Записывайте! Записывайте всё!

Роэлу казалось, что весь мир его ненавидит. От флагов смерти, связанных с женскими романтическими целями, до злых культистов, у которых накопилась целая вереница обид на его родословную, — будто всегда находился кто-то, кто охотился за его жизнью.

За годы усилий он сумел превратить женские романтические цели в своих союзниц, но злые культисты продолжали преследовать его, словно личинки, присосавшиеся к костям. И, будто этого было мало, теперь на него положила глаз ещё одна сила.

С какой стати я навлёк на себя ненависть этих полубезмозглых девиантов?

— Отец, ты говоришь…

— Господин отец, вы хотите сказать, что эти чудовища нацелились на господина брата? — встревоженно нахмурившись, вмешалась Алисия.

Картер посмотрел на обоих детей и начал излагать предположение, высказанное во время внутреннего совещания в объединённой армии.

— Не я, а начальник разведки объединённой армии первым поднял вопрос о том, что девианты могут испытывать враждебность к крови Аскартов. Эта теория основана на загадочной связи между девиантами и Спасителем…

«Знай себя и знай врага — и в тысяче битв одержишь тысячу побед».

На континенте Сия такой фразы не существовало, но любой квалифицированный военный стратег понял бы её смысл. Поскольку девианты представляли огромную угрозу выживанию человечества, люди не могли позволить себе лениться в их изучении.

Штаб объединённой армии собрал группу учёных, специализировавшихся на исследовании девиантов.

Эти учёные проводили над девиантами эксперименты — от сравнительно безобидных до откровенно чудовищных. Роэл не раз морщился, перелистывая их исследовательские отчёты. Это напоминало ему безумных учёных из прошлой жизни.

Разумеется, ни один человек не стал бы сочувствовать заклятым врагам и осуждать этих учёных за жестокость, а тех, кто всё-таки пытался бы это сделать, быстро поставили бы на место. Учёных провозглашали героями, рискующими жизнью ради человечества.

Многие в верхушке объединённой армии тоже уважали этих исследователей. Отказаться от удобной жизни в Лейнстере и остаться на бесплодной восточной границе, где любая случайность могла обернуться тяжёлыми ранениями или даже смертью, было совсем не лёгким выбором.

С прибытия первой группы учёных исследования девиантов продолжались уже тысячу лет. За столь долгий срок человечество расшифровало немало важнейших сведений о девиантах — от их повадок до уязвимых мест.

Единственным, что всё ещё оставалось тайной, было происхождение девиантов. В особенности учёных интересовала связь между пробуждением Спасителя и активностью девиантов.

До третьей войны против девиантов Собрание Сумеречных Мудрецов было доминирующей силой среди верхушки человечества и занимало множество ключевых должностей. Многие старшие члены Собрания ещё во Вторую эпоху подвергались нападениям поклонников Спасителя или сильно пострадали во время массового переселения после падения Древней Остинской империи.

Они никак не могли забыть перенесённые страдания, особенно когда многие из них собственными глазами видели гибель близких.

Именно поэтому многие члены Собрания особенно остро реагировали на любые движения Спасителя, а ведь именно эти же люди руководили обороной человечества от девиантов. Естественно, им потребовалось не так уж много времени, чтобы заметить связь между двумя явлениями.

В результате всплыло множество сомнений.

— Согласно исследованиям, которые вы провели к настоящему моменту, наши предки находились во враждебных отношениях со Спасителем. Если между Спасителем и девиантами действительно есть связь, существует вероятность, что девианты начнут охотиться за тобой, — торжественно сказал Картер.

Роэл нахмурился.

Обычные девианты не могли представлять для него угрозы, но о владыках такого сказать было нельзя. Против врагов такого уровня ему следовало быть готовым ко всему. В худшем случае девианты могли сосредоточить войска именно на нём.

Если это произойдёт, его знания военного дела могут сыграть решающую роль. Решения, которые он будет принимать как командующий, станут разницей между жизнью и смертью.

Понимая это, Роэл и Алисия выпрямились и отнеслись к экзамену всерьёз.

Экзамен представлял собой бумажную симуляцию войны, где обе стороны брали на себя роль командующих своими армиями. Им нужно было перебрасывать войска и ресурсы, чтобы достичь определённых ключевых целей.

В целом Картер остался доволен их результатами.

— Похоже, война год назад действительно вас мотивировала. Ваши командные навыки уже не уступают некоторым фронтовым генералам, — радостно заметил Картер.

Эти слова успокоили Роэла.

Его военная симуляция с Картером была всего лишь столкновением обычных армий, но на настоящем поле боя он мог использовать куда больше приёмов. У него было Благословение Военного Бога, а ещё он мог стратегически применять магические инструменты, купленные у Системы, чтобы создать себе нечестное преимущество над врагом.

После оценки Картер строго велел им обоим продолжать развивать военные знания. Затем троица спустилась в столовую, чтобы провести последний совместный ужин перед расставанием.

Ни Роэл, ни Алисия за столом не вели себя странно. Алисия не считала ситуацию настолько серьёзной, поэтому ей было легче оставаться собой. Роэл же просто оказался настолько хорошим актёром.

