Предчувствие

Перед воротами особняка Аскартов Роэл и Алисия беседовали в парадных нарядах. Их безупречный вид вполне заслуживал звания идеальной пары.

Анна и остальные служанки тихо наблюдали за их общением издали.

Сделать даме комплимент по поводу наряда было обязательным модулем на уроках дворянского этикета. Знаменитая сцена, где Роэл каждый Новый год осыпал Алисию похвалами, давно стала для служанок ежегодной порцией романтической дорамы, которую нельзя было пропустить.

Этот год не стал исключением.

Служанки остро заметили, как Роэл сказал что-то, от чего Алисия покраснела, и их любопытство вспыхнуло с новой силой. И всё же они сохранили профессионализм и воздержались от подслушивания разговора господ.

Им было жаль, что сочные подробности так и останутся недоступны, но за свою юную госпожу они радовались.

У дверей Алисию захлестнули эмоции куда сильнее, чем Анна и остальные могли себе представить. Недавние слова Роэла говорили ей: он думает о будущем между ними двумя.

Долгое время Алисия делала всё возможное, чтобы завоевать Роэла: и пробуждала в нём желание через вливание жизненной силы, и говорила с ним по душам, — но прежде ей ни разу не удавалось добиться от него подтверждения их отношений. Он каждый раз уходил от разговора под предлогом, что она всё ещё ребёнок.

Она, конечно, была рада поддержке Картера в этой волне наступления, но не смотрела на исход оптимистично.

Ничего не поделаешь. Роэл столько лет смотрел на неё как на младшую сестру, которую нужно защищать, что это представление отпечаталось у него в сознании. Как бы Алисия ни пыталась изменить это впечатление, результаты до сих пор разочаровывали.

Именно поэтому, ясно обозначив свою позицию, она сделала шаг назад и помогла Роэлу.

К её удивлению, слова Картера, похоже, всё же дошли до Роэла. Тот наконец открыл свои сокровенные мысли, оставив пространство для продвижения их отношений.

— Алисия, я не думаю, что нам стоит торопить события, пока наши чувства ещё не созрели. Я считаю, что отношения должны строиться на взаимном принятии, а не на принуждении обстоятельствами. Я искренне желаю тебе счастья, и для меня это куда важнее продолжения дома Аскартов, — Роэл честно выразил свои чувства.

Он видел в Алисии дорогого ему человека, а не инструмент для продолжения рода. Именно поэтому он так решительно возражал против предложения Картера свести их вместе и заставить обзавестись потомством.

Поняв его намерение, Алисия воспрянула духом.

Правда заключалась в том, что предложение Картера ей не претило, но знание, что Роэл ценит её сильнее, чем нужное ему потомство, наполнило её блаженством. Как и сказал Роэл, ей самой куда больше хотелось отношений, построенных на взаимных чувствах, а не на прагматизме.

Её тревожное сердце наконец успокоилось, и лицо покраснело от смущения.

— Г-господин брат, если ты так думаешь, я поддержу тебя. Давай пока притворимся перед господином отцом.

— Рад это слышать. Теперь могу я взять вашу руку, госпожа Алисия?

Роэл с джентльменской улыбкой протянул Алисии руку. Та застенчиво кивнула и положила ладонь ему на руку. От этой тёплой сцены у наблюдавших служанок перехватило дыхание, и они безмолвно пожелали паре счастья.

Роэл тихо вздохнул с облегчением.

Пока мне удалось отговорить Алисию от ребёнка, но что делать дальше?

Он взглянул на ослепительную сереброволосую девушку, которую сопровождал.

В её внешности невозможно было найти ни единого недостатка, но Роэлу было трудно представить, что с таким хрупким телосложением она сможет выдержать его натиск, не говоря уже о том, чтобы родить ребёнка.

Разумеется, Алисия была куда выносливее, чем казалась. В конце концов, она была высокоуровневым трансцендентом с родословной Сребропепельного Дитя.

И всё же он считал, что рожать ей ещё рано. Пусть она уже достигла совершеннолетия, её тело всё ещё развивалось. А важнее всего было то, что он не мог вынести мысли о её боли.

