Подземелье для новичков

Как я и ожидал, дневные занятия почти ничего мне не дали.

По силлабусам большинство лекций касалось практической магии, причём в основном дальнобойной. Часть занятий была ориентирована на исследования, но для боёв в подземельях они, похоже, пользы не обещали, так что особого желания посещать их у меня не возникало. К тому же, кажется, по базовым знаниям магии я был на самом дне всей Академии.

И всё же оставался крошечный шанс, что я чудом научусь нормально пользоваться дальнобойной магией. Или сам найду какой-нибудь полезный способ её применения! С такой мыслью я попробовал сходить на лекцию моей жены — ведь в одной только этой игре у меня было много разных жён, — но почти ничего из этого не вышло.

Зато моя истинная цель — её большие, упруго покачивающиеся мясные богатства и сладкий голос — стала пиром для глаз и ушей. Я был чрезвычайно доволен. Спроси меня, что важнее — дальнобойная магия или эта прекрасная взрослая женщина, — ответ мог быть только один.

По моим прикидкам, взгляды половины парней в аудитории были прикованы не к словам на доске, а к двум её холмам плоти.

— Так, пора попробовать применить то, что вы выучили! Если вам кажется, что вы уловили суть, скажите мне, и я проверю.

Слушая её сладкий голос, словно мёд, льющийся на шоколад, я чувствовал себя так, будто забрёл в пряничный домик. Это было далеко за гранью обычного счастья — я прямо-таки впадал в эйфорию.

Интересно, могла бы она целый час сидеть рядом и шептать мне на ухо слова любви? Хотя нет, им даже не обязательно быть любовными. Я бы с радостью согласился и на то, чтобы она просто читала мне книжку с картинками. Голос у неё был настолько прекрасный, что меня не только убаюкивала сладкая сонливость, но и моё колотящееся сердце просто…

— О? Ты… Такиото, верно?

— Ух ты!

— …Похоже, я не ошиблась.

Я и не заметил, как она подошла к моему месту. Госпожа Руиджа с сомнением посмотрела на меня. Учитывая, как прошла наша первая встреча, она могла испытывать ко мне смешанные чувства.

Я ведь просто пришёл пополнить запас энергии, только и всего.

— Ну, вообще-то… у меня врождённо плохо получается дальнобойная магия.

Услышав мой ответ, она склонила набок своё милое лицо с родинкой под глазом — так, словно над её головой появился вопросительный знак.

— Давайте посмотрим…

Она достала свой «Путешественник Цукуёми» и начала что-то проверять. Когда я попытался украдкой заглянуть, она резко сказала: «Нельзя, плохой!» — будто отчитывала маленького ребёнка. ¡Qué bonita! Она была такой очаровательной, что мой мозг на секунду начал думать по-испански. Я хотел услышать это ещё раз — можно ведь снова попробовать подсмотреть, да?

— …А-а-а, понимаю. Похоже, действительно так.

Короче говоря, она смотрела мои личные данные.

— Да, вот так. Я подумал, что, может быть, смогу активировать её, если найду какой-нибудь триггер, но… — сказал я, выдавая заранее подготовленную версию. В глубине души добрые девяносто процентов причины, по которой я пришёл, сводились к желанию увидеть госпожу Руиджу. Но проболтаться об этом я не мог.

Я прямо ощущал, как восстанавливаюсь, когда она чрезмерно выразительно воскликнула: «Боже мой!» Если Юкинэ Мидзумори приводила меня в такое боевое настроение, будто я готов бросить вызов всему миру, то эта женщина давала чувство, словно после тяжёлого дня я снова ожил и готов вернуться в строй.

— Ну-ну-ну. Понимаю! Хорошо! Я помогу, чем смогу. Расскажите мне всё подробно.

Объясняя ей своё положение, я на самом деле попробовал произнести заклинание. Мельком оглядев аудиторию, я обнаружил, что остальные студенты курса смотрят на нас. Да ещё и тихо перешёптываются.

Я решил, что они завидуют тому, как я монополизировал госпожу Руиджу. Хотя не все же были такими, как я, значит, дело было не в этом. Тогда, наверное, они думали что-то вроде: «Если он не может пользоваться дальнобойными заклинаниями, зачем вообще пришёл на практическую лекцию по магии?» Как бы там ни было, переживать из-за этого не стоило. Я всё равно не собирался больше посещать её занятия.

— Это… похоже, путь у вас будет тернистый…

— Я попыталась поискать похожие случаи, но выяснила, что у Святой-основательницы было сходное состояние, и даже она не смогла найти решение.

Святая-основательница могла использовать только защитную магию, куда входили исцеление, поддержка и контрзаклинания: барьерная магия, магия усиления, лечебная магия и тому подобное. Взамен её лечебная магия была потрясающей; она могла много раз подряд полностью восстанавливать человека из состояния «повержен». А поскольку её способности во многих отношениях были просто абсурдными, прославленные игроки в эроге напридумывали ей целую кучу эксцентричных прозвищ. Если я правильно помнил, самое популярное из них было «Святая Судного дня».

— Я бы с радостью спросила у неё напрямую… но она давным-давно умерла.

Святая-основательница была героиней тысячелетней давности. Обычно любой решил бы, что она давно умерла. Но на самом деле она всё ещё была жива… Более того, если в игре выполнить нужные условия, она присоединялась к партии.

Я работал над тем, чтобы привести всех героинь, включая Святую-основательницу, к счастливым концовкам. Сейчас мне не хватало навыков, но когда-нибудь я обязательно с ней встречусь.

— Хоро-о-ошо! Я придумаю способы с этим справиться! Мы будем работать над этим вместе!

С криком «ура-а!» госпожа Руиджа сжала кулак и вскинула его в небо. В одиночку.

— …

Она слегка надула щёки и уставилась на меня. Что, я тоже должен был это сделать?

— Кхм! Давайте ещё раз. Мы вместе постараемся!

— У-ура-а…

После того как я объявил, что буду «стараться» вместе с госпожой Руиджей, быстро прошли два дня. К сожалению, с этого момента я вовсе не собирался к ней ходить.

Да, если бы мой дух сломался и я потерял надежду, я мог бы насладиться исцелением от её целиком ароматерапевтического существования. Но в настоящий момент мой дух признаков поломки не подавал. Скорее уж, приняв её предложение, я начал бы ломать ивентовые флаги направо и налево. К тому же вместо её факультатива куда полезнее было бы побыстрее вернуться домой и потренироваться с Кларис.

— Ты такая сильная, Кларис. Не понимаю, как тебя тогда вообще загнали в угол…

— Я-я просто в тот раз потеряла бдительность…

Её уши немного опустились, а на лице появилась угрюмая обида.

В полном контрасте с выражением лица атаки Кларис становились только яростнее. Мой пропитанный маной палантин отражал их все. Точнее, мог бы отражать, но…

— Хнгх!

Благодаря магии усиления, текущей по её мышцам, каждый её удар был невероятно тяжёлым. Я не мог как следует парировать эти удары, и, удерживая позицию, едва не вколачивался ногами в землю.

Да, защитные свойства щита из палантина уже доказали себя. Но силу летящих в меня атак я всё ещё не мог погасить. Справедливости ради, благодаря ежедневным тренировкам и освоению навыка «Внутренний взор» я стал лучше парировать атаки. И всё же даже этого не хватало.

