Второй шанс выбрать судьбу

Роэл Аскарт оказался загнан в угол.

Мана у него иссякла, а душа была ранена так тяжело, что он едва удерживал сознание. У него уже не осталось сил, чтобы сопротивляться сильнейшему из Шести Бедствий.

И всё же свою задачу он выполнил.

После ночи полёта на предельной скорости он покинул географические границы Теократии Святого Месита и оказался в глубине восточных горных лесов. Раз уж он зашёл так далеко, даже Окутывающий Туман уже не повернёт назад, чтобы снова напасть на город Аскарт.

Алисия, Кейд и все дорогие ему люди наконец были в безопасности.

Осознав это, Роэл наконец мог без тревоги перейти к последнему шагу своего плана.

Иногда он действительно шёл на рискованные ставки, но никогда не строил планов, которые завершались бы его собственной смертью. Сейчас было так же. Он спокойно осмотрел кристалл с голубовато-золотым кольцом внутри, который держал в руке.

Это был предмет, оставленный ему Ро Аскартом. Тот назвал его родовой реликвией их дома Аскартов, а также ключом в Состояние Свидетеля.

Роэл не знал, какое Состояние Свидетеля ждёт его по ту сторону, — и вполне могло оказаться, что он попадёт в ещё худшее положение, — но выбора у него не было. Если он останется здесь, единственным исходом будет стать добычей Окутывающего Тумана. А этот риск хотя бы давал ему слабый проблеск надежды.

Это была ставка, на которую он обязан был пойти.

Сильное желание сделало его взгляд твёрдым, и он решительно сжал кристалл в ладони, раздавив его.

Крак!

Голубовато-золотое кольцо выпало из кристалла и коснулось кожи Роэла. В ответ его родословная начала яростно резонировать с кольцом.

Древнее чудовище в страхе отступило.

Роэл был озадачен реакцией Окутывающего Тумана, но времени размышлять об этом у него уже не было. Мощные пульсации маны почти захлёстывали его сознание.

Так вот оно какое, Состояние Свидетеля, которое мои предки передавали из поколения в поколение? Что же это за сила…

Прежде, даже когда его несколько раз переносило в Состояние Свидетеля, он никогда не чувствовал настолько подавляющего резонанса родословной. В ослепительной вспышке света он исчез без следа.

…

Роэл очнулся под тихие скорбные стоны и знакомый запах крови. Словно внутри него щёлкнул переключатель, он мгновенно открыл глаза и огляделся.

Это… поле боя?

Вокруг царил полный хаос. Земля была усеяна мёртвыми телами.

Роэл поспешно вгляделся в детали вокруг, пытаясь понять обстановку. Он не слишком удивился — его уже не впервые переносило в Состоянии Свидетеля на поле боя, — но всё равно застыл, обнаружив, что большинство мертвецов вокруг вовсе не люди.

Горы трупов, разбросанные по равнине, принадлежали зверолюдям, ликантропам, эльфам и множеству других рас.

Роэл сразу понял: он прыгнул дальше в прошлое, чем ожидал.

В этот момент туша размером с холм с тяжёлым грохотом рухнула на землю. Свежая кровь потекла из зияющей раны и маленьким ручьём разлилась по бесплодной земле. Несомненно, это была туша гиганта — расы, которая должна была исчезнуть тысячи лет назад, в далёкую древнюю эпоху.

Лицо Роэла стало мрачным. Он быстро нашёл укрытие и проверил Систему.

Система: Предупреждение! Предупреждение! Предупреждение! Обнаружены признаки пробуждения родословной. Запускается Система поддержки пробуждения родословной… Активация Состояния Свидетеля.

Система: Перекрёсток будущего и прошлого, где солнце и луна спорят за небо. Ключ выбора возвращён в ваши руки. Откройте собственный путь.

— …

Увидев уведомления Системы, Роэл понял, что не ошибся, войдя в это Состояние Свидетеля.

Сейчас ему срочно нужен был прорыв. По прошлому опыту он знал: время в Состоянии Свидетеля течёт быстрее, чем в реальном мире, а значит, когда он вернётся, ему, скорее всего, всё равно придётся столкнуться с Окутывающим Туманом.

Если он покорит это Состояние Свидетеля и продвинет свою родословную с серебряного ранга до золотого, у него будет высокий шанс прорваться на Уровень Истока 2. Более того, возможно, он сможет заключить контракт ещё с одним древним богом!

