Запоздалое письмо

Город Аскарт сегодня был необычайно оживлён. Даже ночь не могла разогнать огромные толпы, заполнившие улицы. Тесное экономическое партнёрство с Розой снизило стоимость многих товаров, в том числе осветительных магических приборов, и благодаря этому город оставался ярким даже после заката.

В слабо освещённом кабинете, расположенном в стороне от суеты, Роэл бесстрастно смотрел на оживлённый ночной пейзаж города Аскарт. Тишина и неподвижность комнаты резко контрастировали с бурлящей энергией снаружи. Те, кто хорошо его знал, сумели бы понять, что он тревожится.

Когда Роэл сталкивался с проблемой, он часто хмурился, но если проблема оказывалась такой, что решить её он не мог, его лицо становилось бесстрастным. Он сознательно делал это, чтобы заставить себя сохранять спокойствие и рационально всё обдумать.

Сейчас ему приходилось быть бдительнее, чем когда-либо, потому что противостоял он неизвестности. Он не мог позволить врагу застать себя врасплох.

К сожалению, бдительность давалась ему ценой сил: он не мог уснуть до самой ночи.

После дневного разговора с Пейтрой и Грандаром он написал по письму в Святую столицу и Розу, прося подкрепления. Перечитывая их содержание, он невольно думал, что написанное выглядит совершенно нелепо.

Несмотря на неотступное чувство тревоги Роэла и предупреждение Артазии, пока что никто, включая Пейтру и Грандара, не обнаружил никаких врагов. Любой, кто прочитал бы его письма, решил бы, что он чрезмерно мнителен. Просить подкрепление на таком основании было нелогично.

Мобилизация высоких трансцендентов не была пустяком. Она напрямую влияла на безопасность и стабильность региона. Попроси кто-нибудь другой о помощи под предлогом «мне кажется, я в опасности», Церковь Богини-Создательницы и Роза наверняка сочли бы его сумасшедшим.

Лишь потому, что это был Роэл, они могли отнестись к письмам всерьёз.

Будь то Серафизация Норы или недуг Шарлотты, Роэл сыграл важную роль в их спасении от кризисов. Это означало, что и Церковь, и Роза были перед ним в долгу. Они не могли проигнорировать его призыв о помощи.

И всё же Роэл надеялся, что просто слишком много думает. Для него не было ничего важнее безопасности города Аскарт.

Мысль о том, что его драгоценная родина, полная самых дорогих воспоминаний, может погрузиться в пламя войны, тяжело давила на сердце. Это тоже не давало ему заснуть.

Вдруг из-за спины вытянулась пара белоснежных рук и закрыла Роэлу глаза.

— Угадай, кто я!

К спине Роэла прижалась мягкая теплота, а нос защекотал знакомый аромат. Подсказок было более чем достаточно, чтобы угадать виновницу.

— Моя дорогая госпожа Алисия.

— В точку! — звонко рассмеялась Алисия.

В награду за правильный ответ она легко поцеловала его в щёку, отчего его тело застыло. Затем она отпустила его глаза, закружилась перед ним и прыгнула в его объятия. Радостно прижавшись к нему, она наслаждалась близостью.

Ощутив тепло в своих руках, Роэл невольно улыбнулся.

— Ты рано вернулась?

— Уже вовсе не рано. Скоро начнётся банкет.

— Правда?

— Правда! Все заняты подготовкой. Мы давно не собирались вместе, поэтому господин отец относится к этому очень серьёзно. Правда, гостей в этом году, наверное, будет меньше, — с кривой улыбкой заметила Алисия.

Роэл согласно кивнул. Он не забыл их ежегодную традицию.

В ночь Нового года высокородные дворяне, особенно владельцы феодов, устраивали банкет для своих помощников, важных чиновников и младшей знати.

У такого банкета было несколько целей.

Так благодарили ключевых людей феода за усердную работу в прошлом году. Здесь же можно было разобрать обиды, накопившиеся за год. Лорд феода также пользовался случаем, чтобы рассказать о планах на следующий год и представить членов своей семьи.

Лично Роэл считал, что это почти ничем не отличается от корпоративного годового банкета, и именно так организовывал его в те времена, когда исполнял обязанности правителя феода. В его глазах феод Аскартов был практически недавно основанной компанией.

В этом году всё должно было быть иначе, потому что банкетом занимался Картер. Он так долго отсутствовал, что ему срочно требовалось встретиться с ключевыми фигурами феода и обсудить будущие планы. Поэтому он и лёг спать пораньше.

Однако многие ключевые люди феода Аскартов отправились на фронт сдерживать девиантов и не вернулись в феод вместе с Картером. Значит, участников на этом банкете должно было быть меньше.

Роэл это понимал, но после случившегося у него не оставалось на это внимания. Мысль о том, что опасность может обрушиться на него в любой момент, делала его лицо мрачным.