Кларис продолжила наступление и активировала заклинание.

С земли вокруг нас поднялся порыв ветра, закрутивший облако пыли. В одно мгновение видимость упала до нуля.

Сложнее всего становилось именно в такие моменты, когда она примешивала заклинания к ударам. Обычные удары я в целом мог защищать достаточно уверенно, но Кларис постоянно применяла хитрые заклинания, чтобы водить меня за нос. В этот раз, однако, она, похоже, ошиблась. Благодаря «Внутреннему взору» облако пыли ничего не значило. Я видел её движения как на ладони.

Перейдя в атаку, я рванулся ей навстречу. Кларис сразу заметила, что я сокращаю дистанцию, и отступила. Затем начала читать заклинание.

Я сблизился и ударил «Третьей рукой» раньше, чем она успела выпустить заклинание…

Но в тот самый миг, когда я вытянул палантин, мир перед глазами вдруг накренился. Похоже, под моей ногой в земле открылась яма.

— Когда ты успела это подготовить…?!

Я стоял там, где ещё несколько мгновений назад была Кларис. Она притворилась, будто собирается запутать меня магической ловкостью рук, а сама устроила ловушку. К счастью, нога, похоже, не пострадала. Я просто потерял равновесие, поставив стопу под странным углом. Тем не менее именно этот момент должен был стать моим концом.

Я восстановил стойку и раскрыл перед собой палантин. И тут увидел, как прямо на меня летят крупные камни.

Звук металла, отбивающего камень, разнёсся впечатляющим лязгом.

— Они слишком большие!

«Камни» — это ещё мягко сказано; они были почти валунами. Валунами размером с человеческое лицо. Прямое попадание, наверное, укоротило бы мне жизнь. Кларис подошла ко мне, пока я от силы удара плюхался на задницу. Мощным пинком она отбила мою «Третью руку», а затем, воспользовавшись открывшимся промежутком, направила на меня меч.

Глядя на серебряный клинок прямо перед лицом, я невольно громко сглотнул. Впрочем, полностью проигранной ситуацией для меня это тоже не было.

— Похоже, ничья… — объявила Кларис, заметив мою «Четвёртую руку», застывшую прямо перед её лицом. Мне удалось вынудить её к пату.

Я взял протянутую ею правую руку и поднялся с земли.

— Это вышло ничьей, но мне кажется, ты всё равно вертела мной как хотела.

— В этот раз ты попал в мою ловушку, но думаю, то, что в начале ты позволил мне держать дистанцию и отдал инициативу, тоже сыграло мне на руку.

И правда, мои шансы на победу снижались, когда противник держался от меня на определённом расстоянии. Это было неизбежно: дальнобойных способов атаки у меня было очень мало. Например, я мог бросать камни, но после стольких спаррингов Кларис уже знала, чего ждать. А если она понимала, чем я буду в неё швыряться, то наверняка справилась бы. К тому же у неё была барьерная магия, на которой она специализировалась. Следовательно, в наших дуэлях мне оставалось только пытаться сокращать дистанцию.

— М-да, всё упирается в расстояние, да?.. Может, попробовать лук?

— Думаю, владение луком тебе бы подошло. Пистолет, возможно, тоже. Правда, и то и другое в итоге требует немало денег… Хотя, полагаю, для сына семьи Ханамура расходы могут быть не такой уж большой проблемой.

О деньгах я особо не беспокоился. К тому же, когда Марино показала мне оружейное хранилище, я убедился, что у неё уже есть несколько дальнобойных средств. Разумеется, их было куда меньше, чем жезлов и гримуаров. Она сказала, что я могу пользоваться чем угодно, так что снаряжение можно просто позаимствовать оттуда.

— Луки и пистолеты, да?.. В любом случае придётся подождать до следующей недели.

— До следующей недели?.. Точно, ты же говорил, что на этой неделе идёшь в подземелье, верно?

Я заново достал палантин и придал ему форму, в которой Кларис могла бы отдохнуть. Сначала усилил оба конца ткани, затем намеренно ослабил участок между ними. И вуаля! Простой гамак был готов.

— Такиото, эм… Прости, если это прозвучит грубо, но запас маны у тебя, откровенно говоря, чудовищный.

Кларис выглядела немного нерешительной, но медленно опустилась в моё творение из ткани. А когда начала мягко покачиваться, её лицо расплылось в улыбке.

В этот миг я готов был поспорить, что во всём мире я единственный человек, который от всего сердца возжелал заклинание обмена телами с палантином. Как же я хотел оказаться под её пятой — а точнее, под её задом.

— Такиото?

— П-прости, — сказал я и продолжил: — Но это ведь всего лишь Подземелье для новичков, так что, думаю, слишком переживать не нужно. К тому же в этот раз со мной будут старшекурсники, авантюристы и преподаватели.

— При всём уважении, даже если это Подземелье для новичков, сохранять бдительность крайне важно…

— О? — сказал я и невольно кивнул.

— Эм, ну, мне немного неловко, но когда я впервые вошла в подземелье, я, эм… неожиданно растерялась…

— Правда?

Мне было её жаль, но представить это я мог очень легко.

— Да, но люди, которые были со мной, помогли мне, и всё закончилось без происшествий. Поэтому я считаю, что пренебрегать подготовкой неразумно. Эм, простите, если я перешла границы.

Почему она извиняется? Я же просто восхищался ею. Неужели я выглядел сердитым?

— Нет, что ты, я совсем не злюсь. Наоборот, правда благодарен за предупреждение. Учитывая мою склонность действовать сгоряча, твой совет попадает прямо в точку.

Впрочем, строго говоря, это будет не мой первый спуск в подземелье.

— Ты — действуешь сгоряча?.. На тебя совсем не похоже.

Если честно, о некоторых поспешных поступках во время спасения Луди я жалел. Хотя о том, что спас её, не жалел ни капли.

— Нет, бывало не раз. В общем, спасибо за совет. Я как следует подготовлюсь к послезавтрашнему курсу по подземельям.

На самом деле я и так уже собирался основательно подготовиться к будущим инцидентам, потому что знал, какие события впереди.

— Благодарить меня не нужно… С твоими навыками, думаю, проблем быть не должно. А даже если возникнет какая-нибудь неприятность, мне кажется, ты всё равно выберешься.

Вот только протагонист собирался запустить событие, которое далеко выйдет за рамки «какой-нибудь неприятности». А если я в него втянусь, мне будет довольно опасно…

Яркое солнце пылало в безоблачном голубом небе.

Весна ещё продолжалась, так что жары, от которой прошибает пот, не было. Честно говоря, благодаря мягкому ветерку день был в целом приятный.

В такую погоду мне хотелось бы пригласить Юкинэ, Луди или сестрицу на пикник или в поход, но сестрица, наверное, бросила бы на меня взгляд, словно говоря: «Барбекю на свежем воздухе? Это запатентованная нормисная затея». Может, стоило надавить и предположить, что ей, возможно, понравится, если она попробует; вдруг она даже втянется.

Однако вопреки этим прекрасным и захватывающим мечтам мы, к сожалению, направлялись в подземелье — место, где условия на улице не имели вообще никакого значения.

Поскольку в этот раз мы шли в Подземелье для новичков, внутри нас ждали каменные полы и коридоры, как в древнем храме. Я молился, чтобы температура внутри была приятной, но игра никогда не сообщала мне таких подробностей.

