Пещера ночного неба

Нанами и я добрались до Пещеры ночного неба — подземелья, которое входило в специальный дополнительный диск за покупку игры в Cat Cave Comics. Когда я бывал в Акихабаре, то ловил себя на том, что покупаю там не только эроге, но и кучу взрослой манги. Даже я сам не мог сказать, сколько денег там оставил. Хотя немало такого добра я покупал и в Mango Books.

Впрочем, в «Магическом исследователе» бонусные диски от магазинов не дают никаких несбалансированных, ломающих игру особых наград. Бонус от ComfyMap такой же. В самом начале игры они невероятно полезны, но к середине сюжета можно получить навыки или предметы, на фоне которых они уже смотрятся слабовато.

Разумеется, сейчас наградной навык из этого подземелья был бы для меня чрезвычайно полезен, так что оставлять его без внимания я не собирался.

— Нанами, как лук?

— Он уже стал такой же частью меня, как руки и ноги. Хотя, разумеется, на моём уровне любое оружие быстро осваивается без малейшего труда.

Одна из уникальных особенностей MKS73 состояла в том, что она могла владеть чем угодно, за исключением нескольких уникальных видов оружия. Поэтому игрок мог развивать её самыми разными способами. Кто-то делал из неё мастера ближнего боя, кто-то превращал в танка с защитными навыками и щитами, а кто-то использовал её способность владеть всеми стихиями магии, вручая ей жезл и отправляя в роль кастера и целителя.

Всё зависело от того, кто был у неё в партии. Хотя служанка-рыцарь, прошедшая через множество разных прохождений, обычно в какой-то момент успевала попробовать всё.

— Ну, это звучит обнадёживающе.

На этот раз я попросил Нанами выучить воровские навыки и атаковать с дальней дистанции.

Воровские способности в подземельях были жизненно необходимы. Ловушки могли проткнуть тебя насквозь, если не обнаружить их заранее; навыки взлома позволяли открывать запертые сокровища, которые попадались по пути; да и обезвреживание сундуков с ловушками я тоже хотел поручить ей.

К тому же, если она сможет прикрыть моё слабое место — дальние атаки, — то какая же прекрасная служанка-рыцарь из неё получится. Правда, был у всего этого один минус: значит, она будет замечать и извращенские ловушки.

— А главное, ты уверен, что ничего страшного, если не пригласить госпожу Луди?

— У неё всё ещё занятия… Хотя уверен, если позвать её в выходной, она сразу согласится.

Я уже сообщил Марино и сестрице, что мы с Нанами вместе пойдём в лабиринт. Я даже удивился, насколько легко они дали разрешение, но, наверное, дело было именно в том, что со мной шла Нанами. Впрочем, они всё равно взяли с меня обещание не переусердствовать.

А ещё сестрица почему-то попыталась сама прогулять школу, чтобы пойти со мной. Марино явно это не обрадовало, и она заметила: «Ладно ещё ученики вроде Юкинэ и Луди прогуливают занятия, но почему школу прогуливает учитель?»

Конечно, это подземелье было примерно того же уровня, что и Сумеречная пещера, где я нашёл Нанами, так что я не ожидал особых трудностей. Мы уже довольно далеко прошли без каких-либо проблем.

Да, вплоть до самого последнего слоя.

— После долгой и тяжёлой битвы… мы наконец добрались до комнаты босса.

— Да ничего тут тяжёлого не было. Всё ведь прошло очень гладко, правда?

Перед нами стояла громадная дверь. Правда, просто так она, похоже, открываться не собиралась: перед ней на полу сиял бледный магический круг. В этом мире встречались по-настоящему странные двери.

— Что ж, похоже, наконец настал миг… когда я покажу свою истинную силу.

— Знаешь, я каждый раз думаю об этом, когда слышу такую фразу: разве не лучше выкладываться на полную прямо с самого начала?

Некоторые битвы действительно можно было закончить, если сразу выложиться на все сто.

— Тогда двинемся дальше? — предложила Нанами, и мы вдвоём шагнули в магический круг.

Боссом здесь был Вертигр. В начале «Магического исследователя» его скорость и сила доставляли немало хлопот, но начиная с середины игры он появлялся и среди рядовых мобов. Существовали также уникальные версии этого существа — так называемые именные монстры. Такие отдельные вертигры были заметно сильнее обычных собратьев. Я помнил, что один из них однажды серьёзно прижал меня к стенке. Зато на повторных прохождениях они становились не более чем кормом для опыта.

По другую сторону транспортного круга, как я и ожидал, находилось существо с жёлтой шерстью и чёрными полосами — Вертигр.

Морда у него была точь-в-точь как у звериного прототипа. Тело же в целом напоминало человеческое, если не считать шерсти и когтей, росших из рук. К тому же он обладал мускулатурой бодибилдера, из-за чего казалось, будто с его атаками будет трудно справиться. Но на самом деле он только так выглядел.

— Гррррау.

Низкий голос отозвался во всём моём теле. Вертигр, готовый прыгнуть в любой момент, припал к земле и уставился на меня. Я ответил ему таким же взглядом.

— Начинаю.

Первой начала действовать Нанами. Наполнив лук маной, она натянула тетиву и выстрелила.

В тот же миг Вертигр сместился в сторону. Он плавно уклонился от стрелы со скоростью, которой никак не ждёшь от такой тяжёлой фигуры. Между нами было довольно большое расстояние, а Нанами целилась прямо спереди, поэтому, вероятно, и промахнулась. Я тоже не думал, что этот выстрел попадёт. Следующая стрела уже была у неё в руке.

Вертигр, похоже, понял, что нельзя позволять ей стрелять дальше, и рванул прямо к нам. Но Нанами уже отреагировала. Вторая стрела полетела в существо. Оно снова сумело уклониться, но на этот раз, кажется, промчалось совсем близко. А сверху третья стрела уже была в воздухе. И она отличалась от двух обычных снарядов до неё.

Импульсная стрела —

Это был навык, который можно было использовать вскоре после начального освоения лука, причём немного своеобразный.

Импульсная стрела наносила урон не прокалыванием цели, а силой столкновения стрелы. Если сказать иначе, разница была как между колющим ударом фехтовальной рапиры и тупой силой метательного молота.

