Начало войны

— Вам не кажется, что с небом наверху происходит что-то странное?

В последние дни это стало самой распространённой темой в городе Аскарт.

Разговоры о погоде на континенте Сия были настоящим досугом. Тема простая, понятная почти каждому, и к тому же напрямую связанная с повседневной жизнью.

Так было и в прошлой жизни Роэла. Вирусными становились не только новости о научных прорывах, меняющих мир, но и то, что касалось обычных людей.

В городе Аскарт такой темой стали ночи, которые тянулись дольше обычного.

Три дня назад, когда жители ещё наслаждались послевкусием новогодних празднеств, небо внезапно потемнело. С тех пор дни заметно сократились. Солнце появлялось лишь ближе к полудню и стремительно исчезало к вечеру.

Поначалу люди списывали это на зимние долгие ночи — при плохой погоде порой бывало и так, что после полудня казалось, будто солнце ещё не вставало, — но вскоре стало очевидно: что-то не так. Небо оставалось тёмным, хотя не было ни снега, ни дождя. Хуже того, даже звёзды и луна исчезли без следа.

Словно кто-то набросил на небо завесу.

Резко сократившийся день нарушил привычный жизненный ритм людей. Уличные фонари приходилось держать зажжёнными намного дольше.

Среди жителей начали ходить самые разные теории.

Местные, выросшие в феоде Аскартов, смотрели на ситуацию оптимистичнее и предпочитали особо не тревожиться из-за явления. Некоторые даже воспринимали его как любопытное, причудливое событие.

Дом Аскартов не всегда мог приносить своим людям процветание, но никогда не ослаблял заботу об их безопасности и средствах к жизни. Мощная армия Аскартов давала им уверенность держаться прямо даже перед лицом опасности.

Зато те, кто лишь недавно переселился в феод Аскартов, были настроены куда мрачнее. Не нужно было быть образованным человеком, чтобы понять: такой небесный знак не сулит ничего хорошего, не говоря уже о том, что долгое пребывание во тьме само по себе тяжело давило на людей.

Перед собором в центре города выстроилась длинная очередь. Обеспокоенные горожане расспрашивали священнослужителей о причине небесного явления. Священнослужители, уже поддерживавшие связь с Аскартами по этому вопросу, изо всех сил старались успокоить людей и сохранить порядок.

К несчастью, находились и верующие в апокалипсис, которые бродили по городу и проповедовали конец света, распространяя страх и панику. По переулкам и теням поползли шёпоты о «каре Сии» и тому подобных вещах.

Роэл прекрасно понимал, что с такими людьми нельзя проявлять милосердие.

Как человек из современного мира, он поддерживал свободу слова, но одновременно знал, насколько опасно позволять лжи укореняться в такие критические моменты. Взвесив плюсы и минусы, легко было понять, что именно сейчас должно быть в приоритете.

К счастью, суровая зачистка, которую он приказал провести до Нового года, уже отправила многих преступников в тюрьмы, так что резкого всплеска преступности не произошло, несмотря на нарастающее беспокойство. Однако ожидать, что в долгосрочной перспективе обстановка останется такой же стабильной, было бы слишком оптимистично.

У человеческого терпения есть предел.

Непрерывная тьма давила даже на трансцендентов, что уж говорить об обычных людях. Стоило первому любопытству угаснуть, и беспокойство быстро распространилось бы среди населения, а это могло закончиться бедой.

Роэл прочитал достаточно примеров из истории, чтобы понимать скрытую опасность, но особой тревоги из-за этого не испытывал. Он знал, что чудовище, затаившееся в небе, не станет ждать так долго.

В особняке Аскартов Роэл смотрел на колышущуюся тьму сияющими золотыми глазами; крепко сжатые кулаки выдавали крайнюю настороженность. За последние три дня феод Аскартов постепенно погружался во всё более густую тьму, а невидимое давление сверху становилось всё сильнее.

Он чувствовал это.

Предел был уже близко.

Он всё это время внимательно следил за концентрацией маны через очки, которые получил в подарок от Алисии. Сначала мана лишь отливала пурпуром, но теперь она уже отражала окружающую кромешную тьму.

Было совершенно очевидно, что враг что-то замышляет, но Роэл не стал действовать. Благодаря общению с Грандаром и Пейтрой он узнал, что враг пытается построить свой домен.

Слово «домен» для трансцендентов нынешней эпохи прозвучало бы чуждо: они могли свободно творить заклинания, не полагаясь на такие ритуалы. В наши дни домены вызывали разве что во время церковных обрядов, да и там они имели лишь символическое значение.

Разумеется, домен, который сейчас призывал враг, был вовсе не показухой. Это был ритуал пробуждения родословной, и целью его был не человек.