— …Вот и всё. Вопросы… есть? — уточнила сестрица у студентов. Она лишь повторила то, что нам уже объяснили, так что спрашивать было не о чем.

— Хорошо. Удачи.

Её взгляд на мгновение скользнул к нам, после чего она развернулась и направилась к полевому медпункту, где собрались целители.

— Не ожидала, что Хацуми сегодня появится, — заметила Луди, отбросив свою напускную принцесскую манеру речи; очевидно, она решила, что рядом никого нет или нас всё равно не услышат в этом шуме.

— Похоже, участвуют почти все преподаватели. Вроде как можно было пропустить, но сестрица настояла. «Ты и Луди идёте, значит, я тоже пойду», — сказала она.

— Не знаю, как это описать, но Хацуми производит впечатление немного человеконенавистнической. Или будто ей безразличны другие люди… Как бы ты её описал?

— Я? Ну, сестрица может быть немного апатичной, зато она добрая, красивая, терпимая и терпеливая…

На этом месте монолога я почувствовал её присутствие поблизости и решил добавить похвалы погуще.

— …Она всегда обо мне беспокоится и на самом деле очень заботливая, выслушивает даже самые хлопотные мои просьбы. Она лучшая сестра в мире. Просто быть рядом с ней — уже приятно.

— …Как я рада.

Луди вскрикнула от неожиданности. Она не заметила, что Хацуми была рядом. Пока я к ней не привык, со мной тоже случалось, что я ощущал её близость только тогда, когда она уже стояла в шаге от меня. Несомненно, именно из-за неё я получил доступ к навыку «Чувство присутствия» ещё до первого входа в подземелье. Хотя Кларис тоже приложила к этому руку; правда, я всё ещё не понимал, зачем ей вообще воровской навык.

— Т-ты меня напугала. Если стояла рядом, могла бы что-нибудь сказать, Хацуми.

На упрёк Луди сестрица мягко почесала затылок.

— Перестань, ты меня смущаешь.

— Не уверена, что в моём замечании было что-то смущающее…

Пока Луди терялась в недоумении, нас окликнул голос.

— Э-эй! Такиото, Луди, госпожа Хацуми.

Перед нами появилась Юкинэ Мидзумори в форме и с нагинатой за спиной. Она подошла ко мне, посмотрела на Луди и склонила голову набок.

— Что-то не так? — спросила эльфийка.

— Как бы это сказать? Такое чувство, будто я размышляю о биологическом применении теоремы Пифагора, — заявила Юкинэ.

— Звучит так, будто одно с другим вообще не связано.

Я вклинился со словами: «Давайте пока оставим это в стороне…» — и оборвал разговор, а затем продолжил: — Вообще, сестрица, зачем ты подошла? Похоже, скоро начнут объявлять группы, и все уже начали расходиться.

— Мне нужно было кое-что вам сказать. То, чего не сообщили даже Юкинэ.

— И что же? — спросила Луди, смирившись с тем, что её недоумение останется неразрешённым.

— Раз все здесь, объясню. Для первого курса Подземелья для новичков у первогодок в этом году будут партии по пять человек.

— Это нам уже объяснили. Подожди, ты же только что об этом говорила? Ты сказала, что нам придёт сообщение на универсальное устройство Академии, «Путешественник Цукуёми», и что с этими участниками мы должны собраться в указанном месте, — вспомнил я и достал похожее на смартфон устройство, которое выдали каждому студенту в первый день.

— …Верно. Из-за определённых обстоятельств вы трое этого сообщения не получите.

— А?

— Простите?

— Понимаю. Почему именно, госпожа Хацуми?

— У вас троих и так чрезмерная боевая мощь. Мы с мамой решили ограничить размер вашей партии.

— Подожди, это значит?.. — начала Луди, уже догадавшись.

— Вы бросите вызов лабиринту группой из трёх человек.

— А?!

— Эм?!

Лица у всех нас помрачнели.

Ладно, стоп. Это было странно — очень странно. Почему меня не объединяют с Иори? До сих пор я действовал полностью в соответствии с игрой, будто исполнял какое-то странное личное предназначение, и в итоге всё пришло к этому? Да ещё нас будет всего трое?

— Госпожа Хацуми. Можете объяснить подробнее?

Юкинэ, скорее всего единственная в нашей партии, кто сохранил спокойную голову, задала сестрице вопрос. Луди тоже была удивлена, но сильнее всех потрясён точно был я.

— Мы уверены, что у тебя, Коусукэ, в подземелье проблем не возникнет, учитывая, как ты справился с прошлым инцидентом. Луди тоже выучила «Сокращённое заклинание» и даже владеет магией среднего уровня. Вас двоих уже было бы достаточно. А с Юкинэ Мидзумори в группе, думаю, вам вообще нечего бояться.

Ну, я понимал, к чему она клонит. Благодаря сестрице и Марино Луди быстро становилась сильнее. К тому же у неё уже был опыт боя в лабиринте. Если вспомнить, я сам тоже получил много магических частиц, когда прикончил Бессердечного огра, так что эту часть, наверное, смог бы пройти и в одиночку. А с Юкинэ сверху это уже был явный перебор.

— Именно это я главным образом и хотела вам прояснить.

— …Понятно, сестрица. И что нам теперь делать?

— Если хотите, можете входить сразу. Фиксированного времени входа нет. Подземелье для новичков мы построили так, чтобы вы не столкнулись с другими группами.

Услышав её ответ, я посмотрел на Луди и Юкинэ. Обе кивнули, подтверждая, что готовы идти в любой момент.

— Хорошо. Тогда войдём прямо сейчас.

Всё это прекрасно, но как же событие, где Иори вызывает появление демона? Да ладно, наверное, всё нормально. Этот монстр был первым боссом, так что должен быть сущим пустяком.

— Ух ты…

Если описывать лабиринт, я сравнил бы его с каменным храмом — таким, что не выглядел бы неуместно где-нибудь в Египте или Риме. По игровым визуалам я знал, что у него именно такая атмосфера, но вживую это внушительное присутствие просто давило.

— Эй, Такиото, ты уже достаточно налюбовался, верно? Нам пора идти, — заметила Юкинэ, глядя вперёд. Проследив за её взглядом, я остановил глаза на земляной двери.

Посоветовавшись с Юкинэ и Луди, я занял авангард. Юкинэ была в середине. Луди мы в итоге решили поставить в арьергард. В такой формации Юкинэ, скорее всего, почти ничего делать не будет; она доверяла нам разбираться с потенциальными угрозами. Иными словами, именно я стоял впереди… Но всё равно надо было двигаться.

— Я не понимаю, как открыть эту штуку, Юкинэ.

Перед нами стояла величественная каменная дверь. Высотой она была почти в тридцать футов. Не похоже, что даже толчок изо всех сил заставил бы её сдвинуться хоть на дюйм. Её для великанов строили, что ли? В игре таких входов не было. Хотя во время подземельного участка вид сразу переключался в режим исследования. Возможно, эту дверь просто вырезали из финальной версии игры.

— О, она откроется автоматически, если коснуться. С этого места дальше будут появляться монстры. Уверена, вы справитесь, но всё-таки приготовьтесь.

По её настоянию я приложил руку к двери.

И тогда земля начала дрожать, будто при землетрясении.

— Ик!

