Тебе не обязательно так поступать

Насколько хорошо друг друга знали брат и сестра, выросшие вместе?

Ответить на этот вопрос было непросто, особенно когда речь шла о Роэле и Алисии. В конце концов, дом Аскарт сильно отличался от обычной семьи.

Дворяне редко оставляли детей одних, какими бы занятыми ни были. По крайней мере, родители поручали их заботам надёжного старшего родственника. Оставить дома двух неродных детей близкого возраста — почти готовый скандал, особенно когда они постепенно входили в подростковый возраст.

По иронии, Картер встретил бы такой скандал с распростёртыми объятиями, но, к сожалению, его сын был слишком правильным, чтобы позволить чему-то подобному случиться.

Так или иначе, не было сомнений в том, что дети дома Аскарт выросли без постоянной заботы и присмотра старших. Из-за этого Роэл и Алисия стали ближе, чем когда-либо. Алисия тоже время от времени дёргала за ниточки, но в основном это были мелочи, потому что Роэл быстро их замечал.

Роэл думал, что уже разобрался во всех маленьких хитростях Алисии и сможет справиться со всем, что она ему подкинет, но его уверенность обернулась против него, когда она бросила нечто совсем неожиданное. Он оказался застигнут врасплох, и именно это привело его к нынешнему положению.

Алисия подошла к нему так близко, что он ясно чувствовал аромат её тела. Он знал, что должен оттолкнуть её, но совершенно не мог этого сделать. И дело было не только в том, что он чувствовал себя обязанным ей за драгоценный подарок. Ещё сильнее его выбивало из колеи то, что за её будто бы шутливыми словами он чувствовал настоящие чувства.

Хотя Картер редко бывал дома, к Алисии он относился очень хорошо и в годы её взросления фактически играл роль отца. Он был и её первым наставником в заклинаниях, и самым надёжным союзником в любовной погоне. Даже в этот раз он сделал крюк к особняку Аскартов, чтобы подтолкнуть её вперёд. Несмотря на независимый характер Алисии, она сама того не замечая, немного полагалась на Картера.

Она знала, что после этой разлуки они, скорее всего, не увидятся несколько ближайших лет, и потому её подавленное настроение было вполне естественным.

Сердце Роэла немного сжалось, когда он подумал об этом.

По правде говоря, он и сам тосковал из-за отъезда Картера. Когда он провожал его раньше, это чувство было слабым, но в одинокой ночной тишине оно постепенно усилилось. Словно вода, медленно просачивающаяся сквозь бумагу, тоска мало-помалу пропитала всё его существо и научила горечи разлуки с близким человеком.

Это было неизбежное испытание жизни.

Алисии рано или поздно пришлось бы самой с ним смириться, но хотя бы сегодня ночью ей можно было позволить немного покапризничать. Несовершеннолетняя вроде неё имела право хотя бы на это.

— …Я понимаю, но ты не должна баловаться, — в конце концов ответил Роэл со вздохом.

— Тебе стоит доверять мне, господин брат, — пообещала Алисия, потираясь щекой о щёку Роэла.

Так началась их первая ночь в одной постели после возвращения в особняк Аскартов.

…

Почти все в особняке Аскартов знали, что в последние дни Роэл страдал от бессонницы.

Для обычных людей и даже большинства трансцендентов чувство тревоги не было бы чем-то особенным, но для Роэла, с юных лет оттачивавшего чувствительность к опасности, оно звучало как оглушительный колокольный звон. После предупреждения Артазии всё стало ещё хуже.

Это совсем не было хорошей новостью. В бою чаще всего преимущество получал тот, кто лучше отдохнул. Постоянно держать нервы натянутыми означало лишь впустую тратить силы Роэла, а если что-то действительно случится, это могло помешать ему быстро среагировать.

Роэл, который не раз сражался на передовой против злых культистов, не мог этого не понимать. Это тоже было одной из причин, по которым он сегодня принял просьбу Алисии.

Просто реальная ситуация немного отличалась от того, что он ожидал.

— …Алисия, нам правда обязательно находиться именно в такой позе?