— Они собираются пробудить существо, обладающее божественной родословной… С таким противником будет непросто справиться, — Пейтра, почувствовав странную ауру, разгадала замысел врага.

Высшими существами на континенте Сия были боги, но, вопреки сказаниям, они не были бессмертными созданиями, перед которыми лежала вечность. По мере смены эпох и изменения окружающей среды они медленно исчезали из бытия.

Но подобно тому как высшие эльфы, ангелы и другие древние расы сохраняли свои линии через людей, некоторые могущественные злобные сущности продлевали своё существование, находя сосуды, способные использовать их силу, и наделяя их собственной родословной.

Разница заключалась лишь в том, что унаследовавшим родословную злобных сущностей не позволялось жить собственной жизнью. Эти сущности обращались с наследниками как с запасными аватарами и управляли их телами, словно своими собственными.

Это был отвратительный способ существования, но он позволял злобным сущностям обходить неизбежное старение и переживать эпохи. Таких выживших злобных существ впоследствии стали называть Падшими.

— Даже отсюда я чувствую вонь Падших. Такая мерзость, что тошнить хочется, — пробормотал Роэл, слегка нахмурившись.

В тот миг, когда он подтвердил личность врага, он нашёл и ответы на вопросы, которые всё это время держал в голове.

Обнаружение Коллекционера в северном лесу Остинской империи действительно было приманкой.

Цель состояла в том, чтобы отвлечь внимание двух владык расы Уровня Истока 1, находившихся ближе всего к Роэлу, и тем самым создать для Падших возможность напасть на Роэла там, где он считал себя в безопасности. Это был тщательно подготовленный за месяцы ложный манёвр, учитывавший даже скепсис Роэла и остальных.

И теперь этот план достиг финальной стадии.

— Значит, это они мешают каналу Артазии, — мрачно сказал Роэл.

Падшие подготовили эту сложную схему, чтобы уничтожить Роэла. Если бы они споткнулись на последнем шаге, всё оказалось бы напрасно, поэтому им нужно было принять меры, чтобы ритуал не прервали на полпути. Ради этого им необходимо было запечатать Артазию, даже если пришлось бы заплатить огромную цену.

Сейчас ритуал проводился открыто, словно враг насмехался над Роэлом и показывал, что тот ничего не может сделать, но в действительности Артазия, окажись она рядом, легко распутала бы его. В конце концов, заклинания и ритуалы находились в ведении Королевы ведьм.

Без Артазии Роэл не смог бы распутать вражеский домен даже с Крылом Вознесения.

— Ладно, сейчас уже бесполезно цепляться к деталям, — пробормотал Роэл со вздохом и повернулся к Синтии и остальным.

— Святой сын, мы закончили готовить убежища внутри города. Нам следует… — с почтительным поклоном спросила Синтия.

— Мм, пора. Бейте военную тревогу и начинайте эвакуацию, — кивнув, приказал Роэл. Затем куда более мрачным тоном добавил: — Начинается война.

…

На третий день после того, как небо над феодом Аскартов потемнело, Аскарты ударили в военную тревогу и приказали провести массовую эвакуацию.

Жители были озадачены. По их мнению, явление с потемневшим небом было неприятностью, но они всё ещё могли жить как обычно. Ведь к их границам не подошла огромная армия вторжения. Они не понимали, почему зазвонили тревожные колокола.

Внезапная эвакуация вызвала недовольство, особенно потому, что грубо нарушала повседневную жизнь. Однако с учётом престижа Роэла и его недавних решительных действий никто пока не осмеливался открыто ослушаться.

Роэл приказал эвакуировать людей именно сегодня вовсе не по прихоти. Он был уверен, что чудовище в небе уже обрело форму и вот-вот выйдет из облаков. Другие высокоранговые трансценденты тоже понимали это по тому, как среди тьмы время от времени мелькал огромный силуэт.

Одной искры было достаточно, чтобы началась полномасштабная война.

Роэл также нашёл виновника, ранившего тогда Птенца духовного чутья: им оказался демонический зверь, рысковавший в тёмном небе. У него были красные глаза и чёрное тело, а видом он напоминал помесь ястреба с вороной.

Ни Роэл, ни Алисия не узнали зловещего демонического зверя. Пейтра тоже не знала, что это такое. К всеобщему удивлению, ответ на их сомнения дал молчаливый Грандар.

— Это Ворон Смерти, демонический зверь, питающийся душами умерших. Я примерно понимаю, кто наши враги, — низким голосом сказал Грандар.

Падшие, особенно те, чья история уходила корнями в древнюю эпоху, были могущественными существами, впавшими в порочность под влиянием Спасителя. Подобно верховному жрецу треантов, большинство из них оставались чрезвычайно сильными, несмотря на старение временем.

