Вот это розовая взрывчатка

Эроге-протагонисты и невероятно насыщенная школьная жизнь часто шли рука об руку.

Главному герою были предначертаны друзья, на которых можно положиться, героини, которые его обожают, и сюжет, в котором он добьётся успеха. Многие игроки эроге как раз и ищут подобную блаженную историю, так что вполне логично, что всё разворачивается именно так.

Но каково в таких играх персонажам-друзьям?

Я бы не стал утверждать, что они всегда остаются счастливы. Но мне казалось, что я смогу избежать такой судьбы, если буду делать правильный выбор — совсем как протагонист.

И как это, спросите вы, работало на практике?

Ну, какие-то дворяне непонятно откуда всё время пытались мне угрожать, а вдобавок часть учеников терпеть не могла сам мой вид.

Дело было в том, что я во что бы то ни стало хотел стать сильнее, а для этого мне действительно нужно было раздобыть кое-какие вещи. То есть особого выбора в том, чем заниматься, у меня не было. В некотором смысле всё развивалось совершенно предсказуемо.

Но когда я думал о своей цели, мне было плевать на косые взгляды других учеников. Иногда объявлялся какой-нибудь странный тип, желающий докопаться, — тоже не проблема. Я и так знал, что моё поведение будет привлекать внимание. Рано или поздно это всё равно должно было случиться.

Несмотря на то что моя репутация становилась всё хуже, настроение у меня оставалось солнечным и безоблачным.

Дела шли гладко. Настолько гладко, что даже смешно.

И не только это. Я жил такой насыщенной жизнью, что она, пожалуй, могла соперничать даже с насыщенными жизнями эроге-протагонистов.

То, что Нанами работала со мной, стало огромным подспорьем. Она сама проявляла инициативу и разбиралась с делами, даже когда я её не просил, поэтому я продвигался быстрее, чем ожидал. Проблемы возникали только в такие моменты, когда она не могла быть рядом со мной, — на что она беспрестанно жаловалась.

Флаг следующего события, которое мне нужно было поймать, я уже активировал, так что теперь следовало подумать, что делать дальше.

Я как раз шёл в библиотеку, обдумывая всё это, когда…

— Почему, ну почему вы ко мне никак не приходите?! — почти выкрикнул кто-то у меня за спиной.

Там стояла миниатюрная женщина с волосами цвета клубничного блонда. Помимо невероятно милых опущенных уголков глаз — ещё и с родинкой под одним из них, — у неё был приятный голос, прямо-таки терапевтический.

— Г-госпожа Руиджа?

Почему она вдруг здесь? Я невольно об этом задумался. Мы перешли в Третью лабораторию магических исследований, и когда она объяснила обстоятельства своего появления, я начал понимать. Если уж на то пошло, мне стало стыдно за то, что я с ней так ужасно поступил.

Оказалось, госпожа Руиджа после нашего обещания «стараться вместе» исследовала целый ряд вопросов, связанных с моей странной конституцией. Но потом она пожаловалась сестрице, что я не прихожу на послеобеденные занятия, и узнала, что мы родственники и живём в одном доме.

— Хацуми была моей старшей на курсе! Мы даже вместе ходили в подземелье, — объяснила госпожа Руиджа, с нежностью вспоминая прошлое.

Индивидуальный урок наедине с госпожой Милашкой… Нет, индивидуальная лекция… Стоп, почему это звучит так непристойно?

— Правда?

— Ещё бы! Постойте, Хацуми вам не рассказывала?

Если подумать, я действительно ничего не слышал о её друзьях в академии. Говоря довольно грубо, не похоже было, что их у неё много… так что мне казалось неловким спрашивать. Она никогда не рассказывала, что куда-то ходит со знакомыми или что-то в этом роде.

— Ну, для начала, сестрица не из тех, кто вообще рассказывает о таких вещах.

— Это верно. — Госпожа Руиджа кивнула с натянутой улыбкой. — Но когда речь зашла о вас, она говорила без умолку. Ну, по её меркам.

Я даже представить не мог, как сестрица «говорит без умолку».

— Правда-правда, клянусь!

Судя по её словам, мои мысли отразились у меня на лице. Но вообще-то о сестрице хватит. О ней я и так уже знал. Меня куда, куда сильнее интересовало другое…

— Эм, а вы не могли бы теперь объяснить мне, что это за штука? — сказал я, указав на устройство.

Это была длинная тонкая трубка, к концу которой крепилось что-то вроде присоски. Ещё она отдалённо напоминала аппарат для электрокардиограммы. Но было в ней что-то такое. Может, потому что трубка была подсоединена к прибору, который выглядел так, будто им заключают договор с демоном из ада, но, глядя на него, я ощутил смутное беспокойство.

