Бедствие

— Ого, ты так быстро выучил навык? Впечатляет! Как у тебя получилось?!

Юкинэ Мидзумори столько мне помогала, что я, конечно, должен был отчитаться перед ней о том, что получил навык «Внутренний взор». Она действительно сделала для меня очень много. Вот только…

Её глаза сияли от радости так, будто это она сама добилась успеха, а я невольно отвёл взгляд. И как именно я его получил?

Ну, молясь о том, чтобы увидеть обнажённое тело прекрасной девушки.

…Я вообще мог ей такое сказать? Я представил, как в тот же миг её улыбка, от которой ангелы позавидовали бы, превращается в жуткую мину, способную обратить в бегство даже демона. С моей лёгкой мазохистской жилкой мне почти захотелось посмотреть, как это будет.

— Это всё благодаря тебе, Юкинэ.

Чтобы она не успела что-нибудь прочитать по моему лицу, я быстро склонил голову и заодно привёл мышцы лица под контроль.

— Ха-ха, вот как? Рада это слышать, — сказала Юкинэ, пытаясь заставить меня поднять голову.

— Большое тебе спасибо, что нашла для меня время, хотя учебный год уже на носу. Если что-нибудь понадобится, обязательно скажи. Я понимаю, что я младшекурсник, но сделаю всё, что смогу.

Я торопливо навалил одну за другой все дежурные вежливости, которые пришли в голову. Нужно было как можно быстрее увести разговор от того, как я получил навык.

Юкинэ тихо рассмеялась.

— Да ладно тебе. Направлять младших — важная обязанность старших. Ты так старался, что мне самой захотелось помочь.

— Правда? По-моему, я не так уж и старался… Ах да, кстати. Ты уже готова к новому учебному году? Дела Комитета нравов не отнимают у тебя много времени?

— Ха, всё нормально. Студсовет занят куда сильнее, а мы просто показываем новым ученикам кампус. Если вдруг заблудишься в Академии, можешь попросить дорогу у любого члена Комитета нравов. У меня тоже.

Миссия выполнена. После всех этих отвлекающих тем она уже не должна была вспомнить разговор о навыке. Продолжи она расспрашивать, я бы, наверное, сбежал от чувства вины.

— Тогда буду на тебя рассчитывать. Я немного волнуюсь: говорят, кампус огромный.

— Хе-хе, он такой большой, что я заблудилась почти сразу после первого дня. Насколько я слышала, каждый год находится хотя бы один новичок, который опаздывает и оправдывается тем, что потерялся.

В игре протагонист с друзьями перемещался от класса к классу через пространственные магические круги. Похоже, кампус был настолько огромным, что ходить пешком становилось слишком хлопотно. Одна из второстепенных героинь постоянно терялась на территории Академии, так что я боялся оказаться в той же лодке. Вот бы мне GPS-карта кампуса.

— Кстати, ты сам-то готов к началу учёбы?

— Конечно. Хотя нам особо и брать с собой нечего.

Все необходимые учебники выдаёт школа, так что мне по сути нужны только письменные принадлежности и палантин. Форма уже выглажена и висит в шкафу, готовая к делу.

— В этом году меня ждёт много интересного, — заметила Юкинэ, посмотрев на меня.

— Меня тоже.

Мечи, магия, Академия, подземелья и похабные приключения. В этом мире было достаточно всего, что способно заворожить и мальчишек, и игроков в эроге. Не предвкушать такое было просто невозможно.

— Я быстро стану сильнее и догоню тебя. Смотри не отставай.

— Хе-хе, я так легко тебя вперёд не пропущу.

Мы оба посмотрели на водопад. Грохочущие струи и мягко рябящая поверхность отражали солнце, стоявшее высоко в небе, и вода снова и снова вспыхивала бликами.

— Ах да, кстати…

Юкинэ хлопнула ладонями, будто что-то вспомнила.

— Что такое?

— Ты ведь так и не рассказал, как выучил «Внутренний взор».

Я вскочил, повернулся к Юкинэ спиной и оттолкнулся от земли изо всех сил.

Юкинэ догнала меня очень быстро. К тому моменту, когда я добежал обратно до города, она уже трусила рядом.

— Я обещал Луди, что мы вместе пойдём есть рамэн! Вдруг вспомнил!

— А это какое отношение имеет к тому, что ты сорвался с места?

Она попала точно в цель.

— Да ладно, разве закатное солнце не вызывает желание пробежаться?

— Совсем нет. И потом, до заката ещё далеко.

Абсолютно верно по всем пунктам. И всё-таки я попал. Обычно я мог придумывать отговорки вообще без труда, но сегодня в голове было пусто.

— О, точно. Хочешь пойти с нами на рамэн? Говорят, место очень хорошее.

Я собирался угостить только Луди, но почему бы заодно не угостить старшекурсницу, которая столько для меня сделала? Всё равно это были карманные деньги от Марино.

— В принципе, почему бы и нет… Но ты ведь пытаешься сменить тему?

Я собирался увести нас от темы навыков так, будто от этого зависела моя жизнь.

— Разве? О чём мы вообще говорили?.. А?

Это случилось ровно тогда, когда я попытался прикинуться дураком в ответ на вопрос Юкинэ.

Земля с громким гулом дрогнула.

Со всех сторон раздались крики. К счастью, взрывов не было, здания не рушились. Но…

— Что это?

У наших ног начала проявляться толстая линия. Она расходилась веером, будто её чертили циркулем, и в итоге вытянулась дальше, чем я мог проследить одним взглядом.

— …Похоже почти на магический круг.

Слова Юкинэ заставили что-то щёлкнуть у меня в голове.

Опасаясь худшего, я тут же рванул с места.

Пробегая мимо растерянных жителей, я направился к центру магического круга. Чем дальше я бежал, тем сильнее убеждался, что это одно из игровых событий. Но…

— Да ну, это вообще не по сценарию!

Я ничего не понимал. Это событие… не должно было происходить сейчас.

Почему сцена, где Церковь Злокозненного Владыки возрождает подземелье, началась уже теперь? Она должна была быть после начала учебного года… Формально игра в этот момент даже ещё не началась.

— Юкинэ!

Увидев, как она мчится ко мне, я мысленно вздохнул с облегчением. Она бросилась следом после того, как я сорвался с места.

В обычных обстоятельствах событие Церкви Злокозненного Владыки запускается после начала учебного года, когда ты немного продвигаешься по руту Луди. Церковь то и дело пытается похитить Луди, и, потеряв терпение из-за постоянных провалов, использует особую магию, чтобы вызвать это событие. Сейчас оно точно не должно было происходить.

Почему тайминг настолько сбился?

Когда я перебрал варианты… в голову пришёл только один ответ:

— Это из-за того, что здесь я, да?

По идее, Церковь должна была неторопливо строить заговоры против главных персонажей. Всё разворачивалось с той самой беспечностью по отношению к протагонисту, которую постоянно видишь в видеоиграх или супергеройских сериалах. Злодеи считали героев слабыми, снисходительно обращались с ними и посылали на грязную работу подручных, а те в итоге огребали. Такое случалось так часто, что начинаешь сомневаться: а не работали ли они с самого начала на то, чтобы прокачать протагониста?

