Мимолётное предупреждение

Фридрих Камбонит.

Для Роэла это имя было наполовину знакомым, наполовину чужим. Фамилию «Камбонит» он узнавал как фамилию королевского рода Рыцарского королевства Пендор, но имя «Фридрих» оставалось для него относительно чужим.

Разумеется, это не означало, что Роэл не знал, кто такой Фридрих Камбонит.

Фридрих Камбонит был королём Рыцарского королевства Пендор и отцом Вильгельмины Камбонит. Однако куда шире его знали под другим титулом — Король-Святой Меча.

Рыцарское королевство Пендор было изолированной страной, державшейся в стороне от политики континента Сия. Его правителя всегда называли Рыцарским королём — как выражение его положения короля Рыцарского королевства. Но в нынешнем поколении эта традиция была нарушена.

Ничего нельзя было поделать: Фридрих Камбонит обладал поразительным талантом к верховой езде. Стоило его боевому коню ускориться и перейти в атаку, как с вероятностью в сто процентов Фридриха выбрасывало из седла. Лучшие инструкторы верховой езды делали всё возможное, чтобы исправить ситуацию, но это было похоже на непреложный закон.

Провал Фридриха как всадника стал горькой пилюлей для множества его рыцарей. Даже если оставить в стороне то, что в Рыцарском королевстве существовала культура, ставившая физическую пригодность превыше всего, какой рыцарь захотел бы нестись в ряды врага вместе с сюзереном, который внезапно слетит с коня?

Если бы не высокое положение Фридриха, его давно выгнали бы из рыцарской школы.

Для обычных смертных это могло бы остаться простой комической чертой, но с точки зрения трансцендентов за этим определённо скрывалось что-то ещё. Скорее всего, проблема возникала из-за трудностей, с которыми Фридрих сталкивался при управлении своей маной.

Когда Степень Ассимиляции трансцендента углублялась, его физические способности — сила, скорость или рефлексы — значительно возрастали. Особенно это касалось рыцарей, которые в бою сильно полагались на физическую мощь. Даже трансцендент Уровня Истока 5 не должен был с лёгкостью падать с лошади.

Если Роэлу нужно было найти логичное объяснение этому явлению, наиболее вероятным было то, что Фридрих во время атаки высвобождал настолько подавляющее намерение убийства, что пугал коня и заставлял того сбрасывать его. Вероятно, это была глубоко укоренившаяся привычка, которую он не мог исправить, отсюда и его ужасающие навыки верховой езды.

Столкнувшись с такой ситуацией, Фридрих выбрал самое логичное решение — сдаться.

Раз он не мог стать конным рыцарем, он решил переквалифицироваться в пешего воина и сосредоточиться на одной-единственной задаче — рубить врагов. Результаты после такого перехода доказали, что он сделал правильный выбор.

Во время третьей войны против девиантов произошла крупная битва, в которой оборонительная линия человечества после долгого боя оказалась на грани краха, но девианты продолжали с неослабевающей яростью бросаться вперёд. В этот критический момент Фридрих в одиночку защитил один из ключевых проходов. Мощью Школы Сердца меча Камбонитов он истреблял девиантов до тех пор, пока не врезал страх перед своим мечом в сознание выживших.

Став свидетелями великолепия Фридриха, даже самые упрямые заклинатели больше не осмеливались недооценивать мощь Рыцарского королевства Пендор. Сам Фридрих тогда же выковал себе имя Короля-Святого Меча и стал единственным в своём роду, кто не унаследовал титул Рыцарского короля.

Эта история передавалась из поколения в поколение уже несколько столетий и широко разошлась по свету. Немало людей в Теократии слышали её, несмотря на то, как далеко две страны находились друг от друга. Одно это показывало, насколько знаменит был Фридрих.

Но важнее всего было то, что Король-Святой Меча Фридрих Камбонит входил в Собрание Сумеречных Мудрецов. Вероятно, он принадлежал к тому же поколению, что и «Страж» Антонио. Эти двое прошли через опасности на поле боя и были близки друг с другом.