Алисия заметила его противоречивое выражение и вопросительно склонила голову.

— Господин брат?

— Ничего.

Роэл быстро отбросил эти мысли и продолжил разговаривать с ней.

Вскоре Картер спустился по лестнице и присоединился к ним. Все трое сели в кареты, причём Роэл и Алисия оказались в одной.

Традиционный светский этикет запрещал взрослым людям противоположного пола ездить в одной карете, но Роэл и Алисия не обращали на это внимания: они привыкли к этому с малых лет.

Служанки и слуги знали, что это нарушение этикета, но болели за их отношения. Никто из них не был настолько бестактен, чтобы напомнить об этом.

Картер тоже заметил, как двое его детей сели в одну карету так, будто это было самым естественным делом на свете, и беспомощно покачал головой со вздохом. Его озадачивало, почему им вообще нужно давление для продвижения вперёд, если они уже настолько близки.

Когда процессия была готова, кучера щёлкнули кнутами, и кареты двинулись к церкви.

…

В последние годы город Аскарт прославился благодаря стремительному развитию и, обогнав соперников, стал вторым по величине городом Теократии.

Главные города Пяти выдающихся дворянских домов Теократии всегда были крупными центрами, уступавшими лишь Святой столице Лорен, но прежде город Аскарт считался отстающим среди них из-за слабых экономических показателей.

Однако политика, которую Роэл проводил, временно исполняя обязанности феодального лорда, значительно оживила экономическую деятельность феода Аскартов и открыла для него эпоху процветания.

Увеличение объёма торговли означало рост спроса на рабочую силу, а он подталкивал зарплаты вверх. Казалось бы, это должно было привлечь людей селиться в городе Аскарт, но, к удивлению Роэла, прирост населения до сих пор оставался скромным.

Быстрое расследование показало, что простолюдины континента Сия редко уезжали слишком далеко от родных мест, не говоря уже о переселении куда-либо. В конце концов, здешняя среда сильно отличалась от глобализированного мира прошлой жизни Роэла.

Однако год назад, после завершения внутренней войны Теократии, ситуация внезапно изменилась. Феод Элриков утратил былое положение, и его территории разделили между оставшимися четырьмя выдающимися дворянскими домами.

Пока шёл переход власти, внутренняя безопасность феода Элриков резко ухудшилась, и бандиты получили свободу действий. Многие мирные жители, опасаясь за свои жизни, решили переселиться. Естественно, процветающий город Аскарт, с высоким уровнем безопасности и множеством экономических возможностей, стал их первым выбором.

Дом Аскартов приветствовал приток людей, потому что он закрывал их главное слабое место — нехватку рабочей силы. Город Аскарт пережил стремительный рывок роста и вскоре занял место второго по величине города Теократии.

Обычной проблемой резкого роста населения становилась нагрузка на уже существующую инфраструктуру, но дом Аскартов смог легко решить её, задействовав связи Розы.

Армию строителей быстро направили возводить новые дома и объекты, необходимые для поддержки переселенцев, тем самым смягчив проблему.

Однако была одна особая структура, которой дом Аскартов должен был уделить повышенное внимание, — местная церковь.

Теократия была страной, построенной вокруг Церкви Богини-Создательницы, поэтому неудивительно, что церкви в крупных городах требовалось постоянно проверять, чтобы они всегда соответствовали нуждам людей.

С учётом огромного роста населения Роэл распорядился построить собор, способный принять сразу сотни молящихся. Он стал первой крупной достопримечательностью города Аскарта, значительно подняв его статус и влияние.

В канун Нового года набожные верующие заполняли собор, молясь об удаче и безопасности в наступающем году. В самых первых рядах толпы стоял Роэл Аскарт, который искренне молился с закрытыми глазами.

Богиня Сия была творцом всего сущего, а также источником одной из его сильнейших способностей. Движимый благодарностью и уважением к Ней, он ничуть не относился к молитвам небрежно.

Епископ, стоявший во главе собора, расслабил напряжённые плечи и с огромным облегчением выдохнул, увидев искреннее отношение Роэла. По правде говоря, он нервничал, не зная, как Роэл поведёт себя во время молитв.