— Может, это из-за того типа, которого я упустил?

Был ли связан с этим инцидент в отеле «Ханамура»? Вероятность была высокая. Но разбираться почему придётся позже. Сейчас было не время. Прямо сейчас мне нужно было понять ситуацию.

Я сразу подумал связаться с Луди, достал телефон и нажал на её имя. Но все усилия оказались бесполезны. Когда Марино выдала нам эти уникальные телефоны для самообороны, она подчеркнула, что мы сможем связаться друг с другом, пока находимся в городе, за исключением подземелий. Ещё я вспомнил, как она от души смеялась, рассказывая, что усилила мой телефон, чтобы он больше не сломался, как в прошлый раз. Поэтому я сомневался, что телефон Луди мог просто разбиться. И всё же она отображалась офлайн. Иными словами, она была где-то без связи.

Я тут же отправил Марино сообщение с просьбой сказать, где Луди.

— Что именно здесь происходит?!

— Юкинэ, идём к центру этого магического круга. Там что-то должно происходить.

С этими словами мы направились к сердцу заклинания.

Не знаю, было ли это простым совпадением или мне следовало ожидать чего-то подобного, но середина круга находилась недалеко от места, где мы с Луди договорились встретиться.

Там появилось несколько символов, достаточно больших, чтобы внутри каждого поместилось по нескольку человек, а в воздухе плясали бледно-голубые частицы.

Я был уверен: это вход в подземелье. Из кругов высыпали монстры.

Оглядевшись, я посмотрел на людей, которые уже сражались… А?

— …Подождите, вы издеваетесь.

Я не смог сдержать удивления, когда понял, кто именно сражается перед входом в подземелье.

— Та девушка, стреляющая магией… это председатель студсовета Моника Мерседес фон Мёбиус?! А женщина в кимоно, которая сражается веерами… заместитель председателя Церемониального комитета Шион Химэмия?!

Что здесь забыли две участницы Трёх комитетов, одной из сильнейших групп во всей Академии?! Разве был какой-то рут, который заставлял их появиться в этом событии?

Нет, всё это не важно. Если здесь председатель Моника, значит, монстров, вырывающихся из подземелья, можно оставить ей. Я мог спокойно двигаться дальше.

Их всё равно было слишком много, чтобы я с самого начала справился с ними без труда.

— …Такиото, ты знаешь этих двоих?

Юкинэ серьёзно уставилась на меня. Чёрт, подумал я, но было уже поздно. Я сам всё выболтал. Правда, этот разговор придётся отложить.

— Да, знаю. Но расскажу позже…

Я покосился на двух женщин, втянутых в бой. Похоже, даже в тёмных облаках бывают светлые просветы. Не знаю, почему они здесь, но если на месте одна из Большой тройки, да ещё и сильнейшая ученица из тех, кто сейчас находится в кампусе, председатель студсовета Моника, я мог быть уверен: снаружи всё как-нибудь зачистят.

Противников было столько, что мне и так пришлось бы туго.

Когда я повернулся к Юкинэ, она смотрела на бой с мрачным лицом. Казалось, ещё мгновение — и она сама бросится в схватку, а мне велит бежать в безопасное место.

Она тоже хотела защитить жителей города от зверей, хлынувших из пасти подземелья.

С другой стороны, я хотел без промедления ворваться прямо в это гнездо монстров. Если событие всё ещё держалось той же схемы, что и в игре…

…Луди должна была быть внутри.

— Быстрее, Такиото, тебе нужно… Эй, что ты делаешь?

Я схватил Юкинэ за руку как раз в тот момент, когда она собиралась сорваться с места. И сразу поклонился.

— Прости. Я знаю, это звучит безумно, но мне нужно, чтобы ты мне поверила. Ты пойдёшь со мной в это подземелье?

— Что за… о чём ты говоришь? И какое ещё подземелье?..

— Я не могу связаться с Луди. Наши телефоны должны связываться друг с другом — если только мы не в подземелье. Их лично дала Марино, так что просто сломаться они тоже не должны.

По её виду было понятно, насколько она ошарашена. Но, несмотря на её растерянность, последнее сообщение на моём телефоне закрепило мою догадку. Марино уже узнала о переполохе. И моё местоположение она тоже знала.

— Юкинэ, мне пришло сообщение от Марино.

Хацуми уже в пути. Немедленно уходи оттуда и возвращайся домой.

— Почему она не сказала, где Луди? Марино должна иметь возможность проверить её последнее известное местоположение.

Для сообразительной Юкинэ этой информации должно было хватить, чтобы понять, что происходит.

— Она думает: если Коусукэ узнает, что Луди в опасности, он точно бросится её спасать.

И Марино попала точно в цель. Если Луди была в беде, я любой ценой прыгнул бы её спасать. Я уже сделал это в отеле «Ханамура». Поэтому она вообще не упомянула Луди, а просто велела мне уходить. К сожалению, её предупреждение произвело обратный эффект.

Юкинэ смотрела на меня с сомнением, но мне во что бы то ни стало нужно было добиться, чтобы в подземелье со мной пошёл хотя бы один сильный союзник.

— Просто… у меня плохое предчувствие. Пожалуйста.

Сжав руку Юкинэ, я решительно посмотрел ей в глаза. Её тревога постепенно уступила место твёрдости.

Теперь уже она сама смерила меня испытующим взглядом. Я встретил её страшный и одновременно прекрасный взгляд не менее серьёзным.

— …Поняла. Оставим это место Шион и председателю Монике.

В итоге уступила Юкинэ. Гнев в её глазах исчез, и она снова стала той величественной, но мягкой женщиной, к которой я привык. Той Юкинэ, которую я любил больше всего.

— Если я попытаюсь тебя остановить, ты всё равно туда побежишь, верно? По крайней мере, со мной будет лучше.

— Большое спасибо.

Теперь оставалось только ворваться в подземелье. Минимум, необходимый для спасения Луди, у меня был… Более того, можно было сказать, что рядом со мной стоял лучший человек для этой задачи.

— Правда…

Юкинэ отвернулась, немного смутившись.

— Что такое?

— Я-я в общем не против, но, ну, понимаешь… Я была бы признательна, если бы ты сейчас отпустил мои руки.

Я опустил взгляд. Обеими руками я крепко сжимал её ладонь.

— П-прости.

Промчавшись мимо председателя Моники, которая безраздельно уничтожала врагов, мы бросились к одному из магических кругов.

Все магические круги, кроме одного, на другой стороне были связаны с комнатами, известными как «дома монстров», где поджидало множество врагов. Но звери происходили не из этих комнат; даже если временно сократить их число в доме монстров, источник останется нетронутым, и они продолжат лезть через круги.

Чтобы перекрыть источник, нужно было ворваться в правильное магическое кольцо. Для такого, как я, проходившего MX столько раз, что и не сосчитать, нужную цель было легко заметить.

Прямо перед тем как мы прошли через портал, председатель Моника начала отчитывать Юкинэ за что-то, но я решил, что позже она как-нибудь всё уладит. Сейчас у нас были дела куда важнее.