Клан крылатых, также известный как Орлята, в древнюю эпоху славился искусством полёта. У них было много общего с птицами: крылья, острые когти, перья. Они не так искусно использовали ману, как ангелы, но ни одна раса не могла сравниться с ними в скорости полёта и манёвренности в воздухе.

Они бесспорно были королями неба.

После исчезновения Богини Сии континент Сия оказался разделён между властью Спасителя и Богини-Матери. Как клан, находившийся ближе всего к солнцу, крылатые естественным образом встали на сторону Спасителя, которого также называли Богом Солнца.

К несчастью, их выбор привёл к тому, что они поддались порочности Спасителя и погрузились в безумие. Фактически они стали пушечным мясом Спасителя, обречённым медленно скатываться в бездну разрушения.

— Только крылатые, охраняющие божественный храм Спасителя, способны приручать Воронов Смерти. Похоже, наши враги — остатки крылатых, — мрачно сказал Грандар.

Выражение лица Роэла тоже стало тяжёлым.

Он ненавидел иметь дело с древними расами — особенно потому, что эти существа прожили тысячи лет и наверняка обладали средствами, выходящими за пределы воображения трансцендентов нынешней эпохи. Самое важное — он почти ничего о них не знал.

Крылатые должны были быть сильными противниками, иначе Коллекционер не отправил бы их сюда разбираться с ним. Но у Роэла были древние боги, и с их помощью у него всё ещё оставался шанс победить в этом конфликте.

Что ещё Коллекционер подготовил, чтобы гарантировать мою гибель?

Ещё один божественный артефакт древней эпохи? Или какое-то заклинание, которого я никогда раньше не видел?

Роэл покачал головой, прогоняя тяжесть из сердца. Он перевёл внимание на землю и приказал людям ускорить эвакуацию.

Благодаря одержимости его предков войной у города Аскарт было множество защитных мер на случай вторжения. По всему городу размещалось столько убежищ, что в них можно было разместить всё население даже после недавнего притока людей.

Роэл снова поднял взгляд к небу и начал направлять ману.

Разбить божественный домен в небе было уже слишком поздно, но он мог хотя бы восстановить связь с Артазией до начала битвы. Медленно, направляя ману к своему Атрибуту Истока, он почувствовал, как канал к Королеве ведьм начал восстанавливаться.

Если так пойдёт дальше, к глубокой ночи я смогу восстановить наш канал, прикинул Роэл.

.

Позади него Алисия в доспехах снова тихо ощутила своё необычное состояние.

— Господин брат, пульсации маны с неба становятся сильнее. Похоже, враг сегодня начнёт действовать, — заметила она.

— Я тоже так думаю, — ответил Роэл.

— Бой будет непростым, но по крайней мере я буду сражаться рядом с господином братом.

— Насчёт этого, Алисия, я хочу доверить тебе оборону города Аскарт.

— Что?

Алисия растерялась. Лишь через некоторое время до неё наконец дошёл скрытый смысл слов Роэла, и её глаза в потрясении расширились.

— Господин брат, ты собираешься выйти из города?

— Мм.

— Нельзя. Это слишком опасно! Мы уже задействовали крепостной барьер города Аскарт. Тебе нет нужды так рисковать…

— Даже у самых прочных барьеров есть предел. К тому же внутри города я не смогу сражаться в полную силу. — Роэл покачал головой, ничуть не показывая, что намерен передумать.

Алисия умолкла.

Крепостной барьер, каким бы мощным он ни был, имел точку слома, и, скорее всего, враг в предстоящей битве сможет преодолеть этот предел. Даже если нет, у них наверняка найдутся способы обойти его.

Слишком оптимистично было думать, что крепостной барьер способен защитить Роэла.

Коллекционер не пошёл бы на такой огромный риск, раскрывая своё местонахождение, только для того, чтобы его остановил простой крепостной барьер.

Изначально Роэл активировал крепостной барьер только ради защиты людей. Он вовсе не собирался запираться внутри барьера — особенно потому, что сражение в городе связало бы ему руки.

Услышав просьбу Роэла, Алисия заколебалась. Она понимала, что это логичный ход, но от этого риск не становился меньше.

Роэл шагнул вперёд и обнял Алисию.

— Они зашли так далеко, чтобы привести меня сюда; барьер не сможет надолго их остановить. Вместо того чтобы втягивать в этот бой наших людей, лучше я встречу их снаружи. Так у меня хотя бы будет больше места для манёвра.

— Но если что-то случится…

— В худшем случае я сбегу. Сомневаюсь, что у врага хватит сил остановить меня, — уверенно сказал Роэл.

Алисия опустила голову, обдумывая его слова.