Именно поэтому Вильгельмина и остальные смогли перевестись в академию Святой Фреи, пытаясь переманить Роэла на свою сторону. Любого другого, кто попытался бы сделать то же самое, Антонио немедленно выгнал бы.

Роэл также слышал от Антонио, что Фридрих оказал значительную помощь в спасении Астрид.

Хотя Роэл давно слышал о Фридрихе и даже несколько раз получал его помощь, прямого общения между ними не было. Именно поэтому он удивился, увидев имя Фридриха на письме.

Собственноручное письмо короля могущественного государства было одной из величайших почестей, какие только мог получить человек. Такой предмет обычно бережно хранили и передавали из поколения в поколение как семейную реликвию.

Роэл осторожно развернул письмо, чтобы прочесть его содержание. Мгновение спустя его потрясение усилилось.

Это письмо заметно отличалось от предыдущих. В нём было меньше лести, но это не означало, что оно было формальным, как письмо Остинской империи. Напротив, это было очень приятное письмо.

Несмотря на своё высокое положение, Фридрих обращался к Роэлу не царственным тоном, а уважительным. В письме он справлялся о здоровье Роэла и напоминал ему быть осторожным с контратакой злого культа. Из нескольких писем это было единственным, где выражалась забота о нём.

Если бы содержание письма ограничивалось только этим, Роэл просто решил бы, что Фридрих — хороший товарищ по Собранию Сумеречных Мудрецов и заботливый старший. Потрясла его следующая часть письма.

Огромную часть письма Фридрих посвятил тревоге за безопасность Роэла.

Как лидер Розы Рассвета, Роэл мог при необходимости просить её членов о помощи. Он уже использовал это право, чтобы помочь Лилиан в расследовании Брейтауна и в битве против Разливающейся Смерти.

Именно так Фридрих и узнал, что Роэл находится в опасном положении. Чтобы решить эту проблему, Король-Святой Меча предложил совершенно разумную меру — назначить Вильгельмину его охранницей.

Что?

Роэл был совершенно ошеломлён. Он не мог представить, что творилось в голове Фридриха, когда тот придумал такое решение, и его переполняло сильное желание возразить.

Да, много лет назад Камбониты служили стражами рода Создателей королей, но с тех пор всё изменилось. Теперь Камбониты были правителями могущественного Рыцарского королевства Пендор, не говоря уже о том, что Вильгельмина была наследницей престола. Мысль о том, чтобы почтенная наследная принцесса охраняла чужеземного дворянина, звучала совершенно нелепо.

Из-за политики изоляции Рыцарское королевство могло уступать Теократии по влиянию, но в чистой боевой мощи эти помешанные на мышцах люди представляли собой силу, с которой следовало считаться.

Рыцарское королевство и его обособленные дома всегда были ключевой силой объединённой армии человечества в каждой войне против девиантов. Кроме того, сам Фридрих был владыкой человеческой расы с Уровнем Истока 1 и носил титул Святого Меча. И по военной мощи, и по населению Рыцарское королевство Пендор вполне соответствовало статусу сильной державы.

Более того, Камбониты находились в похожем положении с Аскартами: в младшем поколении единственным потомком была Вильгельмина. В её силе сомнений не было, но даже если бы она сама захотела охранять его, как Роэл мог позволить ей рисковать жизнью ради него?

Если с госпожой Дракон что-нибудь случится, Рыцарское королевство ждут огромные потрясения. В такой критический период это могло оказаться опасным для всего человечества.

Роэл покачал головой и горько улыбнулся, думая о том, насколько нелепо это дело. И всё же письмо ясно показало ему отношение Рыцарского королевства к нему.

Рыцарское королевство уважало его — за происхождение рода Создателей королей и за его достижения. Это были не пустые слова, а чувство, идущее от всего сердца. В то же время они тревожились за него, потому что понимали, в каком положении он находится.