Почувствовав его настроение, Алисия постепенно перестала улыбаться. Она отступила на шаг, внимательно посмотрела на Роэла и нерешительно заговорила.

— Господин брат, пока меня не было, что-то случилось?

— Почему ты так решила?

— Господин брат, ты ведь лучше всех должен знать, что ничего не можешь от меня скрыть.

— …

Алисия подняла руку и мягко коснулась щеки Роэла.

— Господин брат, я вижу у тебя такое выражение не впервые…

— Алисия?

— Ты снова столкнулся с чем-то плохим. Я знаю. Я всегда наблюдала за тобой, — хрипловато сказала Алисия.

Тихо вздохнув, она осторожно взяла Роэла за руки и потянула их к себе, утешающе обхватив ладонями. Её лицо было таким печальным, будто она вот-вот заплачет.

— Когда ты сталкиваешься с трудной ситуацией или испытываешь сильное напряжение, ты неосознанно сжимаешь кулаки. Так ты подбадриваешь себя.

— !

Роэл широко распахнул глаза. Он машинально опустил взгляд на свои руки, лежавшие в ладонях Алисии, и только тогда с запозданием понял, что они действительно сжаты в кулаки. Он никогда не думал, что Алисия знает о привычке, о которой даже он сам не подозревал.

В детстве у него и правда было немало мелких привычек, но за годы, пока он продвигался как трансцендент, он постепенно избавился от них. Растущее влияние и ответственность требовали, чтобы другие не могли читать его мысли. И всё же Алисия по-прежнему читала его как открытую книгу.

— Хе-хе. Ты удивлён? В детстве ты делал так намного чаще, господин брат. Я всегда знала. Просто тогда не осмеливалась расспрашивать. Я была слабой. Я боялась стать для тебя обузой… Но теперь всё иначе.

— Господин брат, я стала высоким трансцендентом. Я уже взрослая. Возможно, ты подумаешь, что я слишком много о себе возомнила, но я верю, что у меня есть сила помочь тебе. Теперь я достаточно сильна, чтобы разделить твоё бремя… Ты не расскажешь мне, что тебя тревожит?

Алисия смотрела Роэлу прямо в глаза, нервно ожидая его решения.

Роэл замолчал.

Откровенно говоря, он всё ещё не хотел втягивать Алисию в свои дела, хотя и знал, что она уже стала могущественным высоким трансцендентом. Однако нынешняя ситуация была исключением.

Если в феоде Аскартов действительно вспыхнет битва, Алисию затянет в неё независимо от того, хочет он этого или нет. Будет разумнее предупредить её, чтобы она хотя бы могла подготовиться.

— Алисия, я получил предупреждение от одного из своих древних богов… — Роэл рассказал Алисии о предупреждении Артазии и о своём анализе ситуации.

От потрясения Алисия широко раскрыла глаза. Несколько мгновений спустя её лицо стало серьёзным.

Роэл дорожил городом Аскарт как любимым домом, и для Алисии он значил то же самое. Именно здесь она встретила Роэла и создала с ним множество драгоценных воспоминаний. Любой, кто посмел бы обратить эту землю в руины, становился её заклятым врагом.

— …Я разорву на части мерзавцев, которые угрожают навредить господину брату и уничтожить эту землю, — яростно пробормотала Алисия, стиснув зубы. Однако она быстро очнулась и посмотрела на Роэла. — Господин брат, у тебя есть какие-нибудь меры противодействия?

— Сложно придумать что-то конкретное, когда информации так мало. Я написал в Церковь и Розу и попросил подкрепления, но пока это всё.

— Понятно…

Алисия опустила голову, задумавшись. Заметив тревогу на её лице, Роэл попытался её утешить.

— Не нужно так нервничать. Это может оказаться огромным недоразумением. Возможно, я неправильно услышал Артазию. И тревога, которую я чувствую, не обязательно предвестник близкой опасности.

— Господин брат…

— По крайней мере, пока ничего не случилось. Не позволяй этому выбить тебя из колеи. Банкет вот-вот начнётся. Сначала приведи мысли в порядок и разберись с ним.

— …Я понимаю, — кивнула Алисия.

Роэл шагнул вперёд и обнял Алисию.

— Пока ничего не подтверждено. Если что-то случится, я сделаю всё, чтобы защитить тебя и всех остальных. Поэтому не тревожься слишком сильно.

— Угу. Я понимаю, господин брат.

Алисия положила голову Роэлу на грудь и вдохнула его запах. Её сердце, ускорившееся от вспышки ярости, постепенно успокоилось.

Несколько мгновений спустя в дверь кабинета постучали. Это была Анна.

— Молодой господин, юная госпожа, банкет вот-вот начнётся, — сказала она через закрытую дверь.

— Понял.

