Связано с ним

Сколько Роэл себя помнил, сон в одной постели с Алисией часто приносил ему немало головной боли. Ему приходилось придумывать самые разные способы, чтобы остановить её маленькие проделки. Проснуться в объятиях друг друга было ещё самым безобидным вариантом; бывало даже, что их одежда оказывалась разбросана по всей комнате!

Но на этот раз всё было иначе.

На следующий день после гипноза Роэл проснулся и обнаружил, что Алисия не лежит у него в объятиях. Вместо этого она спала рядом, и её тонкая грудь поднималась и опускалась с каждым вдохом.

На миг Роэл даже подумал, уж не взошло ли солнце на западе, но удивление быстро прошло, когда он вспомнил, что вчера сделала Алисия.

По правде говоря, он в какой-то степени чувствовал, что Алисия не собиралась ничего с ним делать, пока он был беззащитен. Она просто наложила на него гипнотическое заклинание и заботилась о нём, пока он не уснул.

Та мягкая забота, которой она его окружила, резко отличалась от её обычной озорной манеры, и в сердце Роэла поднялось странное чувство.

Похоже, Алисия и правда выросла.

Глядя на спящую сереброволосую девушку, Роэл чувствовал и умиление, и благодарность.

После того как ему наконец удалось нормально поспать после двух мучительных бессонных ночей, Роэл чувствовал себя бодрым. По сравнению с прошлой ночью его сосредоточенность, наблюдательность и способность анализировать восстановились до обычного уровня.

Хотя он был полон сил, Роэл тихо выбрался из кровати и вышел из комнаты.

— Молодой господин, вы проснулись.

— Угу. Пока не заходи. Алисия ещё спит.

— Понимаю, молодой господин.

Коротко поговорив с Анной у двери, Роэл не стал сразу идти в столовую завтракать. Вместо этого он быстро умылся и вышел прогуляться по саду особняка. Он смотрел в далёкое небо, словно чего-то ждал.

Накануне вечером, перед сном, он купил у Системы Птенца духовного чутья, который, похоже, происходил из Храма Сии. Управлять им оказалось совсем несложно. Роэл отправил его в ночной дозор, и сейчас уже было время ему вернуться.

Роэл закрыл глаза и спокойно пустил ману по кругу, ожидая возвращения Птенца духовного чутья. Лишь когда солнце уже полностью поднялось в небо, в вышине показалась маленькая фигурка, стремительно летевшая к нему. Но вместо того чтобы мягко опуститься, как птица, она рухнула на газон.

Роэл поспешил к ней и увидел множество ран на её серебристо-сером теле.

— Это…

Роэл непонимающе нахмурился.

Птенец духовного чутья не обладал никакими защитными механизмами, но поймать его на открытом пространстве было легче сказать, чем сделать. Он летал с невероятной скоростью и мог очень долго держаться в воздухе, не уставая. И самое важное — он нёс в себе след ауры Сии.

Накануне вечером Роэл потратил некоторое время, восполняя ману Птенца духовного чутья и осматривая его. Его подношение как «священнослужителя» наполнило птенца лёгким оттенком божественного почитания — проще говоря, пульсацией маны Сии.

Богиня Сия была верховным существом этого мира; само название континента должно было служить очевидной подсказкой. Её пульсация маны была сильнейшим сдерживающим фактором для зверей естественного мира, включая демонических зверей. С этой точки зрения на Птенца духовного чутья вообще не должны были напасть.

И всё же перья вернувшегося птенца были взъерошены, а тело пересекали глубокие рваные раны. Будь любая из них хоть немного глубже, его могло бы просто разорвать на клочья.

Роэл сузил глаза, глядя на эту непонятную картину. Существа, способные кощунствовать против Богини Сии, скорее всего, были злобными по природе, и это заставило его отнестись к делу ещё серьёзнее. Но когда он проверил результаты разведки Птенца духовного чутья, то, наоборот, в растерянности склонил голову набок.