— …

В залитой лунным светом комнате Роэл сидел на стуле у окна. Перед ним Алисия поставила колено между его бёдер, словно клеткой заперев его в узком пространстве между собой и стулом. Её выверенно выбранная позиция одновременно усиливала её присутствие и утверждала превосходство над ним.

Такого я ожидал бы от Норы, а не от послушной Алисии! — взревел в душе Роэл, сохраняя спокойный вид.

Тем временем Алисия несколько раз моргнула, глядя на него. Она, похоже, глубоко задумалась, но ничего не говорила вслух.

Она обдумывает план лечения?

Усыпить Роэла было нелёгкой задачей. Высокоуровневые трансценденты вроде него обладали сопротивлением внешним заклинаниям, и защита древних богов дополнительно его усиливала. К лучшему или к худшему, усыпляющие заклинания действовали на него не слишком эффективно.

Даже при мастерстве Алисии в усыпляющих заклинаниях и при том, что он сознательно ослабил защиту, ей пришлось бы приложить немало усилий. Естественно, она должна была тщательно продумать, как именно будет действовать.

Роэл был впечатлён тем, как строго Алисия отнеслась к делу. Он вспомнил теории сопротивления заклинаниям, которые изучал в академии Святой Фреи, и задумался, какой подход она выберет.

Он и не подозревал, что Алисия думала совсем о другом.

Да, Алисия действительно глубоко задумалась, но её занимало не то, как гипнотизировать его, а стоит ли сегодня сделать ход.

Непосвящённые считали гипноз не более чем дешёвым трюком с внушением, но они не могли ошибаться сильнее. На высоких уровнях гипноз становился одним из самых страшных классов заклинаний. В частности, «Принудительная заповедь» и «Взаимная влюблённость» были отнесены к запрещённым заклинаниям.

«Принудительная заповедь» превращала цель в марионетку гипнотизёра, заставляя её безусловно выполнять приказ, даже если этот приказ требовал оборвать собственную жизнь.

В обмен на чрезмерно мощный эффект «Принудительная заповедь» имела крайне запутанные условия активации и пугающе низкую вероятность успеха. Против людей с высоким сопротивлением заклинаниям существовал даже шанс, что цель сама развеет её. По этим причинам гипнотизёры использовали её нечасто.

А вот «Взаимная влюблённость» была гораздо полезнее. О ней даже существовала известная история. В ней юная леди влюбилась в блистательного короля, но не смогла завоевать его сердце, и после долгой внутренней борьбы решила загипнотизировать короля, чтобы заставить его полюбить её.

Ей это удалось.

Под действием её гипноза король влюбился в неё и взял её королевой-консортом. После свадьбы их любовь продолжала углубляться, а их отношения даже ставили в пример другим дворянам.

Но на континенте Сия сила всегда имела цену.

Чтобы долго поддерживать действие «Взаимной влюблённости», юной леди пришлось платить цену. Одно из условий, которые она должна была выполнять, заключалось в том, что каждый день они оба должны были пить воду из определённого дворцового колодца. Для юной леди и короля, глубоко любивших друг друга, такая задача не была проблемой, но судьба порой любила играть злые шутки.

Однажды землетрясение сделало воду в этом дворцовом колодце мутной. Заботясь о здоровье своей королевы-консорта, король тайно приказал слугам подавать воду из другого колодца. Из-за этого юная леди не смогла выполнить условие заклинания.

Откат обрушился безжалостно. На следующий день юная леди слегла, а вскоре покинула этот мир.

Король наконец освободился от гипноза, но счастлив от этого не стал. Он понял, что за годы совместной жизни по-настоящему полюбил свою королеву-консорта. В конце концов он не выдержал душевных мук и сам оборвал свою жизнь.

Эта история учила людей континента Сия, что между влюблёнными нет места лжи и обману. Отношения, построенные на фальши, ранят и самого человека, и того, кого он любит. Именно по этой причине «Взаимная влюблённость» была отнесена к запрещённым заклинаниям.

Но предупреждение этой истории не остановило Алисию; скорее, оно её подбодрило. Благодаря своей родословной она была единственной трансценденткой в мире, на которую не действовали побочные эффекты заклинаний. Такие проблемы, как смерть от того, что она не отпила воды из определённого колодца, её не касались.