Внутренность Дворца бренности походила на заброшенный европейский особняк.

Подземелье было укрыто пылью, а ветер вдоль стен поднимал клубы грязи. Фрески, покрывавшие потолок и стены, тоже были слегка запачканы, а на некоторых зияли широкие выдранные участки. По пути нам попалась когда-то ценная урна, теперь вся в трещинах — она уже не могла выполнять своё прежнее назначение, но и украшением её назвать было трудно.

К тому же царапины на картинах, висевших в предыдущем коридоре, явно оставил не человек.

— Хм. Похоже, это подземелье уже пережило нападение группы монстров.

Юкинэ фактически сказала всё. Как и следовало из названия, эта область должна была выглядеть как особняк, подвергшийся нападению монстров и ветшающий со временем.

— Похоже, путь здесь расходится… Пойдём направо.

Юкинэ заранее выбрала дорогу, а я побежал впереди лёгкой трусцой.

Если этот Дворец бренности был таким же, как в игре, его планировка имела одну особенность. Фанаты RPG, наверное, поняли бы это уже у входа.

Если выбрать неправильную развилку, тебя встречает засада монстров, а в глубине ничего не ждёт.

И вход был не единственной странностью этого подземелья — его секции тоже сбивали с толку. Обычно в большинстве подземелий от десяти до ста секций, а иногда и больше, но здесь была всего одна. Правда, в сравнении с другими игровыми лабиринтами эта единственная секция была куда больше обычного.

Но самой уникальной чертой особняка было полное отсутствие случайных блуждающих встреч.

Вместо этого монстры поджидали в определённых местах. Поэтому, если идти правильным маршрутом, можно было добраться до конца вообще без боя. Правда, это не относилось к монстрам, появлявшимся из ловушек, и к боссу особняка.

Почему это не относилось к боссу? Потому что он как раз и бродил по подземелью.

В большинстве игровых подземелий обычные враги ходят вокруг, а босс сидит в самой глубине. Именно поэтому дизайн Дворца бренности мне казался и новаторским, и увлекательным. К тому же здесь появляется только один определённый тип монстров, так что место отлично подходит для прокачки.

Тем не менее приходить сюда в начале игры точно не хотелось бы.

Бой Моники заставил меня кое-что понять. Появлявшиеся здесь монстры были сильнее того, с чем я мог справиться. Если драться с ними по одному, я, наверное, как-нибудь управился бы. Но несколько сразу — совсем другое дело. Конечно, если бы я заранее набрал опыт и прокачался, всё могло быть иначе. Да, в последнее время я много тренировался, но это всё же не то же самое, что настоящие бои…

Однако по чистой удаче уникальная структура этого подземелья позволяла мне почти полностью избегать сражений.

— На следующей развилке налево.

Поскольку план особняка совпадал с игровой картой, дальше всё должно было идти гладко. И всё же, когда придёт время столкнуться с боссом, бой определённо будет тяжёлым. Нет, не так: победить его в моём нынешнем состоянии можно будет только чудом.

Именно поэтому я хотел, чтобы Юкинэ пошла со мной. Она не зря была одной из Большой тройки. Пусть я не запустил её событие пробуждения и она ещё не раскрыла весь потенциал, её сила всё равно была нешуточной. Она могла победить босса.

Но даже этот факт не успокаивал меня. Скорее, тревога росла с каждой минутой.

— Чёрт… где ты, Луди?

На этом этапе игрового сюжета Луди втягивают в самоубийственный план последователей Церкви по призыву их Злокозненного Владыки. Однако в процессе призыва они используют неправильное заклинание — магию восстановления подземелья вместо заклинания призыва Злокозненного Владыки. Похоже, они так и не понимают своей ошибки.

А когда подземелье возрождается, Луди захватывают, и она оказывается внутри.

Точка, где она появляется в подземелье, меняется в зависимости от прогресса её персонажа и предыдущих выборов в её руте. Но одно я знал точно: её стартовая позиция в конечном счёте не так важна. Если Луди в нынешнем состоянии вступит в бой с любым монстром, ей будет трудно победить.

Особенно с боссом. Из-за плохой совместимости она точно проиграет этот бой. И хуже всего то, что этот босс бродил. Если она случайно с ним столкнётся, тогда…

— Успокойся, Такиото.

— Прости…

То самое игровое знание, которое должно было давать мне преимущество, теперь стало источником бесконечной тревоги.

Первое возможное место появления Луди мы уже проверили. Но там была только пыль, и лишь оставленные нами следы в грязи говорили, что кто-то здесь проходил.

Чёрт.

Если бы сюжетный прогресс и развитие Луди шли медленнее, мы бы нашли её быстро. Судя по её нынешним способностям, мы уже должны были на неё наткнуться. Нет, это тоже было не так: само событие вообще не должно было случиться. А добивало то, что, будь мы в игре, я мог бы переключиться на перспективу Луди и сразу побежать туда, чтобы найти её.

— Цк.

Во втором месте Луди тоже не оказалось. Я не удержался и раздражённо цокнул языком.

— Что случилось, Такиото?

— Ничего. Идём по левому пути.

Нужно было ускориться. Если Луди столкнётся с блуждающим боссом, это может означать верную смерть. А двигался он ещё и быстро.

Сейчас единственными, кто имел шанс против него, были Юкинэ и Моника, причём последняя сражалась у входа. Но с Моникой и Шион мы заранее объединиться не успели. Значит, мы с Юкинэ должны были найти Луди.

Я оглянулся. Юкинэ молча шла следом. Честно говоря, я был очень благодарен, что она здесь.

В обычной ситуации именно она с её богатым опытом должна была взять командование на себя, а не я. Но всё равно она отдала всё в мои руки.

— И здесь нет?

Я не удержался и тяжело вздохнул. Следующее место было последней возможной точкой появления.

— …Такиото, послушай… Может, немного отдохнёшь? Раз мы зашли так далеко и не нашли даже следа, есть шанс, что её здесь вообще нет.

Она смотрела на меня с беспокойством. Наверное, я выглядел совсем отчаянным.

— Прости, Юкинэ. Можешь ещё немного последовать за мной в этой безумной гонке?

Вариант, что Луди может быть не здесь, я начал рассматривать уже давно, и чем дальше мы исследовали особняк, тем больше становилось это сомнение.

Но останавливаться я не собирался.

— Но…

Я перебил её, не дав договорить.

— А если Луди всё-таки здесь?

Я закрыл глаза. Передо мной всплывали образы Луди. Как она всегда старалась вести себя благородной принцессой, но бросала эту маску при первой же возможности. Как с любопытством разглядывала магазин у дома, а потом радостно покупала детские сладости. Как теряла дар речи перед ужином, сияющим, словно ночной город. Как бродила по городу в самой очевидной маскировке, какую я только видел. Как смущённо призналась, что хочет поесть рамэн.

Если я всё это потеряю, я никогда себе не прощу.

Я не позволю этому случиться.

Открыв глаза, я встретил пристальный взгляд Юкинэ.

— Если её здесь нет, значит, это хорошо.