— Такое чувство, я тебе вообще не нужен.

Взрывной удар оказался достаточно мощным, чтобы отбросить Вертигра. Хотя тот пытался сократить дистанцию, теперь он снова оказался там, где стоял изначально.

Первые две стрелы были обычными, не Импульсными; на третью, которая попала, она как раз и наложила навык. Было совершенно очевидно, что двумя первыми выстрелами она прощупывала противника, а третьим завершила дело.

— Что вы такое говорите, хозяин? Конечно, вы мне нужны. Мне нужно, чтобы вы стояли рядом, посмеивались и говорили: «Хм, похоже, мне даже рук марать не придётся, ха-ха-ха».

— Это звучит как фраза злодея, который потом в итоге проигрывает. Ты ведь понимаешь? И если говорить именно об этой битве, я тебе правда не нужен, да?

Я наполнял палантин маной, чтобы в любой момент вступить в бой, но, похоже, необходимости в этом не было.

— Если желаете, я могу подстроить ситуацию так, чтобы вы тоже приняли участие, хозяин.

— Обычно я дерусь с Кларис, так что вполне уверен, что не проиграю. Хочу тоже немного с ним схлестнуться.

Если возможно, я хотел бы оттачивать навыки в боях с самыми разными врагами. В игре я сражался, ставя во главу угла предельную эффективность, но в реальности всё так не работало. В конечном счёте у каждого монстра или человека были свои особенности, и, если я хотел выйти победителем, мне нужно было понимать их прямо в бою. Баланс между эффективностью и реальным опытом с этого момента наверняка станет чрезвычайно важен.

Я особенно сильно это почувствовал, наблюдая за Юкинэ и Кларис.

Вертигр, похоже, решил, что следующая стрела уже летит. Он бросился прямо на нас. Я шагнул вперёд, принял боевую стойку с палантином и приготовился встретить его атаку. Затем положил руку на катану и наполнил ножны маной, готовый выхватить клинок в любой момент.

Когда Вертигр приблизился, он поднял правую руку. В ней начала сходиться мана, и конечность раздулась до огромных размеров.

Сверкая глазами и раскрыв пасть, из которой торчали острые клыки, монстр обрушил правую руку вниз.

Удар оказался слабее, чем я ожидал.

— У Юкинэ и Кларис ненормальная мышечная сила, да?

Моего палантина более чем хватило, чтобы выдержать всё.

Вертигры высоких рангов в «Магическом исследователе» вообще способны увеличивать не одну руку, а всё тело целиком. Я не знал, что будет, если такой вертигр ударит меня всем телом, но тот, что стоял передо мной, был самой слабой версией монстра в игре. Я мог фармить его без проблем, так что он вполне годился для тренировки.

Его натиск был отражён, и Вертигр тут же прыгнул в сторону, а затем снова рванул ко мне. В тот же миг я оказался ровно на линии между ним и Нанами.

Чтобы принять его снова увеличившуюся руку, я распахнул палантин и отвёл удар в сторону. Сразу после того, как я сбил его мощную атаку и нарушил равновесие, я высвободил ману, накопленную в ножнах. Его заваливающееся тело, открывшее мне живот, было идеальной целью.

Одна режущая вспышка. Я почувствовал отклик в руках. Пока его тело медленно расходилось надвое, Вертигр рассыпался на магические частицы.

— Великолепно выполнено, хозяин. ВВХ.

— Почему аббревиатурой…?

Собрав оставшийся после него магический камень, я осмотрелся. За тем местом, где появился Вертигр, ещё дальше виднелся магический круг. Скорее всего, транспортный.

— Похоже, больше тут особо ничего нет. Пойдём дальше.

— Конечно.

Мы с Нанами вместе обошли площадку по кругу, проверяя всё напоследок, а затем ступили на устройство.

Пространственная магия перенесла нас в каменную пещеру, такую же, как и прежние участки подземелья. Источника света здесь вроде бы не было, но дорога впереди почему-то ярко освещалась, и мы видели её конец. Видимо, сами стены испускали слабый свет.

— Хозяин, там сундук.

Там, куда она указывала, действительно был сундук. Серебристый ящик, украшенный орнаментом из древесных ветвей.

— Полагаю, этот вопрос излишен, но что будем делать?

Ну, естественно, если перед тобой сундук с сокровищами…

— Разумеется, открывать.

Это было само собой разумеющимся. Если спросить, зачем я вообще ходил в подземелья, ответ один: собирать сокровища, без сомнений.

Что, чёрт возьми, я собирался делать после того, как соберу эту добычу? Пока, наверное, можно будет отправиться в лабиринт, которого я до сих пор избегал, — Руины теней.

Вариант, по сути, был только один. Там лежал предмет, который станет критически важен, когда придёт время бросить вызов подземелью Цукуёми. Мне нужно было заполучить эту штуку, даже если ради неё придётся упасть на руки и колени и умолять.

— Хозяин? Что-то не так?

— А, нет, ничего.

Нанами с любопытством посмотрела на меня и пошла дальше. И тут я опустил взгляд к её ногам и заметил кое-что.

Слабый красно-белый свет поднимался из того места, куда она поставила ногу.

— Нанами!

Хорошо, что она всё ещё была рядом. Я тут же схватил её за руку и притянул к себе. Но от заклинания, которое активировалось дальше, мы уже не смогли сбежать. Когда я посмотрел вниз, оказалось, что магический круг, на который она наступила, распространился уже и под мои ноги.

А затем нас поглотил свет.

— Перспектива Нанами —

Когда я впервые встретила хозяина, я задумалась, что именно произошло.

Обычно такой средний во всех отношениях человек не должен был суметь заключить со мной контракт. Должно быть, это был какой-то баг. Или, возможно, побочный эффект его почти нечеловеческих запасов маны. Её у него достаточно, чтобы сделать такое возможным. Но в конце концов размышления об этом ни к чему бы меня не привели.

Какой бы ни была причина, реальность оставалась реальностью. Прежде всего мне нужно было действовать.

Служанки-рыцари могли с помощью знаний, скопированных в их базы данных, проверить две вещи: подземелье и Мастера подземелья.