— Это? Разве не видно? Прибор для измерения маны.

Совсем не видно. Я видел множество устройств в лавках магических инструментов и в доме Ханамура. Но даже так понятия не имел.

— Тогда что это?

Я указал на рога, закрученные, как у барана, и торчащие сбоку машины.

— Это рога.

Это я и сам вижу, большое спасибо. Я не пытался разыграть диалог прямиком из учебника иностранного языка для начинающих. Я хотел знать, зачем они здесь.

— Ладно, тогда почему у него есть рога?

— Не знаю.

Я сам не заметил, как присел на корточки и схватился за голову. Потом снова поднялся, собрался с духом, решил оставить эту тему и перейти к следующему вопросу.

— Вот, я понимаю, что у этой машины есть дисплей. Но вы объясните, почему часть снизу, похожая на клавиатуру, вся в клавишах с черепами? И почему там, кажется, несколько переключателей уже включены?

— Этого я тоже не знаю.

— Я только что вспомнил, что у меня срочное дело.

Госпожа Руиджа вцепилась мне в плечо, когда я плавно развернулся, чтобы уйти.

— Нет, пожалуйста, не уходите-е-е! Я уже уточнила у Хацуми, что вы не заняты.

Сестриииица! Сестриииииииииииииииииица!

— Всё в порядке. Когда я впервые его увидела, мне тоже стало жутковато, но ничего страшного. Я одолжила его у гениальной изобретательницы, самой выдающейся в академии, так что он безопасен. Совершенно нормально. Наверное.

Её ответ звучал скорее так, будто она убеждала саму себя, а не меня. И ещё в конце было одно слово, которое я не мог проигнорировать.

— Госпожа Руиджа, вы уже испытывали эту машину?

Пожалуйста, не отводите глаза так откровенно.

— …Кстати, кто именно её изобрёл?

— Вы, наверное, её не знаете, но… её построила Анемоне.

Я рефлекторно поморщился, потом осторожно положил руку госпоже Руидже на плечо и покачал головой.

— Госпожа Руиджа, я говорю это ради вашего же блага: верните её обратно.

Анемоне — второстепенная героиня-эльфийка, с которой игрок гарантированно подружится, чтобы продвинуться по игре. Из всех персонажей «Магического исследователя» у неё самая мрачная предыстория.

Кроме того, она гений. Это неоспоримо. Обращаясь к образу безумного учёного, фанаты называют её Секси-учёной или Мазо-учёной; в опросах популярности персонажей она стабильно держится возле вершины. По ходу MX Анемоне и её изобретения становятся огромным благом для нас, джентльменов, любящих эроге, так что мы используем эти прозвища с одной лишь искренней признательностью в сердцах.

Но настоящие фанаты эроге ценят её ещё выше. Да, она милая, но прежде всего они восхищаются ею потому, что всё, что она создаёт, — дивное чудо.

Правда, мужчине пользоваться её изобретениями не имело никакого смысла. Хотя можно было бы возразить, что для кого-нибудь, кто испытывает к нему чувства, это станет приятной наградой. А значит…

— Не думаете, что сначала вам самой стоит его испытать, госпожа Руиджа?

Если быть с вами совершенно честным, я хотел посмотреть, как он работает.

К несчастью, она лишь пробормотала, что это невозможно, и медленно отступила от машины.

— От этой штуки у меня одни дурные предчувствия… К тому же она одолжила её мне после того, как я коротко посоветовалась с ней насчёт вашего состояния. Значит, этот прибор для вас. Не для меня. И ещё она обещала держать рот на замке насчёт того случая, если я его испытаю…

Погодите, разве это не звучало как угроза?

— О, она же никому не расскажет, правда?

— Э-э-э…

Госпожа Руиджа отвела взгляд. Потом она беспокойно заёрзала, скручивая своё и без того маленькое тело в ещё более компактную форму.

Вы же преподаватель, да?! Почему вы позволяете ученице себя шантажировать?! — вот что мне хотелось сказать, но затем я вспомнил, что сюжетная арка госпожи Руиджи как раз связана с шантажом. Более того, компромат на неё в «Магическом исследователе» получает сам протагонист.

— …Ладно. Тогда попробуем… Но вы должны рассказать мне всё.

— Э-это слишком многого просит…

— Клянусь, я не стану делать с этой информацией ничего плохого.

— Н-ну, если так, тогда…

— И во-о-от в этом проблема! — сказал я, невольно закрывая лицо руками.

— Вас уже один раз провели, госпожа Руиджа. Теперь понимаете, где ошиблись?