Ничто не обрадовало бы меня сильнее. Луди была бы вне опасности. Даже если бы её здесь вообще не оказалось, я всё равно не пожалел бы, что ворвался сюда. Ведь…

— Неважно, здесь Луди или нет, наши усилия не будут напрасными. Потому что если её нет…

Я нарочито пожал плечами, как персонаж зарубежного сериала, и улыбнулся.

— Мы просто превратим это в смешную историю. Посмеёмся и скажем: «Вот же я болван. Искал везде, а её там даже не было». А если мы при этом ещё и остановим появление монстров? Тогда мы герои.

На это просто было лучше смотреть именно так.

— Если её здесь нет — это хорошо. Я не хочу, чтобы она была здесь. Я хочу, чтобы она была в безопасности. Я хочу потом посмеяться над этим вместе с ней. Но если она здесь… что, если какой-нибудь тварь прямо сейчас на неё нападает?

Одна эта возможность заставляла меня двигаться дальше.

— Если её здесь нет… Я, конечно, буду чувствовать вину за то, что заставил тебя пойти со мной, но… пока я не узнаю наверняка…

— Забудь. Прости.

Юкинэ повернулась ко мне и поклонилась.

— Ю-Юкинэ?

— Ты прав… Пф-ф, ха-ха-ха! У тебя, знаешь ли, золотое сердце.

Почему она так сильно смеялась?

— Прости, что задержала. Продолжим.

Она хлопнула меня по спине, а я просто кивнул в ответ.

Мы быстро продвигались всё глубже и глубже в подземелье. Но Луди всё ещё не нашли. Впереди была последняя возможная точка её появления.

Ступив в область, где находилась наша цель, я не поверил своим глазам.

— Не может быть. Такого не должно быть…… Почему……? — бессознательно пробормотал я.

В Дворце бренности монстры ждут в фиксированных точках карты, так что в других местах они появляться не должны. Правда не должны.

Тогда почему? Почему они сейчас здесь?!

И мало того — их явно было слишком много. Сработала какая-то ловушка и призвала их всех сюда?..

Меня захлестнуло дурное предчувствие. Чем больше я обдумывал ситуацию, тем сильнее мутнело сознание и тем сильнее начинало гореть тело.

Я больше не выдержал. Не сдержавшись, я рванул к козлоподобному монстру перед собой.

Козлоподобный монстр Бафомус меня ещё не заметил. А когда заметил, было уже поздно. Развернув корпус и набрав инерцию, я соединил Третью и Четвёртую руки и обрушил их на монстра, как дубинку.

Его спиральные рога с треском раскололись.

Это движение я много раз отрабатывал с Кларис. Соединяя руки палантина и добавляя центробежную силу, я мог ударить в целом сильнее, чем простым кулаком. Но поскольку атака задействовала сразу обе руки, она оставляла меня без защиты.

— Нг__________!

Козёл пронзительно взвизгнул, отлетая в сторону, и я увидел, как он начинает распадаться на магические частицы. Долго смотреть я не мог. Выставив Третью руку для защиты от Хеллхаунда — волчьего монстра, которого привлёк предсмертный вой другого, — я Четвёртой рукой с силой ударил его по голове. Но моей атаке явно не хватило мощи, и Хеллхаунд тут же оправился. Я добил его ударом усиленной правой ноги.

— Т-Такиото, что это было?.. Откуда у тебя такая сила?..

Когда я повернулся к Юкинэ, она широко раскрытыми глазами смотрела на меня в полном изумлении. В растерянности она даже расслабила плечи, и казалось, что сильного удара по её нагинате хватит, чтобы выбить оружие из рук.

Обычно я бы с гордостью что-нибудь ей ответил, но сейчас у меня не было времени хвастаться. Бросив взгляд назад, чтобы убедиться, что монстр превратился в магические частицы, я сказал:

— Прости. Оставляю эту зону тебе.

Ударив змеиного монстра рядом с Хеллхаундом, я сорвался на бег и на этот раз даже не проверил, добил ли его.

Я не мог отделаться от дурного предчувствия. Нужно было что-то сделать. Я продвигался вперёд, уклоняясь по пути от атак врагов.

— Т-Такиото, что ты делаешь?! Вернись, это опасно!

Юкинэ умоляла меня вернуться, но я не мог ответить на её просьбу — слишком тяжёлые мысли кружились в голове, и тревога уже превращалась в тошноту.

Передо мной появился обезьяноподобный монстр. Он уже размахивал дубинкой, а увидев брешь, обрушил её на меня сверху.

— С дороги-и-и-и-и!

Я поднял навстречу ему Третью руку, окутанную маной. Его удар меня не остановил.

Раздавив обезьяну и отправив её мешающее тело в полёт ударом с разворота, я продолжил движение, отбивая атаки монстров Третьей и Четвёртой руками. Но странно: чем дальше я продвигался, тем меньше атак приходилось на меня. Я напал на столько монстров, а меня атаковали всё реже — что происходит? Я думал, что сражаться с таким числом противников разом будет куда тяжелее.

— Дурак! Я хотела спасать Луди, а теперь ещё и тебя защищать приходится!

Когда я повернулся на голос, всё стало ясно.

Водяной клинок рассеивал монстров, бежавших за мной. Похоже, Юкинэ решила в первую очередь разбираться с врагами, которые шли ко мне. Она всё это время прикрывала мою спину.

Спасибо. И прости. Я нашёл зацепку, и Луди, наверное, была в опасности, так что мне нужно было добраться до неё.

Чем дальше я врывался в коридор, тем сильнее убеждался: интуиция была права.

— Так и знал. Здесь кто-то есть.

Пыль на стенах была странно стёрта, а там, где её скопилось больше всего, виднелись следы. Идя по ним, я искал Луди. Сердце вот-вот должно было разорваться надвое. Нужно было найти её как можно скорее.

— Чёрт. Откуда здесь ещё одна пара следов?!

Я не знал, кто их оставил, но среди отпечатков были круглые следы. Я всё больше паниковал, а ноги не успевали за беспокойным жаром внутри. На самом деле я был близок к тому, чтобы просто рухнуть от паники.

И одновременно с тем, как чувства велели мне поторопиться, голос в голове убеждал успокоиться.

Но прежде чем я успел взять себя в руки, я нашёл её.

— Луди-и-и-и-и!

Чёрный волк преграждал ей путь. Длиной он был почти пять футов. С каждым выдохом по краям его пасти срывались языки пламени.

Я заметил, что Луди получила несколько ран от чего-то острого, и в разных местах у неё была открыта кожа.

— С дороги!

Среагировав на мой голос, Хеллхаунд повернулся ко мне. Затем он раскрыл пасть, словно собираясь показать острые клыки, и начал извергать огонь.

— Коусукэ?!

Третья рука уже была готова прикрыть меня от атаки. Но поскольку я не подготовил водяное зачарование, болезненный жар прожёг участок, который палантин не успел закрыть. Тут же зачаровав палантин водой, я отбил огненное дыхание зверя, а Четвёртую руку врезал ему в бок.