Для ясности, Птенец духовного чутья не был оснащён функцией записи изображения, поэтому Роэл не мог узнать, кто именно его ранил. Тем не менее он всё ещё мог сделать несколько выводов о ситуации.

Первое: виновник, похоже, был летающим зверем.

Второе: скорее всего, это была неизбирательная атака, а не целенаправленное нападение. Если бы кто-то действительно стремился сбить Птенца духовного чутья, тот не смог бы вернуться живым.

— Может, это призванный зверь злого культа? Или же… — пробормотал Роэл себе под нос.

Ключевая способность Птенца духовного чутья заключалась в том, чтобы ощущать колебания пульсации маны, особенно когда дело касалось божественной ауры. Именно это Роэл и просматривал в записях памяти Птенца духовного чутья.

Он не обнаружил ничего подозрительного, что требовало бы особой настороженности. И в городе Аскарт, и в ближайших горах и реках концентрация маны была нормальной. Если уж придираться, концентрация маны в небе была чуть выше обычной, но в снежный сезон мана часто скапливалась именно там. Из-за этого было трудно понять, естественное ли это явление или результат внешнего вмешательства.

— Если подумать, небо и правда выглядит темнее обычного.

Роэл посмотрел на слегка потускневшее небо вдалеке и нахмурился. В его сердце начало подниматься дурное предчувствие.

…

Воздушные бои были одной из главных слабостей Роэла. Это было очевидно, стоило лишь взглянуть на особенности древних богов, с которыми он заключил договор. Грандар не умел летать, а Пейтра была Изначальной Богиней Земли.

Единственным исключением была Королева Ведьм Артазия, способная к левитации и прекрасно владевшая всевозможными дальнобойными заклинаниями. Именно она составляла основную часть его огневой мощи в воздушных боях. Проблема была лишь в том, что сейчас она выбыла из строя, и до её возвращения оставалось ещё несколько дней.

Роэл попытался проанализировать ситуацию, но вновь упёрся в жёсткую нехватку ключевых сведений. В конце концов он отказался от бесплодных размышлений и направился в кабинет, где его уже ждали Родни, Синтия и остальные.

— Лорд Роэл, на данный момент мы выполнили порученное вами задание, — почтительно поклонившись, доложила Синтия.

Роэл и не ожидал от них меньшего. Поручить трём специалистам Уровня Истока 3 за два дня тщательно прочесать собственную территорию в поисках подозрительных лиц было, по сути, избыточной мерой. К сожалению, им не удалось обнаружить ничего значимого.

Справедливости ради, они поймали целую толпу преступников, беглецов и даже скрытых членов мелких злых культов, что показывало их компетентность, но ничто из этого не отвечало на нынешние тревоги Роэла.

Услышав отчёт Синтии, Роэл был немного разочарован, но, с другой стороны, он и не возлагал на это больших надежд. Город Аскарт твёрдо находился под контролем Аскартов. Будь Роэл на месте врага, он бы тоже не стал делать безрассудный шаг, который мог бы его насторожить.

— …Вы хорошо справились. Продолжайте в том же духе. Обязательно поддерживайте высочайший уровень бдительности. Проверяйте каждого, кто входит в город. Не упустите из виду ничего подозрительного, — Роэл похвалил две еретические секты за усердную работу последних двух дней, а затем велел им отдохнуть.

Когда остальные покинули кабинет, он на некоторое время задумался о нынешней ситуации.

В целом, информации у него на руках всё ещё не хватало.

Раны Птенца духовного чутья указывали на то, что поблизости могло находиться злобное существо, но никаких зацепок о том, кто оно и где находится, не было. В городе врагов тоже не нашли.

С момента предупреждения Артазии прошло уже три дня, но Роэл даже не знал, с кем ему предстоит столкнуться.

…

Что было совершенно необходимо на начальном этапе строительства города?

В зависимости от эпохи ответы на этот вопрос различались.