В игре отношения с госпожой Руиджей вообще-то развиваются не через посещение её занятий. Впрочем, один раз на них нужно прийти, чтобы запустить её историю.

Иори получает от Такиото наглое приглашение «заглянуть в секс-шоп», и они вдвоём идут в определённый магазин. Конечно, от предложения можно отказаться, но любой игрок эроге обязательно ухватится за такую возможность без лишних вопросов.

Там вы случайно натыкаетесь на госпожу Руиджу в её первый рабочий день. Кстати, Такиото выгоняют за грубость по отношению к другой сотруднице, так что он даже не успевает с ней встретиться. Поведение эроге-друга главного героя — твёрдая пятёрка с плюсом.

— Понимаю…

В игре госпоже Руидже не хватает денег, и она устраивается подрабатывать в секс-шоп. Точные детали её денежных проблем игроку так и не раскрывают, но если протагонист отдаёт ей огромную сумму — такую, какую до конца первого прохождения не увидишь, — ситуация начинает разрешаться. Правда, одновременно это ставит госпожу Руиджу в полную зависимость от протагониста, потому что он может использовать её финансовые трудности как рычаг давления. Если подумать, решать всё деньгами — весьма силовой ход.

Будь госпожа Руиджа популярнее среди игроков, разработчики, возможно, расширили бы её сюжетную линию патчем и раскрыли источник её бед. Но, к сожалению, поклонников у неё было не так уж много. Хотя мне она очень нравилась, особенно потому, что я был фанатом актрисы, которая её озвучивала. Может, фанатов не устраивало, что персонажу почти тридцать?

— Я более-менее понял вашу ситуацию. Но всё равно хочу, чтобы вы сами чистосердечно рассказали.

— О, ну, если вы уже знаете, то мне вроде и не нужно…

Я спрашиваю, потому что не могу спустить с вас глаз!

Я превратил свои мысли в пристальный взгляд, и госпожа Руиджа съёжилась.

— П-простите.

— Ладно, забудьте. Пока что давайте запустим машину Анемоне и покончим с этим. А потом…

Я многозначительно посмотрел на неё, как бы говоря: вы ведь понимаете, что будет дальше?

— Д-да, хорошо… Постойте, вы правда хотите, чтобы я её запустила?

— Анемоне — последний человек, которому стоит давать компромат на себя.

Особенно потому, что она женщина. Хотя я уверен, что где-то найдётся и несколько парней, которым нравится, когда с ними обращаются как с собаками, так что судить я не мог.

— Вы правда уверены? — спросила госпожа Руиджа, глядя на меня как на какое-то невероятное диво. Если уж она собиралась смотреть на меня таким взглядом, не стоило вообще пытаться использовать эту штуку, но сейчас это уже не имело значения.

Я снял палантин и куртку, готовясь прикрепить к себе часть машины с присоской. А когда следом снял белую рубашку, госпожа Руиджа издала восхищённый вздох.

— Ого-о-о, невероятно…

Хотя до уровня бодибилдера мне было далеко, она протянула руку и коснулась моего довольно неплохо натренированного тела. Сначала она робела, но теперь её руки становились всё смелее.

— Машину ещё надо подготовить, госпожа Руиджа…

— Д-да, да, конечно. Сейчас же!

Смутившись, она достала что-то вроде руководства оператора и, сверяясь с ним, закончила подготовку. Когда я сам заглянул в руководство, у меня вырвался тихий вздох.

— …Мне ещё и штаны снять нужно, да?

— П-пожалуйста.

Услышав это, я ослабил ремень, взялся за штаны и одним резким движением стянул их вниз. Я бросил взгляд на госпожу Руиджу и увидел, что она закрыла лицо руками и подсматривает на меня через щели между пальцами.

Это что, последний писк моды? Теперь все преподавательницы академии разглядывают обнажённые тела через щёлочки между пальцами? Во-первых, этой женщине почти тридцать, так что я был бы благодарен, если бы она не возбуждалась от одного вида мужского голого торса. Или существовал ненулевой шанс, что на самом деле я потрясающе красивый парень, каких берут в агентства красавчиков?

— Госпожа Руиджа, я бы хотел поскорее с этим закончить…

— П-простите… Ик! — вскрикнула она, споткнувшись о собственные ноги и врезавшись в меня. Падение она, правда, так остановила, но теперь руки госпожи Руиджи оказались на очень драгоценной части моего тела…

— О нет, о нет, о нет, о нет!

— Хнгх!

Откуда вообще взялась такая награда? Мне нужно было как можно скорее отцепить её от себя, пока всё не стало совсем плохо — во всех смыслах.