Встревоженная Луди схватила жезл, активировала ману и почему-то вцепилась в мою руку. Внезапная тряска удивила и меня, но я родился в Японии, мировой столице землетрясений, и уже переживал сильные толчки внутри высотного здания, так что с моей точки зрения это было не особенно страшно.

Зато дрожь пары дынь, прижавшихся к моей руке, была весьма значительной и заставляла моё сердце трястись куда сильнее, чем землю под ногами.

Затем раздался механический гул — вр-р-р, вр-р-р, вр-р-р, — эхом разнёсшийся вокруг, и тряска усилилась. Я использовал палантин как трость, чтобы удержать равновесие и остаться на ногах, но без него мне было бы трудно устоять. Луди сжала мою руку ещё сильнее, и на её лице появилось крайне испуганное выражение. Юкинэ, напротив, была спокойна и просто положила руку мне на плечо, чтобы удержать равновесие. Эй, Юкинэ, смотри. Моя рука — другая рука — свободна. Прижмись к ней, я не против.

Пока я развлекался этими недостижимыми мечтами, механический звук внезапно оборвался, а дрожь постепенно улеглась.

Когда тряска полностью прекратилась, раздался щелчок, словно открылся какой-то замок.

Снова оглядевшись, я увидел, что в углу двери образовался проход, едва достаточный, чтобы через него прошёл человек. Эта колоссальная дверь перед нами, со всей тряской катастрофического землетрясения и непонятным механическим гулом, создала портал для одного-единственного человека. Она что, стояла здесь просто ради атмосферы?

— В этом нет никакого смысла…

Луди, всё ещё дрожа, отпустила мою руку и выплеснула злость на сооружение. Рядом с ней Юкинэ смотрела с мягкой ностальгией, будто говорила: «Я в первый раз чувствовала то же самое».

Начало немного ослабило моё напряжение, но правда ли с нами всё будет в порядке?

Если Подземелье для новичков совпадало со своей игровой версией, то на верхних уровнях нам точно не грозил вайп. Если иметь нужные предметы, даже скрытый босс на одиннадцатом слое не должен был доставить много проблем. В real-time attack игроки соревновались в самых коротких прохождениях — по реальному таймеру, — выжимая максимум эффективности. Стандартная тактика заключалась в том, чтобы собрать сундуки и сражаться с минимально возможным числом врагов, пока не доберёшься до босса десятого слоя и не победишь его. Даже низкоуровневые персонажи могли его раздавить, так что особо сложной зоной это место не было.

Однако при первом вызове этому лабиринту последователи Церкви Злокозненного Владыки призывают демона, и тебе приходится его победить. Впрочем, он слабый. Совсем мелочь. После победы над тварью одна из героинь небрежно говорит: «У нас сегодня было много всего, может, вернёмся? Все устали, верно?» Несмотря на это, продолжить путь и спуститься на самый нижний уровень, чтобы победить босса, всё равно не составляет большой проблемы.

Если уж на то пошло, для человека с опытом real-time attack вроде меня уйти из подземелья, не добравшись до последнего слоя, было немыслимо. Ничего не тратило время сильнее, чем необходимость возвращаться и снова спускаться до финального слоя.

Но в этот раз я не был протагонистом, так что демон не был моей проблемой. Мне нужно было быстро победить босса десятого этажа и уйти.

— Так, на первом слое только карплины, верно?

«Карплины» — это монстры с телом гоблина и рыбьей головой. Невозможно как следует передать, насколько они мелкая сошка.

— Нам так сказали, — ответила Луди, осторожно оглядываясь. Карплины могут стрелять изо рта водяными струями, но бьют они примерно как детский водяной пистолет. То есть разве что намочат одежду. Это самый слабый ход, на который способны враги: единицу урона он наносит примерно раз в десять атак. Зато они нужны для получения некоторых сексуальных CG-сцен. Когда у вас появляется персонаж класса укротителя, способный управлять монстрами, карплины становятся одними из самых приоритетных существ для приручения.

— …! Они здесь!

Слушая голос Луди, я направил «Третью руку» на карплинов, появившихся в поле зрения. Похоже, он был всего один.

— Вперёд!

Я возвёл стену «Третьей рукой» и сразу рванул вперёд. Отбив летящую в нас водяную струю «Третьей рукой», я врезал по нему «Четвёртой».

— Ка-а-ар, ка-а-арр!

Бой… правда был настолько неудовлетворительным? Зверёк спазматически дёргался на земле, всё ещё сбитый моей атакой, пока наконец не растворился, оставив после себя крохотнейший магический камень. Затем магические частицы всплыли в воздух, разделились на три части, и мы каждый впитали свою долю.

— …Слабый, да?

— …Очень.

— Ну, Такиото, для первогодки у тебя огневой мощи многовато. Наверное, поэтому. Да и прошлый инцидент в подземелье тоже.

По сравнению с монстрами из Дворца бренности эти были слишком слабы.

Я поднял похожий на бусину магический камень, выпавший из карплина, и положил в сумку. А стоит ли вообще их собирать?

— Ладно, идём дальше.

Последовав предложению Юкинэ, мы двинулись вперёд. Мне показалось, что все мы немного расслабились.

— Пейзаж довольно однообразный, не правда ли? Если бы путь не был прямым, тут легко было бы заблудиться… — пробормотала Луди. Она была совершенно права. Простые каменные колонны и стены тянулись бесконечно, создавая ощущение, будто мы снова и снова видим один и тот же вид.

Мы не терялись только потому, что идти можно было лишь в одном направлении. Если бы путь начал ветвиться, мы, наверное, в любой момент перестали бы понимать, где находимся.

Впрочем, я не ожидал, что дальше нас станет водить кругами. Я знал это место. В «Магическом исследователе» планировка этой зоны полностью фиксирована, если не считать одного слоя. И я знал, что путь, по которому мы шли до сих пор, точно совпадал с игровой картой.

— Верно. Думать страшно, что было бы в лабиринте вроде этого…

Я оборвал фразу на середине. Затем поманил Луди к себе.

— Я услышал звук оттуда. Скорее всего, он выйдет из-за того угла.

Она кивнула и усилила ману. По прерывистому «ка-а-ар, ка-а-ар», приближавшемуся к нам, я решил, что противник ещё не понял, что мы здесь… и, похоже, оказался прав.

В тот миг, когда монстр появился из-за угла, Луди обрушила на него магию, и он растворился в магических частицах. Я немного поискал, но, кажется, на этот раз магического камня не осталось. Хотя, конечно, он мог быть настолько маленьким, что я его не заметил.

— Идём.

Я кивнул. И всё же почему карплины бормотали себе под нос «ка-а-ар, ка-а-ар»?

Мы уверенно продвигались дальше. Когда добрались до второго слоя, начали показываться монстры помимо карплинов.

— Големы, значит?

Перед нами стояли бродячие комья земли. Я осмотрел их издалека. При их медленных движениях и однообразном поведении казалось, что удары легко будет полностью перекрывать защитой любой из моих рук-палантинов. И, как я ожидал, я действительно смог перекрыть их полностью. Меня даже удивило, насколько легко они падали.

— Кажется, я слишком хорошо подхожу для боёв с ними, — заметил я, наклоняясь за маленьким магическим камнем.

Главное отличие от столкновений с карплинами заключалось в том, что големы действительно выходили и атаковали нас как обычные враги. «Атаковали как обычные враги» — странная формулировка, но это была правда. Наверное, она только подчёркивала, насколько нестандартны карплины.