Она могла с лёгкостью держать Роэла под гипнозом до конца их дней, выстроив ложь, которую никто никогда не разоблачил бы.

Для неё это было соблазнительной мыслью. Она была уверена, что справится с гипнозом, особенно сейчас, когда Роэл был так беззащитен. И всё же, глядя на него, она не могла заставить себя довести это до конца. Причина её колебаний крылась в той же самой истории.

В конце истории король, который полюбил свою королеву-консорта, решил покончить с собой. Если судьба юной леди была предупреждением обычным трансцендентам, то судьба короля была предупреждением людям вроде Алисии, которых откат заклинания не тревожил.

Для Алисии была неприемлема даже возможность, что любимому человеку будет причинён вред, не говоря уже о том, что она не считала выгоду достойной такого риска.

В той истории юной леди пришлось рискнуть, потому что у неё даже не было возможности приблизиться к королю и взрастить его чувства к себе. С Алисией и Роэлом всё было иначе. Если уж на то пошло, они выросли вместе и знали друг друга до мелочей. Их чувства друг к другу давно уже превзошли чувства обычных влюблённых.

При их неразлучности Алисии не было нужды заходить так далеко и гипнотизировать Роэла.

— Алисия, меня слишком трудно загипнотизировать? Если это слишком хлопотно, давай просто забудем, — сказал Роэл, почесав щёку.

— А? Нет, дело не в этом… — поспешно возразила Алисия.

Её кольнуло чувство вины за то, что она вообще подумала обмануть его. При нынешней связи между ними ей вовсе не нужно было прибегать к уловкам и лжи. Если уж на то пошло, это лишь подорвало бы конкурентное преимущество, которое она выстраивала до сих пор.

Когда она всё обдумала, на душе наконец стало легче, и она сосредоточилась на том, чтобы усыпить Роэла.

— Господин брат, постарайся максимально расслабиться.

— Расслабиться?

— Да. Когда человек нервничает, он хуже поддаётся внушению. Это значительно снижает эффект гипноза, — объяснила Алисия.

— Понятно… — кивнул Роэл.

Он попытался очистить мысли и расслабиться, но у него совсем не получилось. Увидев это, Алисия на мгновение задумалась и предложила другой вариант.

— Господин брат, если не получается очистить разум, может, попробуем иначе?

— Попробуем иначе?

— Тебе нужно расслабиться и как следует отдохнуть сейчас, прежде чем случится какая-нибудь беда. Если ты действительно хочешь защитить феод Аскартов, именно так и следует поступить.

— Понятно. Я могу воспринимать расслабление как средство для достижения цели. Попробую.

Роэл закрыл глаза и попытался снова. Вскоре его напряжённое выражение начало понемногу смягчаться. А Алисия медленно наклонилась и легко поцеловала его в лоб.

— …

Когда поцелуй коснулся его, Роэл почувствовал, как в него через лоб вливается мана. Первым порывом было сопротивляться этому потоку, но он быстро заставил себя расслабиться.

Хотя способ наложения заклинания был необычным, он не придал этому особого значения. Поцелуи часто служили проводником в гипнотических заклинаниях, потому что через лоб был ближайший доступ к голове, что максимально усиливало эффект заклинания.

Именно поэтому принцы всегда прибегали к поцелуям, когда пытались спасти принцесс, попавших под власть подлых злодеев.

К удивлению Роэла, после поцелуя он ничего не почувствовал. У него вовсе не возникло желания спать. Это озадачило его.

— …Алисия, заклинание не сработало?

— Нет, сработало. Просто эффект проявится не сразу. Заклинания, которые действуют мгновенно, обычно вызывают у трансцендентов самое сильное сопротивление, поэтому я выбрала более мягкий способ.

— Сколько понадобится времени, чтобы эффект проявился?

— Около десяти минут. В это время тебя постепенно начнёт клонить в сон. А пока, господин брат, тебе нужно просто расслабиться. Я буду рядом и присмотрю за тобой.

Алисия поднялась, взяла Роэла за руку и попыталась повести его к кровати. Роэл на мгновение поколебался, но послушно последовал за ней и лёг на кровать.

…

Роэл немного не привык к нынешней ситуации.

