Падшие

В эпоху, когда люди почти не покидали родных мест, для них было обычным питать к своей земле особые чувства. Патриотизм заставлял их связывать с родиной достоинства, которыми они могли гордиться.

В случае феода Аскартов главным таким достоинством была стабильность.

Даже в смутные времена последних тысячелетий он стоял незыблемо, словно безупречное убежище.

Но сегодня это представление разбили враги, спускавшиеся с небес.

С городской стены Роэл Аскарт с мрачным выражением смотрел в небо.

Он уже предполагал, что враги командуют армией, подобной огненным духам верховного жреца треантов, иначе им было бы трудно взять крупный человеческий город. Извивающееся чёрное облако над головой подтвердило его догадку.

У Воронов Смерти не было собственных голосов: их крики были мучительными воплями последней души, которую они поглотили. Эти крики несли особый резонанс маны, расшатывающий рассудок; услышавший их легко мог впасть в эмоциональный срыв или даже безумие.

Вся огромная стая Воронов Смерти вместе создавала такой диссонансный оркестр, что мир превращался в живой ад. Если бы вокруг города Аскарт не стоял крепостной барьер, солдаты, возможно, уже сорвались бы.

Роэл сжал кулаки, испытывая облегчение от того, что в последние дни подготовился так тщательно. Не активируй он крепостной барьер заранее, одни только голоса этих чудовищ стали бы катастрофой для города Аскарт.

В первом столкновении феод Аскартов взял верх, но Роэл не наслаждался этой краткой победой. Он знал: всё только начиналось.

Вороны Смерти в небе были опасны не только своими криками. Их тела длиной в несколько метров несли силу, сопоставимую со слабыми трансцендентами, а само их число обещало чудовищный урон, как только они начнут атаку.

И самое главное — они были лишь вспомогательной силой сегодняшней битвы.

Вскоре после появления Воронов Смерти среди облаков проступил гигантский силуэт, и напряжение поднялось на новый предел.

Это было огромное чёрное чудовище, чьи размеры заслоняли небо. Его голова казалась гибридом птичьей и драконьей, из шеи выпирали опухоли. Кроваво-красные глаза сияли, словно зловещие багровые звёзды в море тьмы. Три острых когтистых лапы выглядели так, будто были готовы вырвать жизнь из любого, кто окажется перед ним.

Солдаты на городской стене ахнули, и кровь медленно отхлынула от их лиц. Они инстинктивно понимали, что перед ними существо, превосходящее их во всём. Словно само их естество признавало этот факт: тела никак не переставали дрожать.

Люди часто считали птиц покорными созданиями, которых можно приручить, но в тот миг, когда появилось это гигантское чудовище, у людей внутри крепостного барьера возникло странное чувство, будто в клетке оказались именно они.

Эта внезапная смена ролей породила среди людей ещё больший ужас.

— Это Трёхногий Драконоворон, святой зверь, защищавший небо в древнюю эпоху. Он был близким союзником клана крылатых, — скорбно сказала Изначальная Богиня Земли.

Глаза Роэла расширились от понимания.

Самые первые святые звери существовали ещё до нисхождения богини Сии. Они подчинялись законам естественного отбора, где сильные захватывали доступные ресурсы и становились ещё сильнее. Некоторые из них даже стали правителями мира.

Когда богиня Сия снизошла, часть святых зверей склонилась перед введённым ею порядком и приняла Атрибут Истока, став первым поколением святых зверей. Те, кто отказался принять новый порядок, стали демоническими зверями.

Эти демонические звери обрушивали на мир бедствия, и потому богиня Сия создала второе поколение святых зверей, чтобы справиться с этой угрозой.

Если первое поколение в основном состояло из обычных животных, то второе было полно гибридов, созданных путём соединения нескольких родословных.

Трёхногий Драконоворон был гибридом, унаследовавшим кровь драконов и Воронов Смерти, и принадлежал к числу более сильных творений богини Сии. Его мощь была так велика, что даже в эпоху богов он господствовал в небе. На него была возложена обязанность защищать умерших и поддерживать их достоинство.