— Мы всё-таки ещё на верхних уровнях.

Плоды того, что Луди освоила «Сокращённое заклинание», тоже становились очевидны; судя по всему, ни один бой в рамках этого задания не должен был доставить нам серьёзных проблем.

Мы болтали и продолжали путь.

— О?

Примерно на середине второго этажа мы дошли до первой развилки. Или, точнее, наконец-то дошли. Будь это одна из знаменитых на всю Японию RPG-серий, её бы точно разнесли за то, что нас так долго держали в одном-единственном коридоре.

— Куда пойдём?

Влево или вправо. На этой развилке левый путь был правильным маршрутом вперёд, а правый вёл в тупик с сундуком. Хотя, наверное, некоторые сочли бы правый вариант лучше. Даже склонные к спидранам игроки обычно забирали добычу. Но строго необходимой она всё же не была — в зависимости от ситуации.

— Посмотрим. Если особой разницы нет, давайте начнём с правого пути.

Луди было всё равно. Она и Юкинэ согласились с моим предложением, и мы продолжили двигаться вперёд.

Как и ожидалось, мы пришли в тупик. Перед стеной стоял потёртый деревянный ящик.

— Сокровище, возможно?

— Наверное. Он не заминирован, да?

На самом деле нет. Более того, во всём подземелье ни в одном сундуке не было ловушек. Но сказать им об этом я, конечно, не мог.

— Уверена, спрашивать бессмысленно, но навыков разведчика у тебя нет?

— Нет. Просто использую палантин как щит, пока буду его открывать, — ответил я и посмотрел на Юкинэ. Однако она не сказала по этому поводу ни слова.

Укрепив защиту «Третьей рукой», я медленно открыл сундук «Четвёртой».

Внутри лежал маленький красный камень, на котором был выгравирован магический круг.

— Огненный магический камень.

— Похоже на то.

Такие камни с выгравированными знаками назывались камнями магической печати. При активации они позволяли использовать магию, запечатанную в символе. В случае этого камня, если влить в него ману и встряхнуть или ударить, из него должен был вырваться огонь… по крайней мере, я так слышал. Сам я таким ещё не пользовался, так что не был до конца уверен, что произойдёт.

— Можно я оставлю его себе?

— Пожалуй, ты действительно тот, кому он нужнее всего.

Луди уже могла использовать магию огня. Мне же не хватало дальнобойных магических вариантов. Подобные предметы были бы очень полезны.

В моём представлении камни магической печати были одним из способов закрыть мою слабость на дистанции. Даже человек вроде меня, неспособный пользоваться дальнобойной магией, мог бы активировать эту комбинацию магического круга и магического камня. Но поскольку я ещё не пользовался ими на практике, уверенно сказать не мог.

Впрочем, у камней магической печати были свои недостатки.

Первый — они дорогие. Эти редкие камни можно найти только в подземельях. Как только речь заходит о камнях среднего уровня и выше, цены взлетают до небес.

Второй — они расходники. Одно использование вытягивает из камня всю ману, превращая его в обычный минерал. Это тоже влияло на их высокую стоимость.

Третья и последняя причина — нехватка огневой мощи. К тому времени, когда можно получить самые сильные камни магической печати, Луди и другие персонажи-заклинатели уже швыряются куда более грозными, а значит и более полезными заклинаниями. Покупать предметы для восстановления маны было несравнимо дешевле, чем вкладываться в камни магической печати.

Итог: в целом это были временные предметы с ограниченной пользой.

— Ладно, думаю, пора возвращаться.

— Ага.

Третий и четвёртый слои выглядели почти в точности как второй. Однако в появляющихся монстрах произошла важная перемена. Карплины исчезли, вместо них начали выходить сразу группы из нескольких големов. А вдобавок появился новый вид монстров.

— Обычный гоблин, значит?

С японской эстетической точки зрения внешность этой твари можно было описать только как отвратительную. Тело покрывали морщины, а худоба была такой, что виднелись рёбра и прочие кости. Хуже того, глаза выпучивались из орбит так сильно, будто это была болезнь; примерно треть глазного яблока торчала наружу. Язык свисал изо рта, с него капала слюна. На бёдрах у гоблина была обмотана одна тряпка, а в руке он держал дубину. Броня, по сути, была бумажной, но оружия всё же стоило остерегаться.

В игре сложность тоже повышалась начиная с третьего этажа. И всё же…

Я поймал «Третьей рукой» дубину, которую он занёс сверху вниз. Затем ударом «Четвёртой руки» отправил монстра кувыркаться головой вперёд.

— Гоб-б.

— Я правда как нельзя лучше подхожу для этого места.

К тому же благодаря боевым тренировкам с Кларис у их медленных, предсказуемых ударов не было шансов попасть по мне. Такое ощущение, будто я дрался с младенцем.

Собрав магические камни, я вернулся к спутницам.

— Если бы я была одна, к этому моменту мне пришлось бы тяжело… Возможно, мне тоже стоит изучить приёмы ближнего боя, — заметила Луди. Но по сути она была персонажем-заклинателем, а не юнитом ближнего боя. Ей требовалось лишь несколько приёмов, чтобы оттолкнуть атакующих, а остальное можно было оставить партии. Когда позже она освоит «Безмолвное заклинание», то и вовсе сможет стрелять заклинаниями направо и налево. Вопрос был только в том, как ей это объяснить.

— Ну, мне кажется, базовый минимум необходим, но… не лучше ли довести до предела дальнобойную магию, в которой ты сильна? Я тоже могу держать большинство монстров подальше от тебя.

Я говорил, подразумевая, что в таком гипотетическом сценарии буду рядом с ней, но… беспокоиться об этом не стал.

— Хм… Верно.

Если бы мне дали свободно её прокачивать, я бы повёл её по оптимальному маршруту. Но если бы я крикнул что-то вроде: «Я знаю твой оптимальный билд», будто это совершенно нормально, меня, наверное, приняли бы за человека с червями в мозгу.

— Твои дальнобойные заклинания действительно очень похожи на заклинания председателя студенческого совета, — согласилась Юкинэ, нарушив молчание, в которое погрузилась после того, как мы всерьёз взялись за подземелье.

— Я никогда не сосредотачивалась на чём-то одном, поэтому выросла человеком, который во всём достаточно хорош. Но, думаю, у тебя, Луди, есть склонность к дальнобойной магии. Судя по твоей мане, у тебя есть база для заклинаний высшего уровня, и, думаю, ты сможешь сравняться или даже превзойти способности председателя студенческого совета и людей её уровня.

Нужно уточнить: когда Юкинэ настаивала, что она «никогда не сосредотачивалась на чём-то одном», это означало, что она первоклассна во всём. Именно это отличало её от обычного человека, который «никогда не сосредотачивается на чём-то одном».

— Я ещё подумаю.

— Если захочешь совета по направлению развития, я всегда готов выслушать. Но если речь о магии, тут есть Юкинэ…

Даже когда я полностью свалил ответственность на неё, она с улыбкой кивнула.

— Угу. Научу всему, чему смогу. Хотя вам двоим, наверное, лучше учиться у директрисы или госпожи Хацуми.

В случае Луди она, вероятно, чувствовала бы себя с ними как дома. Даже при слегка странной внешности и характерах обе были магами высшего уровня.