Роэл выпустил сереброволосую девушку из объятий, и Алисия, неохотно покинув комнату, ушла с горничной, чтобы ей поправили макияж. Затем он привёл в порядок письма на столе и вместе с Анной вернулся в свою комнату.

Час спустя банкет Аскартов начался, как и было запланировано.

…

Роэл Аскарт был образцом для молодых дворян.

От мягкой улыбки, которая словно всегда держалась на его лице, до изящной осанки — он в любой ситуации оставался благородным и великодушным. Помогала и его красивая внешность, позволявшая ему легко располагать к себе людей.

Мало кто стал бы спорить с тем, что он был идеальным наследником, о каком мечтал бы любой дворянский дом.

И на банкете Аскартов Роэл играл ту же роль. Несмотря на тучи на сердце, он сохранял выдержку и вежливую улыбку, общаясь с дворянами, подходившими к нему поговорить.

Он уже несколько лет занимался организацией этого банкета, поэтому лавировать среди гостей ему было нетрудно. А вот Алисии приходилось сложнее.

Дворяне и раньше неизменно пытались завести знакомства с Алисией, ведь всем было известно, что у неё близкие отношения с Роэлом и Картером. Но теперь дворяне, обращавшиеся к ней, относились к ней куда почтительнее.

Одной из причин было то, что она стала носителем кольца академии Святой Фреи. Тех, кто показывал выдающиеся результаты в самой престижной академии континента Сия, неизбежно ждало блестящее будущее.

Другой причиной стало изменение отношений между Роэлом и Алисией.

Ещё до возвращения Картера с восточной границы уже ходили слухи, что маркиз Аскарт намерен обручить двух своих выдающихся детей друг с другом. Само собой, будущую матриархиню дома Аскартов ценили куда выше, чем приёмную дочь.

А если бы стало известно, что Алисия — трансцендент Уровня Истока 3, вокруг неё роилось бы ещё больше людей. Многие были бы потрясены, узнав, что кто-то столь юный уже стал высоким трансцендентом.

Но… какой бы сильной ни стала Алисия, её характер оставался прежним. Обычные разговоры не вызывали у неё проблем, но к подобным светским мероприятиям она так и не могла привыкнуть.

Видя, как она неловко справляется с ситуацией, Роэл захотел протянуть ей руку помощи, но едва сделав шаг к ней, покачал головой и передумал.

Алисия была взрослой. С такими вещами она могла справиться сама. Его вмешательство лишь заставило бы других решить, что она цветок из теплицы, и они стали бы её недооценивать. Поэтому он решил пока только наблюдать.

Тем временем Картер беседовал с группой чиновников примерно своего возраста о развитии феода за последние годы. Их оживлённые лица говорили о том, что проделанной работой они довольны.

Роэл не рассказал Картеру о предупреждении Артазии. Не потому, что боялся, будто Картер не поверит ему без конкретных доказательств, а потому, что знал: Картер не задержится в феоде надолго.

Прежде всего Картер смог вернуться с восточной границы только под предлогом доклада Святой Эминенции Джону о ходе восстановления крепости Тарк. С учётом долгой дороги от восточной границы и дней, проведённых в Святой столице, он не мог позволить себе задерживаться в феоде Аскартов слишком долго.

Фактически по плану завтра он уже должен был отправиться обратно на восточную границу.

Если Роэл внезапно заявит, что находится в опасности, да ещё без конкретных доказательств, те, кто враждебен Аскартам, непременно воспользуются этим шансом и заявят, что Аскарты разыгрывают спектакль, чтобы уклониться от обязанностей перед человечеством.

Ещё хуже будет, если Картер поверит ему и из-за этого отложит отъезд. Это стало бы нарушением военных законов. Картера могли бы обвинить в дезертирстве. Его возвращение в феод Аскартов уже вызвало критику, и дальнейших задержек с возвращением на фронт ему бы не простили.

Объединённая армия относилась к таким вопросам чувствительно. В конце концов, для человечества наступило критическое время.

Разумеется, Зеклайды, Сорофии и другие союзники дома Аскартов не позволили бы причинить Картеру вред, но и объединённая армия не дала бы дому Аскартов выйти сухим из воды. Иначе возник бы опасный прецедент.

Скорее всего, объединённая армия официально осудила бы Картера и дом Аскартов, и они не смогли бы поднять голову перед всем континентом Сия.

Учитывая всё это, Роэл решил пока не делиться с Картером своими беспочвенными догадками. Он спрятал тревогу за улыбкой и сосредоточился на том, чтобы принимать присутствующих в зале чиновников.

Через некоторое время к нему вдруг подошла Анна и вежливо поклонилась. Она приблизилась и шёпотом сообщила новость.

— Молодой господин, письмо из Страны Учёных, о котором вы просили меня следить, прибыло…