Некоторые Мастера подземелий относились к служанкам-рыцарям и низкоуровневым монстрам как к расходным инструментам. Они заставляли нас механически и бесстрастно выполнять свои задачи, а когда мы ломались, на этом всё и заканчивалось. У нас не было ничего похожего на человеческие права, которые хозяин считает столь чрезвычайно важными.

Да, обычно у нас вообще не было никаких прав.

В данный момент мне были доступны только знания, переданные мне, так что я не могла определить, по-прежнему ли это правда, но, похоже, моя серия обладала самым высоким качеством и самой высокой ценой в отрасли. Поэтому, кажется, с нами обращались сравнительно хорошо, но всё равно лишь сравнительно.

И то только в том случае, если хозяева понимали нашу ценность. С произведениями искусства ведь то же самое. Если ты способен увидеть художественность в деформированной рисовой чаше, то, вероятно, будешь беречь её. Но точно так же, если ты не знаешь её цены, то сочтёшь её кривым, неудобным в использовании товаром и выбросишь в мусор.

Моя главная ценность заключалась в том, что я была служанкой подземелья. Моим преимуществом было умение мастерски обслуживать подземелья и управлять ими вместе с Мастером подземелья.

Однако я не могла рассказать об этом хозяину. Вернее, могла, но не знала, как это на мне скажется. И всё же в момент заключения контракта меня зарегистрировали его маной, а значит, я была обязана абсолютно ему повиноваться.

Когда я сказала ему, что не могу подробно говорить о себе, мне стало легче, но я также задумалась, всё ли будет в порядке с этим хозяином.

После проверки текущей ситуации одной из обязанностей служанки-рыцаря было больше узнать о том, с кем заключён контракт.

Для начала я решила выяснить уровень его терпимости. Для этого я намеренно пыталась совершать всевозможные грубости: непочтительные шутки, нежелательные физические контакты и всё в таком духе.

Так я поняла, что, если не сделаю чего-нибудь уж совсем выходящего за рамки, хозяин, скорее всего, на меня не рассердится. А ещё — что, несмотря на свою безнадёжную извращённость, в романтических делах он был немного застенчивым и явно из тех, кто поздно расцветает. Честно говоря, наши перепалки были чрезвычайно приятны. Согласно моей базе знаний, способность обмениваться с другим человеком глупыми разговорами является ключом к установлению максимально доверительных отношений.

Хотя с нашей первой встречи прошло совсем немного времени, хозяин, похоже, полностью мне доверял. Несмотря на то что он не был Мастером подземелья, мне казалось, будто мне повезло ему служить.

Теперь, судя по всему, он хотел от меня сопровождения в спусках в подземелья. Служанки-рыцари не были для этого созданы, но я всё равно могла в некоторой степени выполнять такую задачу. Поскольку я была разработана для управления подземельями, у меня имелся обширный запас знаний о них.

Я хотела использовать эти знания, чтобы вести хозяина по подземельям и быть ему полезной. Именно так я и чувствовала.

То же самое я чувствовала, когда мы ходили в ту во многих смыслах странную школу — Академию магии Цукуёми. Когда церемониальный министр Бенито ударил меня своей маной, хозяин по собственной воле шагнул вперёд и заслонил меня. Защитил такую служанку, как я, расходный инструмент. Хотя это мне следовало выйти перед ним.

Если уж я всё равно буду связана с лабиринтами, то хотела делать это вместе с этим хозяином. Хотела смеяться вместе с ним. Хотела поддерживать его и помогать ему.

И всё же что я делала сейчас?

Я служанка администрации подземелья. Служанка, рождённая в подземелье и обречённая погибнуть в подземелье. И несмотря на это, я почему-то потеряла бдительность перед сундуком с сокровищами. Почему-то не оттолкнула хозяина, когда он попытался меня спасти.

Более того, нас перенесло в самое худшее из всех возможных мест — на дополнительный этаж.

На таких особых слоях находились сильнейшие звери подземелья. Размещённые здесь монстры вполне могли оказаться для нас непосильными. Кроме того, на подобных этажах, как правило, не действовали предметы для побега.

Почему именно в тот миг, когда я решила служить этому хозяину, я должна была так всё испортить?

У меня не осталось сил даже на одну остроумную реплику.

Теперь он мог испытывать ко мне негативные чувства. Он мог умереть. Когда я представляла такие возможности, грудь сжималась.

Сейчас мне нужно было извиниться за свой промах.

— Позвольте принести мои глубочайшие извинения, хозяин.

Если бы меня спросили, повезло нам или нет, я бы ответил: могло быть и хуже.

После того как мы активировали ловушку пространственной магии и нас перенесло на неизвестный этаж, первое, что сделала Нанами, — извинилась. Она опустилась на колени и прижалась лбом к полу, но я тут же схватил её Третьей рукой и поставил на ноги.

— Не понимаю, за что ты извиняешься.

— Я не только наступила в ловушку, но и втянула в неё вас.

— А, ты об этом? — успокоил я её. — Даже не переживай. Я тоже её не заметил, так что мы квиты, да?

— Но вы велели мне следить за ними…

— Да, я, может, и попросил об этом, но не просил прямо там использовать «Поиск ловушек». К тому же, думаю, обнаруживать сто процентов ловушек всё равно невозможно. И что это за «втянула меня»?

Я нарочито пожал плечами.

— Это была не твоя вина. Я сам прыгнул, потому что ты имела наглость пойти веселиться без меня.

— Я ценю поддержку, но это ведь явно неправда.

Не понимаю почему, но Нанами была ужасно подавлена. Даже когда я попытался немного пошутить и заверить её, что ничего страшного не произошло, она всё равно выглядела угнетённой.

Я достал магический камень с выгравированным кругом, чтобы выбраться на поверхность, но, сколько бы я ни вливал в него ману, он никак не реагировал. Значит, мы оказались на особом этаже, а не на обычном участке подземелья. Ну вот именно сейчас…

— Почему бы нам пока просто не идти дальше? Похоже, предмет для побега из подземелья, который дала мне Марино, тоже не работает.

Потеря самообладания — забавная штука: когда видишь рядом кого-то, кто волнуется ещё сильнее, нервы почему-то успокаиваются. Честно говоря, меня здорово тряхнуло. Но из-за тревоги Нанами моё собственное смятение казалось меньше. Прежде чем я успел понять, нервозность сменилась решимостью — словно меня подталкивали что-то сделать с этой ситуацией.

