Мгновение жертвы

Строго говоря, в феоде Аскартов тоже был трансцендент Уровня Истока 1, просто его не считали частью военной силы феода — древний треант Кейд.

Древний треант Кейд был старейшим членом Собрания Сумеречных Мудрецов: ему было уже несколько тысяч лет. Его сила, естественно, давно достигла высшего уровня, хотя из-за преклонного возраста она также начала угасать от старения.

И всё же его состояние было не таким тяжёлым, как у остальных Падших, благодаря природному долголетию треантов. Более того, с помощью Изначальной Богини Земли он сумел временно вернуться к своему пику.

Кейд вонзил корни в землю и жадно стал поглощать питание из земных жил. Его тусклый, состарившийся ствол быстро наполнился молодой жизненной силой, и по телу потекли золотые нити света. Все его характеристики значительно усилились.

Его появление в этот критический момент принесло стороне Роэла надежду.

Бесчисленные древесные лозы выстрелили из древнего треанта, удерживая Трёхногого Драконоворона, который рвался к Роэлу. Одновременно Кейд вонзил в землю тысячи корней, что позволило ему проявить невероятную мощь и потянуть вниз гигантское чудовище.

Трёхногий Драконоворон не ожидал, что откуда-то появится помеха. Он попытался продавить атаку силой, не желая упускать драгоценный шанс уничтожить Роэла, но древний треант связал его слишком плотно.

Более того, древний треант всё ещё стремительно рос: его густые ветви широко раскидывались, превращаясь в огромную крону, закрывавшую небо. С каждой секундой сила его тяги только возрастала.

Роэлу и Кейду, существам, привязанным к земле, было невыгодно сражаться с воздушными врагами. Роэл хотя бы мог быстро перемещаться и даже ненадолго летать благодаря своим способностям, но громоздкий древний треант ничего подобного сделать не мог.

Единственный выход — стащить врагов вниз и вынудить их принять бой на земле. Осознав это, Роэл быстро двинулся на помощь Кейду. Из его тела потекла тёмно-жёлтая мана, когда он направил заклинание.

На Трёхногого Драконоворона внезапно обрушилась чудовищная тяжесть. Под действием гравитационного заклинания Пейтры гигантское чудовище беспомощно начало соскальзывать с неба. В ужасе оно издало оглушительный рёв, сотрясший окрестности, и бешено забило крыльями, поднимая к небу облако пыли.

В этот критический миг Трёхногий Драконоворон внезапно раскрыл огромную пасть и начал накапливать разрушительное Дыхание дракона — способность, унаследованную от драконьей родословной. Он хотел нанести древнему треанту смертельный урон.

Кейд оцепенел. Он не думал, что существо, всего лишь унаследовавшее несколько родословных, действительно способно на Дыхание дракона.

Но Роэл, знавший происхождение Трёхногого Драконоворона, ничуть не удивился. У него даже была мера противодействия.

Атрибут Истока «Корона» дрогнул, и поток морозной ауры хлынул к гигантскому чудовищу в небе. Подавляющая мощь Создателя Ледника легко погасила накапливающееся Дыхание дракона, и тело мечущегося Трёхногого Драконоворона начало медленно деревенеть.

Ледяное прикосновение действительно было грозной способностью, но это был предел того, что Роэл мог сделать сходу. Пока он помогал Кейду сдерживать Трёхногого Драконоворона, отброшенный владыка крылатых уже восстановил темп и начал новую волну атаки.

На этот раз его атака не была такой прямолинейной, как предыдущая.

Владыка крылатых широко расправил крылья и втянул в себя тьму, нависшую вокруг него в небе. У столь могущественного существа, сравнимого с богами, непременно должна была быть собственная уникальная способность, и тьма, укрывшая небо, как раз была его родословной способностью.

Клан крылатых когда-то был правителем неба. Как проявление этой славы, родословная владык крылатых обладала силой управлять небом, хотя в древнюю эпоху они подчиняли себе ясное небо.

Однако по мере того как их родословная медленно осквернялась под влиянием Спасителя, любое небо, над которым они пытались установить власть, становилось зловеще тёмным, словно отражая их порчу. И всё же их способность оставалась поразительно мощной.

Роэлу показалось, будто всё небо обрело сознание и начало скалить на него клыки.

Коварные лезвия ветра бесшумно формировались в буре, а кроваво-красные молнии вспыхивали в небе, словно ядовитые змеи. Окружающая мана устремилась к владыке крылатых и собралась вокруг него, будто покоряясь его власти.

Выражение Роэла стало тяжёлым.

