Я хочу всё

Роэл выбрал работу как способ выплеснуть эмоции, но это не означало, что он не пытался воплотить в жизнь план, который придумал раньше.

Понимая, что сила станет его рычагом для преодоления кризиса, который вскоре охватит континент Сия, Роэл не прекращал направлять свой Атрибут Истока даже во время работы.

Хотя он уже достиг Уровня Истока 3, прорыв к Уровню Истока 2 оставался чрезвычайно высокой преградой. В конце концов, это был уровень силы, уступавший только владыкам рас. Никто не мог сказать, когда ему удастся преодолеть этот рубеж.

Учитывая это, Роэл решил поставить на первое место восстановление связи с Королевой ведьм, чтобы расширить число сил, которыми он мог пользоваться, с двух до трёх. Для его нынешнего положения это было куда практичнее, особенно когда он знал, что опасность уже близко.

К сожалению, всё было словно камень, брошенный в бескрайний океан: ответа не было вовсе.

Именно тогда усталость всё же одолела Роэла, и он начал клевать носом. К его потрясению, стоило ему провалиться в сон, как он внезапно услышал голос Артазии.

— Беги!

Усталость Роэла исчезла без следа. Он тут же резко выпрямился и внимательно прислушался, ожидая дальнейших сообщений, но больше ничего не прозвучало.

Он беспомощно вздохнул.

Не желая сдаваться, он повернулся к окну Артазии и направил в него Атрибут Истока «Корона», но окно не подавало никаких признаков восстановления связи. Раз он не мог соединиться с Артазией, значит, он и не должен был слышать от неё ни единого слова.

Это почти походило на галлюцинацию, рождённую усталостью.

Роэл нахмурился.

В последнее время его тревога была настолько осязаемой, что он даже не мог уснуть, и из-за этого его сознание ослабло. Было вполне логично, что в отчаянном состоянии он случайно задремал и услышал галлюцинацию голосом Артазии; все признаки тоже указывали именно на это.

Но он понимал, что не стоит слепо отмахиваться от собственных опасений.

Разумеется, самым правдоподобным объяснением здесь оставалась галлюцинация. Однако, немного подумав, он покачал головой и отбросил эту версию. Причина была проста: содержание сообщения.

Если бы услышанные слова совпадали с тем, что Артазия уже говорила прежде, он убедил бы себя, что это всего лишь галлюцинация, вызванная затуманенным сознанием. Но всё было не так.

«Беги!»

В тот миг он услышал только это слово. Он был уверен, что оно прозвучало от Королевы ведьм, но ещё важнее было другое: впервые он слышал от неё нечто подобное.

Владыки несли свою гордость.

Королева ведьм в древнюю эпоху была существом, которого боялись многие. Под её игривой внешностью скрывалось огромное самолюбие. Роэл всегда внимательно учитывал это в общении с ней. Даже когда их мнения расходились, он ни разу не позволял себе неуважительного или пренебрежительного отношения.

Артазия не была тем, кто уступит перед врагом; тем более Роэл с каждым днём становился сильнее. Они ни разу не сталкивались с настолько безнадёжной ситуацией, чтобы ей понадобилось использовать такое слово.

Галлюцинации могли быть иллюзиями, но их порождало подсознание. Роэл не думал, что его разум создаст Королеву ведьм, настолько явно противоречащую его представлению о ней; к тому же слово «беги» никак не соответствовало его сонному состоянию.

Более того, он находился в особняке Аскартов — месте, где вырос и где чувствовал себя в наибольшей безопасности. Не было никакого смысла в том, чтобы подсознание велело ему бежать отсюда. Прежде всего, если бы его подсознание уловило опасность, он вообще не заснул бы.

Теперь Роэл был уверен, что услышанный голос исходил от Артазии. Он предположил, что она воспользовалась не привычным окном связи, а каким-то другим способом, и это было не слишком удивительно, когда речь шла о Королеве ведьм.

Что же до её цели, она хотела предупредить его о надвигающейся угрозе.

Лицо Роэла омрачилось. Артазия отсутствовала так долго и вернулась лишь затем, чтобы передать ему срочное предупреждение именно тогда, когда его уже мучило упорное чувство тревоги. Он не думал, что в мире бывает столько совпадений.

С высокой вероятностью он уже по колено увяз в беде.

Роэл поднялся и начал ходить по комнате с напряжённо нахмуренными бровями, анализируя смысл слов Артазии.

«Беги» было прямым призывом отправиться в более безопасное место, но применительно к положению Роэла это слово казалось едва ли уместным.

Сейчас он находился в самом сердце феода Аскартов, окружённый сильными людьми и силами: Картером, Алисией, армией еретиков и солдатами феода. Сказать, что оборона здесь сравнима со Святой столицей Лорен, было бы преувеличением, но сомнений не оставалось: он уже был хорошо защищён. Мест, где он мог бы быть в большей безопасности, почти не существовало.