В далёком прошлом было время, когда хватало ветвей деревьев, плодородной земли и благословения Сии, но к нынешней эпохе требования изменились: «одобрение правящего рода, капитал и способность к самозащите».

Способность к самозащите была тесно связана с наличием военной силы. Военная сила была необходима для безопасности, чтобы жители могли заниматься повседневными делами, не опасаясь за свои жизни. Собственно, первые города, возникшие в начале Третьей эпохи, были основаны именно военными силами и служили крепостями против демонических зверей.

Другой стороной этой способности был крепостной барьер.

Крепостные барьеры были защитными магическими артефактами, разработанными в первые годы Третьей эпохи, и именно они помогли человечеству пережить самый тёмный период. У города Аскарт, за которым стояла почти тысяча лет истории, естественно, тоже были крепостные барьеры.

— Господин брат, это самая ценная вещь нашего города Аскарт?

— Угу. По крайней мере среди отдельных активов нет ничего ценнее крепостного магического артефакта.

Роэл и Алисия стояли на городской стене и смотрели вниз на специалистов, которые под наблюдением бесчисленных солдат аккуратно настраивали огромные крепостные магические артефакты. Анна и другие помощники дома Аскартов, стоявшие позади них, тоже выглядели немного нервными.

Даже сам Роэл никогда прежде не видел крепостного барьера города Аскарт, не говоря уже об остальных. Этот барьер служил последним средством и разворачивался только тогда, когда город оказывался на грани падения. За последнюю тысячу лет его запускали всего несколько раз.

С одной стороны, феод Аскартов редко подвергался агрессии со стороны соседних государств. Превосходная военная мощь действительно играла роль сдерживающего фактора, но ещё важнее было то, что никто не хотел рисковать тем, что Церковь Богини-Создательницы поднимет против них бесчисленных верующих.

На самом деле вассальные феоды Теократии Святого Месита за эти годы жили настолько мирно, что большинство их крепостных барьеров успело устареть.

Феод Аскартов был единственным, кто продолжал поддерживать и улучшать свой крепостной барьер, вероятно, из-за военной направленности управления. Ходили слухи, что его барьер уступает только Ангельским Крыльям Святой столицы и способен выдержать массовые армейские заклинания, предназначенные для уничтожения десятков тысяч солдат.

Разумеется, развернуть нечто столь мощное неизбежно стоило дорого.

Один только запуск крепостного барьера уже обходился в сто тысяч золотых монет, а затем каждую секунду расходовалось огромное количество ресурсов. Даже в простое крепостной барьер ежегодно съедал небольшое состояние на одно обслуживание.

Если бы не стремительное экономическое развитие феода Аскартов в последние годы, дом Аскартов и правда мог бы обанкротиться от одного-единственного развёртывания крепостного барьера. Вполне возможно, именно поэтому прежние патриархи дома Аскартов в немногих войнах, которые им довелось вести, предпочитали лично выходить на поле боя и встречать врага.

Если рискнуть жизнью на поле боя, оставалась хотя бы крупица надежды. Но если развернуть крепостной барьер, они без сомнения скатились бы в нищету.

Но теперь всё было иначе.

В доме Аскартов родился чудак, который действительно заботился об управлении и экономическом развитии. Следуя экономическому плану, который составил Роэл, феод Аскартов сделал первый шаг к процветанию. В результате дом Аскартов стал богаче, чем был за последнюю тысячу лет.

И всё же развернуть непомерно дорогой крепостной барьер было болезненным решением для человека, всю жизнь считавшего каждую монету. Если бы не подозрение, что он оказался в катастрофической ситуации, Роэл предпочёл бы лично каждую ночь патрулировать городские стены.

— Лорд Роэл, мы завершили первичную настройку. Развернуть крепостной барьер?

— …

После часа настройки один из заклинателей подошёл к Роэлу и почтительно запросил приказ. Роэл молча смотрел на огромный магический артефакт внизу и ничего не говорил.