Хотя он и не питал больших надежд на то, что сможет победить трансцендента Уровня Истока 1 вроде владыки крылатых, это не означало, что здесь он был полностью беспомощен. В конце концов, у него оставалось немало козырей.

Но он чувствовал, что течение битвы изменилось.

Одно лишь предыдущее столкновение с владыкой крылатых уже истощило значительную часть его маны. Чтобы продолжать бой, ему нужно было поглощать ману из окружающей среды, но этот источник оказался перекрыт. Он и представить не мог, что его могут ограничить таким образом.

Сколько бы козырей ни было у него в рукаве, это ничего не значило, если он не мог ими воспользоваться.

Через абсолютное господство над небом владыка крылатых лишал врагов ресурсов и медленно душил их до смерти. Это была простая, но крайне действенная тактика, и против неё не находилось способа.

Роэл нахмурился.

Без всякого предупреждения он развернулся и бросился прочь.

В ответ разрушительная атака, всё это время накапливавшаяся в небе, была выпущена одним дыханием.

Бум!

Доли мгновения хватило, чтобы бесчисленные молнии и лезвия ветра изрезали землю. Побег Роэла нисколько не удивил владыку крылатых. Он неустанно обрушивал атаки, словно собирался перевернуть саму землю.

В ответ Роэл мог лишь защитить себя слоем морозной ауры.

Он понимал, что не должен сражаться в домене владыки крылатых, иначе его положение со временем будет только ухудшаться. Именно поэтому он решил отступить. По мере того как он удалялся от владыки крылатых, концентрация маны вокруг него начала восстанавливаться.

Роэл немедленно поглотил всю ману, какую смог извлечь из окрестностей, чтобы восполнить истощение, но, к его потрясению, это кажущееся возвращение к норме продлилось всего одну секунду.

— …Бесполезно, человек.

— !

Старческий голос внезапно прозвучал прямо над Роэлом, и его глаза от потрясения расширились.

В этот миг разум Роэла полностью опустел. Хотя мысли ещё только пытались догнать происходящее, тело уже начало двигаться на чистом инстинкте. Его мана хлынула наружу, проявляя огромный силуэт, который тут же обрушил кулак в небо.

Бум!

Кулак Грандара был настолько мощным, что породил ударную волну. Владыке крылатых пришлось в спешке отступить. Впервые на его впалом лице проступили эмоции.

— Гиганты… отбросы мира.

Владыка крылатых скрежетнул зубами от ненависти, но Роэл был не в том состоянии, чтобы глубже вникать в причину. Он заметил другое, и от этого всё его тело застыло.

За несколько коротких секунд окружающая мана снова исчезла без следа.

…

Роэл когда-то натыкался на древние записи, подробно описывавшие клан крылатых.

Тогда он не подумал, что в них есть что-то особенно опасное. У крылатых не было крепких тел драконов и гигантов, а их сродство с маной было ниже, чем у ангелов и высших эльфов. По сути, их физические характеристики были ненамного выше, чем у нынешних людей.

Трудно было понять, как они могли быть могущественным кланом древней эпохи.

Большинство исторических записей о древней эпохе было разрозненным, с множеством провалов между фрагментами, поэтому часто возникали лакуны, которые приходилось заполнять выводами. Когда Роэл пытался упорядочить сведения о крылатых, он удивился, наткнувшись на цитаты вроде: «Те, кого выбрал целью владыка крылатых, обречены на неизбежную смерть».

Не понимая контекста этих слов, он просто решил, что речь идёт о каком-то мощном заклинании. Лишь теперь, столкнувшись с тем, о ком говорили эти цитаты, он наконец понял их смысл.

На ночной равнине Роэл и владыка крылатых смотрели друг на друга издалека с тяжёлыми выражениями.

Для Падших, служителей Спасителя, владыка гигантов, защищавший Роэла, был кощунственным существом, которое следовало обречь на вечные мучения за совершённый им чудовищный грех.

С другой стороны, Роэл ощущал ужас из самой глубины сердца. Владыке крылатых понадобилось лишь мгновение, чтобы сократить расстояние между ними; он был так быстр, что Роэл даже не успел осмыслить это. Даже Лейтон Сезе во время их столкновения не двигался настолько быстро.

Но если бы дело было только в этом, Роэл не был бы так потрясён. В конце концов, крылатые славились скоростью. Его пугала скорость, с которой владыка крылатых мог контролировать окружающую ману. Ему требовалось всего несколько секунд, чтобы вычерпать всю ману вокруг и снова создать мановый вакуум.

