Прелюдия заговора

Роэл знал, что после возвращения в особняк Аскартов его завалят административными делами, но время и силы одного человека были ограничены. Стоило ему сосредоточиться на феоде Аскартов, как времени следить за международной обстановкой становилось меньше.

И всё же он не слишком тревожился: у него было немало людей, готовых поддержать его.

Анна, личная служанка, сопровождавшая его с детства, была одной из его самых доверенных помощниц, и самые важные поручения он оставлял именно ей.

Вскоре после возвращения в особняк Аскартов Роэл перечислил Анне целый ряд важных вопросов, за которыми она должна была внимательно следить, и велел немедленно докладывать ему о любых изменениях. Одним из таких вопросов были любые сообщения из Страны Учёных, особенно подписанные ректором Антонио.

В банкетном зале Анна осторожно пробиралась сквозь толпу, по пути вежливо кланяясь дворянам. Те, кто замечал её, учтиво расступались, пропуская её вперёд. Хотя формально она служила горничной, круг её обязанностей был скорее обязанностями секретаря Роэла, поэтому собравшиеся относились к ней с уважением.

Ей не потребовалось много времени, чтобы добраться до Роэла и негромко сообщить ему о прибытии письма Антонио. Услышав новость, Роэл удивлённо расширил глаза. Он извинился перед окружившими его людьми и вслед за Анной вышел из зала.

Они быстро добрались до кабинета, где на столе уже лежало письмо. Роэл поднял его и увидел на конверте подпись ректора Антонио. Он с облегчением выдохнул.

Он опасался, что с Антонио могло что-нибудь случиться во время рейда против Падших. В конце концов, Остинская империя до сих пор сохраняла двусмысленную позицию, и то, каким образом был найден Коллекционер, всё ещё оставалось для них загадкой. Сам факт, что Антонио лично написал ему, означал: ничего плохого пока не произошло.

Роэл вскрыл конверт и прочёл письмо. Через несколько мгновений его лицо нахмурилось.

В письме Антонио сообщал ему о ситуации в северной горной гряде Остинской империи. Силы Брольна постепенно сжимали кольцо окружения, а с помощью особых поисковых заклинаний они подтвердили присутствие других высокоуровневых трансцендентов.

В отличие от мастеров боевых искусств из вымышленных историй, трансценденты континента Сия не стремились, подобно аскетичным монахам, посвятить себя природе. Наоборот: чем сильнее был трансцендент, тем вероятнее он собирался в крупных городах. Обнаружить высокоуровневых трансцендентов в отдалённых горных районах Остинской империи, куда редко заходили даже обычные смертные, было необычно.

Группа трансцендентов, прячущаяся в глухих горах, с большой вероятностью была злыми культистами, пытавшимися укрыться от обнаружения, а наличие среди них высокоуровневых трансцендентов делало весьма правдоподобным предположение, что Коллекционер находится вместе с ними.

Именно поэтому отряд Антонио продвигался с предельной осторожностью: они боялись, что огромная рыба ускользнёт из их сети.

Прочитанное до этого места Роэла удовлетворило. В конце концов, именно он тогда советовал Антонио действовать осторожно.

Но то, что он прочёл дальше, потрясло его.

Согласно словам ректора Антонио, Святая Эминенция Джон тоже лично отправился разбираться с Падшими. Два трансцендента 1-го Уровня Истока собирались объединить силы, чтобы гарантированно искоренить паразитов, терзавших человечество больше тысячи лет.

И ректор Антонио, и Святая Эминенция Джон знали, что Падшие представляют для Роэла смертельную угрозу, и это лишь укрепляло их решимость уничтожить их. Роэл понимал, что они делают это ради него, но, узнав новость, ощутил, как сердце похолодело.

Знание, что Святой Эминенции Джона нет в Святой столице, стало для Роэла кошмаром. Он всё ещё рассчитывал на возможность, что Святая Эминенция Джон тайно отправится в город Аскарт и поможет ему пережить этот кризис. Даже верховный жрец треантов не осмелился бы действовать опрометчиво в присутствии владыки расы.

Это была сильнейшая карта в рукаве Роэла, но, сам того не зная, он уже потерял её из колоды.

Роэл резко поднялся на ноги. Чувство тревоги усилилось ещё больше — не только из-за отсутствия Святой Эминенции Джона, но и из-за жуткого совпадения по времени.

Святая Эминенция Джон отправился в Остинскую империю, чтобы ради Роэла разобраться с Коллекционером, но если подумать, нынешнюю ситуацию спровоцировал как раз сам Коллекционер… Могло ли быть, что именно этого Коллекционер и добивался?

С самого начала было странно уже то, что Коллекционер вообще допустил такую ошибку. Каковы были шансы, что неуловимого человека, больше века остававшегося незамеченным прямо под носом у Теократии, вдруг обнаружат в отдалённых горах?