И всё же его маска дала трещину, когда он услышал поручение Картера.

Строго говоря, поручение, которое Картер хотел возложить на Роэла и Алисию, было совсем не трудным; просто это было не то, чем Роэл и Алисия стали бы заниматься. Он хотел, чтобы они записывали дни, когда делили одну комнату.

— …

Лица Роэла и Алисии одеревенели, едва они услышали просьбу Картера.

Увидев их реакцию, Картер сомнительно скривился. Он ведь ещё не забыл, ради чего вернулся в особняк Аскартов.

— Что не так? Мне не кажется, что я прошу слишком многого.

— Отец, не то чтобы мы не могли это записывать… но это касается нашей личной жизни, особенно Алисии. Если говорить за себя, я тоже не вижу в этом необходимости, — ответил Роэл с подёргивающимися щеками.

Картер прищурился. На его губах появилась двусмысленная улыбка.

Не видишь необходимости?

Картер не стал бы требовать такого, если бы дело полностью зависело от решения Алисии, но, поскольку речь шла о Роэле, он не мог быть чрезмерно осторожным. Перед ним был человек, который годами довольствовался сохранением статус-кво!

Роэл, конечно, бил себя в грудь и дал ему обещание, но никаких гарантий, что он его исполнит, не было. Алисия тоже обычно уважала решения Роэла и вряд ли стала бы заставлять его держать слово. Хуже того, Картер, скорее всего, не сможет вернуться с поля боя в ближайшие несколько лет, так что лично проследить за этим вопросом он тоже не сможет.

Именно учитывая все эти факторы, Картер потребовал от них дополнительного обязательства. Следует признать, его позиция была обоснованной, и Роэлу почти нечего было возразить.

На мгновение показалось, что всё уже решено, но тут вдруг заговорила Алисия.

— Господин отец, я… не хочу таким образом давить на господина брата, поэтому…

— …Я понимаю, что ты хочешь сказать, но я беспокоюсь за Роэла.

— Тогда почему бы господину брату не составлять ежегодный отчёт?

Картер некоторое время обдумывал просьбу Алисии, а затем наконец сдался и кивнул. Роэл и Алисия с огромным облегчением выдохнули.

Несмотря на внезапный кризис, ужин всё же завершился в радостной атмосфере.

Как только ужин закончился, Картер встал и с военной решительностью направился к карете, ожидавшей его у входа. Лишних слов военному, выступающему на войну, лучше избегать, иначе они могут подточить его решимость.

Роэл и Алисия проводили его до крыльца и помахали на прощание. Они молча смотрели, как карета исчезает вдали, и лишь потом отвели взгляд. Теперь, когда Картер уехал, ответственность за защиту феода Аскартов снова легла на плечи Роэла.

— …Холодно, господин брат. Давайте войдём, — Алисия взяла Роэла за руку.

— Угу, — кивнул Роэл.

Они ещё немного постояли у входа, а затем вернулись в особняк Аскартов.

…

Остаток дня после отъезда Картера прошёл для Роэла в режущей тишине. Словно весь оптимизм он израсходовал на представление перед отцом, и теперь его лицо стало совершенно бесстрастным. Сам того не замечая, он пропитал этим настроением весь особняк, так что даже горничные стали выполнять свои обязанности осторожнее.

В кабинете Роэл сидел за рабочим столом, подпирая голову рукой. Казалось, он глубоко задумался. Анна, как обычно, стояла в углу комнаты и ждала его распоряжений.

Алисия вошла лёгкими шагами, но, увидев состояние Роэла, оказалась перед дилеммой. Она не знала, стоит ли его тревожить.

Когда феод только начал развиваться, Роэл часто сидел в кабинете один и вынашивал планы. В такие моменты Алисия и Анна воздерживались от того, чтобы его беспокоить. Обычно ему удавалось придумать что-нибудь хорошее и воплотить это в жизнь, после чего развитие феода ускорялось.

Единственные другие случаи, когда Роэл вёл себя так же, приходились на столкновение с трудностями. В большинстве случаев он находил осуществимое решение, а если не находил, то временно откладывал проблему со вздохом.

То, что Роэл ещё не вздохнул, означало: он всё ещё обрабатывает нынешнюю проблему, и именно поэтому Алисия не решалась сделать шаг.

Роэл действительно был погружён в глубокие размышления.

Хотя отъезд Картера снял с него часть давления, на сердце Роэла всё ещё лежало множество проблем, и самой тяжёлой из них был недостаток разведданных.

До сих пор он так и не смог собрать никаких сведений ни о своём положении, ни о врагах. Чёрт, он даже не был уверен, что за ним действительно идут Падшие. Находиться в таком положении было тревожно, особенно потому, что впервые он готовился к битве, не имея вообще никаких разведданных.

Если врагом окажутся Падшие, то, скорее всего, среди них будут трансценденты, которые либо не являются людьми, либо обладают особыми средствами. В такой ситуации нехватка разведданных могла стать смертельной, ведь Роэл был незнаком со способностями древних рас и реликвий.