— Похоже, будет легче, чем я ожидал.

Если честно, само подземелье меня не слишком беспокоило.

В некоторых подземельях «Магического исследователя» после зачистки с небольшой вероятностью можно было попасть на дополнительный этаж.

Иногда на таком бонусном слое находился дополнительный босс, иногда он был набит сокровищами, иногда давал сексуальную награду, а иногда вёл на следующий слой. Всё зависело от конкретного подземелья. В спидране, если тебе не везло и после зачистки некоторых зон ты не получал нужный бонусный слой, приходилось делать сброс.

Дополнительный слой, на котором мы оказались, судя по всему, содержал босса. Лучшим вариантом был бы дополнительный этаж с сокровищами и магическим кругом пространственной магии, но, к сожалению, ни того ни другого перед нами не было.

Единственное, что заставляло меня насторожиться: я не помнил, чтобы в текущем подземелье в игре был дополнительный этаж, так что не мог сказать, какой тип монстра появится.

И всё же, зная остальной «Магический исследователь», я прикинул, что босс будет на один-два ранга сильнее остальных монстров подземелья. Вероятно, нам придётся тяжеловато, но я думал, что как-нибудь справимся. Возможно, это был чрезмерный оптимизм, однако Нанами была подавлена и предполагала худшее, так что я решил, что лучше всего поднять настроение максимально позитивным тоном, какой только смогу выжать. Обычно в такой ситуации наши роли, кажется, должны были быть обратными. Тем не менее…

— Слушай, Нанами, ты что, заболела болезнью, из-за которой винишь себя вообще во всём?

— Это не так, но…

Необычно для неё, она отвечала, не отрывая глаз от пола и избегая моего взгляда. Хотя порой она могла сказать что-нибудь совершенно дикое, в основе своей Нанами была серьёзной. Такой же торжественной она была сразу после заключения нашего контракта.

— Ну тогда перестань себя винить. Я ведь тоже ничего не заметил. Если бы тебя здесь не было, я точно сам наступил бы на эту ловушку.

— Возможно, вы правы.

— Тогда почему ты так себя грызёшь?

Когда я спросил Нанами об этом, то заметил, как она на миг дрогнула.

— Мне необходимо отвечать?

— Ну, если не хочешь говорить, не надо…

— Хозяин, именно это я и имею в виду. В этом и проблема.

Она покачала головой, а затем извинилась за то, что потеряла самообладание.

— На самом деле все знания о подземельях, которыми обладают служанки-рыцари, просто скопированы в нас. Поэтому я прекрасно понимаю, что меня может заменить сколько угодно аналогичных единиц.

— …Ты вроде уже говорила что-то в этом духе.

— Меня переполняет чувство вины. Я думала, вы разочаруетесь из-за того, что мои личные обстоятельства не позволяют мне дать вам информацию, которую в обычной ситуации я должна была бы без проблем предоставить. Кроме того, я боялась, что вы решите, будто я совершаю слишком много ошибок. Поэтому, хотя я и хотела быть той, на кого вы можете положиться, я настояла на том, чтобы идти позади вас… И когда ловушка перенесла нас именно на дополнительный этаж, я не могла не заволноваться…

Судя по её словам, на падение её духа повлияло сразу несколько факторов.

— Да брось, с чего бы такому случиться? Разочаруюсь? О чём ты вообще? Я ни капли так не думаю. К тому же я и сам кучу ошибок совершаю.

— …Хозяин.

Верно. Не было никакого шанса, что я разочаруюсь в ней.

— Нанами. Я хочу, чтобы ты кое-что знала, — сказал я и закрыл глаза. В голове всплыл образ Луди и остальных.

— Видишь ли, я хочу стать сильнейшим в мире.

Это была огромная цель. Я даже не был уверен, достижима ли она.

— Честно говоря, совсем недавно я оказался в очень тяжёлой ситуации, где жизнь Луди висела на волоске.

— …Правда?

— Да. Я даже втянул в это одну старшекурсницу из Академии и думал только о том, как её спасти.

То, что мы с Луди оба выбрались живыми, было чудом.

— И вот тогда ко мне пришла эта мечта. Луди, та старшекурсница, Марино, сестрица… Я понял, что хочу стать достаточно сильным, чтобы защитить их всех. Поэтому я хочу стать сильнейшим в мире.

Достаточно сильным, чтобы привести каждую героиню «Магического исследователя» к счастливому финалу.

— Я понимаю, что это, может, простодушный образ мыслей. Но мне правда нравится, что я такой. Хотя сейчас, наверное, не об этом речь.

Да, это было неважно. До неё я хотел донести другое.

— И, Нанами, ты тоже входишь в число тех, кого я хочу защитить.

Луди я любил с самого начала. Юкинэ я любил с самого начала. Благодаря своему опыту в «Магическом исследователе» я узнал, что их мучает, помогал им решать их проблемы, отправлялся с ними в приключения и всё сильнее их любил.

А после того как я попал в версию этого мира, ставшую реальностью, мои чувства к ним только усилились.

Я увидел то, чего не мог даже представить в игре. Видел, как глаза Луди загораются, когда она втягивает супернаваристый мисо-рамен. Ловил её распластанной на диване, почти без сил, отчаянно нуждающейся в моей мане.

Силуэт Юкинэ во время тренировки завораживал меня куда сильнее, чем прекрасная, достойная списка Всемирного наследия обстановка, где она упражнялась. А разговоры с ней после этого о самых обычных повседневных вещах — словно у неё выключали переключатель боевых искусств — я по-настоящему, от всего сердца ценил.

Возможность проводить время с людьми, которые мне нравятся, заставляла мою любовь к ним становиться ещё сильнее.

Но эта любовь не ограничивалась только главными персонажами. Марино почти не появляется в игре, а сестрица, если не считать того, что даёт Иори уникальное магическое заклинание, практически невидима.

И всё же я полюбил и их.

Шутки Марино порой бывало непросто выдержать, но на самом деле она обо мне заботилась. Сестрица почти не разговаривала, но была доброй и относилась ко мне как к брату, а ещё иногда почему-то пробиралась ко мне в постель, пока я не замечал.