Именно это сомнение заставило Роэла думать, что перед ним заговор против Антонио.

Но если взглянуть с другой стороны, обнаружение Коллекционера связало не только Антонио, но и Святую Эминенцию Джона…

Осознав, что это может означать, Роэл ощутил холод в сердце. Он бессознательно сжал кулаки.

Предположим, истинная цель Коллекционера заключалась в том, чтобы выманить Святую Эминенцию Джона, и он уже добился успеха. Тогда это могло означать только одно: настоящая цель — он, Роэл Аскарт. Без Святой Эминенции Джона в Теократии Роэл ничем не отличался от одинокой лодки, которую несёт навстречу надвигающейся буре.

С бешено колотящимся сердцем Роэл уставился на потемневшее небо за окном.

Всё это было лишь его предположением, но если он прав, Коллекционер шёл на огромный риск. И ректор Антонио, и Святая Эминенция Джон были могущественными трансцендентами 1-го Уровня Истока, а Святая Эминенция Джон к тому же унаследовал Ангельскую кровь. Даже в древнюю эпоху они считались бы грозными силами.

Под их совместным ударом Падшие понесут тяжёлые потери. Даже сам Коллекционер рискует оказаться загнанным в угол.

Это противоречило осторожному характеру Коллекционера. Было непонятно, почему тот, кто десятилетиями терпеливо наблюдал за домом Аскартов из тёмной комнаты, вдруг решился на столь безрассудный ход.

Единственная правдоподобная причина состояла в том, что Коллекционер метил во что-то большее.

— Ха. Настолько сильно хочешь моей жизни? — сужая глаза, едва слышно пробормотал Роэл.

Анна заметила возбуждение Роэла и забеспокоилась.

— Молодой господин, вы получили плохие новости со стороны лорда Антонио?

— …Ничего. Тебе не о чем беспокоиться.

Роэл покачал головой и решил не объяснять ей ситуацию. Он ещё раз просмотрел письмо, затем опустился в кресло. Закрыв глаза, он позволил мыслям свободно течь.

Его догадки могли казаться логичными, но они оставались всего лишь догадками. Большинство людей на его месте решило бы, что положение выглядит оптимистичным.

Если Коллекционер действительно случайно выдал своё местонахождение, был неплохой шанс, что ректор Антонио и Святая Эминенция Джон его уничтожат. Это значительно укрепило бы положение Роэла и одновременно нанесло бы тяжёлый удар злым культистам.

Это был идеальный сценарий, но Роэл считал слишком оптимистичным предполагать, что всё пойдёт именно так. Он верил, что всегда нужно готовиться к худшему, чтобы не быть застигнутым врасплох.

Глядя на ночной вид города Аскарт, Роэл постепенно выровнял дыхание. Он взял перо и начал писать ответ Антонио.

Он понимал, что отзывать Святую Эминенцию Джона уже поздно, поэтому даже не стал просить подкрепления. Вместо этого он посоветовал ректору Антонио ударить в полную силу. Что сделано, то сделано. Раз Коллекционер приготовил такую огромную приманку, чтобы заманить туда двух владык человеческой расы, им оставалось лишь плыть по течению.

Даже если худший сценарий воплотится, он позаботится о том, чтобы Падшие заплатили за это тяжёлую цену.

После письма лицо Роэла немного прояснилось. Он велел Анне отправить письмо каналами дома Аскартов, а затем поднялся, чтобы вернуться в банкетный зал.

…

Сегодняшний день был тяжёлым для Роэла: плохие новости сыпались одна за другой. И всё же для жителей феода Аскартов это был день праздника, заслуженная передышка после года тяжёлой работы.

Когда Роэл вернулся в банкетный зал, дворяне и чиновники всё ещё поднимали тосты друг за друга. Картера в зале не было — возможно, он ненадолго вышел передохнуть. Алисия по-прежнему была окружена дворянками. Похоже, ничего особенного не произошло.

Роэл на мгновение задержался, чтобы привести настроение в порядок, и только потом вошёл.

Куда проще было бы позволить эмоциям отразиться на лице, но это вызвало бы ненужную панику. Всё равно дворяне и чиновники в банкетном зале не могли помочь в этом деле. Не было смысла тревожить их.

И никто в банкетном зале не сумел увидеть притворство Роэла — кроме одного человека.

Когда Алисия увидела, как Роэл снова входит в зал, она на краткий миг замерла, а затем в её алых глазах мелькнуло сомнение. Заметив её реакцию, окружавшие Алисию дворянки бросили взгляд на Роэла и понимающе улыбнулись.

— Леди Алисия, если хотите, идите к нему. О нас можете не беспокоиться.

— С самого начала банкета вы так и не смогли поговорить. Неудивительно, что вы соскучились по лорду Роэлу.