Для Роэла это было непостижимо. Теперь он наконец понял, почему клан крылатых был правителем неба.

Когда Грандар ранее выдержал атаку владыки крылатых и даже нанёс ответный удар, Роэл на миг чрезмерно уверился в себе и недооценил врага, но теперь он понял: это было лишь частью стратегии противника.

Секрет силы владыки крылатых заключался не в чём ином, как в изматывании.

Обычно в том, что окружающую ману высасывали досуха, не было бы большой проблемы: достаточно сменить поле боя. Однако куда бы Роэл ни бежал, владыка крылатых всегда мог прибыть быстрее и заранее опустошить ману вокруг своей родословной способностью.

Чем сильнее был трансцендент, тем сильнее он зависел от маны.

Такими темпами Роэл со временем будет только слабеть, пока не станет добычей владыки крылатых.

«Вот почему те, кого владыка крылатых выбрал целью, обречены на неизбежную смерть? Неудивительно, что Коллекционер осмелился пойти на такой риск». Лицо Роэла стало мертвенно-бледным.

Как заклинатель, черпавший силу древних богов, он нуждался в мане куда сильнее других трансцендентов, и потому подобные ограничения ресурсов били по нему особенно больно. Разрыв в Уровнях Истока лишь усугублял всё.

У Роэла не было хорошего способа справиться со стратегией изматывания владыки крылатых.

Что я могу сделать?

Роэл напряжённо перебирал в уме возможные меры.

Слова владыки крылатых подсказали, что, несмотря на падение в порочность, тот всё ещё сохраняет самосознание. Любой, у кого оставалась хоть крупица разума, не стал бы легко отказываться от такой беспроигрышной стратегии.

И действительно, владыка крылатых вновь отступил в небо.

Именно с такими противниками Роэл ненавидел иметь дело.

Два его древних бога, поняв замысел врага, поспешно свели расход своих сил к минимуму. Огромное тело Грандара стало настолько размытым, что почти казалось бесплотным, а тёмно-жёлтая мана Пейтры потускнела до грани исчезновения. Они изо всех сил старались помочь Роэлу сохранить как можно больше маны.

Заметив намерение Роэла, владыка крылатых тут же начал следующую волну наступления. Он был полон решимости не дать противнику ни малейшей возможности передохнуть. Свирепая буря вновь поднялась, и молнии затрещали с невероятной яростью.

Когда владыка крылатых поднял руку, окружающая тьма сошлась в его ладони, формируя очертания лука. Ветер и молнии сжались в стрелу, от которой расходилась катастрофическая мана. Она медленно поднялась выше в небо, пока не достигла вершины.

Плохо дело!

Роэл сразу понял: владыка крылатых намерен одним ударом заставить его истратить всю ману, но он ничего не мог с этим поделать. Уклониться было невозможно: хотя стрела была всего одна, в ней заключалась сила, способная перевернуть всю землю.

Угроза в небе заставила древнего треанта и гигантское чудовище, сцепившихся неподалёку, поднять головы. Увидев назревающую в небесах катастрофу, они поспешно выпустили ману, чтобы защитить себя.

Даже крепостной барьер далёкого города Аскарт отреагировал на чудовищную угрозу. На краткий миг барьер ослаб, а затем засиял слепящим светом, какого прежде не испускал. Он издал громкое гудение, ясно показывая, что перешёл в перегрузку.

На городской стене Алисия вгляделась за дождь крови вокруг, пытаясь рассмотреть даль.

— Господин брат!

Она в ужасе увидела Роэла, стоящего прямо под местом, где накапливалась огромная энергия, но была слишком далеко, чтобы что-то сделать.

Тем временем черноволосый мужчина, стоявший в сердце бедствия, сузил золотые глаза, и его мозг яростно искал решение. Пройдя через множество битв на грани жизни и смерти, он понимал: эта атака определит исход боя.

Даже если он переживёт этот разрушительный удар, он уже израсходует всю ману и станет бессилен сопротивляться дальнейшим атакам владыки крылатых.

Он почти чувствовал, как холодные руки смерти касаются его затылка, и от этого его пробирала дрожь. Сердце будто готово было выскочить из груди. И всё же его воля к бою нисколько не ослабла. Напротив, он стал спокойнее, чем когда-либо.

Бесчисленные планы возникали и исчезали в его разуме, и его внимание постепенно сосредоточилось на одном.

В небе катастрофическая стрела сорвалась вниз с оглушительным свистом. Она рванула к земле, словно божественная кара, ниспосланная богами, заставляя тех, кто оказался под ней, почувствовать полную беспомощность.