И это было приятно.

Роэл с трудом мог поверить, что письмо написал от руки сам король Фридрих. Жаль только, что он не мог принять предложенный план.

Мне придётся отказать ему, но сделать это нужно мягко.

Роэл взял лежавший рядом разведывательный отчёт Розы Рассвета и внимательно просмотрел сведения о Вильгельмине.

После отъезда из академии Святой Фреи по окончании Кубка претендентов он с ней больше не встречался. В начале семестра ей нужно было присутствовать на Международном симпозиуме по кризисному управлению, а сразу после завершения симпозиума она попросила отправить её на усиление восточной границы.

Отправилась она туда не одна. Её сопровождала дальняя кузина Тереза.

С одной стороны, к тому времени, когда она добралась бы до академии Святой Фреи, семестр уже почти закончился бы. С другой — в Рыцарском королевстве существовал обычай, по которому члены королевской семьи обязаны были выходить на поле боя.

В результате они с Роэлом не виделись целый год.

Вильгельмина и Тереза всё это время регулярно писали Роэлу через каналы связи Розы Рассвета, добавляя личные сообщения к своим обычным официальным отчётам.

Даже в этих личных сообщениях Вильгельмина оставалась негибкой и писала крайне формально, хотя это вполне соответствовало её чрезмерно серьёзному характеру. Тереза, напротив, была куда непринуждённее. Они с Роэлом сблизились как приятели по сокам.

Из писем Роэл получил примерное представление о том, как идут дела у Вильгельмины.

На восточной границе она была чрезвычайно занята. Большую часть времени она либо рубила врагов, либо находилась на пути к тому, чтобы нарубить ещё больше врагов. Ничего нельзя было поделать: круг её обязанностей расширился из-за продвижения в Сердце меча.

Больше десяти лет Вильгельмина скрывала свою личность под толстой бронёй, ожидая момента, когда сможет исполнить клятву роду Создателей королей. Взросление в такой напряжённой среде было полезно для её развития, но, достигнув определённой точки, её сердце начало погружаться в смятение.

Тяжёлая ответственность, возложенная на её плечи, и огромные жертвы, на которые ей приходилось идти, давили настолько сильно, что ей требовалось найти выход для накопленного напряжения. Сама того не замечая, она направила эти эмоции на Роэла, и это привело к их противостоянию в академии Святой Фреи.

Такое самоподавление противоречило осмыслению Сердца меча и притупляло клинок Вильгельмины. Однако во время их боя на Кубке претендентов Роэл разбил надетые на неё оковы и освободил её сердце. Это вызвало в ней стремительный рост.

По словам Терезы, после исчезновения смятения Сердце меча Вильгельмины претерпело метаморфозу. Броня, которую она носила, усилила её рост, а битвы на восточной границе укрепили её боевую мощь.

С учётом этого Роэлу стало гораздо легче написать ответ Рыцарскому королевству. Он сначала немного подумал, а затем взял перо.

Тем же искренним и дружелюбным тоном, который использовал Фридрих, он прежде всего поблагодарил Фридриха за заботу, а затем тактично отказался от предложения поставить Вильгельмину ему в охрану. Он написал, что не хотел бы обременять Вильгельмину, когда та проходит через период стремительного роста.

Закончив письмо, Роэл с облегчением выдохнул и передал его Анне, чтобы она отправила его. Уладив этот вопрос, он снова погрузился в работу.

Уход Анны немного снизил эффективность Роэла, но он не придал этому большого значения. Вскоре перед ним внезапно появилась сереброволосая девушка.

— Господин брат, вы…

— Алисия? Ничего особенного. Я не мог уснуть и подумал, что будет неплохо разобраться с документами.

— Проблема не в этом. Господин брат, сегодня первый день Нового года.

— …Верно, — ответил Роэл, глядя на оживлённую толпу на далёкой улице.