— П-п-п-простите меня!

Собравшись, я прикрепил эту штуковину с присоской к телу. Затем, когда всё было подключено, я дал госпоже Руидже знак, и машина заработала.

— …В-вы в порядке? — окликнула меня госпожа Руиджа с расстояния в несколько метров.

— Ну, если выбирать одно из двух, физически я, наверное, в порядке. А вот морально держусь буквально на ниточке…

— П-простите. Н-но всё же мы смогли собрать немало данных…!

— Хотя заодно полностью уничтожили машину.

Я глубоко вздохнул, глядя, как из промежутков между рогами устройства валит дым.

Творение Секси-учёной оказалось настолько подозрительным, как я и ожидал. Я даже вспоминать об этом не хотел. Но когда за пультом была госпожа Руиджа, на грани взрыва оказалась не только машина — нижняя часть моего тела тоже.

— Хм-м-м. Насколько я могу судить, вас что-то сдерживает ещё до попытки материализовать магию. Или, может, что-то мешает?

— Было бы неплохо, если бы это привело к какому-нибудь решению.

Я вздохнул. Госпожа Руиджа приложила руку к подбородку и пробормотала ещё одну мысль.

— Меня поражает, что вы способны удерживать внутри столько маны, Такиото.

— Признаю, загадка, как она вообще вся помещается в моём теле.

— Тогда, возможно, дело не в том, что количество вашей внутренней маны ненормально, а в том, что она хранится в принципиально другом месте? Это придало бы больше веса теории широко распространённых альтернативных измерений, а также гипотезе сохранения в альтернативном измерении, которую выдвинула Хацуми. Но если это правда, тогда магические частицы, появляющиеся согласно пространственно-корпускулярной теории магии, которую отстаивал Фауст и которую несколько учёных частично подтвердили, должны…

Она бормотала, увязая в каких-то рассуждениях.

— А кто сказал, что верными не могут быть обе? — пробормотал я, почти ничего не понимая.

— Если вы сможете это доказать, это станет огро-о-омным открытием, которое войдёт в историю… — ответила она с серьёзным видом.

Ну, я не был специалистом во всём этом, так что не мог ничего сказать наверняка. Подумать об этом у неё ещё будет предостаточно времени. А раз с этим разобрались…

— Ладно, госпожа Руиджа. Теперь вы сдержите обещание, верно?

Я улыбнулся и положил руку ей на плечо. Она повернула голову рывком, как несмазанная машина, будто спрашивая, действительно ли ей придётся. Но ответ был очевиден.

— Да.

Она с обречённым видом посмотрела на меня, опустилась на пол и поджала под себя ноги. Затем, сжимая рукава дрожащими руками, она начала рассказывать мне о своих проблемах. Как я и предполагал, всё сводилось к финансам.

По словам госпожи Руиджи, ей каким-то образом удалось потерять все деньги между разными долгами и налогами. И каким-то образом Секси-учёная пронюхала о том, что она собиралась устроиться на подработку в секс-шоп, чтобы расплатиться с долгами. В обмен на молчание госпожа Руиджа должна была выполнять всё, что попросит Анемоне, — отсюда и тот ужасающий спектакль, который разыгрался только что. Зачем ей вообще понадобилось говорить Секси-учёной, что она сделает всё, лишь бы та молчала?

Хотя, если честно, сейчас от козней этой женщины в основном страдал я.

— Постойте, вы уверены, что вас не обманом заставляют платить больше, чем вы должны?

По одному её простому пересказу я не мог сказать ничего окончательного, но процентная ставка по её займам выглядела крайне подозрительно. Не говоря уже о том, что она платила за вещи, от которых в Японии была бы освобождена. Может, этот мир просто отличался от того, откуда я пришёл? Нет, я был уверен: её обдирали.

— Эм, но человек, с которым я говорила, сказал…

— Вы вообще читали договор?

Чем больше госпожа Руиджа мне объясняла, тем сильнее я убеждался, что она платит за вещи, за которые с неё с самого начала не должны были брать денег. Более того, у меня возникло ощущение, что кто-то воспользовался её непониманием, чтобы ещё сильнее раздуть долг. Учитывая, насколько она доверчива, обмануть её, наверное, было не так уж трудно. Они точно накручивали проценты или срок возмещения, чтобы выжать из неё побольше.

— Почему вы всё запустили до такой степени?

— Эм, ну… хороший вопрос.

— …Ладно, сколько вам вообще лет? Сколько лет вы уже полноценный член общества?!

— Ик!

Я не смог сдержать вздох, глядя на госпожу Руиджу, которая была на грани слёз. Я не винил её за желание расплакаться. Один из её учеников читал своей преподавательнице лекцию о том, как обращаться с деньгами.

