Неразлучная связь

Тело Вильгельмины застыло, когда она увидела слова, написанные в записной книжке Терезы. Её оранжевые глаза медленно расширились.

Убедившись, что мысль дошла до адресата, Тереза опустила записную книжку и задумалась над вероятностью только что высказанного предположения.

Во время Кубка претендентов Роэл ясно дал понять, что не собирается делать Вильгельмину своим козлом отпущения, но это не отменяло того факта, что она очень долго носила броню… не говоря уже о том, что и сейчас продолжала носить её по причинам, в которых сама не хотела признаваться.

Когда у Роэла впервые пробудилась родословная Создателей королей, броня не смогла исполнить своё предназначение, но после их встречи год назад Вильгельмина через неё смутно ощущала состояние Роэла. Более того, в течение этого года она даже влияла на её эмоции.

Совсем недавно Вильгельмина впала в крайний испуг, когда вдруг поняла, что больше не чувствует присутствия Роэла. Её состояние серьёзно сказалось на действиях на поле боя. Лишь когда пришёл срочный доклад от Розы Рассвета с известием о победе Роэла над Разливающейся Смертью, её сердце наконец успокоилось.

Нынешние приступы нервозности отличались от того, что она прежде чувствовала через Роэла, но связь между двумя явлениями была вполне возможна. Броня, которую она носила, была древней реликвией, созданной на основе неизвестной технологии; несмотря на попытки её расшифровать, вокруг неё всё ещё оставалось множество тайн. Не было бы удивительно, окажись у неё неожиданные способности.

Обе девушки погрузились в глубокое раздумье. Вильгельмина стояла по стойке смирно, а Тереза вертела в пальцах перо.

— Ты правда думаешь, что это возможно? Одно дело — чувствовать его физическое состояние, но разве можно разделять нечто настолько отвлечённое, как эмоции?

Если ваша клятва способна соединять вас даже через измерения, не вижу причин, почему она не могла бы передавать мысли.

— Теоретически — да, но…

Голос Вильгельмины оборвался на полуслове. Тереза снова быстро что-то написала в записной книжке и подняла её.

Если проблема не на его стороне, твоя нервозность действительно может быть из-за тех двух принцесс?

— Нет, я уверена, что дело не в них. У нас троих разные обязанности. Нам почти нечего сравнивать, — Вильгельмина покачала головой, решительно отвергая гипотезу о стрессе.

Тереза подумала, что ответ звучит разумно.

Сейчас тремя женщинами-командирами, чьи заслуги на передовой были наиболее значительны, являлись Лилиан Аккерман из крепости Нойс, Нора Зеклайд из крепости Тарк и Вильгельмина Камбонит из крепости Святой Фран.

Все трое были из академии Святой Фреи, а по возрасту и положению находились примерно на одном уровне. Даже во внешности среди них не было очевидной победительницы. При таком сходстве солдатам на передовой было вполне естественно сравнивать их между собой, но на самом деле каждая из них выполняла на поле боя совершенно разную роль.

Не было сомнений, что Лилиан Аккерман была сильнейшей из них, достигнув Уровня Истока 2. Но если судить по её достижениям к нынешнему моменту, её главная сила заключалась в обороне.

Стратегическое управление армиями и крепостями, которые она призывала с помощью Атрибута Истока «Королевство», делало её самым прочным щитом человечества. Под её командованием даже крепость Нойс, несмотря на катастрофическое отсутствие географических преимуществ, превратилась в неприступную твердыню, способную сдерживать силы противника, превосходящие её в несколько раз.

Нора Зеклайд последней из них достигла Уровня Истока 3, но обладала величайшей способностью к групповому нападению. Особенно ярко её сила проявлялась в лобовых сражениях на открытом пространстве. Любой враг, соприкоснувшийся с ужасающей силой ассимиляции родословной Короля ангелов, был обречён рассыпаться.

В битвах до прошлой осени она могла одним масштабным атакующим заклинанием стереть оборону противника. Ещё страшнее было то, что армия Теократии не страдала от силы Короля ангелов, поэтому могла бесстрашно идти в атаку под дождём золотой маны. После этого начиналась односторонняя бойня.

И наконец, Вильгельмина Камбонит имела самые сбалансированные характеристики среди троих, но это вовсе не означало, что у неё не было выдающихся сильных сторон. Когда дело доходило до прорыва в одной точке, она была пугающим чудовищем.