Алисия тихо вздохнула. Она давно знала, что Роэл трудоголик, но не думала, что он продолжит работать сразу после молитв. Даже если он не мог уснуть, существовали и другие способы расслабиться.

— Господин брат, почему вы не позвали меня? Я могла бы сыграть для вас на пианино.

— А как бы тогда ты сама уснула?

— Это всего одна ночь. Ничего страшного. К тому же, господин брат, вы ведь тоже знаете эффекты моей родословной. — Алисия настояла, чтобы Роэл в следующий раз нашёл её, если его будет мучить бессонница.

Роэл ответил на её просьбу кивком.

Алисия была высокоранговым трансцендентом с телесной конституцией, намного превосходившей обычных смертных. Не спать несколько дней подряд для неё не было проблемой. Кроме того, Родословная Сребропепельных питала её безграничной жизненной силой и поддерживала в превосходном состоянии.

Тем не менее Роэл не собирался звать её ночью. Он не считал правильным тревожить чужой сон только потому, что его самого мучает бессонница, и, если честно… он не осмеливался встречаться с ней ночью.

Теперь, когда Алисия совершила прорыв до Уровня Истока 3, ему стало гораздо труднее замечать её маленькие хитрости. Особенно опасна она была ночью, когда её наполняла жизненная сила. Он всё ещё не забыл, как несколько лет назад она опоила его, и не хотел из-за этого совершить необратимую ошибку.

— Господин брат, может, попробуем заклинания? Я хорошо владею несколькими усыпляющими заклинаниями, — предложила Алисия.

— Из-за моего иммунитета они вряд ли на меня подействуют. Не беспокойся обо мне. Работа тоже успокаивает мне мысли, — ответил Роэл, подписывая очередной документ.

Алисия быстро уловила скрытую деталь в словах Роэла. Она несколько секунд обеспокоенно смотрела на него, а затем нерешительно задала вопрос.

— Господин брат, вы всё ещё чувствуете тревогу?

— Угу. Возможно, потому что я отвлёкся, но сейчас мне лучше.

— Понятно… Тогда я помогу вам с работой.

Не придумав решения проблемы Роэла, Алисия могла лишь предложить ему помощь с кипой документов. Роэл понял её чувства и не стал отказывать.

Возможно, из-за их крепкой связи, а возможно, потому что они оба были на одной волне после решения множества административных вопросов в феоде, с помощью Алисии эффективность работы заметно выросла.

Их слаженная координация продолжалась почти час, пока наконец не вернулась Анна. Увидев это, Роэл предложил им вдвоём прогуляться по улицам, как и собирался изначально.

— Сегодня первый день Нового года. Из-за притока людей наш город оживлённее, чем когда-либо. Алисия, ты должна осмотреться вместо меня.

— Но, господин брат…

— Не беспокойся о документах. Я здесь только скоротать время, так что неважно, если эти бумаги будут обработаны чуть медленнее. К тому же я, наверное, очень скоро пойду спать.

— …Хорошо, я поняла. Я принесу вам подарок.

Под убеждениями Роэла Алисии оставалось только уступить. Заявив, что найдёт для Роэла новогодний подарок, она вместе с Анной ушла на оживлённые улицы. Кабинет внезапно погрузился в тишину, и Роэлу от этого стало немного неуютно.

Он покачал головой, отгоняя это чувство, и снова уткнулся в работу.

Время шло.

Темп, с которым Роэл разбирал дела, начал замедляться: усталость грызла его всё сильнее.

— Я просто немного отдохну… — пробормотал Роэл, закончив очередную стопку документов.

Сдавшись смыкающимся векам, он лёг на стол. Его дыхание стало долгим и глубоким, а сознание растворилось во тьме. И ровно в тот момент, когда он уже собирался погрузиться в сон, он вдруг услышал знакомый голос, который срочно кричал ему:

— Беги!

— !

Роэл резко выпрямился. Его золотые глаза распахнулись до предела, и в них не осталось ни следа усталости. Причина его потрясения была проста.

Это был голос Артазии.