— П-простите.

Она снова вздохнула и низко опустила голову к полу. Теперь я понял, почему в игре нужно столько денег, чтобы выручить её. Но раз я зашёл так далеко, то решил помочь ей довести дело до конца.

— Отведите меня к себе, госпожа Руиджа.

— П-постойте, к себе… Н-нет, вы ведь не собираетесь воспользоваться моей уязвимостью и сделать со мной что захотите?!

— …Вы всё не так поняли.

— О нет, нет, нет, нет, нет, нет, я не могу, не-е-ет…

Эта женщина сводила меня с ума!

— …Соберите чековую книжку и все долговые расписки, какие есть у вас дома, и отдайте их мне!

Я достал мобильный и набрал человека, с которым с момента попадания в этот мир связывался чаще всего. Женщину и мать.

— О, Марино? Можешь оказать мне услугу и познакомить с бухгалтером и юристом?..

Марино, должно быть, была потрясена просьбой, потому что ответила лишь растерянным: «Э-э-э?» Сколько лет этой даме вообще должно было быть?

В конце концов, хотя долг госпожи Руиджи не был полностью погашен, его удалось резко сократить.

Сумма, которую она задолжала, была ошеломительной. Бухгалтер, которого представила Марино, даже не смог удержать лицо и уставился с отвисшей от шока челюстью, а меня на месте чуть не стошнило.

Госпожа Руиджа утверждала, что сборщики долгов составили для неё ежемесячный «спокойный» график выплат, но сам план погашения тоже был ужасен; её явно обманули с самого начала. Если бы она не выиграла в лотерею, это в конце концов обанкротило бы её.

— Вам повезло, что дело обошлось без продажи органов.

Юрист произнёс это невозмутимо, и фраза надолго врезалась мне в память. Кстати, органы способных магов стоили очень дорого. Настоящий вопрос — для чего именно покупатели их использовали…

Некоторые места, куда мы ходили снижать долг, были по-настоящему страшными, но визита юристов хватило, чтобы всё уладить. Мне пришлось посетить заведение с особенно мутным типом — и я всё время был в ужасе, — но одной фразы: «Я Коусукэ Ханамура, и семья Ханамура готова бороться с этим юридически и физически» — оказалось достаточно, чтобы вопрос закрыли. Вот она, гениальная семья Ханамура в деле. Хотя сцена была довольно эксцентричная: дрожали и мои ноги, и ноги ростовщика.

Выслушав отчёт юристов по телефону, мы с Марино одновременно тяжело вздохнули и завершили звонок.

— Остаток её долга в полном объёме берёт на себя семья Ханамура.

По её лицу прошла усталость. Она глубже откинулась в дорогом кожаном кресле и отпила остывший кофе.

— Более безопасного и надёжного кредитора госпоже Руидже и желать нельзя…

По словам Марино, госпожа Ароматерапия-всего-тела (и тридцатилетняя долговая рабыня) была очень умелым и сильным магом.

— Честно говоря… Обычного преподавателя уволили бы из академии ещё до того, как он успел бы навредить её репутации.

— Неудивительно…

Для академии это был очевидный способ разобраться с ситуацией. Если бы госпожа Руиджа потеряла место преподавателя и зарплату вместе с ним, то дальше… представить, чем бы она закончила, было нетрудно.

В любом случае Марино разобралась со всем без единой шутки и розыгрыша, что само по себе показывало, насколько серьёзным было дело. Это была женщина, которая всё ещё умудрялась шутить, когда нам пришлось давиться сестрицыным Ужином-катастрофой «Неоновый горизонт».

— Теперь понятно, почему госпожа Руиджа жила в такой развалюхе. Я сразу переселила её в многоквартирный дом под управлением Ханамура и позаботилась, чтобы никакие подозрительные личности туда не попадали. Аренду и выплаты по долгу мы будем удерживать прямо из её зарплаты. Мы предложим ей план погашения с небольшой ежемесячной суммой, но если не случится ничего серьёзного, ей всё равно понадобится десять лет, чтобы постепенно всё выплатить.

— Неудивительно…

Марино действительно сумела сократить долг до суммы, которую можно выплатить за десятилетие? Отличная новость. Хотя я не думал, что квартира госпожи Руиджи была такой уж развалюхой, как говорила Марино. С её зарплатой ей явно нужно было дешёвое жильё.

— Дело в том, что, по моему мнению, лучше назначить кого-то её попечителем.

— Неудивительно.