Конечно, даже достигнув Уровня Истока 2, он не получал гарантии победы над Окутывающим Туманом, но по крайней мере смог бы сопротивляться. Это значительно повысило бы его шансы выжить.

Однако вскоре Роэл снова нахмурился, заметив, что Система не сообщила крайне важную информацию: обратный отсчёт до завершения Состояния Свидетеля.

— Почему нет обратного отсчёта? — спросил Роэл у Системы.

[Система] Обнаружен резонанс с уникальной родословной. Пользователь сейчас находится в состоянии замещения. Обратный отсчёт до завершения Состояния Свидетеля не может быть подтверждён. Система рекомендует пользователю сперва решить непосредственные проблемы.

— В состоянии замещения? Что это значит?

Роэл был озадачен незнакомым термином, который использовала Система. Он и сам заметил, что это Состояние Свидетеля отличается от тех, через которые ему уже доводилось проходить: он не чувствовал себя бревном, бесцельно плывущим по океану.

Обычно в Состоянии Свидетеля было нечто сновидческое, заставлявшее его ощущать себя всего лишь гостем; между ним и реальным миром пролегала чёткая граница. Но теперь эта граница словно размывалась.

Будто подтверждая его догадку, что-то обнаружилось у него в кармане.

Недоумевая, он сунул руку в карман и вытащил письмо. Оно было сделано не из бумаги, а из гладкого, блестящего материала, явно не принадлежавшего его эпохе. Это ещё сильнее намекнуло ему, что именно Система подразумевала под «замещением».

Неужели у меня здесь есть личность?

Роэл ненадолго задумался, а затем вскрыл письмо и просмотрел его содержание. Уже первая строка заставила его сузить глаза.

«Уважаемому Создателю королей, сиру Роэлу…»

— Это моё имя… Таков эффект замещения? В этом Состоянии Свидетеля, переданном нашими предшественниками, есть что-то, что я должен сделать?

Выражение Роэла постепенно стало мрачным. Он внимательно прочёл письмо и медленно убрал его обратно в карман.

Теперь он примерно понимал, в какой период попал.

Это было время сразу после исчезновения Богини Сии из мира — эпоха, отмеченная борьбой Богини-Матери и Спасителя за верховенство. Судя по деталям письма, война между двумя этими высшими существами продолжалась уже некоторое время.

Письмо в кармане Роэла было тайным донесением: третьи переговоры между Спасителем и Богиней-Матерью сорвались, и мир больше невозможен. Перед неизбежным началом войны Богиня-Мать решила первой атаковать Роэла, представителя клана Создателей королей, за то, что тот всё это время занимал выжидательную позицию.

Чтобы защитить Создателя королей Роэла, Ангелы — ещё одна нейтральная сторона войны, находившаяся в близких отношениях с кланом Создателей королей, — подготовили для него путь отхода. Автор письма напоминал ему сохранять высочайшую бдительность, а в подписи стояло: «Архангел Ламия».

Имя «Архангел Ламия» показалось Роэлу до странности знакомым, но он никак не мог вспомнить, где читал его раньше.

Ничто не передавало начало войны сильнее, чем запах крови и разлагающиеся туши вокруг. В такой обстановке заручиться поддержкой Создателя королей было предельно важно, а если это невозможно — естественным следующим шагом было уничтожить его любой ценой.

Это поставило Роэла в затруднительное положение.

Прежде чем он успел решить, что делать дальше, в окрестностях внезапно появился отряд в сияющих доспехах. Они быстро заметили его и поспешили к нему.

— Сир Роэл, вам нужно немедленно идти с нами. Вторая волна атаки вот-вот начнётся! — торопливо сказал командир отряда, настороженно оглядывая небо.

В то же время его отряд выстроился вокруг Роэла в защитный строй. Это выглядело почти как сопровождение особо важной персоны телохранителями.

Роэл заметил, что члены отряда были окутаны ангельским светом. Учитывая это, он быстро подобрал подходящие вопросы, чтобы лучше понять происходящее.

— Вас прислала Ламия? Какова текущая ситуация? — спросил он.

— Не беспокойтесь, милорд. Приспешники Богини-Матери уже у нас на хвосте, но лагерь лорда Ламии совсем впереди. Если мы доберёмся до лагеря до наступления ночи, армия Бога Солнца нас прикроет, — тревожно ответил командир отряда.

Эти слова позволили Роэлу примерно понять происходящее.