Но в нынешнюю эпоху Трёхногий Драконоворон не проявлял и следа былого благородства. На его голове выпирали огромные опухоли. Перья были грязными и спутанными. Тело исказилось до неузнаваемости. Глаза были полны безумия и жестокости.

Смотреть на то, как он пал из прежней высоты, было печально.

Страж, когда-то защищавший мёртвых, по иронии стал предводителем Воронов Смерти, оскверняющих мёртвых. Возможно, именно такая жалкая участь ждала всех Падших.

С того мига, как появился Трёхногий Драконоворон, скелетный гигант и золотоволосая женщина повысили бдительность. Они понимали, что их истинным врагом был не Трёхногий Драконоворон, а кто-то другой.

— Если даже Трёхногий Драконоворон появился, сомнений в том, кто наш враг, уже нет, — сказала Пейтра.

— …Это владыка крылатых? — низким голосом спросил Грандар.

Словно отвечая на сомнения двух древних богов, существо, стоявшее на высоте ещё большей, чем Трёхногий Драконоворон, устремило взгляд на Роэла.

…

Святые звери были первой расой, возвысившейся в древнюю эпоху.

В эпоху хаоса, до того как Сия снизошла в мир с даром Атрибутов Истока, даже могущественные ангелы, гиганты и другие древние расы не могли сравниться со святыми зверями. Более слабые расы и вовсе были для них лишь пищей.

В древнюю эпоху Трёхногий Драконоворон некогда правил как Король Неба. Долгое время клан крылатых поклонялся ему как своему божеству-хранителю, но по мере того, как клан крылатых становился сильнее, их отношения в конце концов изменились и стали партнёрством равных.

Каждое поколение владык крылатых заключало союзный договор с Трёхногим Драконовороном, обещая приходить друг другу на помощь в нужде.

Когда верхушка клана крылатых оказалась затронута падением Спасителя, Трёхногий Драконоворон тоже понёс удар.

Так или иначе, в силу договора сам факт появления здесь этого гигантского чудовища означал, что владыка крылатых тоже здесь.

На городской стене Роэл ощутил пронзительный взгляд с неба и посмотрел ему навстречу. Его глаза прорезали облака и остановились на воздушном пространстве над огромным Трёхногим Драконовороном, где в небе парили два куда меньших силуэта.

Один был укрыт чёрным плащом, скрывавшим внешность и придававшим ему ореол таинственности. Похоже, это был один из служителей Спасителя.

Другой напоминал старика, а из его спины росли два крыла.

Роэл прежде представлял крылатых расой, очень похожей на ангелов, но облик владыки крылатых заставил его нахмуриться.

За попытку продлить жизнь за пределы естественного срока приходилось платить, и владыка крылатых явно заплатил эту цену.

Его крылья лишились перьев, оставив лишь голые белые кости. Впалые щёки и иссохшее тело делали его похожим скорее на нежить, чем на живое существо. Деревянная корона на его голове излучала тусклый золотой свет; её некогда яркое сияние скрывали слои грязи, осевшей за бесчисленные годы.

И всё же Роэл не смел недооценивать врага.

Старение и изменившаяся среда ограничили рост Падших; им оставалось лишь беспомощно смотреть, как со временем они медленно слабеют. И всё-таки Трёхногий Драконоворон и владыка крылатых были трансцендентами Уровня Истока 1.

Хуже того, в отличие от случая с верховным жрецом треантов, их силы не подавлялись Роэлом, а значит, они были ещё более устрашающими противниками.

Сердце Роэла потяжелело.

Он с самого начала знал, что Падшие — могущественные враги, но по-настоящему эта мысль дошла до него лишь теперь, когда он стоял перед ними. Давление тяжким грузом легло на его плечи.

— Значит, вот какую ловушку вы для меня приготовили? Вы и правда приложили немало усилий, — пробормотал Роэл себе под нос.