Следя за отброшенным Хеллхаундом, я поймал Луди в объятия, когда она подбежала ко мне, а затем обеими руками палантина окружил её защитным барьером. Но зверь больше не двигался.

Похоже, Луди уже сильно его ослабила. Из многочисленных порезов и ран на его теле хлынула кровь.

— Коусукэ-э-э.

— Слава богу… Как же хорошо, что ты цела.

Обнимая Луди, я посмотрел на Хеллхаунда. Очарованные частицы, похожие на чёрный дым, поднялись из его тела и влетели в нас. Затем его труп исчез, оставив на месте один магический камень.

Убедившись, что он исчез, я повернулся к Луди.

Её одежда была порвана в нескольких местах, а её красивую светлую кожу пересекали несколько порезов. Её некогда сияющие светлые волосы растрепались и покрылись пылью. Она выглядела так, будто попала в тайфун. Смахивая с неё пыль и грязь, я погладил её по голове.

Я успел.

Она была жива. Я слышал её голос. Я ощущал её тепло и дыхание на коже. Но оставаться с ней вот так, в объятиях, было нельзя.

— Луди, нам нужно вернуться к Юкинэ.

— Юкинэ тоже здесь? Но почему она не с тобой?

У меня машинально вырвалось: «Ой».

— Эм, мы встретили группу монстров, и… я очень за тебя испугался, и мне показалось, что я обязан что-то сделать. Так что да, я оставил её позади и помчался сюда один.

— Ну и что ты творишь? Глупый.

Несмотря на слова, Луди не выглядела злой. Наоборот, она улыбнулась.

— Да, но… Послушай…

— Хотя я рада, — перебила она. Я улыбнулся ей в ответ и тут же переключил мысли на другое.

Нужно было думать о следующем шаге. Сейчас я хотел как можно быстрее воссоединиться с Юкинэ и выбраться из подземелья. После этого — закрыть это место окончательно. А потом собраться вместе и отпраздновать все радости жизни.

Но, судя по нынешним обстоятельствам, это было невозможно.

Почувствовав его присутствие, я отстранился от Луди.

— Коусукэ…!

Луди тоже заметила это и мрачно уставилась в тёмный коридор.

— Да, я слышу.

Звук был такой, будто что-то огромное волочат по земле. На этом этаже в основном встречались только монстры, сидящие в засаде. К тому же к тому моменту, когда ты проходил так далеко в подземелье, они обычно уже исчезали. За одним исключением.

Без нормального расспроса я не мог понять наверняка, но где именно Луди привлекла внимание того Хеллхаунда, прежде чем увела его сюда? Самым вероятным ответом была та зона, полная монстров.

Снова заслонив её, я мгновенно увеличил поток маны в палантин и приготовился.

— Луди, готовься бежать.

Если я прав насчёт того, кто идёт к нам, шансов у нас с самого начала не было. Чтобы вообще попробовать сражаться, нужны были бы очень выгодные условия.

Волочащийся звук постепенно становился громче.

Стараясь не шуметь, мы начали отходить. И когда уже почти добрались до коридора, показалось его лицо.

Он был огромен. Большой и грубый, с двумя чёрными рогами, торчавшими изо лба. Черты лица скрывала маска, вырезанная из какого-то черепа, а из прорезей смотрели два острых глаза.

Похоже, босс готовил какую-то магию. Его пронзительные глаза были кроваво-красными, и каждый поворот головы оставлял алый след, будто в воздухе чертили линии.

И голова была не единственным огромным, что в нём было.

Ростом он легко переваливал за два метра, а его гигантское тело бугрилось мышцами, которые можно было принять за камень. Наконец, в руках толщиной с древесные стволы он волочил по земле огромную костяную дубину. Почти размером со взрослого человека, эта дубина выглядела так, будто прямое попадание раздавит кого угодно в одно мгновение.

— Ладно, ну хватит уже. Это чересчур страшно…

Жалобный звук вырвался у меня сам собой.

Обнаружив нас, монстр нахмурился, и его дыхание стало тяжёлым. Затем он широко раскрыл рот.

— __________!

Его рёв прогремел вокруг нас.

— Бежим.

Мы тут же развернулись и помчались по коридору.

Насколько же одному человеку может не везти? Я сумел спасти Луди, не столкнувшись с ним, а потом мы сразу же всё равно на него наткнулись. Или, может, это стоило считать маленьким благословением. Я успел встретиться с Луди до того, как она одна столкнулась с Бессердечным огром.

Босс подземелья, Бессердечный огр, — уникальный монстр, который обычно бродит по глубинной секции подземелья и начинает бой с боссом в тот миг, когда замечает тебя. Обычно ты встречаешь его примерно в середине игры, так что мы с Луди с нашими раннеигровыми возможностями не могли с ним справиться.

Выбежав из коридора в следующую область, мы наткнулись на сундук с сокровищами. Он привлёк внимание Луди, и она замедлилась, но я легко хлопнул её по спине.

— Не обращай внимания и беги!

Чересчур подозрительный сундук, одиноко стоящий посреди пола, явно был ловушкой. Будь с нами персонаж с навыком «Поиск ловушек», он смог бы определить, насколько она опасна. В игре это был бы сундук, который игрок открывает без единого вопроса. Но сейчас это не имело значения. Мы не могли позволить себе думать о нём.

— __________!

За спиной раздался рёв. Его тело выглядело тяжёлым, так почему, чёрт возьми, он такой быстрый?

Я думал, что у нас есть хотя бы призрачный шанс сбежать, но перспективы выглядели плохо.

Я повернулся к Луди, которая рядом со мной задыхалась. Ещё немного — и ни я, ни она больше не протянем. Единственным вариантом было принять бой с боссом.

Когда я сказал Луди перестать бежать, она тяжело задышала, дрожа всем телом. Она была покрыта потом, и без таких коротких передышек уже не смогла бы двигаться. Всё ещё пытаясь отдышаться, она схватилась за мою одежду, а её ноги дрожали, как у новорождённого оленёнка.

Потянув меня за одежду, она посмотрела на меня глазами, полными слёз, и прошептала:

— Оставь меня и беги.

Что за чёрт она говорит? — подумал я.

Ну вот, она совсем ничего не понимает.

Она не понимала. Услышать такое от любимой героини — значит лишь заставить во мне подняться прямо противоположные чувства. Так было с самого начала. Как только я понял, что Луди здесь, я рванул в это подземелье, прекрасно понимая, что могу не выбраться живым.

— Да ни за что…… я тебя не брошу…!

С этими словами я решил, что мы обязательно выживем вместе.

Я осторожно отцепил её руку от своей одежды и медленно повернулся вперёд, где показался огр. Делая один тяжёлый шаг за другим, я начал увеличивать поток маны, бурлившей в палантине.

Я был готов. Чувство было почти такое, будто я стал героем истории. Окутанный этим странным подъёмом, в тот миг я чувствовал, что могу всё.

Огр уже добрался до нашей области. Но он лишь смотрел на нас исподлобья и не атаковал. Интересно, он, что ли, немного прочувствовал атмосферу? Хотелось, чтобы он понял намёк и оставил нас в покое, но я на это не рассчитывал.