Именно поэтому он не понимал, что делать с предупреждением Королевы ведьм.

Отправиться в Святую столицу одному в день Нового года?

Похоже, это был единственный осуществимый вариант. Там находился его самый надёжный союзник — Святая Эминенция Джон Зеклайд. Проблема заключалась в том, что путь занял бы три-четыре дня, и всё это время он был бы уязвим для нападений врагов.

Если опасность действительно уже подступала, разумнее могло быть удерживать позицию и смотреть, как будет развиваться ситуация. Делать поспешный шаг из паники было не в его интересах.

К тому же…

Роэл глубоко вздохнул, глядя в окно.

Даже издалека он слышал бодрые выкрики торговцев, выстроившихся вдоль оживлённых улиц и расхваливавших самый разный товар. Подобного процветания нельзя было увидеть в городе Аскарт десять лет назад. Это были плоды труда Роэла и множества других людей.

Если надвигающаяся угроза могла поставить под удар и этот город, Роэл обязан был защитить его и его жителей. Таков был его неоспоримый долг как исполняющего обязанности лорда феода. Он никогда не смог бы жить с собой, если бы бросил своих людей на произвол судьбы.

Глядя на процветающий город перед собой, Роэл постепенно обрёл твёрдую решимость. Немного подумав, он начал отдавать распоряжения.

…

Резервная армия феода Аскартов была меньше обычного.

Аскарты полностью поддержали Зеклайдов во внутренней войне против Элриков. Особенно Картер и его личная гвардия добились самых впечатляющих результатов: они стремительно взяли ключевые крепости и загнали Элриков в угол. Вот только выдающиеся военные заслуги часто сопровождались тяжёлыми потерями.

А меньше чем через полгода после завершения внутренней войны была внезапно сформирована объединённая армия человечества. Этого времени едва ли хватило Аскартам, чтобы восстановиться после потерь, но как фактически вторая по значимости сила Теократии они всё равно отправили на фронт немалое число солдат.

Эти два последовательных удара оставили феод Аскартов с числом воинов, едва достаточным для самостоятельной обороны от захватчиков, но Роэла это не слишком тревожило. Он не знал, о какой опасности предупреждала его Артазия, но вряд ли это было вторжение.

Пока речь шла не о вторжении, резервная армия едва ли оказалась бы особенно полезной.

Роэл больше склонялся к возможности нападения со стороны высокоуровневых трансцендентов. Если его вывод был верен, небольшая группа элиты оказалась бы куда полезнее против такой угрозы. По совпадению, у него как раз была подходящая сила — армия еретиков.

Армия еретиков была немногочисленна, но её средняя сила впечатляла, а преданность Роэлу была абсолютной. В частности, Синтия, Родни и Вуд с благословениями древних богов могли противостоять трансцендентам Уровня Истока 2.

В кабинете Роэл приказал трём способным помощникам поддерживать порядок в городе Аскарт и задерживать любого, кто покажется подозрительным. Однако трое помощников не могли понять логику его приказов.

— Милорд, значит, в город проникли подозрительные люди?

— …Нет, возможно, их ещё нет в городе.

— А?

Роэл посмотрел в окно и тихо вздохнул.

Он уже не был тем человеком, каким был прежде. Если разделить трансцендентов континента Сия на уровни по боевой мощи, он окажется крайне близко к вершине. По меньшей мере, чтобы представлять для него угрозу, нужен был трансцендент Уровня Истока 1 или нечто сопоставимое.

То, что Королева ведьм сочла угрозой, наверняка могло нанести разрушительный ущерб городу Аскарт даже извне.

Роэл немного подумал, прежде чем ответить на недоумение Синтии и остальных.

— Враги, с которыми мы столкнёмся на этот раз, отличаются от прежних. Возможно, это величайшая угроза, с какой мы когда-либо сталкивались. Нет никакой гарантии, что враги уже в городе, но попытаться всё равно стоит. Если обнаружите подозрительных людей, не вступайте с ними в бой безрассудно. Вместо этого немедленно доложите мне. Ваша безопасность превыше всего. Понятно?

— Понятно, милорд.

Синтия и остальные поклонились, принимая приказ. Покинув комнату, они быстро распорядились, чтобы их подчинённые тщательно прочесали город.

Снова оставшись в кабинете один, Роэл обратился за советом к двум другим древним богам. Грандар и Пейтра не были так же сведущи, как Королева ведьм, но огромный опыт, накопленный ими как владыками рас, давал им бесценное понимание подобных ситуаций.

После рассказа Роэла в комнате воцарилась тишина.

Пейтра, принявшая облик маленькой золотой змеи, лежала на письменном столе, погрузившись в размышления. На далёкой закатной равнине багровые глаза гигантского скелета мерцали. Не было слышно ничего, кроме лёгкого дыхания Роэла.

Спустя долгое время Пейтра наконец нарушила молчание.

