видел дракона. Дракона, который в них обитал.

Что ж, Юкинэ уже его выучила. В этот самый миг она овладела той самой техникой.

Той самой техникой. Синонимом Принцессы водяного дракона из Большой тройки, которую я обожал.

Юкинэ Мидзумори, мастер боевых искусств.

И атакой, которая однажды приведёт к высшему тайному приёму, закрепившему за ней место одного из столпов Большой тройки «Магического исследователя».

— Девятиглавый дракон —