Пока я смотрел на него в ответ, Бессердечный огр тяжело двинулся, приближаясь к нам. Волоча дубину с громким скрежетом, он нацелился прямо на нас.

А затем, исказив лицо в чудовищной гримасе, какой я в жизни не видел, он побежал к нам.

Рядом с его телом бодибилдер выглядел бы всего лишь палкой. По сравнению с его мордой крокодил казался саламандрой. А рядом с его напором и силой лев был бы всего лишь домашним котом.

Он был как тяжёлая техника. С животными его сравнивать было нельзя. Если и сравнивать с чем-то, то начинать нужно с дорожных катков, самосвалов, ковшовых погрузчиков — вот с такого.

Я сухо рассмеялся. В этот момент всё уже казалось мне ситкомом.

Каждый шаг огра сопровождался грохотом. Откуда он вообще шёл? Если бы мне сказали, что его тело сделано из металла, я бы поверил.

Пытаясь остановить этого монстра супертяжёлого класса, я подготовил заклинание усиления и начал ещё сильнее нагонять ману в палантин.

— __________!

— Хааааааааааааааа!

Крик вырвался совершенно сам.

Тут же направив ману в палантин, я выставил его навстречу замахнувшейся дубине огра и широко раскрыл.

Перед глазами вспыхнуло, будто подряд сработали затворы фотоаппаратов.

Мне показалось, что звук выбьет барабанные перепонки, а сила разобьёт тело на куски. Когда я пришёл в себя, то увидел, что стою на четвереньках, упираясь руками в землю.

— Коусукэ! — услышал я крик Луди.

— Я в порядке!

То, что я не потерял сознание, было чистой удачей. Потеряй я его — умер бы. Рядом я увидел, что дубина огра упала на пол.

Я правильно сделал, что раскрыл палантин треугольником. Похоже, мне удалось умело отвести силу дубины, и она врезалась в землю.

Затем я увидел, как зверь прижимает руки к себе, и мгновенно отступил, создавая между нами дистанцию.

В этот момент мимо меня пролетел клинок ветра и ударил монстра. Поддержка Луди.

Я услышал, как она выкрикнула: «Есть!», но такого же оптимизма не почувствовал.

Клинок действительно оставил на существе рану. Кровь тоже потекла. Но если говорить о Бессердечном огре из «Магического исследователя»…

— __________! — взревел он.

Пространство содрогнулось от звука, и по бокам его тела что-то начало струиться. Это было нечто не физическое. Мана ли, жажда крови, боевой дух или что-то ещё — я не знал. Я взял под контроль дрожащее тело и влил в палантин ещё больше маны.

Тяжело дыша, огр уставился на Луди. Затем единственная рана от магии Луди начала медленно затягиваться.

Я не видел лица Луди, но представлял, что она отчаялась. Мне хотелось броситься к ней и подбодрить. Но в тот миг, когда он побежал прямо к ней, я понял, что должен одновременно защищать её и не спускать глаз с существа.

Через считаные секунды порез зажил так чисто, что уже невозможно было сказать, будто он вообще был.

К сожалению, огры в «Магическом исследователе» обладали регенерацией. С моим богатым RPG-опытом мне хотелось отчитать разработчиков: регенерируют вообще-то тролли, а не огры, — но сейчас было не время.

Как бы то ни было, в игре этот монстр умеет использовать ману, восстанавливать тело и усиливать себя. Без атак, способных превзойти его самовосстановление, Луди, скорее всего, никогда не сможет его победить. Что нам делать с таким противником?

Когда огр побежал к ней, я врезал Третьей рукой ему прямо в живот.

Удар, кажется, нанёс ему урон. Он слегка отогнулся назад и схватился за живот от боли, но на этом всё.

Эта тварь восстанавливалась очень быстро. Нужно было как-то это остановить.

— Ох-хо, вот это было близко!

Ответный удар дубины сверху я отвёл от палантина, развернув его в выпуклый овал. По совету Марино я тренировался менять его форму разными способами, и, как оказалось, тренировки дали плоды. Нельзя было позволять его ударам попадать по палантину прямо. Сила была настолько нелепая, что меня просто отправило бы в полёт.

Я вкладывал всё, что мог, в защиту, пока редкие клинки ветра Луди понемногу скалывали здоровье огра. К сожалению, было непонятно, как долго мы сможем это продолжать.

Нужно было чем-то пробить тупик, иначе разница в выносливости нас прикончит. Такое у меня сложилось впечатление, но как нам переломить ход боя?

Будь здесь Юкинэ, всё было бы иначе. Она могла бы раз за разом бить огра приёмами, которые перебивали бы его регенерацию. Даже с учётом чудовищно мускулистого телосложения зверя, она, наверное, была сильнее.

Но успеет ли Юкинэ добраться сюда так быстро?

Сможем ли мы держать оборону, пока она не придёт?

Нет, невозможно. Тогда что нам делать?

— Чёрт…! Гха.

Хотя я отвёл дубину, палантин не смог заблокировать последующий пинок огра.

Я мгновенно поднял правую руку, чтобы прикрыться от удара, но боль была такая, будто руку вырвали из сустава. Я здорово облажался.

Разве Кларис и Юкинэ не ловили меня на таком финте уже сотню раз?

— Коусукэ?!

— Оставайся там!

Я пропустил ману через одежду, чтобы немного повысить её защиту, но Луди этого не делала. Её тело проткнуло бы насквозь, как пенопласт, или отправило бы в полёт, как бейсбольный мяч после хоумрана. Я никак не мог позволить ей подойти к передней линии.

Огр приблизился. Он снова поднял дубину в воздух. Я отвёл удар выпуклым палантином, и тот врезался в пол. Затем с громким треском он пробил в полу дыру.

Я быстро отступил и уставился на тварь. Его лицо исказилось от раздражения, когда он посмотрел на меня. В этот момент у меня в голове засело маленькое навязчивое сомнение:

Почему он не атаковал меня сразу снова?

Вопрос возник после того, как я, отразив его атаки, увидел, что сила удара уводит дубину в пол и ближайшие стены.

А затем, заметив, как он бережёт руки, я вдруг понял: этот монстр, должно быть, снял все мысленные ограничители со своей потусторонней силы.

Нанося удар, он был полностью готов повредить собственное тело.

Атаки огра были обоюдоострым мечом. Он был готов жертвовать своим телом. Поэтому и вкладывал в удары такую нелепую мощь. Если подумать, всё логично. Если он знает, что всё равно восстановится, ему не нужно заботиться о том, что случится с телом, и он может без раздумий бросать всё в атаку.

— __________!

Взревев, он повёл дубину широкой дугой. Я тут же изменил форму палантина, встречая приближающуюся атаку. Основой был выпуклый овал. Остановить удар в лоб я не мог. Только отвести в сторону.

Будь у меня больше опыта и сильнее прокачанные способности, я легко останавливал бы удары огра как ничто. К сожалению, я был полным новичком, который бросил вызов своему первому подземелью.

Что делать? Отражать его натиск — всё, что у меня было. Контратаки бесполезны.