Сочетание её Сердца меча и Драконьей родословной давало ей устрашающую пробивную мощь, делая её неудержимой силой, несмотря на то что она была лишь на Уровне Истока 3. Классическим примером того, как проявлялась её сила, служило то, как она со своими рыцарями рассекала силы противника бесстрашной атакой и переламывала неблагоприятную ситуацию.

Сравнивать достижения этой троицы было бессмысленно: каждая обладала совершенно разными возможностями. Более того, большинство солдат на передовой просто поддерживали только своих.

После долгих размышлений Вильгельмине пришлось признать, что её приступы нервозности, скорее всего, исходят со стороны Роэла, но она понятия не имела, что может с этим сделать. Она колебалась даже перед мыслью написать ему письмо и спросить.

Разве ты раньше ему не писала?

— Писала, но это была рабочая переписка. Личными письмами мы никогда не обменивались.

…

Веки Терезы дёрнулись. И как ей, спрашивается, отвечать на такое?

Вильгельмина, напротив, пребывала в смятении. Нора или Лилиан могли бы прямо написать Роэлу и спросить, что происходит, но ей казалось, что с её стороны поступить так будет неуместно. Это выглядело бы куда ближе, чем им полагалось быть.

— Мы всего лишь друзья, и с нашей последней встречи прошёл уже год. Внезапно писать ему… Одно дело, если моё предчувствие верно, но если нет, он будет очень озадачен.

В этом ты не ошибаешься, но, Мина, эти две даже не стали бы об этом думать.

— …У них всё иначе. Одна — его подруга детства, другая — родня по крови. Я всего лишь посторонняя, — ответила Вильгельмина, и в её голосе прозвучала горечь.

Тереза нахмурилась. Она сердито схватила перо и торопливо вывела строку в записной книжке.

Посторонняя? Во имя Сии, о чём ты вообще говоришь? Ты его хранительница. Ты пожертвовала ради него десятью годами!

— Но я ничего для него не сделала. Мне следовало защищать его, пока он ещё был слаб, но я так и не нашла его. Даже в академии я только доставляла ему лишние неприятности, пытаясь навязать ему свою эгоистичную философию, — голова Вильгельмины опустилась ещё ниже.

.

Перо Терезы с визгом остановилось. Она не знала, что написать, чтобы утешить закованную в броню девушку с серо-голубыми волосами перед собой.

Для Вильгельмины Роэл не был тем, к кому можно было легкомысленно приблизиться. Для уединённых домов Рыцарского королевства род Создателей королей был особым существованием. Их дети росли на историях о героических подвигах и жертвах рода Создателей королей, и их учили, что именно этим людям они должны служить.

В самой своей основе Рыцарское королевство было страной, основанной родом Создателей королей и развивавшейся ради него. Вильгельмину, несмотря на её положение принцессы Рыцарского королевства, вырастили как стража и козла отпущения для Роэла. Это было не просто её долгом, а raison d’être. Такой уклад внушил ей чувство неполноценности перед Роэлом и вынудил их отношения принять форму связи между сюзереном и подчинённой.

В прошлом Тереза не увидела бы в этом ничего неправильного. Она и сама относилась к Роэлу с немалым уважением, но после того как осознала чувства Вильгельмины, поняла: нынешняя динамика между ними ни к чему не приведёт.

Расстояние, которое естественным образом возникло между этими двумя из-за их неравного положения, не позволило бы ничему расцвести между ними.

С губ Терезы вырвался ещё один вздох.

Сердце Вильгельмины тем временем наполнялось тревогой. Если причиной её нервозности действительно был Роэл, могло ли это означать, что он столкнулся с какой-то бедой?

Возможно, но сейчас он должен быть в своём феоде.

— Значит, это не дело рук девиантов. Тогда, может быть, злые культисты? — предположила Вильгельмина.

Тереза немного подумала и согласно кивнула.

После недолгого обсуждения они решили попросить аудиенции у Фридриха Камбонита, короля Рыцарского королевства и отца Вильгельмины, чтобы доложить о случившемся.

Тем временем в далёком феоде Аскартов положение Роэла ухудшалось.

…

На континенте Сия Новый год приходился на середину зимы.

В это время года ночи были самыми длинными. Просыпаться под тёмным небом было обычным делом, а закат наступал намного раньше, чем всегда. Сейчас был лишь поздний полдень, но в кабинете особняка Аскартов уже горела свеча.