После всего случившегося было бы тревожно, если бы её не поставили под чей-нибудь надзор. Больше всего прочего она была слишком легка для обмана. Ей лучше было бы выдавать не зарплату, а карманные деньги. Если ей что-то нужно — копит из карманных и покупает. Никаких новых займов. Стоп, сколько ей там лет…?

Мрачное лицо Марино расплылось в улыбке. Затем она положила руку мне на плечо.

— Ну что ж, Коусукэ. Взыскание её займа и надзор за ней я оставляю тебе.

— Неудивительно…

Я был обязан госпоже Руидже за все разы, когда она заботилась обо мне в игре, так что настоящему джентльмену вроде меня вполне логично отплатить ей добром, тем более как ученику, с которым она уже знакома… эм… А?

— …Чт—?

— Ага! ♪ Я знала, что ты так скажешь, поэтому заранее вписала твоё имя в документы.

— Так, так, погодите-ка.

Мой мозг не поспевал. То есть я должен был за этим присматривать? Марино понимала, что просит ученика надзирать за собственной преподавательницей, да?

— Не волнуйся, я позаботилась, чтобы многоквартирный дом оформили на тебя! ♪ Разумеется, весь дом целиком.

— О, правда? Ну тогда всё решено! Ага, конечно, чёрта с два!

Одну квартиру я ещё мог бы понять, но выкупить целый элитный многоквартирный дом — это, должно быть, стоило миллионы! В прошлой жизни я мог бы работать до самой смерти и всё равно столько не заработать! Хотя, если честно? Сейчас важен был не этот момент.

— Не переживай, от такого мага, как она, тебе будет много пользы. Увольнять её в ближайшее время я не планирую и зарплату платить буду.

— Эм, дело вот в чём. Меня беспокоит не столько долг, сколько этическая сторона всей ситуации!

— Ой, да всё будет хорошо! Для начала я уже приказала ей беспрекословно тебе подчиняться. Кроме того, я заставила её поклясться, что морально готова к такому устройству.

— А, ясно, теперь я спокоен… Нет! Это делает всё ещё этически сомнительнее!

Когда Марино говорила «заставила поклясться», она ведь имела в виду, что загнала госпожу Руиджу в угол, да? Она точно давила на неё деньгами и принуждала, верно?

— В любом случае, если без шуток, взыскание её долга и надзор за ней я поручила тебе.

— Вот именно это я и хотел бы считать шуткой.

Самый важный пункт разговора она явно произносила всерьёз. Я опустился на диван и, глубоко вздохнув, отпил кофе. От всех этих криков пересохло в горле.

— Кстати, ты ведь в субботу идёшь проходить Подземелье для новичков со всеми?

— Такой был план.

Однажды Луди серьёзно подошла ко мне и спросила: «Как ты вообще стал таким сильным за столь короткое время?» На что я прямо ответил: «Тренировался в Подземелье для новичков». После приглашения пойти со мной она согласилась, хоть и с некоторым недоумением. Позже я с удивлением узнал, что Юкинэ, сестрица, Кларис и даже Нанами тоже решили присоединиться. Хотя я и сам хотел взять всех, так что, пожалуй, это избавило меня от лишних хлопот.

— Я хотела бы тебя кое о чём попросить.

— О чём?

— Ты ведь знаешь, что в Подземелье для новичков есть какой-то секрет, верно? Так вот, на некоторое время я хотела бы, чтобы ты держал это в тайне.

Я нахмурился. Почему она сказала «держал в тайне»? И почему сформулировала это как просьбу, а не как приказ?

— …Ты знала об одиннадцатом слое?

— О нет, понятия не имела. Надо же, впервые слышу о каком-то одиннадцатом слое. Значит, их всё-таки больше десяти, да?

Я не знал, как реагировать на Марино, которая выглядела совершенно серьёзной.

— Я уже рассказал об этом Луди и остальным… — добавил я.

— О, с ними всё в порядке; им всем можно доверять.

Марино правда ничего не знала об одиннадцатом слое? Я не мог понять. В такие моменты лучше смотреть на дело под другим углом. Допустим, она знала о секретном этаже. Тогда зачем ей скрывать это от меня прямо сейчас? Что она от этого выигрывала?

Лично я считал, что ничего.

— …Я не собирался болтать об этом всем подряд, но и особо не скрывал, когда меня спрашивали.

— Тебе не нужно так сильно над этим думать. И я, в общем-то, не против, если ты будешь об этом говорить. Это не создаст проблем. Мне просто хотелось кое-что для себя прояснить.

— …Можно спросить почему? — поинтересовался я, и на лице Марино появилась смущённая улыбка.