Заклинания Луди иногда попадали в цель, но огра они, похоже, совсем не беспокоили. Увы, мои приёмы были примерно так же эффективны.

— Луди, пожалуйста, уходи отсюда!

Все эти последние минуты Луди продолжала обстреливать его магией у меня за спиной. Она не отступала ни на шаг.

— Ни за что. Я не могу просто оставить тебя!

Честно говоря, я хотел, чтобы она как можно скорее выбралась отсюда. Если я проиграю, следующим огр пойдёт за Луди. И всё же она не пыталась сбежать. Она не могла просто убежать, пока кто-то рисковал жизнью и сражался ради неё. На её месте я чувствовал бы то же самое, а Луди с самого начала была именно таким человеком.

И за это я тоже её любил.

Что ж, в таком случае мне оставалось только как-нибудь справиться со зверем и защитить её. Наши пути к победе были такие: победить босса, дождаться прибытия Юкинэ или сбежать от монстра и выбраться.

Правда, бегство как вариант существовало, но огр был быстрым. Мы могли в какой-то степени перемещаться между областями, но не более того. А победить его было слишком трудно.

Все карты у меня на руках были мусором… У меня не было ничего, что представляло бы для него хоть какую-то угрозу. Тогда что насчёт самого подземелья? Видел ли я что-нибудь по пути сюда?

Подождите, по пути сюда?.. — внезапно подумал я. Если вернуться туда…

— Луди!

— Что?!

— Как я сказал, не обращай внимания ни на что и продолжай в область сразу после этой.

— Я не оставлю тебя!

— Я сразу пойду следом. У меня есть хорошая идея!

Я собирался перевернуть ситуацию. И не только. Если получится, преимущество будет за мной.

— …Ладно. Только быстро!

Когда она прекратила заклинание, я услышал, как Луди убегает, и на миг почувствовал облегчение. Затем, отводя палантином широкий удар дубины огра, я оттолкнулся от земли изо всех сил.

— Нггаааааааааааа!

С громким криком я широко замахнулся и ударил огра… точнее, сделал вид, что собираюсь ударить, а сам дал дёру.

Зверь остолбенел. Поднятые руки и крик убедили его, что я атакую. В итоге я развернулся и сбежал.

Естественно, я сделал это, чтобы застать врага врасплох, но выиграл лишь несколько мгновений. Вскоре он пришёл в себя и бросился за мной.

— Серьёзно, ты машина какая-то?!

Почему от него такой грохот? Тут что, прокладывают трубопровод или что?!

Я оглянулся и увидел, как огр в ярости несётся за мной. Не надо было смотреть.

Быстро вернувшись в предыдущую область, я крикнул Луди, чтобы она шла дальше в подземелье.

— Как только я активирую эту ловушку, пойду за тобой! Жди меня в следующей области!

Луди согласилась и ушла. Глядя, как она уходит, я беззвучно извинился.

Дальше я бежать не собирался. Мне было неприятно обманывать её, но с этого момента мы с огром будем драться один на один. По разным причинам Луди нужно было держаться далеко отсюда.

— Ха-ха, не думал, что в итоге использую это.

В центре комнаты стоял один-единственный сундук с сокровищами. Кроме него, помещение было пустым. Обычная комната между коридорами. Только с совершенно обычным, ничем не примечательным сундуком посередине.

Поставив одну ногу на сундук, я встретился взглядом с огром, который карабкался ко мне. Ладно, пора показать этой твари самую бесстрашную улыбку, на какую я способен!

Моя перемена в поведении, кажется, заставила его насторожиться. Он резко затормозил и внимательно меня изучил.

— …Эй, огр, знаешь что? В RPG-эроге, видишь ли, всегда есть такие раздражающие ловушки с девяносто девятью процентами попадания. Сейчас я тебе покажу на этом красавце…

С этими словами я со всей силы пнул сундук.

— Это извращенская ловушка.

В тот же миг раздался громкий щелчок, и наши тела мягко всплыли в воздух.

Пол под ногами раскрылся, и мы начали падать.

Огр попытался выбраться, но не смог. Конечно не смог. Эта ловушка изначально должна была ловить сразу пятерых членов партии. Он что, не знал? С такого расстояния сбежать невозможно.

Ожидая удара, я успел активировать магию усиления, но толчка так и не последовало.

Падение остановилось на желеобразной субстанции. Быстро поняв, что это за субстанция, я спрыгнул с неё. В воздухе едва заметно клубился чёрный туман, и каждый раз, когда я его касался, я чувствовал, как из меня начинает вытекать мана. Я попытался взглянуть, что случилось с огром.

Он выглядел растерянным. Не понимая, во что угодил, он просто размахивал руками и дубиной по ближайшим слаймам.

Фух. Похоже, эта извращенская ловушка всё ещё была в хорошем состоянии.

В обычной ситуации она запускает эротическую сцену.

Стоит открыть сундук — и пол уходит из-под ног, после чего вы падаете в нижнюю область, где вашу ману высасывает подчистую. А когда мана истощена и нормально сражаться невозможно, персонажей окружают липкие монстры, известные среди игроков как слаймы для непристойностей, и создают соответствующую похабную атмосферу. Такая вот ловушка. По счастливому стечению обстоятельств, на мужчин эти слаймы не действовали.

Игроки прекрасно знали, что этот сундук — ловушка, и нарочно игнорировали уверения героинь, что он подозрительный, лишь бы всё равно его открыть. Даже если героиня с навыком «Поиск ловушек» прямо говорила нам этого не делать, мы всё равно открывали. Естественно.

А потом, увидев соблазнительные фигуры героинь, все в слизи и в эротической подаче, мы не могли не податься вперёд от восторга. И это ещё не всё. Некоторые героини даже ругали игрока: «Зачем ты это открыл?! Дурак!» — что само по себе было наградой. Как мы могли не прыгнуть в такую прекрасную западню с головой?

— Ха-ха-ха, и всё же почему сюда должны были свалиться именно мы?

Ловушка поймала школьника и огра мужского пола. Ноль привлекательности. Как прекрасно было бы, будь моим противником красивая женщина. Но поскольку противником был огр, я испытывал куда больше страха, чем возбуждения.

И всё-таки я не мог сдержать улыбку, поднявшуюся из глубины души.

— Ну что ж, господин Огр.

Если у меня прямо сейчас было одно подавляющее преимущество над этим существом, что это? Мышцы? Скорость? Выносливость? Регенерация?

Нет. Запас маны.

Мана была источником силы зверя. Его усиление, его атаки «всё или ничего» и регенерация — всё шло от маны. Он уже тратил ману, чтобы лечить себя, так как тебе нравится этот пол, высасывающий её подчистую? Как тебе ситуация, где твоя самая мощная способность начала становиться твоей главной слабостью?

Я схватил ближайшего слайма Третьей рукой и поднял.

— Твоя мана высохнет первой? Или моя кончится, и я останусь беспомощным? Пора превратить это в битву на выносливость…!

Думаешь, сможешь победить, огр?

Против единственного члена партии во всём «Магическом исследователе», который может довести ману до максимума без каких-либо усиливающих эффектов? Против того, кто каждый день тренировался, чтобы увеличить запас маны? Против моего подавляющего количества MP?! Теперь моя очередь.