К этому моменту Роэл сделал всё, что мог, чтобы подготовиться к надвигающемуся кризису, поэтому решил снова обратить внимание на усиление собственной силы.

Во время битвы с Разливающейся Смертью он уже достиг предела как трансцендент Уровня Истока 3. Если бы он смог прорваться на Уровень Истока 2, его положение стало бы гораздо безопаснее. Но чем сильнее был трансцендент, тем труднее давался прорыв.

Роэл не был настолько наивен, чтобы думать, будто сможет продвинуться на Уровень Истока 2, просто читая книги дома. Всё, что это могло дать, — укрепить его ману, хотя у чтения был и дополнительный эффект: оно успокаивало разум. А это сейчас было ему крайне необходимо.

Его мучило уже не только непонятное беспокойство, но и боль в сердце от того, что он растратил огромное состояние. Весь день он ходил по городу Аскарт вместе с Алисией, просматривал все доступные оборонительные механизмы и выкладывал непомерные суммы, чтобы привести их в действие.

Как и следовало ожидать от давно сложившейся военной державы, в феоде Аскартов имелся солидный запас оборонительного оснащения. Предки дома Аскартов проявляли чрезвычайное усердие в строительстве оборонительной инфраструктуры и столь же тщательно занимались её обслуживанием и модернизацией.

После активации всех защитных механизмов нынешняя обороноспособность дома Аскартов была сопоставима с самой крепкой крепостью восточной границы.

Использовать столько оборонительных мер, когда врага даже не было видно, было настоящей роскошью. Многие чиновники и командиры не понимали, зачем Роэл это делает. И всё же, учитывая выдающееся предвидение, которое Роэл снова и снова демонстрировал, не нашлось ни одного человека, который выступил бы против его действий.

Можно было сказать, что именно Роэл заработал деньги феода Аскартов, так что казалось вполне справедливым, что он может их тратить. К тому же незачем было пытаться его отговаривать, когда сам он переживал из-за этого сильнее всех.

Роэл чуть не потерял сознание, увидев сводную ведомость расходов, где значилась сумма свыше двухсот тысяч золотых монет. К счастью, Алисия быстро шагнула вперёд и поддержала его, иначе он мог бы уже лежать без чувств.

Такой огромной суммы денег с лёгкостью хватило бы на годовые расходы небольшой страны, но он умудрился потратить всё это за один день. Хотя последующие затраты на поддержание магических инструментов будут намного ниже, они всё равно станут серьёзной нагрузкой для феода Аскартов.

В его голове естественным образом возник вопрос: мой феод не обанкротится?

Феоды нередко разорялись из-за войны. Роэл, который так остро реагировал на деньги, никак не мог упустить этот вопрос из виду.

— Как долго мы сможем поддерживать такой темп расхода ресурсов?

— Лорд Роэл, по нашим оценкам, около половины месяца. Всё, что превысит этот срок, будет уже за пределами финансовых возможностей феода, — с болезненным выражением лица ответил чиновник по финансам.

— …Понимаю, — кивнул Роэл, сдерживая желание разрыдаться.

Пока что он решил держать оборонительные магические инструменты включёнными три дня. К тому времени Артазия должна была вернуться, а подкрепления из Розы и Святой столицы вскоре после этого прибыли бы на место. Тогда он смог бы закончить эту операцию по сжиганию денег.

Роэл тихо вздохнул, сетуя на то, каким изматывающим оказался для него этот отпуск. Он был ужасно возмущён тем, что бедствия снова и снова мчатся в его сторону, хотя сам он вообще ничего не сделал.

Вдруг Алисия постучала в дверь и вошла.

— …Господин брат, ты всё ещё просматриваешь исторические записи?

— Угу. Что-то случилось? — спросил Роэл.

Появление Алисии стало для него неожиданностью.

Хотя она часто без предупреждения заглядывала в его кабинет, чтобы поработать или отдохнуть рядом с ним, она была достаточно тактична и не мешала ему, когда он занимался делами или укреплял свою силу. Её обычную сияющую улыбку сменил хмурый вид, словно она столкнулась с трудной проблемой.

Роэл терпеливо ждал, когда она заговорит, но продолжения не последовало. Алисия, казалось, глубоко задумалась. Не выдержав этой неопределённости, он сам спросил первым:

— Алисия, что-то случилось? У тебя такой вид, будто тебя что-то тревожит.