Прошло немало времени, прежде чем он приподнял брови и спросил: — Сколько будет стоить запуск этой штуки?

— Боюсь, немного дороже обычного, поскольку крепостной барьер давно не разворачивали. По оценкам наших людей, около ста пятидесяти тысяч золотых монет…

— Господин брат!

Тело Роэла дрогнуло в тот миг, когда он услышал число. Его реакция вызвала испуганный возглас Алисии, а Анна поспешила вперёд, чтобы поддержать его.

Сто пятьдесят тысяч золотых монет? Ты хочешь сказать, что один только запуск барьера стоит сто пятьдесят тысяч золотых монет?

Роэлу пришлось сделать пару глубоких вдохов, прежде чем ему наконец удалось взять бушующие эмоции под контроль. Хотя он думал, что уже морально подготовился, ему всё равно казалось, будто кто-то соскребает мясо с его сердца.

Эта цена была слишком тяжела для него, особенно учитывая, что всё могло оказаться напрасным.

Роэл сначала посмотрел на тусклое небо над головой, затем на обеспокоенных людей вокруг. Некоторое время он колебался, но в конце концов решил поставить безопасность на первое место. Поэтому он глубоко вдохнул.

— …Активируйте, но держите расход ресурсов на минимуме, — сказал он сквозь стиснутые зубы.

— Да, лорд Роэл.

Получив приказ, заклинатель быстро ушёл готовиться к развёртыванию крепостного барьера. Роэл подсознательно отвёл взгляд, чтобы не видеть момента, когда его сто пятьдесят тысяч золотых монет исчезнут с хлопком, хотя в глубине души он понимал, что принял правильное решение.

Безопасность его близких, естественно, была важнее материальных ценностей вроде денег. Кроме того, он считал, что у него было достаточно причин развернуть крепостной барьер.

Раны Птенца духовного чутья предупредили Роэла о возможности воздушной атаки. С тех пор он думал, как справиться с врагами в небе. Хотя на континенте Сия существовало немало противовоздушных средств, большинство из них не были рассчитаны на использование в масштабе армии.

Крупномасштабные воздушные бои всё-таки были довольно редки.

Среди ограниченного числа армейских противовоздушных средств наибольшей эффективностью отличался именно крепостной барьер.

Роэлу пришлось снова и снова напоминать себе, что он уже рассмотрел вопрос со всех сторон и что это было лучшее решение из доступных, чтобы успокоить своё кровоточащее сердце. Тяжело вздохнув, он перевёл взгляд на магический артефакт крепостного барьера и помолился, чтобы эта реликвия, переданная предками, помогла ему продержаться ближайшие несколько дней.

— Всё должно стать куда лучше, когда я восстановлю связь с Артазией и прибудет подкрепление из Теократии и Розы. Ещё всего три дня… — пробормотал Роэл себе под нос.

…

Пока Роэл делал всё возможное, чтобы приглушить своё беспокойство, на далёкой восточной границе, где стояла крепость Святой Фран Рыцарского королевства, рыцарь в тяжёлых доспехах смотрела из окна спальни и недоумевала из-за недавних приступов нервозности.

Прошло уже полгода с тех пор, как Вильгельмина прибыла на бесплодное восточное пограничье.

Когда она только приехала сюда, она часто чувствовала напряжение и плохо спала по ночам, понимая, насколько близко находится к полю боя. Но после нескольких кровавых сражений она начала привыкать к жизни на передовой.

Передовая была местом, где самый первобытный закон природы — «выживает сильнейший» — процветал во всей кровавой наготе. Слабых безжалостно потрошили, а сильных украшали медалями славы.

Как рыцарь человечества, Вильгельмина поклялась защищать свой народ ценой жизни, и потому на поле боя всегда выкладывалась на сто двадцать процентов. У неё почти не оставалось времени остановиться и подумать о чём-либо, поэтому внезапная нервозность казалась ей особенно странной.

Это переутомление? В последнее время ты испытывала сильный стресс?