Сейчас Луди уже выучила больше навыков, чем её игровая версия. По моим меркам это был отличный прогресс.

Всё в итоге упиралось в окружение. Это важно и для спорта, и для учёбы. Правда, сказать, что оно что-то гарантирует, я не мог.

— Возможно, я поговорю с Марино и Хацуми… Погодите, разве это не просто сохранение текущего положения?

Говоря это, Луди посмотрела на меня. Я не понял, что она пытается мне сказать.

— На мой взгляд, текущее положение уже даёт более чем удовлетворительные результаты…

Когда я озвучил свои мысли, Юкинэ, похоже, поняла посыл Луди. Она что-то пробормотала, осознав смысл.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, Луди. Очень хорошо понимаю. Я пережила то же самое. Стыдно признавать, но мной тоже раньше двигала нетерпеливость.

— …

Луди не сказала ни слова. Она просто молча смотрела на Юкинэ, сжав руки в кулаки.

— Что до меня… Ладно, расскажу потом, — сказала Юкинэ, закрывая тему. Я не успел убедиться наверняка, но, похоже, в нашу сторону шли враги.

Вскоре мы обнаружили группу гоблинов.

Я подтолкнул Луди использовать магию, и она сразу начала заклинание.

— Штормовой молот!

Её чтение завершилось, и она сотворила заклинание. Перед гоблинами возник колоссальный зелёный молот и обрушился на них.

От места удара молота разошёлся порыв ветра, а сам удар породил оглушительный звук. Как и следовало из названия и вида, «Штормовой молот» был атакующим заклинанием среднего уровня, физическим по природе. Его нельзя было выучить без умения пользоваться и магией ветра, и магией земли, но если не волноваться о расходе маны, оно входило в число самых мощных средних заклинаний. Настолько сильное, что я не особо понимал, почему его не отнесли к более высокому рангу.

Погодите-ка. Вне повторного прохождения она не должна была иметь возможность выучить его на этом этапе игры…

Как бы то ни было, сила «Штормового молота», естественно, заключалась в ударе сверху вниз, но больше всего проблем создавал последующий порыв ветра.

Два гоблина, по которым заклинание попало напрямую, мгновенно пали и рассыпались в пыль. Тем временем существа поблизости врезались в стену, снесённые порывом от удара молота. Один из гоблинов, которого отбросило особенно сильно, теперь лежал на земле мёртвым.

Порыв достал и до дальних гоблинов, сбив их на задницы и оставив совершенно открытыми.

— Фух, с этим всё.

Раздавленный взмахом моих «Третьей» и «Четвёртой» рук, гоблин испустил последний хрип и начал рассыпаться.

— Я правда завидую твоей магии, Луди. Я ничего такого не могу.

Вот какие заклинания я бы хотел попробовать, будь у меня возможность. Она уже много раз использовала «Штормовой молот» против меня в учебных боях, и защищаться от него было очень трудно. Но самое лучшее в нём — это то, что выпущенный ветер задирал юбки Кларис и сестрицы, когда они судили наш матч. Чёрный правда был самым сексуальным.

Пока я завидовал способностям Луди…

— У соседа трава всегда зеленее, да? — пробормотала Юкинэ, наблюдая неподалёку.

— От лица Юкинэ —

Как она вообще существует на самом деле? Впервые эта мысль пришла мне в голову о моей собственной старшей сестре.

Она была первоклассным магом и мастером боевых искусств. Именно поэтому я всегда была позади неё, вечно проигрывала ей. Она была старше меня на два года, но я не видела, как смогу за два года добраться до её нынешнего уровня. А поскольку она, казалось, развивалась даже сильнее меня, я даже верила, что всю будущую жизнь проведу в её тени.

— Ты гений, Юкинэ. Поверь мне.

Сестра всегда говорила это. Но я чувствовала обратное. Отец и мать изливали всю свою любовь на неё, а не на меня. Они, должно быть, оба влюбились в то, как она владела катаной. Было мучительно очевидно, почему они мной не интересовались. Ведь никто не был очарован её техникой сильнее, чем я.

Она была гением.

Одни её магические навыки уже были бы впечатляющими, но я знала, что с клинком не превзойду её, сколько бы ни прожила. Я не считала себя полностью лишённой таланта. Но именно поэтому и взяла нагинату. Недостаточность моего тёплого, посредственного дара к катане лишь подчёркивала невероятное мастерство сестры по сравнению с моим. Это был первый раз, когда я сбежала.

Моя сестра была первым человеком, одно существование которого ставило меня в тупик; Такиото стал четвёртым. После поступления в Академию, после потрясения от председателя студенческого совета Моники и её природы волка в овечьей шкуре, после наблюдения за такой личностью, как директриса, которая наверняка войдёт в историю, я уже не верила, что кто-нибудь сможет меня удивить. Но всё равно была ошеломлена.

Он был ненормален. Ненормален и физически, и психически.

Такиото самоуничижительно называл себя резервуаром маны, но он был куда больше этого. Не будет большим преувеличением назвать его постоянно растущие запасы энергии источником маны, самой Драконьей жилой. Честно говоря, я почувствовала облегчение, когда услышала, что он не может пользоваться дальнобойными заклинаниями. Но теперь, зная, как сильно это его тяготит, я испытываю тревогу из-за этого облегчения. Я даже надеюсь, что смогу как-нибудь ему помочь. И всё же иногда я не могу не думать: что именно случилось бы, если бы человек с ещё большей маной, чем у директрисы, решил выпустить свою магию со злым умыслом? Теперь, однако, я могу твёрдо сказать: он никогда не опустился бы до такого, даже если бы мог использовать дальнобойные заклинания.

Мана Такиото была сверхъестественной, но что насчёт его оружейных навыков? Откровенно говоря, когда я смотрела, как он держит катану, я не почувствовала ни малейшего таланта. То же было со всеми другими видами оружия, которые он использовал. Его фехтование было обыкновенным — таким, какое можно увидеть у любого новичка.

Хотя я сама посоветовала ему попробовать, другая часть меня хотела заставить его бросить. Тем не менее я искренне рада, что не сделала этого. У него были способности, которых не было у других. Первая — способность к оптимизации и упрощению, вторая — почти ненормальная сила воли.

Даже сейчас я вспоминаю события того дня. Он попросил одолжить тренировочный меч и начал делать махи, едва я передала его ему. Возможно, мои требования к нему были слишком высокими после того, что я видела у сестры, но таланта в нём не было совершенно. Именно так я отреагировала.

Однако через несколько дней я смотрела на него с изумлением. Его махи превратились из движений новичка в движения опытного практика. И всё же, скрестив с ним клинки, я ясно поняла: подлинного таланта в нём действительно нет.

Удивившись, я спросила, как именно он так быстро отточил навык.

— А? Да я просто делал махи, вроде бы, — озадаченно ответил он, словно это было очевидно.

Не могло быть, чтобы он делал только это.

Я была сбита с толку. Хотя обычно он был сообразительным и быстро схватывал, в самых странных местах мог быть тугодумом. Я попросила директрису объяснить мне его ненормальную скорость обучения.

— Он целый день раз за разом махал катаной одним и тем же способом. Иногда снимал себя на видео и подправлял стойку.

— И всё? — не удержалась я.

— Ну, когда я говорю, что Коу «провёл весь день» за этим, я имею в виду, что он, во-первых, делал махи каждую свободную минуту, а во-вторых, продолжал до самого сна. И всё это время ещё и поддерживал магию усиления.