Как тревожный человек, чья философия состояла в том, чтобы всегда готовиться к худшему сценарию, Роэл не оказался застигнут врасплох, хотя враг и превзошёл ожидания. Он перевёл взгляд на обеспокоенную юную девушку рядом и успокаивающе улыбнулся ей.

— Мне уже пора идти, Алисия.

— Господин брат…

— Не беспокойся. Враг пришёл подготовленным, но меня не так просто сломить. Самые быстрые подкрепления должны прибыть к завтрашнему дню. До тех пор я рассчитываю, что ты защитишь город Аскарт.

— …Угу. Я понимаю. — Алисия прикусила губы и торжественно кивнула.

Она знала, что сейчас не может капризничать, особенно понимая, что город Аскарт ещё не в безопасности. Пусть город и защищал крепостной барьер, против исполинов вроде Трёхногого Драконоворона он долго не продержится.

Подтвердив распределение обязанностей, Роэл на полной скорости вырвался за пределы крепостного барьера, чтобы отдалиться от города Аскарт. Затем он высвободил тёмно-жёлтую ману Пейтры, проявляя власть королевы святых зверей первого поколения.

Эта аура встревожила Трёхногого Драконоворона; тот издал пронзительный крик и в беспокойстве забил крыльями.

Однако Роэл не обратил на это внимания и продолжил мчаться прочь.

С помощью Пейтры он мог нестись вперёд на полной скорости, не заботясь о препятствиях. Любая мешавшая ему местность мгновенно выравнивалась, а валуны поднимались из земли, скрывая его местоположение. Благодаря этому он продвигался без задержек.

В то же время он начал выпускать мощный поток морозной ауры.

Из города Синтия и остальные нахмурились, заметив белый туман, окутывающий тело Роэла. Они собственными глазами видели, как морозная аура игнорирует защиту врагов и заключает их в вечный лёд, поэтому знали, насколько мощным было «Ледяное прикосновение».

Однако они также знали смертельный недостаток этого заклинания — дистанцию.

Существуя в форме тумана, морозная аура Ледяного прикосновения с трудом достигала далёких целей, особенно тех, кто мог свободно маневрировать в небе. Против воздушных врагов, с которыми они столкнулись, это было плохое сочетание. Со стороны Роэла такой ход не выглядел мудрым.

Но сам Роэл смотрел на врагов в небе сверкающими глазами. Он тоже понимал, что его морозная аура едва ли достанет врага, но всё равно решил выпустить её, чтобы привлечь внимание противников и заставить их принять решение.

Он не ожидал, что Трёхногий Драконоворон появится здесь. Если это гигантское чудовище решит ударить по городу Аскарт, крепостной барьер недолго сможет его сдерживать. Чтобы защитить своих людей, Роэл должен был перетянуть его агрессию на себя и увести прочь.

Вражда между Спасителем и Богиней-Матерью перешла и к их подчинённым, поэтому Падшие питали к Шести Бедствиям крайнюю ненависть. Настолько, что, ощутив ауру Шести Бедствий, Падшие инстинктивно скалили зубы.

Спровоцированный аурой Камней Короны, Трёхногий Драконоворон издал оглушительный вопль, а владыка крылатых высвободил волну ужасающей маны. Тёмное небо медленно закружилось, поднимая бурю.

Настоящая битва наконец начиналась.

…

Первыми после того, как Роэл поджёг фитиль войны, двинулись не гигантский Трёхногий Драконоворон, не дряхлый владыка крылатых и не похожий на призрака священнослужитель. Это была рыдающая стая Воронов Смерти, уже некоторое время кружившая в небе.

Их целью был город Аскарт, полный душ.

Несмотря на всю какофонию, которую создавали эти низшие чудовища, ни одно из них не было достаточно смелым, чтобы бросить вызов Роэлу. Низкий разум лишь делал их ещё вернее инстинктам, а инстинкты заставляли их отдавать приоритет нападению на город Аскарт, а не Роэлу.

Под мучительные крики бесчисленных живых существ тёмное облако, состоявшее из тысяч чёрных как смоль Воронов Смерти, рухнуло с неба и понеслось прямо к крепостному барьеру, вонзая в него клювы, словно копья.