— Мне правда жаль, но сейчас я не могу этого раскрыть. Со временем придёт момент, когда мы поговорим об этом с тобой и Хацуми. Я бы хотела, чтобы до тех пор ты подождал.

Я не понимал… Марино была директором академии, так почему она сейчас не могла об этом говорить? Ей нужно было сначала с кем-то согласовать? Например, с главной семьёй Ханамура? Но разве она не могла хотя бы в общих чертах рассказать сестрице?

— Я хотел бы сообщить людям, которым доверяю, о секретном этаже… Думаешь, это займёт много времени?

Я думал, что лучше будет рассказать партии Иори, насколько полезно это подземелье. Добывать там навыки было чрезвычайно удобно.

— Хм-м-м… ну, как только я получу добро, сразу смогу дать тебе разрешение. А пока можешь ещё немного потерпеть ради меня?

«Добро» означало, что ей всё-таки нужно спросить кого-то ещё. Хотя, если подумать, это могло быть просто вопросом безопасности. Рискованно отправлять учеников — особенно совсем новеньких, которые будут проходить Подземелье для новичков, чтобы освоиться, — на этаж, которого никто раньше не видел, не убедившись сперва, что там безопасно. Но Марино правда считала опасным место, которое я мог пройти в одиночку? Такая возможность была, но действительно ли этим всё исчерпывалось?

В итоге я ничего не понимал. Всё, что я знал: я хочу уважить просьбу Марино.

— Понял. Я сохраню эту информацию между членами этого дома и Юкинэ, пока ты не получишь подтверждение.

— Спасибо. Я обязательно получу его к субботе, когда вы пойдёте проходить подземелье. До тех пор это тайна дома Ханамура, хорошо?

—От лица Юкинэ—

В моём понимании было два человека, которые означали полное неподчинение здравому смыслу: моя старшая сестра и председатель студенческого совета Моника. Но Такиото почти затмевал даже председателя Монику. Он вообще когда-нибудь исчерпает способы меня удивлять?

— Идёте прямо, а если встретите развилку на четыре пути, то север, запад, запад, юг, юг, юг, восток, юг, восток и потом север. Если будет обычная развилка на два пути, там придётся идти другим маршрутом. Я оформлю эти инструкции таблицей, чтобы потом можно было сверяться.

Это не укладывалось в голове. До каких пределов он дошёл, чтобы добыть эту информацию? Обычно такие сведения ожидаешь либо полностью скрытыми, либо доступными только тем, кто готов заплатить за них баснословную сумму, но Такиото просто выложил всё как ни в чём не бывало.

Уже по одному рассказу я понимала, что он приложил огромные усилия, чтобы собрать эти знания. Наверняка ему понадобилось немало времени, чтобы вывести закономерности и тщательно изучить всю карту подземелья. Мало того, он ещё и нашёл способы дополнительно сократить время прохождения.

Такиото снова и снова проходил Подземелье для новичков, не обращая внимания на свою ухудшающуюся репутацию в кампусе, пока наконец не объявил нам результаты своих исследований.

Но когда нам всё преподнесли на блюдечке, мне стало только тревожнее. Даже когда я спросила, почему он так легко делится с нами этой информацией…

— Ну, я рассказываю вам всем, потому что могу вам доверять.

…Такиото легкомысленно ответил на мой вопрос с широкой улыбкой.

Госпожа Марино велела нам не раскрывать секреты Подземелья для новичков, но кому вообще я могла бы их выдать после того, как Коусукэ так тяжело трудился, чтобы добыть эти сведения? Как я могла бы так поступить, когда сама была обязана плодам его труда?

Луди и Кларис, должно быть, чувствовали то же самое. С госпожой Хацуми… я не могла до конца её понять, но, учитывая, как сильно она беспокоилась о Такиото, вредить ему она не станет. Впрочем, всегда оставалась вероятность, что Такиото сам раскрыл ей эти секреты.

После того как мы прошли одиннадцатый слой, Коусукэ выглядел по-настоящему довольным, наблюдая, как все радуются полученным навыкам. Словно их радость была его собственной.

Это выражение лица у него не менялось всякий раз, когда кто-то из нас чего-то добивался, даже если Кларис или я побеждали его в тренировочном бою. Да, Коусукэ выглядел досадующим и разочарованным, но прежде всего он радовался тому, что мы с Кларис становимся сильнее.

Я вздохнула и бросила косой взгляд на Луди, которая наблюдала, как Такиото серьёзно разбирает с партнёром по спаррингу, что именно позволило тому его превзойти.

В последнее время Луди, похоже, что-то тяготило.