Алисия вела себя не так, как обычно. Даже когда они устроились на широкой кровати, она не пыталась провернуть что-нибудь в своём привычном духе. Напротив, она заботливо ухаживала за ним, словно за больным.

От этого Роэл удивлённо моргал. Чувствуя себя немного неловко, он стал лихорадочно искать тему для разговора, чтобы отвлечься.

Нельзя было сказать, что он никогда раньше нормально не разговаривал с Алисией, но на кровати они беседовали редко. Если подумать, это был первый раз, когда он в таком расслабленном состоянии искал, о чём бы с ней поговорить.

Тем временем Алисия спросила о его состоянии.

— Господин брат, ты всё ещё чувствуешь тревогу?

— …Боюсь, что да, — нерешительно ответил Роэл, и его брови сошлись.

Откровенно говоря, в последние годы его жизнь становилась всё беспокойнее. С пробуждением Спасителя и Богини-Матери возникали самые разные кризисы, всё сильнее загоняя его в опасное положение. И всё же такой острой угрозы он ещё никогда не чувствовал.

Вот уже две ночи с Новогоднего дня Роэл пребывал в постоянном напряжении, и это лишь сильнее подпитывало его нервозность. Насколько он знал, чем настойчивее кричали его инстинкты опасности, тем серьёзнее, скорее всего, был кризис. К тому же он находился не в лучшем состоянии, чтобы противостоять угрозам.

Именно отсюда в значительной мере и брался его стресс.

Светлой стороной было то, что после прежнего предупреждения его связь с Артазией усилилась. Скорее всего, ещё через три дня он сможет снова установить с ней контакт. Если он продержится до тех пор, Королева ведьм вернётся с критически важной информацией, необходимой ему, чтобы переломить ситуацию.

Однако если кризис разразится раньше, он окажется в крайне опасном положении.

Сердце Роэла потяжелело, когда он подумал об этом. Он перевёл взгляд на небо за окном.

Алисия по одному его выражению лица смогла догадаться, что творится у него в голове. Она опустилась на колени посреди кровати и поманила Роэла.

— Господин брат, иди сюда.

— Хм? Ты…

— Это подушка на коленях, господин брат. Тебе не нравится?

— Не то чтобы не нравится, но… почему вдруг подушка на коленях?

Алисия не ответила на вопрос, но упрямо продолжила звать его к себе.

Увидев это, Роэл мог только сделать, как ему велели. Заметив на ней ночную сорочку, он отвернул голову и не решался смотреть в ту сторону. Однако Алисия не позволила ему так поступить. Она обхватила его лицо ладонями и удержала его голову, заставив встретиться с ней глазами.

— Господин брат, я отвечу на твой прежний вопрос. Когда ты лежишь у меня на коленях, твои глаза смотрят на меня. Значит, у тебя не останется места, чтобы думать о неприятном.

— …

Роэл опешил. На его губах появилась улыбка, и он посмотрел на Алисию мягким взглядом.

— Понятно… Да, ты права. Когда я с тобой, мне радостнее. Это действительно помогает мне отвлечься от всего остального.

— А-а? Г-господин брат?

Сердце Алисии пропустило удар.

Однако Роэл не собирался забирать свои слова обратно. Он протянул руку вверх и погладил её по щеке, тихо глядя в её рубиновые глаза.

Под его взглядом растерянность Алисии постепенно улеглась. Их окружение мало-помалу наполнилось теплом. Казалось, сама ночь притихла, чтобы подарить им это мгновение.

В этой уютной атмосфере разум Роэла постепенно расслабился, и сознание начало расплываться.

Если мои инстинкты точны и битва действительно начнётся, Алисию ведь тоже затянет в этот хаос, да? Даже если она уже всё решила, я всё равно не могу не тревожиться за неё, — подумал он в этой тишине.

Спустя долгое время он наконец заговорил.

— …Я защищу тебя, Алисия.

— Господин брат…

С этими словами руки Роэла начали терять силу. Его глаза закрылись, а дыхание стало глубоким и ровным. После двух дней смятения он наконец заснул.

Глядя на своего беззащитного старшего брата, Алисия улыбнулась. Она осторожно положила его руки на кровать и торжественно прошептала клятву.

— …И я тоже. Я обязательно как следует защищу тебя, господин брат.