С Каториной, Оранжем и Иори было то же самое: болтать с ними оказалось ужасно весело, так что в итоге они мне все действительно понравились.

Если бы кто-то из них попал в беду, я захотел бы пойти и спасти его.

С Нанами это чувство ничем не отличалось.

Да, мы были вместе совсем недолго. Но даже несмотря на то, что с нашей первой встречи прошло мало времени, она уже стала мне дорога.

— Сначала я подумал: «Что вообще с этой девчонкой и её странным характером?» Признаю. Но знаешь, болтать дома о полной ерунде или нести чушь, пока мы ходим по подземельям, — всё это было весело.

Да, мне всё это нравилось.

— Не знаю, что ты сама об этом думаешь, но сейчас я правда люблю нашу идиотскую перепалку. Хотя, может, на самом деле ты всё это ненавидела. Может, у тебя просто не было выбора и ты шла у меня на поводу из-за контракта.

— Я не… ненавидела это. Мы работаем в подземельях и умираем в подземельях. Я просто думала, что в этом и заключается всё существование служанок-рыцарей, — ответила она и снова опустила глаза к полу.

И вдруг меня осенила мысль: возможно, подземелья давили на неё. Возможно, она неосознанно связывала своё существование с их существованием. Но правда ли связь между ней и подземельями была неразрывной?

Говорят, здравый смысл — это всего лишь набор предубеждений, накопленных человеком к восемнадцати годам. Возможно, Нанами приняла собственные предубеждения за объективную истину. Возможно, она стала пленницей своего статуса служанки подземелья.

— Нанами. Я хочу, чтобы ты ответила мне «да» или «нет». Тебе обязательно нужно оставаться внутри подземелья?

— Не обязательно, нет.

— А есть служанки, которые живут снаружи?

— …Думаю, да.

Ну, в таком случае пора было сказать, что я действительно думаю.

— Видишь ли, я всегда считал вот что. В жизни есть правила, конечно, но, несмотря на это, ты действительно можешь делать всё, что захочешь.

Я тихо вздохнул и продолжил.

— Ты можешь идти куда хочешь, развлекаться как хочешь и есть что хочешь… Чёрт, по-моему, смысл жизни как раз в том, чтобы находить то, что тебе нравится, и воплощать это. Ты правда можешь делать всё, что хочешь. Поэтому надо искать способы проводить дни богато и с удовольствием.

Прежде чем продолжить, я на миг остановился, чтобы перевести дыхание.

— Пример, может, плохой, но представь: красивая девушка берёт бутылку воды, купленную за доллар, делает глоток и продаёт её в сто раз дороже. Не кажется ли тебе, что это довольно прибыльный бизнес? Лёгкие деньги, правда?

— …Это и правда ужасный пример.

— Да, тут я согласен… Ну ладно, неважно. Но ты ведь думаешь, что это продалось бы? Что это принесло бы прибыль?

— Если смотреть с этической точки зрения…

— Всё зависит от того, как к этому подойти. Если не можешь сама нести багаж, просто позови кого-нибудь на помощь. Или перевези его машиной или магией. Если появляется сильный враг, не обязательно сражаться с ним честно, лоб в лоб. Можно просто всем вместе закидать его предметами с дистанции.

Иными словами…

— Ты просто застряла в странном образе мыслей. Этот мир совершенно свободен. И послушай: если рядом со мной тебе станет тяжело или я начну быть для тебя обузой, я хочу, чтобы ты расторгла наш контракт. А потом…

Да. Следующий шаг был только один.

— Стань свободной.

Нанами мгновенно подняла голову.

— Что касается моего желания стать сильнейшим, всё как я уже сказал: я хочу всех защитить… Хочу, чтобы все продолжали улыбаться. Луди. Сестрица, Марино, моя старшекурсница.

Председатель Моника, святая Стеф, Шион тоже; Иори, министр Бенито и Оранж, пусть они и не совсем героини, — я хотел, чтобы все продолжали улыбаться. В конечном счёте всё сводилось именно к этому.

— И я хочу, чтобы ты тоже продолжала улыбаться, Нанами. Вот чего я хочу.

Вот и всё. Именно в этом была суть.

— Если подумать, я воспринимал твоё присутствие рядом как нечто само собой разумеющееся, но это ведь был мой эгоизм, да?

Да, желание быть вместе было эгоизмом. Я думал, что выгляжу крутым парнем, раз дал ей деньги и выходные, но на самом деле просто навязывал ей всё это.

— У тебя ведь есть ангельский контракт, верно? Если то, что ты сейчас связана со мной, делает тебя несчастной, я хочу, чтобы ты прямо сейчас его расторгла. Если быть рядом тебе тяжело, мне не нужна вся эта чушь. Я просто хочу, чтобы ты была свободна.

Верно. Я хотел, чтобы она стала счастливой.

— Ты можешь жить где угодно и с кем угодно. Конечно, можешь жить и сама по себе. Если продолжишь быть служанкой, можешь работать на кого захочешь. Я буду поддерживать тебя, пока ты не станешь самостоятельной. Хотя лично я… ну, не уверен, что смогу платить тебе большую зарплату, но если бы выбор был за мной, я бы хотел, чтобы ты осталась со мной.

Быть вместе с ней было весело. Поэтому я хотел, чтобы она осталась. Я чувствовал это всем сердцем.

— То есть, понимаешь, я правда ценю время, которое мы проводим вместе… и в подземельях ты очень помогаешь… Наверное, я говорю, что хотел бы, чтобы ты помогла мне стать сильнейшим, но, ну, я не хочу тебя заставлять или что-то такое, просто…

— Хи-хи, хи-хи-хи-хи.

Я метался туда-сюда, пытаясь решить, как выразиться, когда услышал смешок Нанами. Она прикрывала рот рукой. Должно быть, я сказал что-то ужасно смешное. Её прежняя подавленность полностью исчезла.

— Хозяин, вы дурак?

— …Не думаю.

— Я обнаружила вашу очень, очень большую слабость.

— Слабость?

— Да. Это одновременно огромный недостаток и источник вашей силы.