До сих пор Роэл всегда встречал врагов лоб в лоб, поэтому она машинально забыла о других возможностях. В самом деле, если враг окажется сильнее, это ещё не значит, что Роэл умрёт. В бою всё сводится не только к этому.

Превосходящая сила Грандара позволяла ему проламывать любые препятствия. Абсолютный контроль Пейтры над землёй давал Роэлу возможность уйти под землю, если его загонят в угол. При необходимости он мог использовать Камни Короны, чтобы задержать врага. Морозная аура и бледно-жёлтый ветер тоже хорошо служили барьерами.

А вот если Роэл останется в городе, его собственные люди будут лишь отвлекать его.

С этой точки зрения ему было куда разумнее выйти за пределы города и действовать свободно. Так его шансы выжить становились намного выше.

Взвесив все плюсы и минусы, Алисия в конце концов согласно кивнула.

Роэл тоже облегчённо выдохнул, зная, что о городе будет кому позаботиться. Он понимал, что против Падших не сможет позволить себе сдерживаться. Коллекционер хорошо знал его способности; те, кого он отправил для этого нападения, наверняка превосходили то, с чем Роэл сейчас мог справиться.

К счастью, Падшие мало интересовались чем-либо, кроме клана Создателей королей, а значит, если Роэл встретит их за городом, они вряд ли нападут на город Аскарт.

Это успокоило Роэла. Для него не было большего ободрения, чем знание, что дорогие ему люди смогут пережить надвигающееся испытание.

Время пролетело в суете приготовлений. Вскоре битва наконец началась.

…

Жители города Аскарт обычно приветствовали наступление ночи: после тяжёлого рабочего дня они наконец могли насладиться дома тёплой едой. После ужина они либо проводили свободное время с семьёй, либо отправлялись в ближайшую таверну повеселиться.

Так или иначе, это было время расслабиться и отпустить напряжение.

Но сегодня людям города Аскарт не довелось насладиться драгоценным мигом отдыха. Их эвакуировали в тесные, усиленные магией убежища, где им оставалось только нетерпеливо ждать новостей снаружи.

Даже старики, прожившие в городе Аскарт всю жизнь, не помнили, чтобы здесь когда-либо звонили военные тревоги. Город столько лет жил в мире и стабильности, что люди успели забыть ужас войны.

И всё же, даже с притуплённым чувством опасности, они смутно понимали: ситуация необычная.

Вскоре после звона военной тревоги они ощутили, как на сердце ложится необъяснимая тяжесть. Инстинктивно они понимали, что её источником было кромешно-чёрное небо над ними. Сначала раздался громовой гул, затем взревел яростный ураган, а наконец послышались слабые зловещие крики.

Эти тонкие крики могли быть карканьем вороньей стаи, а могли — воплями людей, мучимых болью. Они холодно отдавались внутри убежищ, словно шёпот призрака, и от них по спинам бежал холод. Они рассеивали храбрость любого, кто подумывал выглянуть наружу.

Паника сжала сердца толп, теснившихся в убежищах.

Тем временем в небе над городом Аскарт кромешно-чёрное полотно наконец пришло в движение, открывая истинный облик скрывавшихся в нём врагов.

Бум!

Кроваво-красная молния ударила в тёмные облака, знаменуя завершение ритуала. Ослепительный свет окутал мир, окрашивая всё вокруг в кровавый оттенок, напоминающий закатный пейзаж.

Резкая вонь крови перехватила дыхание у тех, кто ещё оставался на земле. Кровавый туман медленно расползался по городу, всё сильнее окрашивая мир в красный и искажая всё перед глазами. Казалось, будто сам мир сошёл с ума.

Прежде чем солдаты успели поддаться панике, со стен города прозвучал спокойный, вселяющий уверенность приказ.

— Активировать барьер!

Мощные пульсации маны прокатились по городу Аскарт, заставив здания и улицы едва заметно содрогнуться. С оглушительным грохотом в небо рванулся столб голубовато-белого света и выгнулся наружу, образуя вокруг города полусферический барьер. Он отгородил город от кровавого тумана.

Солдаты Аскартов облегчённо выдохнули, увидев барьер, но не успели оправиться от потрясения, как небо вдруг наполнилось зловещими криками. Огромный кусок облака отделился от кромешно-чёрного неба и ринулся вниз, к барьеру.

Приглядевшись, можно было понять, что этот кусок облака на самом деле был огромной стаей существ, похожих на ворон и ястребов. Жутким в них было то, что из их острых клювов вырывалось не птичье карканье, а жалобные крики самых разных животных.

Это были Вороны Смерти — птицы, высасывающие души, которых в древнюю эпоху боялись повсюду. Под прикрытием атаки бесчисленных зловещих созданий в небе проявился огромный силуэт.