В ответ Алисия создала прекрасных белых птиц, весело закруживших вокруг неё. Она подняла руку, и эти белые птицы устремились в небо. Несмотря на кроткий облик, стоило им покинуть крепостной барьер, как белые птицы раздулись и высвободили разрушительные заклинания, уничтожившие всё поблизости.

Бум! Бум! Бум!

Оглушительные взрывы, последовавшие за этим, были отчётливо слышны на каждой улице и в каждом переулке. Голубовато-белый крепостной барьер тоже задрожал от ударной волны. Под этой бомбардировкой Вороны Смерти понесли тяжёлые потери, а их кровь и плоть окрасили окрестности в красный.

И всё же выжившие Вороны Смерти не проявили страха, несмотря на гибель сородичей. Вместо этого они сцепились друг с другом за право завладеть их душами, и победители уходили с заметным приростом силы.

При виде этого лицо Алисии стало ужасным.

Тем временем некоторым более сильным Воронам Смерти удалось прорвать защиту крепостного барьера и проникнуть в город. Этого следовало ожидать: у барьера масштаба города Аскарт неизбежно были свои слабые места.

Но то, что Вороны Смерти проникли за крепостной барьер, ещё не означало, что они могли делать всё, что им заблагорассудится: таинственный пульс маны немедленно наложил на них несколько ограничивающих заклинаний. Одни прямо рухнули на землю, став лёгкими целями для солдат. Более сильных пришлось оставить Синтии, Вуду и остальным.

Однако по мере того, как всё больше Воронов Смерти прорывали крепостной барьер, эффективность ограничивающих заклинаний слабела. Вскоре Вороны Смерти начали брать реванш, и человеческие потери резко выросли.

Тем временем Роэл начал столкновение с владыкой крылатых.

Под проводимой владыкой крылатых силой начавшийся вихрь ветра разросся в разрушительный ураган, который обрушился на Роэла, словно божественное копьё. В ответ Роэл яростно собрал ману и сформировал перед собой огромный щит изо льда.

Затем он высвободил поток багровой маны, быстро воплотившийся в скелетного гиганта. Не прошло и секунды после того, как скелетный гигант поднял ледяной щит, как разрушительный ураган врезался прямо в него.

Бум!

За этим последовал взрыв, но его масштаб был совершенно иным, чем у взрывов, созданных Алисией. Ужасающая ударная волна прокатилась по окрестностям, уничтожая всё поблизости. Земля под Роэлом стремительно распадалась, но даже так бело-розовый ледяной щит остался невредим.

Грандар твёрдо выдержал атаку, в которую было вложено невероятное количество маны, но он не собирался довольствоваться одной защитой. Когда сила первого удара начала стихать, владыка гигантов испустил яростный рёв, и по его телу затрещали багровые молнии.

Грандар ударил багровым кулаком вверх, словно восходящий дракон. Одной лишь своей чудовищной силой он оттолкнул нисходящий ураган и окончательно развеял его. Остаток его мощи рванул прямо в небо, пробив дыру в тёмных облаках.

Даже владыка крылатых был вынужден уклониться от такой подавляющей силы, хотя унижение заставило его яростно визжать.

С другой стороны, огромный Трёхногий Драконоворон увидел брешь и стремительно спустился с неба, чтобы ударить Грандара острыми когтями. Это был разумный ход: Грандар только что исчерпал импульс предыдущего удара и ещё не восстановился.

Это должно было вызвать панику, но Роэл оставался совершенно спокоен.

— Тебе уже не пора показаться?

— Думаю, пора, не так ли?

Из соседнего густого леса внезапно выстрелил огромный силуэт и поднял ладонь, отражая массивный коготь. Следом он выпустил бесчисленные лозы, плотно опутавшие врага.

— Сколько же времени прошло с тех пор, как я в последний раз разминал этот старый ствол? Когда битва закончится, надо будет подкормить себя вином, — с улыбкой на морщинистом лице сказал треант.