Я всё ещё была в неплохом положении. У меня оставались вещи, которым я могла научить Коусукэ в ближнем бою. А Луди ничего не могла ему дать. К тому же само её существование стояло за большей частью критики, которую ученики обрушивали на Такиото. Я не могла винить Луди за ненависть к своему фан-клубу.

Мальчики из LLL пытались оправдать себя тем, что Такиото «доставляет принцессе Людивин неудобства, дружески общаясь с ней, и при этом отказывается признавать, какие неприятности ей причиняет». Ученикам вне этого конфликта, наверное, казалось довольно смешным, что LLL не понимают: то же самое можно сказать и о них.

Но для Луди и Такиото, учеников в центре конфликта, это вовсе не было смешно. Должно быть, им было невыносимо. По крайней мере, я так думала.

Он и Кларис возобновили учебный бой, а Луди смотрела на них, и на её лице едва заметно проступала усталость. Нанами передала ей что-то выпить.

— Такиото здесь жертва, но он не отвечает ударом на удар. Поэтому Луди одна о нём переживает.

Я решила поддержать её. Нанами, которая тоже это понимала, подошла к Луди. И…

— Всё в порядке. Я тоже за ней присматриваю.

…слабое присутствие, приближение которого я почувствовала, на самом деле принадлежало госпоже Хацуми. Она остановилась рядом со мной и посмотрела на Такиото и остальных, а уголки её глаз опустились совсем чуть-чуть… или мне так показалось.

— Спасибо, госпожа Хацуми.

Ответив натянутой улыбкой, она повернулась ко мне и пристально посмотрела своими роботическими глазами.

— Коусукэ очень высоко тебя ценит, Юкинэ. Он даже сказал, что превзойти тебя, возможно, его конечная цель.

Странно было это слышать. Почему именно он так высоко меня оценивал?

Однажды я уже спрашивала его об этом. Если его цель — стать сильнейшим, то кто станет для него самым большим препятствием?

— Кто помешает мне стать сильнейшим? Ну, среди других первокурсников для начала есть Луди. Но самыми большими препятствиями, пожалуй, будут председатель Моника Мерседес фон Мобиус и ты, Юкинэ. Кроме учеников, где-то там есть одна безумная личность уровня абсолютного оружия, но… О, если подумать, в моём классе ещё есть парень, который, как я ожидаю, превратится в настоящего монстра.

Его мнение о председателе Монике было понятно. Она существовала практически на совершенно ином уровне по сравнению со всеми остальными. Она вырастет в мага, способного соперничать с Марино Ханамурой.

Но как он мог ставить меня рядом с ней? Почему он переоценивал мои возможности так же, как моя сестра?

Когда бы я ни настаивала, что во мне нет ничего особенного, Такиото отказывался слушать. Теперь он уже почти боготворил меня. Когда мы спорили об этом туда-сюда, у меня внезапно всплывало лицо сестры. До сих пор только она одна думала обо мне настолько высоко.

Другие люди, конечно, говорили мне, что я талантлива. Но никто не заходил так далеко, чтобы сказать, будто я могу стать сильнее всех. Только моя сестра и Такиото говорили это.

— Коусукэ невозможно понять. В его словах есть какая-то загадочная убедительность. Он заставляет голословные доводы, основанные на чувствах, казаться надёжными.

У него действительно была загадочная сила убеждения. Иногда он высказывал утверждения, которые, казалось, невозможно проверить без долгих лет жизненного опыта. Думаю, это было следствием его воспитания и тяжёлой жизни, которую он прожил.

А иногда он произносил самые дикие вещи, какие я когда-либо слышала, — и потом выяснялось, что они правдивы. Как со скрытым слоем в Подземелье для новичков.

Отчасти его убедительность рождалась из того, что слова отражались в поступках. Всё, что он делал, в итоге оказывалось правильным выбором.

И наоборот, посторонний человек, который никогда раньше с ним не общался, наверняка счёл бы его утверждения беспочвенной, неубедительной чепухой.

— Коусукэ даже сказал, что превзойти тебя, возможно, его конечная цель. И он стремится стать сильнейшим из всех.

Госпожа Хацуми повторила это ещё раз.

— Поэтому я наблюдаю за тобой.

Перед её роботоподобными глазами, впившимися в меня, я невольно отвела взгляд.

Вдруг мне вспомнились слова сестры.

Ты можешь стать первой, Юкинэ.

Слова, похожие на магическое заклинание, которое толкало меня вперёд, но одновременно — на груз, тянущий вниз.

— …Я не знаю, смогу ли оправдать ваши ожидания, но буду усердно продолжать совершенствоваться.

На следующий день Такиото должен был идти в другое подземелье вместе с Нанами. Он наверняка продолжит расти с невероятной скоростью.