Для дворян Теократии было не редкостью вести себя во время молитв далеко не идеально: почесать голову или оглядываться по сторонам. Само собой, это считалось проявлением неуважения к Богине Сии. Хуже того, дворяне располагались в первых рядах толпы, отчего их действия становились чрезвычайно заметны.

Будучи одним из епископов, размещённых в немногих крупных городах Теократии, епископ города Аскарта был весьма выдающимся священнослужителем Церкви Богини-Создательницы. Теоретически он мог считаться равным феодальному лорду, маркизу Картеру. Более того, он обладал властью изгнать из церкви любого дворянина, который вёл себя неподобающе.

Но когда другой стороной оказывался Роэл Аскарт, его власть словно переставала существовать.

Почти нелепым казалось, насколько огромным весом Роэл обладал внутри церкви, не будучи священнослужителем, но причины у этого были. Слухи между ним и Её Высочеством Норой были одним делом, однако совсем недавно он совершил впечатляющий подвиг: победил одно из мифологических Шести Бедствий.

В верхушке церкви шептались, что Святая Эминенция Джон собирается возвести его в святые. Статус святого был для Церкви Богини-Создательницы огромным делом, воплощая непревзойдённую честь и власть.

Если бы пришлось выстроить церковную иерархию, власть святого уступала бы только верховному первосвященнику. Этот титул даровали лишь умершим, и даже так за последнюю тысячу лет было всего несколько таких случаев.

Разумеется, предложение возвести в святые столь юного Роэла неизбежно вызвало бы споры. Скорее всего, этот вопрос сначала отложили бы на несколько лет, прежде чем последовали бы какие-либо дальнейшие действия.

Тем не менее уже сам факт, что церковь вообще рассматривала такую возможность, был достаточно поразителен.

Роэла можно было считать будущим начальником всей Церкви Богини-Создательницы — за исключением Зеклайдов, конечно, — и это назначение было бы пожизненным. Даже кардинал в Святой столице ничего не смог бы с ним поделать.

К огромному облегчению епископа, Роэл из-за своего положения не стал самодовольным. На протяжении всей молитвы он оставался скромным и искренним, служа людям образцом.

К остальным членам дома Аскартов тоже нельзя было придраться. Маркиз Картер, как всегда, держался достойно, а Алисия Аскарт во время молитв вела себя безупречно. Их благочестие тронуло епископа.

Он и не знал, что у Картера и Алисии были скрытые мотивы.

Картер, как военный, был приучен сохранять прямую осанку, что позволяло ему выглядеть достойно при любых обстоятельствах. А искренность его отношения к молитвам вполне могла быть уменьшена отчаянной просьбой о потомках для их рода.

То же самое касалось и Алисии. Под её торжественной и изящной внешностью скрывался разум, переполненный мыслями о Роэле.

С такими ясными целями им, естественно, было куда легче сосредоточиться на молитвах.

В отличие от них, Роэл был единственным, кто искренне молился из благодарности Богине Сии за Её дар. «Бытие-к-смерти» было главным козырем Роэла против всё более сильных врагов. Оно позволяло ему не обращать внимания на побочные эффекты способностей и в отчаянные моменты выкладываться полностью, делая возможным перелом ситуации.

Он всё ещё помнил, что почувствовал, когда во время прорыва на Уровень Истока 3 встретил проекцию Сии и получил эту способность. Ему казалось, будто он греется под солнцем на травяном поле, и это наполнило его душу покоем, несмотря на угрожавшую тогда опасность.

«Бытие-к-смерти» было одновременно и созданной им самим способностью, и благословением Сии. Оно сформировалось из его мужества прокладывать собственный путь и поддерживалось его родословной и Атрибутом Истока «Корона». Несомненно, эта способность принадлежала только ему. Вероятно, именно поэтому он смог искусно пользоваться «Бытием-к-смерти» без тренировок.

Молитвы приносили Роэлу то же чувство умиротворения, что, вероятно, и способствовало его хорошему отношению к ним. К его удивлению, сегодня, в этом величественном соборе, он не ощутил того же покоя. На его лице появилась хмурая складка, и он невольно задумался о причине.