— Честно говоря, я не представляю, с каким врагом ты столкнулся. В нынешнюю эпоху не так много человеческих трансцендентов, которые могут тебе угрожать. Но раз эта раздражающая женщина потрудилась тебя предупредить, лучше отнестись к этому серьёзно, — сказала Изначальная Богиня Земли.

Несмотря на неприязнь к Королеве ведьм, она не стала легкомысленно отмахиваться от предупреждения Артазии, но этим всё и ограничивалось. В конце концов, способностью предвидения она не обладала, и при столь ограниченных сведениях могла понять лишь немногое.

И всё же слова Пейтры невольно навели Роэла на озарение.

Если и Грандар, и Пейтра считали, что человеческим трансцендентам нынешней эпохи будет трудно ему угрожать, вероятно, Артазия придерживалась того же мнения. Иными словами, враг, о котором предупреждала его Артазия, не был человеческим трансцендентом нынешней эпохи.

Роэл вспомнил верховного жреца треантов. Ему пришлось признать, что Падшие были грозными противниками, тем более многие из них владели загадочными методами. Его несколько столкновений на грани смерти уже доказали, насколько серьёзную угрозу они представляли.

— Мы вынуждены перейти к обороне, потому что у нас нет никаких сведений о враге. Пейтра, я рассчитываю на тебя.

— Понимаю. Я возведу барьер. Но, Роэл, не думаешь ли ты, что тебе стоит подготовить и другие ходы?

— Подготовить другие ходы?

— Ты можешь попросить подкрепление у союзников.

Маленькая золотая змея, лежавшая на столе, выпрямилась, произнося эти слова. На далёкой равнине гигантский скелет поднял голову, безмолвно выражая согласие со словами Пейтры. И всё же Роэл колебался.

Просьба о подкреплении была ходом, который Роэл уже рассматривал… но делать этого ему не хотелось.

Он никогда не любил беспокоить других собственными проблемами и предпочитал решать их самостоятельно. Это проявлялось в его склонности делиться с другими радостными моментами, а не трудностями. Возможно, эту черту он унаследовал от прошлой жизни одинокого взрослого, жившего в городе.

Разумеется, он также боялся подвергнуть опасности своих близких.

Такое отношение постоянно раздражало окружающих. Шарлотта и остальные всё время тревожились за него, зная, что он склонен держать всё в себе, а Алисия из-за этого даже не так давно сорвалась.

Вспомнив, как той ночью потрясённая Алисия набросилась на него дрожащими словами, Роэл был вынужден пересмотреть свои привычки. Именно тогда Грандар наконец заговорил.

— Воин должен иметь смелость и решимость взвалить всё на себя, но он также должен знать, когда доверить спину товарищам.

— Грандар прав. Ты больше не один. Спаситель и Богиня-Мать вот-вот пробудятся, и ты куда важнее для человечества, чем можешь себе представить. Если люди хоть немного понимают, что для них лучше, они должны сделать всё возможное, чтобы защитить тебя.

Под убеждениями Владыки гигантов и Изначальной Богини Земли Роэл наконец уступил и принял предложение позвать подкрепление.

Судя по срочности предупреждения Артазии, была высокая вероятность, что Роэл столкнётся с опасностью в ближайшее время, хотя точный момент оставался неизвестен. В любом случае звать на помощь дальних союзников не имело смысла.

К счастью, ближайшим к нему союзником были Зеклайды в Святой столице.

Роэл был уверен: если он попросит подкрепления, Святая Эминенция Джон пришлёт целую армию войск, даже если не прибудет лично.

Другим близким союзником, к которому он мог обратиться за помощью, были Сорофии в Розе.

В этом отношении он не сомневался: если он попросит о помощи, Роза сделает всё возможное, чтобы помочь ему, учитывая, что он только что спас жизнь Шарлотте. Жаль лишь, что в рядах Розы не было трансцендента Уровня Истока 1, из-за чего этот вариант уступал Зеклайдам.

У кого попросить помощи?

Вопрос был простым. Очевидно, он должен был попросить помощи у обеих сторон!

Само обращение Роэла за подкреплением было позицией. Поскольку время пути для обоих союзников до города Аскарт не имело существенной разницы, тот, к кому он обратится, будет считаться более «доверенным».

А это намекало бы на то, на кого он полагается больше — на Нору или на Шарлотту. Иными словами, он выбирал между ними двумя. Если он по глупости воспримет это как вопрос с одним вариантом ответа, ему конец!

Роэл ещё не сошёл с ума. Он не собирался по собственной воле наступать на мину. К тому же враг оставался неизвестен, и в такой ситуации безопаснее было ошибиться в сторону большего числа подкреплений, а не меньшего.

Так что он достал перо и бумагу и начал писать письма.

Высоко в небе над феодом Аскартов чудовище, похожее на помесь сокола и ворона, пронзило облака и нырнуло к затянутому тучами горному хребту, неся весть от человека с размытым лицом.