Подталкиваемая дворянками, Алисия приняла их доброжелательность и направилась к Роэлу. Узнав о предупреждении Артазии, она и без того беспокоилась о Роэле, а когда заметила, что его настроение резко упало после недолгого отсутствия, это чувство стало ещё сильнее.

Неужели случилось что-то плохое?

Алисия тревожно задумалась.

Гости, направлявшиеся к Роэлу, остановились, заметив приближение Алисии. Они тактично извинились и освободили им пространство. Они и не знали, что двое юношей обменивались вовсе не сладкими любовными шепотками, а словами тревоги.

— Господин брат, что случилось, когда вы уходили?

— …Ничего особенного. Я получил письмо от ректора Антонио о рейде против злых культистов в северной горной области Остинской империи.

— Понятно.

Алисия немного успокоилась. Она боялась, что произошло что-то плохое, но, похоже, Роэл просто беспокоился об Антонио. Он уже не впервые выражал тревогу по этому поводу. Он много раз запрашивал у разведывательного отдела Аскартов сведения о рейде против Падших.

Честно говоря, её совершенно не волновало, что случится с Антонио. Она даже не встречалась с ним, хотя была носителем кольца, потому что тот постоянно был занят. Ей трудно было проникнуться привязанностью к человеку, которого она ни разу не видела.

Всё хорошо, пока это не касается господина брата, подумала Алисия.

С другой стороны, Роэл мысленно извинился перед Алисией.

Он не мог заставить себя свалить на неё ещё одну плохую новость после того, как увидел, насколько она тревожилась. Достаточно было того, что он один несёт это знание. Если он втянет её, ситуация от этого никак не изменится.

Они быстро закончили разговор и продолжили принимать гостей на ужине в отсутствие Картера. Благодаря их совместным усилиям новогодний банкет наконец завершился в радостной атмосфере.

…

Роэл неподвижно лежал в постели, не в силах уснуть, хотя уже не спал целую ночь. Обрушившиеся за день плохие новости тяжело давили на сердце, и отдых никак не приходил.

И всё же он изо всех сил старался заснуть, чтобы встретить врага в наилучшем состоянии, когда тот наконец явится. Кроме того, он не хотел тревожить Алисию, которая теперь, находясь под одной крышей с ним, легко улавливала его движения.

Перед тем как они расстались, Алисия предложила наложить на него сонное заклинание, чтобы он как следует отдохнул, но он отказался. Узнай она, что ему трудно заснуть, она могла бы просто ворваться к нему в спальню и сделать всё, что ей вздумается.

Впервые Роэл попытался наложить сонное заклинание на себя самого, но эффект оказался жалким. В итоге он всю ночь ворочался с боку на бок и к рассвету чувствовал себя ещё более разбитым.

«Сонное заклинание», как же.

Роэлу оставалось лишь признать, что в этой области таланта у него нет.

Несмотря на полное изнеможение, он всё же заставил себя подняться с постели, чтобы провести последний день вместе с отцом. Картеру уже нужно было отправляться обратно на восточную границу, если он хотел успеть туда до того, как весной девианты начнут крупномасштабное вторжение.

Встреча вышла короткой, но Роэл не жаловался. Он и так находился в привилегированном положении, ведь большинству солдат, отправленных на фронт, вообще не позволили вернуться домой.

Чтобы дорожить последними мгновениями вместе, дом Аскартов в этот день закрылся для посторонних. Однако, к всеобщему удивлению, Картер провёл день не за прощаниями с Роэлом и Алисией. Вместо этого он устроил военный экзамен.

— …

И Роэл, и Алисия были совершенно озадачены поступком Картера, но тот уже всё решил.

— Война против девиантов займёт центральное место на континенте. Объединённая армия получила сведения, указывающие на повторное появление владык среди девиантов.

— Владык?

— Да. Я говорю о чудовищах 1-го Уровня Истока среди девиантов. По опыту прошлого мы знаем: их мощь превосходит даже наших владык человеческой расы.

— …

Лица Роэла и Алисии стали мрачными. Благодаря встрече с Лейтоном Сезе они знали, насколько могущественны трансценденты 1-го Уровня Истока. Они не ожидали, что среди девиантов есть владыки, превосходящие даже владык человеческой расы.

Картер одобрительно кивнул. Его радовало, что двое талантливых детей не недооценивают врага.

— В худшем случае штаб объединённой армии может издать приказ о призыве всех высокоуровневых трансцендентов на поле боя. Если до этого дойдёт, военная теория, которую вы изучали с детства, станет вашим величайшим преимуществом, — наставительно сказал Картер.

Он на мгновение умолк, посмотрел на всё более серьёзные лица двоих детей, а затем нерешительно повернулся к Роэлу.

— Особенно ты, Роэл. Тебе нужно быть предельно осторожным.