В поразительно минималистичной комнате внутри крепости Тереза терпеливо выслушала проблему Вильгельмины, а затем записала в блокноте несколько уточняющих вопросов. Плотно сжатые губы выдавали её беспокойство за близкую подругу.

Репутация Вильгельмины Камбонит в объединённой армии человечества была огромной.

Прошлой осенью, в самом первом крупномасштабном сражении против девиантов, между разными армиями на передовой произошла фатальная ошибка связи. Она создала брешь, которой девианты не замедлили воспользоваться.

В этот критический момент Вильгельмина выступила вперёд и прикрыла брешь. Она сдержала девиантов, а затем быстро повела армию Рыцарского королевства в контратаку. Её стратегические кавалерийские удары по флангам врага рассеяли силы противника, позволив человечеству переломить ход битвы и одержать громкую победу.

Эта битва в одночасье сделала Вильгельмину знаменитой.

Многие солдаты на передовой узнали её имя и начали обращать на неё внимание. По мере роста её заслуг её стали называть одной из Трёх героинь Восточной границы, ставя на одну ступень с имперской принцессой Лилиан из Остинской империи и принцессой Норой из Теократии Святого Месита.

Как бы равнодушна Вильгельмина ни была к подобным вещам, ей было трудно не чувствовать тяжесть ожиданий, которые на неё возлагали другие. К тому же с юных лет она всегда была соревновательной и отказывалась признавать поражение перед кем бы то ни было.

Именно это Тереза и подозревала как причину её нервозности.

Вильгельмина молча обдумала такую возможность. Через несколько мгновений она покачала головой.

— Скорее всего, нет. Зимой почти не было боёв. Это не должно быть ни усталостью, ни стрессом.

Ты уверена?

— Мне незачем лгать об этом.

Если так… единственная другая причина, которая приходит мне в голову, — тебя беспокоят его близкие отношения с остальными.

— !

Слова, написанные в блокноте, заставили Вильгельмину широко раскрыть глаза. Она подсознательно отвела взгляд, и в комнате воцарилась тишина.

Тереза молча убрала свой маленький блокнот и тихо вздохнула.

Прошёл год с Кубка претендентов. За этот год Вильгельмина изменилась быстрее, чем за предыдущее десятилетие, будь то в характере, внешности или силе. Причина всех этих перемен сводилась к одному человеку — Роэлу Аскарту.

В той потрясающей битве, захватившей внимание всего мира, Роэл собственными руками разбил оковы, связывавшие Вильгельмину. Именно это событие подтолкнуло их двоих разрешить разногласия и стать и друзьями, и товарищами.

Это могло бы быть прекрасной историей расцветшей дружбы… если бы Тереза не знала, что с тех пор сердце Вильгельмины ни разу не оставалось спокойным.

Орден Рассвета мог быть незрелой организацией, но всё равно был плодом труда Вильгельмины. И всё же, когда Роэл предложил объединение, она без колебаний приняла его предложение и даже отказалась от руководящей позиции.

Следует признать, Роза Рассвета была намного более открытой структурой, что позволяло ей обладать влиянием и силой, на которые Орден Рассвета никогда не смог бы надеяться. Тем не менее оставалось непонятно, как Вильгельмина могла без всяких оговорок доверить Роэлу всё.

Это противоречило характеру Вильгельмины, «консервативному до негибкости».

Терезе, которая много лет была для Вильгельмины старшей сестрой, было не так уж трудно понять её скрытые чувства. Однако Вильгельмина упорно отказывалась это признавать.

— Я… всего лишь его друг и товарищ. Его отношения меня не касаются, — после долгой тишины тихо ответила Вильгельмина.

Она резко поднялась на ноги, чтобы сбежать, словно так могла убежать и от собственных чувств.

Тереза ещё раз вздохнула и схватила Вильгельмину за руку, останавливая её. Вдруг в её голове возникла другая мысль, и она быстро записала её в блокноте.