На земле тело Роэла озарилось святым сиянием, и за спиной распахнулись золотые крылья. Он оттолкнулся от земли и взмыл в небо.

Поднимающаяся золотая точка против падающего метеорного шторма — разница между ними была очевидна. И всё же на лице Роэла не было страха. Багровая мана вспыхнула вокруг него и воплотилась в огромного скелетного гиганта. В кулаке скелетного гиганта затрещали молнии, когда он приготовился излить свой гнев на небо.

Роэл решил броситься вперёд и вынудить врага к лобовому столкновению, чтобы одним ударом решить исход боя, но и это входило в расчёты владыки крылатых.

На лице владыки крылатых появилась злобная улыбка.

Он поднял руку, и всё стихло. Лезвия ветра, молнии и стрела, наполненная невообразимой маной, внезапно остановились в воздухе и начали отступать вверх.

Древний треант потрясённо вскрикнул. Рубиновые глаза Алисии расширились от ужаса. Роэл крепко сжал кулаки, понимая, что это ловушка, расставленная хитрым врагом.

Однако они поняли это слишком поздно.

Владыка крылатых сосредоточил всю эту катастрофическую энергию в одном смертоносном луче света и выстрелил им в несущегося Роэла. Это была предельно сфокусированная атака, угрожавшая жизни Роэла куда сильнее прежней и грозившая стереть само его существование.

У Роэла не осталось иного выбора. Он выпустил все доступные ему средства — морозную ауру, сумеречно-жёлтый ветер, дождь смерти, благословение Изначальной Богини Земли и кулак Грандара — и столкнулся с владыкой крылатых.

Бум!

Столкновение породило слепящий взрыв, перешедший в мановую бурю. Способности его Камней Короны одна за другой разваливались под чистой разрушительной силой светового луча, пока не остались только древние боги.

Силуэт Пейтры проявился за спиной Роэла, и она яростно накладывала на него одну защиту за другой. Грандар выбросил кулак вперёд, упрямо принимая световой луч лоб в лоб и отказываясь уступить.

Но даже высшая сила владыки гигантов не могла восполнить нехватку маны у Роэла. Как более слабый трансцендент, он естественно первым достиг предела в этом столкновении. И всё же он стиснул зубы и заставил себя держаться. Не отводя глаз от владыки крылатых, он силой воли продолжал продвигаться вперёд.

Пятьсот метров. Ещё недостаточно близко.

Сжав челюсти, Роэл собрал новый рывок силы и снова рванул вперёд. С помощью двух древних богов он смог протолкнуться чуть ближе к владыке крылатых.

Четыреста пятьдесят метров. Четыреста метров. Триста пятьдесят метров…

Он напряг все силы, понимая, что это единственный шанс приблизиться к врагу, до которого иначе не дотянуться. Одной лишь волей он сократил расстояние между ними до трёхсот метров.

— !

Роэл направил оставшуюся ману в Крыло Вознесения, заставляя его ярко засиять. Его тело внезапно исчезло в воздухе: он мгновенно совершил три скачка и через долю мгновения появился прямо перед владыкой крылатых.

Использовав способность Крыла Вознесения, Роэл впервые за весь бой сумел преодолеть расстояние до врага. Владыка крылатых был ошеломлён, но не придал этому большого значения, понимая, что у Роэла почти не осталось маны.

Три скачка Роэла, покрывшие последние триста метров между ними, полностью исчерпали его ману. Силуэт Грандара стал настолько тусклым, что казалось, будто он вот-вот исчезнет. Владыка крылатых имел все основания считать, что Роэл больше не представляет для него угрозы.

И действительно, у Роэла закончилась мана.

Без способа восполнить её в этом вакууме он ничем не отличался от рыбы на разделочной доске. Даже сократив дистанцию, он ничего не мог сделать.

Владыка крылатых открыл насмешливую улыбку, но застыл, когда увидел, что Роэл тоже улыбается.

Его глаза ещё сильнее расширились от изумления, когда он увидел, как Роэл вонзает Крыло Вознесения себе в грудь, и кровь брызжет на него. Ещё непостижимее для него было то, что мана Роэла начала бурно подниматься, стоило ему получить тяжёлую рану.

— Я… наконец-то тебя поймал.

Это был спокойный голос, в котором слышалась нота торжества.

Перед ужаснувшимся владыкой крылатых вслед за кровью Роэла проявился огромный скелетный гигант. Собрав в руке неудержимую мощь, он обрушил кулак на владыку крылатых, чтобы вырвать победу в этой битве.