С этими словами она тепло улыбнулась, крепко прищурив глаза. Нанами и раньше улыбалась. Но я не был уверен, видел ли когда-нибудь именно такую её улыбку. Её выражение было наполнено нежностью — будто она одновременно обнимала меня и присматривала за мной. Она почти напоминала раздосадованного хозяина, который отчитывает маленького питомца, всё время сияя улыбкой, без тени настоящей злости.

Ого… Я не знал, что она умеет делать и такие лица.

— Это такая дыра, которую слишком трудно закрыть. Огромная зияющая пропасть. Даже удивительно, как она стала такой большой.

— …У меня есть такой недостаток?

— Ещё какой. Он огромен — настолько огромен, что вам, хозяин, вероятно, не останется ничего, кроме как отказаться от своей мечты. Но предоставьте это мне.

Нанами сделала реверанс прямо на месте.

— Я закрою эту вашу брешь. Я поддержу вас… Ах да, вы ведь только что что-то говорили о расторжении нашего контракта, верно?

Она посмотрела мне в лицо и с улыбкой покачала головой.

— Категорически отказываюсь.

— Категорически…?

— Да, абсолютно. Что бы вы ни говорили, расторжение контракта исключено. Разве вы не знали? Если уж вы меня экипировали, снять меня больше нельзя. Вы не сможете этого сделать, даже если захотите.

От её слов мне стало немного радостно. И всё же я не удержался от смешка.

— Откуда мне было знать? И что ты вообще такое, проклятая экипировка?

— Ох, хозяин, какие же глупости вы говорите. Разумеется, я ангел. Значит, очевидно, я благословлённая экипировка, разве нет?

— Логично…!

— Хи-хи.

Глядя на торжествующую улыбку Нанами, я тут же расхохотался. А потом и она звонко рассмеялась.

— Похоже, комната босса.

— Ага, комната босса, точно.

Мы шли совсем недолго. Но сам этаж, видимо, был довольно маленьким, потому что добрались до комнаты босса почти сразу.

— Хозяин, у меня есть мысль.

— Какая?

— Наш предстоящий противник наверняка окажется трудным. В этом столкновении важны будут и наша сила, и сила воли.

Ну, с этим она, наверное, была права. Ничего такого, с чем я бы не согласился, она не сказала.

— В связи с этим я считаю, что для подготовки к предстоящей битве вам важно меня воодушевить.

— Я бы с радостью, если получится, но что мне делать?

— Всё очень просто. Вам нужно подробно рассказать, насколько я вам необходима.

— Э-э-э?

— Ну же, вы ведь сами сказали это всего несколько минут назад, разве нет? «Нанами, я тя лю-лю, останься со мной, без тебя я умру», — и всё в таком духе.

— Кто-то подправил тебе воспоминания или…?

Отрицать, что я ляпнул что-то похожее, я не мог, но… Раньше в воздухе была такая атмосфера, что сказать всё это нормально было возможно. А сейчас мне стало немного стыдно.

— Бедненькая маленькая Нанами не может драться, пока не услышит, как вы это скажете.

— Откуда, к чёрту, взялся этот голос?

Ну, раз это нужно, чтобы она настроилась на бой, выбора у меня, наверное, не было. Но, эм, интересно всё-таки. Прошлая атмосфера делала эти слова куда проще.

— …Я… я верю в тебя, Нанами. Я хочу, чтобы ты оставалась рядом со мной.

Я наконец выдавил из себя слова и тут же получил холодный взгляд.

— О, отлично, вы взяли и сказали это, — произнесла она, нахмурившись. — Хозяин… вы знали? Такая фраза сходит с рук только настоящему красавчику.

— Эй-эй, погоди, я сказал это потому, что ты велела мне сказать. И ещё, когда ты так выражаешься, звучит так, будто я не красавчик.

— Вы и сами, похоже, так о себе не думаете.

Если спросить меня прямо, красавчик я или нет, то…

— Наверное, ты права. Я не считаю себя таким уж красивым.

— Не хочется признавать, но сейчас вы выглядите для меня сногсшибательным красавцем, так что я это пропущу, — сказала Нанами и широко, озорно улыбнулась.

— Забавно слышать это от той, кто сама называет себя «сногсшибательно красивой».

— Хи-хи-хи-хи-хи-хи.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха.

Почему-то у меня возникло ощущение, что в этой битве мы точно не проиграем.

— Ладно, Нанами. Покажем этому боссу, где его место.

— Разумеется, хозяин.

Обычно титул босса давали сильнейшему существу подземелья. Так было и в Подземелье для новичков, и во Дворце бренности, где заперли Луди. Хотя существовали лабиринты, которые нарушали эту закономерность.

Зоны с дополнительными этажами были одним из примеров. Если на бонусном слое находился босс, то, скорее всего, он бил куда сильнее своего обычного аналога.

И монстр, появившийся перед нами, идеально следуя этому эмпирическому правилу, совершенно очевидно казался сильнейшим существом здесь.

Он был немного выше взрослого мужчины. Но его тело покрывала белая шерсть с чёрными полосами, а морда была тигриной.

— Знаешь, у меня такое чувство, будто я видел кого-то чертовски похожего всего несколько минут назад…

Среди вертигров Белый вертигр стоял довольно высоко. Хотя тело и морда у него не слишком отличались от более слабых вариантов, цвет шерсти и боевые способности — совсем другое дело.

Монстр уставился на нас, и от его тела начала исходить мана. Затем он понемногу стал расти.

— Да-а-а уж…

Его прежде человеческого размера фигура быстро превысила три метра, а руки распухли до толщины почти с мой торс. Давление, которое я чувствовал от этой твари, было совершенно другого уровня по сравнению с прежним Вертигром.

У меня появилось тяжёлое ощущение, что я, вероятно, столкнулся с чем-то за пределами моих нынешних навыков. Однако…

— Соломенное чучело весьма увеличилось, надо признать. Интересно, оно не знает, что больше — не всегда лучше?

Почему-то, видя, как Нанами ведёт себя как обычно, я почувствовал, что мы и правда можем победить.

— Похоже, он сейчас головой о потолок стукнется, да?

— Верно… Кстати, уже близится время ужина. Что желаете? Я рекомендую тигриное мясо.

Пристально глядя на мясистую руку Белого вертигра, я кивнул.