Он мог собрать воедино: Богиня-Мать, должно быть, заметила его побег и отправила за ним солдат. В ответ Ангелы временно заключили союз с Богом Солнца, также известным как Спаситель, чтобы защитить его.

Такой временный союз имел смысл: Ангелы не были достаточно сильны, чтобы самостоятельно справиться с Богиней-Матерью, а Спаситель не мог допустить, чтобы Создатель королей попал под контроль Богини-Матери.

Но одна деталь здесь казалась неуместной.

В письме Ламия ясно утверждала, что Ангелы являются нейтральной стороной этой войны, но тонкая окраска слов командира отряда намекала на иное. Он назвал армию Богини-Матери «приспешниками». Сейчас Богиня-Мать действительно была враждебна им, но всё же…

Не зная, можно ли доверять командиру отряда и даже самим Ангелам, Роэл решил не расспрашивать глубже, чтобы не насторожить их, но мысленно отметил: нужно держать ухо востро. Он просто кивнул и под прикрытием отряда покинул поле боя.

Честно говоря, сам Роэл не видел разницы между Богиней-Матерью и Спасителем. Он совершенно не хотел вмешиваться в их борьбу, поэтому ему было почти всё равно, на чьей стороне Ангелы.

И всё же сейчас он сильнее настораживался именно к Богине-Матери, чем к Спасителю, потому что владел силой Камней Короны.

Он не знал, какое положение занимали Шесть Бедствий в эту эпоху, но если Богиня-Мать узнает, что он похитил силу Камней Короны, всё может быстро стать совсем плохо — особенно в этот чувствительный период.

В отличие от неё, судя по тому, что он узнал из воспоминаний верховного жреца треантов, Грандара и прочих, до падения во скверну Спаситель всё ещё считался мудрым правителем. Иначе Он не смог бы получить признание стольких рас.

Быстро взвесив выгоды и риски, Роэл решил держаться подальше от влияния Богини-Матери. Словно откликнувшись на его мысли, в небе внезапно прокатилась мощная пульсация маны.

— Дерьмо! Армейское заклинание!

— Держать строй!

Перед нависшей угрозой масштабной воздушной бомбардировки члены отряда подняли щиты высоко вокруг Роэла, а вся группа в отчаянном рывке понеслась по равнине, покрытой тушами. Сразу после того как они проскочили под тушу дракона, началась бомбардировка.

Свист! Свист! Свист!

Земля яростно содрогалась, пока копья света лились с неба дождём, с глухими ударами вонзаясь в драконью тушу. Над группой Роэла брызгали кровь, плоть и чешуя, но они продолжали рваться вперёд.

Это продолжалось долго, прежде чем небо наконец снова успокоилось. Отряд Роэла тихо выдохнул с облегчением.

Несколько секунд спустя с далёкого горизонта за их спинами донеслись боевые кличи.

— Это подкрепление армии Спасителя!

— Наш шанс! Идём!

Прибытие подкрепления ослабило давление на группу Роэла. Воспользовавшись драгоценной возможностью, они ускорили шаг и поспешно покинули поле боя. Лишь через полчаса они наконец немного сбавили темп.

На сердце у них стало чуть легче: самое страшное, казалось, осталось позади. Всё это время их нервы были натянуты до предела — и из-за вражеской бомбардировки, и из-за туш, мимо которых им приходилось пробираться. Кровь и мерзость, заполнившие поле боя, били по глазам и носу. Перед таким ужасом невозможно было не почувствовать тяжесть в душе.

— Сколько ещё? Разве мы не должны добраться до базы до ночи?

— Да, милорд. Мы уже почти на месте, — ответил командир отряда заметно расслабленным голосом.

Роэлу стало спокойнее.

Но сразу после их обмена репликами небо внезапно потемнело.

Хм? Сейчас пойдёт дождь?

Именно эта мысль первой пришла Роэлу в голову. Но, увидев побледневшие лица ангелов вокруг, он наконец понял.

Небо потемнело не потому, что собирался дождь. Оно потемнело потому, что что-то случилось с солнцем.

Всего за несколько коротких секунд заходящее солнце стремительно провалилось за горизонт, словно некая сила толкнула его вниз. Незаметно для всех в небе уже возникла серебряная луна.

Роэл и остальные мгновенно оцепенели.

Под холодным лунным светом они обнаружили, что не могут пошевелиться, будто их превратили в статуи. Следом раздался мелодичный и неземной голос.

— Нашла.