Услышав это, я потеряла дар речи.

Магия усиления — не то, чем можно пользоваться без перерыва. Мне самой трудно поддерживать её долго, и даже директрисе Марино, вероятно, было бы невозможно использовать её постоянно. И он не только делал это, но ещё и тренировался одновременно. Это было странно. Как если бы ты всё время бежал спринт. И он делал это целый день?

И всё же я подумала.

Обычные махи и махи с магией усиления — вторые дадут больше опыта. До этого его пригодность к такому подходу была чем-то из легенд, но теперь стала неопровержимым фактом.

Меня осенило.

Что будет, если он продолжит так всегда?

Внезапно я обнаружила, что крепко сжимаю свою одежду. Разжимая пальцы один за другим, я поняла, что ладони покрыты потом. Он, вероятно, сможет освоить одну из предельных тайных техник Кёхати-рю. Технику настолько особую и своеобразную, что даже моей старшей сестре сказали: для неё это невозможно.

С тех пор я отчаянно подталкивала Такиото к катане. Со временем мне хотелось верить, что слегка напряжённое выражение, которое у него появлялось, было лишь моим воображением. Но в конце концов пришлось взглянуть правде в лицо. Его это немного отталкивало. Однако даже если он слегка сторонился моей отчаянности, я была рада, что подталкивала его.

Подчиняя палантин своей воле, он отбил нисходящий удар дубины. Прикрывшись правой стороной ткани и отразив меч левой, он выхватил клинок по беззащитному телу.

Иай.

Основополагающая, даже квинтэссенциальная часть искусства катаны. Техника, которой мог пользоваться почти любой. Однако между новичком и мастером меча лежала огромная пропасть в силе этой техники. Там, где новичок не мог разрубить доспех, владелец катаны мог рассечь драконью чешую и мифрил. Говорят, бывали и такие, кто мог разрубить железо одним деревянным мечом.

Он правда только начал держать клинок? После того как я столько раз видела мастерство сестры, я действительно с трудом отслеживала его удар невооружённым глазом на такой короткой дистанции? Такиото и правда был странным.

— Постой, серьёзно? Одной атакой? — удивлённо сказала Луди, когда он благополучно уложил гоблинов-приспешников. Хобгоблин, аккуратно рассечённый надвое, исчез в пыли и магических камнях, не успев почувствовать боли.

На моих губах появилась сухая улыбка. Хобгоблин, владыка десятого слоя, с которым мы с Шион в своё время выдержали тяжёлый бой, чтобы победить, пал от одного удара. Мало того, он добил его во время своего первого похода в подземелье. Но я ожидала такого исхода с того момента, как он одолел главаря пятого слоя.

Это должно было быть событием, достойным празднования, но Луди подошла к Такиото с разочарованным лицом.

— Ты хоть что-нибудь оставляй мне.

— Слушай, мы тут не конфеты делим…

Эльфийка не могла этого понять. И это было естественно, учитывая, как сильно она заводила себя перед началом боя, а Такиото прикончил врага одним движением. Хотя я была уверена: прямое попадание её «Штормового молота» тоже закончило бы всё с одного удара.

Наблюдая, как Луди в качестве извинения заставляет Такиото угостить её раменом, я вмешалась.

— Я куплю вам обоим по миске. Это было по-настоящему великолепное прохождение подземелья.

От моих слов Такиото засиял, а Луди выглядела одновременно радостной и недовольной. Я её пожурила, и мы продолжили углубляться в зал. В конце стоял один деревянный ящик. Луди открыла его, забрала магические камни внутри и, уточнив у Такиото, убрала их в свою сумку пространственного хранения.

На пути к пространственному магическому кругу, который должен был вернуть нас к началу, он прошептал что-то странное в «Путешественник Цукуёми» у себя в руке.

— …Не знаю, сколько времени смогу срезать, но, пожалуй, устрою спидран.

Я не поняла ни слова, но вошла в магический круг, не спрашивая. Что бы это ни было, я смогу расспросить его позже, когда мы выберемся поесть.

Вернувшись ко входу, мы отчитались перед тревожным и суетливым преподавателем. Оглядывая место во время доклада, я видела, что странно ведёт себя не только он.

— …и мы прошли до десятого слоя. Больше докладывать не о чем… И ещё, кажется, все немного взбудоражены. Что-то случилось?

Преподаватель начал с: «Ну, раз вы заместитель председателя Комитета нравов…» — а затем тихо сказал мне:

— На самом деле… нам сообщили, что в подземелье появился демон.

Похоже, мой поздравительный подарок в виде рамена придётся отложить.

Глядя на мечущихся учителей, мы с Луди решили пока вернуться домой. Само собой, праздничный обед за счёт Юкинэ отменился. В этой ситуации, впрочем, ничего другого сделать было нельзя. Насколько я понимал, демон устроил переполох. В игре этот момент укладывался в краткую фразу: «Появились демоны, и об этом заговорила вся Академия».

Вернувшись домой, я сразу переоделся, чтобы выйти на пробежку. Когда я сказал отдыхавшей Луди, что ухожу, она поморщилась.

— …Ты же не на пробежку собираешься?

— Угу.

Конечно собираюсь.

— Хотя мы только что вернулись из подземелья? Ты не устал?

Если выбирать одно из двух, я действительно устал. Однако…

— Не настолько, чтобы не справиться с пробежкой или махами.

Озадаченная, она покачала головой, затем высоко потянулась руками и встала.

— Что такое?

— Я тоже пойду тренироваться.

После этого неожиданного ответа она вызвала Кларис и ушла, держа в руке жезл.

Я не нашёл Юкинэ ни на своём беговом маршруте, ни у водопада. Не то чтобы я ожидал увидеть её в этих местах, конечно. Видя, как она с серьёзным выражением осталась на месте, я понимал: она не уйдёт, пока не разберётся с ситуацией. На самом деле демон напал только на партию протагониста; всё остальное, что говорили преподаватели, было безосновательными предположениями. Я молился, чтобы она поскорее смогла вернуться домой.

— Протагонист там, наверное, притягивает взгляды Трёх комитетов.

Первое прохождение игры заканчивается тем, что ты лишь привлекаешь их внимание. Конечно, просто заставить их заметить тебя — уже невероятно (по внутриигровому совету Такиото). На втором прохождении они, в зависимости от ситуации, могут пригласить протагониста присоединиться к ним, но… я сомневался, что в этот раз такое случится. Если Иори в итоге примут в какой-нибудь комитет, мне придётся ещё сильнее поднажать со своей стороны.

Добравшись до подножия водопада, я начал практиковаться в управлении «Третьей» и «Четвёртой» руками. Достаточно потренировавшись с ними, я перешёл к махам. Для начала сделаю хотя бы тысячу… а потом продолжу, пока не начнёт темнеть.

Решив так, я взмахнул мечом, который Юкинэ дала мне для тренировок; внутри его клинка были дополнительные грузы. Затем, представляя в голове её форму, взмахнул снова. Почувствовав, что с правой стороны что-то слегка не так, я чуть поправил стойку и нанёс ещё один мах.

Когда махи начали стабилизироваться, я оглянулся на всё, что произошло к тому моменту. Если бы мне ставили оценку за ход событий от начала игры до первого посещения подземелья, я бы, по сути, получил безупречную пятёрку с плюсом. Большинство доступных мне навыков я выучил, а благодаря тому, какая сестрица есть, способность «Чувство присутствия» оказалась ещё полезнее, чем я ожидал.