— Выглядит жестковато, но наверняка будет вкусно.

— Главное блюдо сегодняшнего вечера — тигр, запечённый целиком, с хозяином и Нанами на гарнир.

— Тогда нас двоих тоже приготовят!

— Если меня приготовят вместе с вами, хозяин, я ничуть не против.

Столкнувшись с монстром, который явно гарантировал тяжёлую битву, мы, похоже, всё равно могли бросить ему вызов так же расслабленно, как обычно, а может, даже ещё расслабленнее.

Белый вертигр, кажется, услышал нашу бессмысленную перепалку и бросился на нас. Несмотря на невероятные размеры, его шаги были совершенно беззвучны. Из-за шерсти невозможно было понять, но у него что, тоже кошачьи подушечки?

— Идёт, Нанами.

Когда я шагнул перед Нанами, заслоняя её, она натянула тетиву.

В тот миг, когда её стрела сорвалась, битва началась.

Белый вертигр тут же отпрыгнул в сторону и понёсся на нас. Как и его более слабый сородич, двигался он чрезвычайно быстро. Только на этот раз — намного быстрее.

До того как вторая стрела успела сорваться, Белый вертигр уже оказался передо мной. Со скоростью, полностью затмившей прежнего противника, и рукой вдвое крупнее той, он обрушил удар сверху.

— Вот это было неплохо, признаю.

Хорошо, что я прочно упёрся ногами в пол и заранее приготовился. Если бы не это, меня, наверное, опрокинуло бы на зад.

Рядом со мной в монстра полетели стрелы Нанами. Она целилась в открывшуюся брешь во время его атаки. К сожалению, он уже прыгнул назад и сместился на восток.

— Быстрый, это точно.

Ощущение было такое, будто все способности обычного вертигра просто подняли на один уровень выше.

Белый вертигр тут же снова бросился на нас. Проследив его траекторию, я ударил по нему Третьей рукой.

По силе он был примерно на уровне Бессердечного огра.

И именно поэтому у меня оставался запас.

Я ведь не сидел сложа руки с тех пор, как спас Луди. Каждый день, без отдыха, я снова и снова тренировался, наращивая силу.

Я никак не собирался проигрывать монстру такого уровня. Прямо здесь и сейчас рядом был тот, кого я хотел защитить.

Положив руку на катану, я накопил ману в ножнах. Неожиданно Белый вертигр, стоило мне это сделать, тут же отпрыгнул назад, разорвал дистанцию между нами и настороженно уставился на меня.

— Похоже, чувство опасности у него тоже высшего класса.

К несчастью для зверя, отступление я тоже считал плохим ходом.

Стрела Нанами прямой линией понеслась к Белому вертигру.

— Даже жалко его становится. Подойдёт близко — хозяин зарежет, отойдёт назад — я застрелю. Он выбрал стрелы, значит, победитель здесь я, хозяин.

Я понятия не имел, о каком соревновании она болтает, но это было неважно. Она, похоже, веселилась, так что я решил подыграть.

— Радуйся своему злорадству, пока можешь.

Я не собирался просто стоять и смотреть. Рванув к уклоняющемуся Белому вертигру, я врезал по нему Третьей рукой ровно в тот момент, когда он снова приземлился. Предсказуемая прямолинейность моей атаки позволила ему заблокировать удар обеими руками, но именно это я и планировал. В тот же миг я высвободил ману, накопленную в ножнах, и выхватил меч.

Одна режущая вспышка. К сожалению, мой клинок оставил лишь царапину. Похоже, Белый вертигр очень настороженно относился к моей технике выхватывания меча. Он тут же отпрыгнул. Тем не менее на его теле появилась ровная длинная рана, из которой постепенно начала сочиться кровь. Наверное, монстр думал, что сумел сбежать, — но наши атаки на этом не закончились.

Следом на зверя обрушился ливень выстрелов Нанами. Одна, две, затем три стрелы вонзились в его тело.

Белый вертигр снова прыгнул ещё дальше назад, пытаясь уйти. Затем, едва приземлившись, он активировал ману во всём теле, ни на миг не отводя от нас взгляда.

— Было бы здорово, если бы на этом всё закончилось.

Да, было бы просто и приятно, но, к сожалению, такого было недостаточно, чтобы победить продвинутую разновидность вертигра. Когда я снова посмотрел на него, увидел, что его тело стало ещё больше. Более того, оно начало превращаться во что-то куда более тигриное.

Полное звериное превращение.

Это была способность, которой обладали все вертигры и монстры-оборотни волчьего типа: навык, позволяющий превратить все человеческие части тела в звериные.

Хотя при этом они попадали во власть инстинктов, этот неприятный навык также усиливал все их способности.

— Хнн! Похоже, мне ничего не остаётся, кроме как использовать мои собственные способности превращения!

— Если бы они у тебя были, может быть.

Нанами продолжала стрелять и отпускать шутки. Если бы мы сейчас были в аниме, зрители, наверное, пришли бы в ужас. Переходить в тотальное наступление прямо посреди последовательности превращения? Это было запредельно подло.

Но именно потому, что это была реальность, его превращение давало нам шанс, который нельзя упускать. Видя, как Нанами продолжает палить, я активировал всю ману в теле и побежал.

К сожалению, превращение Белого вертигра продвигалось стремительно. Четыре лапы, прочно упёртые в пол. Разбухающая мана. Громадное тело, окутанное ветром, обрушилось на землю.

— Грввооооар…!

Аура, которую он источал, была совсем не смешной.

Похоже, обычные стрелы больше не давали особого эффекта — из-за ветра, окутавшего босса, а также из-за более длинной шерсти и более толстых мышц.

Зверь вытолкнул прежние стрелы из тела и уронил их на пол. При этом Нанами переключила навык лука на Взрывную стрелу.

Взрывная стрела, улучшенная версия Импульсной стрелы, была луковой способностью, вызывающей взрыв при попадании во врага. Но Нанами только-только выучила этот навык, так что ей ещё нужна была практика. Расход маны у него был ужасный, и она, скорее всего, быстро выдохнется. Если бы это позволило быстро закончить бой, мои чрезмерные запасы маны отлично подходили для передачи. К сожалению, я сомневался, что Белый вертигр так скоро откинет копыта.