Подготовиться к неизвестности можно было лишь в очень ограниченной степени.

Он подумывал мобилизовать армию и прочесать окрестности, но отказался от этой мысли, решив, что это, вероятно, окажется пустой тратой сил. После долгих колебаний он наконец обратился к Системе.

Будь у него другой выбор, в такой момент он не стал бы обращаться к Системе: сейчас не проходило никакой распродажи. Хотя Система действительно предлагала качественные товары, без распродажи цены у неё были пугающе заоблачными.

На этот раз Роэлу требовался какой-нибудь инструмент обнаружения или предсказания.

Такие небоевые предметы продавались в Магазине обмена очков привязанности, страдавшем от гиперинфляции: цены там варьировались от десятков тысяч до сотен тысяч. Вероятно, они стоили так дорого потому, что очки привязанности было куда легче заработать, чем золотые монеты, а значит, они были менее ценными.

Недавний случай с проклятием Шарлотты принёс ему немало очков привязанности, но даже если не брать в расчёт столь крупные события, он мог без особого труда получать приличное количество просто появляясь на публике в городе Аскарт.

Единственная проблема заключалась в том, осмелится ли он сделать это сейчас.

При нынешних обстоятельствах Роэл был не в том положении, чтобы выставлять себя напоказ перед публикой, а значит, его доход очков привязанности был отрезан. Ему придётся использовать всё, что у него есть в данный момент, чтобы пережить этот кризис.

Роэл глубоко вздохнул и начал просматривать товары в Магазине обмена очков привязанности. Наверное, это был первый раз за много лет, когда он всерьёз изучал предметы, не участвующие в скидках. Возможно, потому, что Система уловила его потребности, он нашёл немало вещей, которые могли оказаться полезными в его обстоятельствах.

Но когда он начал подробно читать описания предметов, выражение его лица стало странным.

Предмет: Птенец духовного чутья

Искусственная птичья форма жизни, созданная из птичьих останков, принесённых в жертву богам в древнюю эпоху. Обладает исключительно высокой чувствительностью к божественным аурам и своеобразным пульсациям маны. Обязательно заботьтесь о нём как следует: он легко портится.

Цена: 50 000 очков привязанности.

— …

Щёки Роэла дёрнулись. Он оказался в противоречии: покупать этот предмет или нет.

Хорошо разбираясь в истории, Роэл слышал об этом «Птенце духовного чутья». Это был побочный продукт, созданный из останков божественного подношения, и его в некотором смысле можно было назвать стражем бога.

Будет сильным преуменьшением сказать, что отношения между древними богами были полны конфликтов. Между ними хватало обид, а некоторые и вовсе считали друг друга заклятыми врагами. Богам редко случалось вести войну друг против друга из-за последствий, но о их поклонниках того же сказать было нельзя.

Культы, находившиеся во враждебных отношениях, часто занимались саботажем и стычками, а порой даже развязывали полномасштабные войны. Осквернение церквей или храмов враждебных культов не было редкостью, и именно тут в дело вступал Птенец духовного чутья.

Птичьи останки, использовавшиеся для Птенцов духовного чутья, прежде были подношениями богу, и этот процесс насыщал их аурой почитаемого божества. Благодаря этому Птенцы духовного чутья получали высокую чувствительность к божественным аурам и своеобразным пульсациям маны, о которых предупреждали владельцев громким криком. Именно отсюда и пошло слово «духовное чутьё».

А что до «птенца»… возможно, из новорождённых птиц было легче создавать магические инструменты, а может, древние боги просто предпочитали птенцов.

Роэл решил, что неразумно слишком глубоко копаться в этом вопросе. Сейчас его куда больше беспокоила цена.

50 000 очков привязанности… Да это же грабёж среди бела дня!

Возможно, потратить 50 000 очков привязанности на покупку метода изготовления Птенца духовного чутья, утраченного после эпохи богов, ещё имело бы смысл, но отдавать ту же сумму за одного-единственного Птенца духовного чутья было просто абсурдно. Роэл ведь не был каким-нибудь талантливым мастером, который смог бы по готовому образцу восстановить процесс создания.

Птенцы духовного чутья славились превосходными способностями обнаружения, но из-за заметности и уязвимости их было легко сбить. В древнюю эпоху их рассматривали как расходный материал и выпускали сотнями, чтобы они служили своеобразным сонаром.

А здесь Роэл получал всего одного Птенца духовного чутья. Ему придётся обращаться с ним предельно осторожно, иначе тот испортится.

Потратить такую огромную сумму на расходный предмет было всё равно что вонзить нож в бережливое сердце Роэла, но после долгих раздумий он наконец вздохнул.

Пусть 50 000 очков привязанности были заоблачной суммой, Птенец духовного чутья мог стать решающим фактором для Роэла, которому катастрофически не хватало сведений о враге. С этой точки зрения купить Птенца духовного чутья ему было необходимо.

Поэтому Роэл проигнорировал боль в сердце и нажал кнопку «Купить».

Тем временем тьма уже начала пожирать вечернее солнце, окутывая мир тенями.