К тому же я освоил почти обязательную способность «Внутренний взор», пусть и сомнительным путём. Иори, похоже, становился сильнее сам по себе, так что особо добавить мне было нечего.

Какое гладкое начало. Всё шло настолько гладко, что меня это уже начинало нервировать.

Если думать наперёд, первым делом нужно было поставить в приоритет полную зачистку Подземелья для новичков. Когда я пройду одиннадцатый слой и получу все выдаваемые там навыки, можно будет направляться в лабиринты за пределами Академии. Раз я уже прошёл десять слоёв Подземелья для новичков, у меня должно быть право исследовать другие зоны.

Но с чего начать? Лично мне хотелось нырнуть в дополнительное подземелье, включённое в лимитированное издание игры. Однако у него своеобразный бонус за прохождение, и была вероятность, что я не смогу его получить. В таком случае пользы оно могло и не принести.

Марино и сестрица вернулись много позже ужина, примерно в то ночное время, когда по телевизору показывают позднее аниме. Заметив редко встречающееся выражение усталости на лицах обеих — хотя Луди всё ещё, похоже, не могла читать выражения сестрицы и, наверное, решила, что та выглядит как обычно, — я принёс им по чашке кофе с щедрой порцией молока и сахара. Каждая поблагодарила меня и сделала глоток.

— Столько расследовали, а в итоге всё равно почти ничего не знаем о причине.

— К счастью, студенты в безопасности.

По их словам, с демоном столкнулась только группа протагониста. В игре всё тоже происходит именно так. Благодаря тому, что с ними была председатель студенческого совета Моника, ситуация разрешилась без происшествий. Раз она там была, я предположил, что она уничтожила монстров, не позволив протагонисту и остальным членам его партии даже пальцем шевельнуть. В отличие от Юкинэ, Моника имбалансна с самого начала игры и до финальных титров. Более того, из всей Большой тройки именно Юкинэ единственная не имбалансна с самого старта, так что она, вообще-то, в меньшинстве.

К сожалению, была проблема.

— Чтобы подтвердить безопасность, мы запечатываем Подземелье для новичков.

Сестрица начала бесстрастно объяснять.

Похоже, им удалось схватить кого-то подозрительно себя ведущего, но они всё ещё обследовали место на случай, если там осталось что-то опасное. Вполне разумный ход. Разумный, но разочаровывающий. Там были навыки, которые я хотел получить раньше, чем идти куда-либо ещё, так что, похоже, я застрял.

К тому же они как раз допрашивали пойманного человека. Но также объявили, что будут рассматривать случившееся как каким-то образом связанное с Империей Трефль, так что, скорее всего, решили, что человек — верующий Злокозненного Владыки. Может, уже и установили это как факт.

Поскольку это был день после инцидента, вся Академия была охвачена сплетнями о том, что случилось в Подземелье для новичков. По словам Юкинэ, иначе именно мы стали бы объектом всеобщего внимания. Очистить десятый этаж в первый поход — редкое достижение, но из-за инцидента с демоном школа не стала раскрывать студентам информацию о том, кто какие этажи прошёл.

В обычных обстоятельствах результаты вывесили бы публично в рейтинговом списке, который отображался бы в «Путешественнике Цукуёми», универсальном информационном сервисе Академии, но сложилось как сложилось. Кроме того, хотя личность тех, кто столкнулся с демоном, должна была держаться в секрете, информация каким-то образом утекла, и партия Иори оказалась в центре внимания. Особенно все смотрели на него.

Некоторые старшекурсники, похоже, оценили его очень высоко, и признаки этого уже появились.

— Эй, к тебе пришли посмотреть, Иори.

Рыжеволосый парень-студент подхватил после моих слов:

— Ого, глянь на себя, мистер популярность! Ну и кто твой тип? Они оба довольно симпатичные.

Сказав это, он закинул руку Иори на плечо и толкнул его боком. Рыжий в итоге попал в партию Иори вместо меня, и они из-за этого сблизились. Никакого внутреннего сопротивления к их паре у меня не было. В игре он тоже один из персонажей, которые присоединяются к твоей партии.

Пока мы вдвоём засыпали его вопросами, Иори нахмурился, выглядя совершенно неудобно.

— Они оба парни, ну вы чего. К тому же мне кажется, Трефль — половина причины, по которой они пришли…

На самом деле оба притворялись, что смотрят на Иори, а сами пялились на Луди. Протагонист был предлогом, чтобы тайком посмотреть на эльфийскую принцессу.

Я не мог понять, заметила Луди это или нет. В любом случае она была поглощена болтовнёй с Каториной. Людям, рвущимся увидеть эльфийскую принцессу, выпал действительно щедрый вид: они получили не только Луди, но и ещё одну симпатичную девушку рядом с ней.

— А, точно, ты ведь тоже ходил в подземелье с группой Иори, да, Рыжий? Как было? Особенно с демоном и всё такое.

— А? Рыжий?.. Ладно, неважно. Ну, когда он появился, я немного испугался, но… Иори оказался неожиданно надёжным. Като тоже был неплох.

— Подожди, «неожиданно»?..

Если судить только по внешности, наверное, он не выглядел тем, кто проявит себя, когда надо. Обычно он был настолько предельно обычным, что вообще не оставлял особого впечатления.

— Ладно, а что насчёт председателя студенческого совета?

— Председатель? Эта девчонка — что-то нереальное, скажу я тебе. Абсолютный монстр, да, Иори?

— Да, даже против демона… Это было как смотреть, как взрослый дерётся с ребёнком. Монстр настолько проигрывал, что мне его даже немного жалко стало.

Ну да, имбалансные способности председателя были живее всех живых.

— К тому же она такая чертовски красивая и ещё очень милая. Неудивительно, что у неё есть фан-клуб.

— Честно, я даже на миг подумал вступить в MMM.

Они оба пели ей дифирамбы. Хотя подожди-ка, Рыжий. Если я правильно помню твой вкус в женщинах…

— Значит, ты фанат председателя Моники, Рыжий?

— Не-а, она, конечно, классная, но меня не заводит. Ей хотя бы за тридцать перевалить надо.

Лицо Иори застыло после его ответа. Не виню его; я тоже был ошарашен, когда он впервые раскрыл свой вкус в женщинах. Впрочем, у персонажей-друзей и приятелей в эроге обычно есть какая-нибудь черта, мешающая им сойтись с героинями. В случае Рыжего это был фетиш на женщин постарше.

— Вот преподавательница математики — это моё.

— Д-да? В-вот как.

Эй, Иори, ты в курсе, что у тебя лицо дёргается страшно?

— Она реально сексуальная, да? Я собираюсь к ней подкатить, знаешь.

— О-о… Ну, не переусердствуй, ладно?

Если честно, это было правда уморительно. В девичьей романтической манге соперники соблазняют парней, или парень выставляет перед главной героиней других девушек, чтобы заставить её ревновать; а в эроге персонаж-друг проводит черту на песке, объявляя, что не тронет ни одну из героинь. Эти архетипы находятся на совершенно разных концах спектра. Хотя, полагаю, для большинства мужчин среднего возраста, игравших в эту игру, девичья романтическая манга уже сама по себе была крайней противоположностью.