Или так я думал, но переход от обычных стрел к Взрывной стреле всё-таки сработал. На миг тело монстра резко содрогнулось.

Даже если шерсть и мышцы могли отразить острый наконечник стрелы, силу взрыва они остановить не могли. Его морда исказилась в гримасе. Хотя обстрел Нанами, похоже, давал какой-то результат, настоящий вопрос был в том, сколько урона существо на самом деле получало.

На этот раз я атаковал Белого вертигра, прежде чем дым успел рассеяться. Я начал вплетать чередующиеся удары Третьей и Четвёртой рукой. Затем, когда увидел шанс, попытался выхватить меч и взорвать ману, но босс огромным прыжком ушёл от меня.

— Гррррррр…

Его способность чуять опасность всё ещё работала в полную силу. Слушая его рычание и глядя на полностью преобразившегося Белого вертигра, я усилил поток энергии в палантине.

Ладно, пора ко второй фазе.

Как только Белый вертигр широко раскрыл пасть, окружающий ветер сформировал лезвия и полетел в нашу сторону. Я тут же распахнул палантин перед нами, чтобы заблокировать атаку.

Но этим всё не закончилось. Его следующая атака уже была на нас.

Рука, обрушивающаяся сверху. На долю секунды я вспомнил бой с огром и остановил себя, не став блокировать удар. Затем раскрыл палантин, намереваясь его отклонить.

Можно сказать, это было правильное решение. Подавляющая сила, ударившая по мне после того, как я вроде бы парировал атаку, оказалась достаточной, чтобы мои ноги врезались в каменный пол. И босс не дал мне ни мгновения передышки перед следующим ударом.

— Эй, ну давай без этого, цепные атаки — нечестно…

На этот раз, когда он раскрыл пасть, ветер, окутывающий его, разнёс по воздуху стекающую слюну. Звериная вонь была откровенно мерзкой. И всё же я не успевал даже попытаться уклониться. Все силы уходили на то, чтобы сосредоточиться на нашей защите.

— Хозяин!

— Всё нормально!

Несмотря на мой ответ, мы всё ещё оставались в крайне невыгодном положении.

Прежде чем я успевал осознать происходящее, меня снова атаковали лезвия из кружащегося ветра, а его правая рука, левая рука и цепкие челюсти обрушивались на меня снова и снова.

Даже когда я видел возможность выхватить катану, он легко уклонялся от атаки. Это была лишь догадка, но, вероятно, он приспособился к моему управлению маной.

Зато так я понял кое-что. Моя техника выхватывания меча была настолько мощной, что даже Белый вертигр считал её чем-то, с чем не справится.

— Нанами.

— Предоставьте это мне, хозяин.

Когда я бросил взгляд на Нанами, она кивнула и выпустила стрелу.

Забавно, правда. Я ведь ей ничего не сказал. И всё же почему-то у меня было ощущение, что мои намерения ясно дошли до Нанами, и она перешла в наступление, чтобы привести мой план в действие.

Зверь, похоже, решил, что схватка со мной слишком рискованна. Белый вертигр метнулся в сторону и попытался рвануть к Нанами. Однако…

— Я точно не позволю тебе провернуть это!

Я не собирался дать ему добраться до неё. Развернувшись к его флангу, я выхватил катану. Затем ударил отступающего тигра Третьей и Четвёртой рукой и одновременно рубанул мечом.

Белый вертигр, по сравнению с моей техникой выхватывания меча, явно не проявлял такой же осторожности к обычным ударам клинком. Вероятно, они не должны были оказать особого эффекта.

Поэтому он проигнорировал меня и помчался к Нанами.

— Нанами!

Одного оклика было достаточно. Она сумела сместиться мне за спину, и благодаря этому мне не пришлось резко менять позицию.

Хотя я почти не сдвинулся с места, этого хватило, чтобы Белый вертигр, когда я снова перекрыл ему путь к Нанами, попытался вцепиться уже в меня.

Глядя на нависающие белые клыки и разлетающуюся слюну, я испытал странное ощущение.

Атака монстра двигалась в замедленном времени. Слюна, стекавшая по его зубам, тянулась единой нитью, и я ясно видел отвратительные капли, летящие ко мне. Я точно понимал, что его острые клыки нацелены мне в живот.

Внезапно я вспомнил бой с огром.

С Луди было то же самое. Что это вообще за феномен посреди боя? В тренировочных поединках с Кларис или Юкинэ он ни разу не возникал, проявляясь только в противостояниях с сильными врагами.

Навык «Выброс адреналина»? Такиото действительно мог его выучить.

Если так, что-то было не так. «Выброс адреналина» не должен активироваться, пока я не получу урон. Тогда что это за способность и что служит её триггером? Может, навык, который срабатывает, когда другой человек в опасности? Я никогда о таком не слышал.

Если так, какой же это замечательный навык. Сила, которой пользуешься, чтобы защитить того, кого любишь всем сердцем, — какой чудесный навык.

Удары Белого вертигра больше меня не пугали. Я врезал Третьей рукой ему в голову, саданув по боку морды.

А когда он попытался уйти, стрела Нанами попала ему прямо в живот.

Раздался гулкий взрывной удар, и тело зверя застыло от Взрывной стрелы. Хотелось бы увидеть, как его отбрасывает, но зверь выдержал попадание. С усиленным телом он не падал так легко. Однако манёвра Нанами хватило, чтобы оставить Белого вертигра беззащитным передо мной.

Я всё это время ждал именно этого мгновения.

Искусство выхватывания меча — Вспышка.

Мана, собранная в ножнах, взорвалась, превращая клинок в свет.

Свет исчез в мгновение ока.

Возвращая катану в ножны, я увидел, как тело Белого вертигра разошлось. Я повернулся к нему спиной и пошёл к Нанами, которая уже бежала ко мне. Поймав её, когда она прыгнула мне в руки, я закружил её, чтобы погасить инерцию прыжка. После нескольких оборотов Нанами поставила ноги на землю и посмотрела на меня как ни в чём не бывало.

— Вот что бывает, когда лезешь на нас с хозяином, — заявила она поверженному монстру так, словно это была самая очевидная вещь на свете.