— __________!

Неясно, понимал ли он эмоции, бурлившие во мне, но огр всё равно взревел и уставился на меня налитыми кровью глазами. Судя по красному оттенку в слюне, стекавшей из пасти, при падении он получил травму. Но краснота быстро исчезла.

Он исцелил себя.

Тяжело дыша так, что дрожало всё тело, он медленно двинулся ко мне, шаг за шагом.

Монстр понял, что единственный путь к победе — прикончить меня и выбраться отсюда. Иными словами, именно так я мог проиграть этот бой.

Преимущество по мане определённо было у меня. Значит, ему нужно было избить меня до того, как она закончится у него самого. На его месте я поступил бы так же.

— __________!

Огр снова взревел. Пространство вокруг нас задрожало. В его раскрытой пасти виднелись клыки, между ними стекала слюна.

Он тяжело дышал и смотрел на меня, но наконец оттолкнул слаймов на полу и бросился вперёд.

Я швырнул в него слаймом, пока он бежал ко мне. Он слишком резко среагировал на слизня, не понимая, что это такое. Но это был всего лишь скромный извращенец, пытающийся возбуждать женщин, а потому на нас, мужчин, никакого эффекта не оказывал.

Увидев брешь, когда он отбил слайма, словно бейсбольный мяч, я отправил Четвёртую руку в его открытый живот. Тут же подхватил ближайшего слайма правой рукой и нацелил прямо в лицо огру.

— __________!

Он выглядел крайне раздражённым, когда слайм ударил его по морде. В ярости размахнувшись дубиной, он отправил слизня прочь.

Тот с мокрым шлепком ударился о стену и, наверное, полностью расплющился. Часть меня хотела увидеть, что именно произошло, но я не мог оторвать взгляд от противника ни на секунду.

Такое могли себе позволить только очень сильные люди или те, кто хочет умереть.

Он замахнулся на меня дубиной. Звук был похож не на рассечение воздуха, а скорее на взрывное движение вперёд.

В этот миг я сформировал палантин в овал и отвёл удар. Дубина врезалась в пол, и огр взвыл. Не теряя ни мгновения, я схватил Четвёртой рукой слайма рядом с собой и швырнул в зверя.

Он, конечно, был очень силён.

Но по сравнению с полной силой Юкинэ — которую невозможно уловить невооружённым глазом — и полной мощью Кларис, он был не опаснее комара.

Когда всё закончится, мне обязательно нужно будет поблагодарить Кларис. Если бы она не тренировала меня каждый день, меня бы давно побили.

Уклоняясь от его ударов ногами, я внимательно следил за движениями противника. Сейчас мне нужна была концентрация. Сосредоточиться. Продолжать концентрироваться. У меня маны больше, чем у этого монстра. Если я смогу убегать от него, пока он не израсходует её всю, победа будет моей. Нужно было не терять фокус и уклоняться от его атак.

Пока я продолжал уходить в стороны, мне начало казаться, что его движения замедляются. Нет, не просто казаться — он действительно становился вялым. И тогда, в отличие от движений огра, расслабившихся до такой степени, что он словно двигался в замедленной съёмке, мои мысли заработали на пределе скорости.

Казалось, за то время, пока огр завершает одно движение, я успеваю обдумать два разных варианта и выполнить два разных действия. У меня появилось столько же свободы, сколько раньше, когда я впервые получил навык «Внутренний взор».

Теперь движения зверя были медленны, как у ползущей гусеницы. В его защите было полно дыр, он повреждал себя каждой атакой, и, главное, он был мучительно медленным.

И тогда я понял: его атаки постепенно слабели. Регенерация уже не поспевала за ранами.

Сколько я после этого продолжал бить? Казалось, прошла всего секунда — и одновременно десятки минут.

Снова присмотревшись к огру, я увидел, что воплощение ужаса, каким он был раньше, теперь стало лишь тенью себя прежнего. Он почти полностью израсходовал ману. Дыхание сбилось, всё тело было покрыто ранами, которые больше не заживали, и выглядел он так, будто вот-вот испустит дух.

Монстр поднял кулак. Я собрал ману в Третьей руке и шагнул вперёд.

Чем сильнее я концентрировался, тем медленнее двигался враг. Что именно вызывало это явление? На Земле я ничего подобного не испытывал. Может, у Такиото была какая-то скрытая способность? В игре у него есть только капризные навыки и чудовищный запас маны.

Кулак зверя уже не пугал. Когда он медленно опустился на меня, я легко отвёл его. Затем, используя эту силу, развернул корпус, набрал скорость и врезал Третьей рукой в пустую голову огра.

Его тело слегка дёрнулось и полностью застыло. Потом он начал заваливаться назад. Когда он рухнул с оглушительным грохотом, я подошёл к нему, не теряя бдительности: слишком уж быстро он раньше снова вставал. И только когда его тело медленно распалось на магические частицы и магический камень, я наконец расслабил плечи.

Подобрав магический камень, я вернулся к Луди, которая сидела с побледневшим лицом, раскинув ноги в стороны. Увидев меня, она вскочила и набросилась, будто её выстрелили из пушки. Она очень сильно ударила меня в живот, но я, конечно, не собирался ей об этом говорить.

— Дурак, дурак, дурак! Как ты посмел уйти один?!

По какой-то причине оскорбления Луди звучали уютно. Должно быть, это было тёплое ощущение того, что я жив.

Я погладил её по голове. Волосы у неё были немного грязные, но всё равно несравнимо мягче моих. Притянув её голову ближе и вдохнув, я почувствовал сладкий запах, почти как аромат полностью спелых персиков.

Другой рукой я крепко прижал Луди к себе. Её тело было тонким, но тёплым и мягким. Наконец, когда реальность окончательно осела во мне, изнутри поднялась радость.

Я смог её защитить.

Оскорбления всё ещё сыпались из её уст. «Дурак», «лжец», «враг всех женщин», «извращенец» и прочие насмешки, не подобающие королевской особе. И тем не менее она не пыталась вырваться из моих объятий. Чем больше я слышал её ругань, тем полнее становилось сердце.

Естественно, это была не какая-то волнующая награда, от которой я радовался. Дело было просто в том, что её слова означали: она волновалась за меня.

— К-Коусукэ, о-о ч-чём ты д-думал-л?

Голос Луди дрожал. Сначала он был нормальным, но с каждым словом становился всё более слезливым, пока в итоге она не начала заикаться на каждом слове, и мне стало трудно её понимать.

Её неустанные упрёки наконец прекратились. Потом, вжимая голову и тело в меня, она тихо всхлипнула.

— Луди… Как же хорошо… что ты цела.

Когда я сказал это, она ещё сильнее прижалась ко мне головой и крепче сжала меня. Отвечая ей, я тоже чуть сильнее обнял её.

Через несколько мгновений она отстранила от меня только лицо и посмотрела на меня слегка припухшими глазами.

— Эй, Коусукэ.

— Что?

— Спасибо.

Я почувствовал, как же хорошо, что рискнул жизнью.