— …Господин брат, мне тоже кажется, что что-то не так.

— Хм?

Брови Роэла взлетели вверх. Он отложил книгу и посмотрел на Алисию с серьёзным выражением. Она тоже была высокоуровневым трансцендентом, не говоря уже о мощной родословной Дитя Сребропепельных. Было бы не странно, если бы она тоже что-то почувствовала.

Но если это действительно так, почему интуиция Алисии предупреждает её только сейчас? Из-за разницы в нашей силе? Или она чувствует что-то другое, не то же самое, что я?

Роэл обеспокоенно поманил Алисию к себе, и та медленно подошла к письменному столу.

— Алисия, ты чувствуешь тревогу, как и я?

— Не в этом дело, господин брат… Не знаю, как объяснить, но мне кажется, что на мою силу что-то влияет.

— На твою силу что-то влияет.

Роэл нахмурился. Ему было трудно понять, что Алисия пытается выразить.

У Алисии Атрибут Истока родословной, значит, над ней нет сущности, которая могла бы на неё воздействовать. К тому же как высокоуровневый трансцендент она обладает сильной устойчивостью к заклинаниям. Теоретически невероятно, чтобы её силы могли быть ограничены в такой безопасной зоне, как особняк Аскартов…

Постой-ка.

Роэлу внезапно пришла в голову одна возможность. Он вскочил на ноги и бросился к окну, чтобы взглянуть на небо. Алисия последовала за ним, сделала то же самое — и от потрясения расширила глаза.

С момента наступления вечера прошло совсем немного времени, и до того, как тусклое небо полностью потемнело, должен был оставаться ещё как минимум час. Однако сейчас небо уже было совершенно чёрным, будто кто-то размазал по нему тушь.

Но самым шокирующим в этой картине было исчезновение луны. Именно поэтому Алисия и чувствовала себя плохо.

— Господин брат, это…!

— Похоже, вот причина, почему твоя сила затруднена.

Лицо Роэла медленно потемнело. Он надел очки, которые раньше подарила ему Алисия, и увидел, что небо покрыто фиолетовым оттенком — признаком высокой концентрации маны.

С тех пор как Птенец духовного чутья получил ранения во время разведки, Роэл внимательно следил за небом. Из беспокойства он даже преодолел свою скупость и активировал крепостной магический инструмент. Кто бы мог подумать, что худший сценарий осуществится так быстро?

Он не знал, что означает это явление в небе, но точно понимал: ничего хорошего оно не сулит. Осознавая, что оказался в бедственном положении, он нахмурился.

Обычно за таким серьёзным искажением природы могли стоять только две причины.

Первой возможностью были масштабные армейские заклинания. Когда несколько магических орденов одновременно направляли силу и обрушивали заклинания на поле боя, окружающая мана неизбежно резко возрастала, а последствиями становились обширные разрушения.

Будь дело в этом, Роэл нервничал бы, но не приходил бы в ужас. К сожалению, всё явно было иначе.

Феод Аскартов охранялся настолько плотно, что даже по его лесам рыскали демонические звери, готовые выдать вражеских солдат. Протащить внутрь целый магический орден было попросту невозможно. Оставалась только вторая возможность: это сделал кто-то один.

Это могла быть способность родословной, мощное заклинание, усиленное могущественным магическим инструментом, или запутанный ритуал, который при выполнении крайних условий сулил бедствие. Действие заклинания на данный момент было совершенно неизвестно, и потому справиться с ним было куда труднее.

Роэл мрачно смотрел на непроглядно-чёрное небо, обдумывая, как противостоять врагу. Алисия же сжала грудь рукой, и в её глазах проступило сомнение.

Нет сомнений, что явление в небе влияло на её силу, но инстинкты подсказывали ей: ситуация не ограничивается только этим. Если исчезновение луны ослабило её, это было бы понятно, но на самом деле её сила колебалась. Время от времени она даже возрастала, а это уже никак не укладывалось в логику.

Алисия была озадачена, но, увидев суровое выражение лица Роэла, решила не обременять его этой информацией. К тому же периодические подъёмы силы были полезны в нынешней ситуации; ей достаточно будет разобраться с этим позже.

Она посмотрела на небо и сосредоточилась, пытаясь почувствовать исчезнувшую луну.

Тем временем в небе над феодом Аскартов зловещий чёрный силуэт промелькнул среди облаков, неся с собой безграничную тьму туда, где стоял Роэл.