Это потому, что здесь больше людей? Или меня всё ещё тревожит случившееся раньше?

Роэл долго размышлял, прежде чем медленно покачал головой. Он не думал, что его тревога возникла из-за внешних причин: покой Сии он ощущал даже посреди хаотичного поля боя.

Отбросив все прочие возможности, он пришёл к выводу, от которого его лицо постепенно стало мрачным.

Существовало несколько официальных причин, по которым человек мог почувствовать тревогу во время молитвы. Возможно, он сделал что-то против воли Сии, а возможно, это было предупреждение о надвигающейся угрозе.

Роэл никак не мог совершить что-то против воли Сии, не говоря уже о том, что после боя с Разливающейся Смертью он вообще был не в том состоянии, чтобы что-либо делать. Если это чувство тревоги не было укором, оно могло быть только предупреждением.

— …

В недоумении Роэл открыл глаза и огляделся.

Слухи о том, что феод Аскартов является одним из самых безопасных мест на континенте Сия, вовсе не были преувеличением. Жители города Аскарта спокойно оставляли двери незапертыми на всю ночь, а благодаря строгому управлению нескольких поколений Аскартов здесь почти не было бандитских логов. Даже угрозу волков в последние годы удалось решить!

Трудно было представить, что с ним может случиться какая-либо опасность, когда он находится в соборе в самом сердце города Аскарта.

— Что-то не так, лорд Роэл?

— Нет, ничего. Благодарю за заботу, лорд епископ.

Заметив встревоженный взгляд Роэла и блуждающие глаза, епископ поспешно спросил об этом, испугавшись, что сам сделал что-то неправильно. К его огромному облегчению, невнимательность Роэла возникла не из-за недовольства собором. Епископ наконец смог продолжить вести молитвы со спокойной душой.

С другой стороны, Роэл не смог найти никаких зацепок, подтверждающих его догадку, и был вынужден оставить это. Он попытался отнестись к делу оптимистичнее.

Может, это просто совпадение… Может, я всего лишь плохо спал прошлой ночью.

Утешив себя пустыми словами, Роэл снова сосредоточился на молитвах.

Чем глубже становилась ночь, тем больше людей собиралось вокруг собора.

— …Это феодальный лорд и его семья!

— Лорд маркиз тоже здесь…

— Это ведь молодой господин Роэл?

Время от времени на оживлённой улице перед собором кто-нибудь указывал на Роэла и остальных, стоявших на возвышенной площадке в соборе, и вслух восклицал. Среди этих людей хватало и чиновников, и юных дворянок.

Два мужчины дома Аскартов к этому времени почти превратились в редких зверей: последние годы они проводили в основном вне дома. Поэтому чиновники и простые жители довольно остро реагировали на их присутствие. Многие переселенцы тоже впервые видели собственного феодального лорда.

Как обычно, исключительная внешность Аскартов вызвала в толпе изумлённые вздохи. Бесчисленные юноши и девушки безнадёжно влюбились в Роэла и Алисию, но их сердца были обречены разбиться.

Увидев Аскартов, всё больше людей останавливались перед собором, и многие решали присоединиться к молитве, из-за чего ритуал разрастался. Епископ и священнослужители остались довольны таким исходом.

Мирные молитвы наконец завершились, когда на восточном горизонте появилась первая полоса солнечного света. Купаясь в тепле восходящего солнца, толпа тихо шептала свои желания на новый год, принимая благословение Сии. Внутри собора хор начал петь священный гимн.

Роэл и остальные наконец открыли глаза, выполнив свою первую миссию в новом году.

…

— Господин брат, тебя что-то тревожит?

— Почему ты так решила?

— Во время молитвы ты выглядел… рассеянным.

— …Ты заметила?

В карете Роэл ответил на обеспокоенные слова Алисии виноватой улыбкой. Он не думал, что его тревога была настолько заметна.

В целом Новогодние молитвы для Роэла прошли неудачно. Его смятение со временем не уменьшилось; напротив, оно лишь усилилось. Хуже того, он так и не смог понять причину. Это раздражало, но рационально объяснить интуицию изначально было всё равно что пытаться поймать мимолётное облако.

Алисия, выслушав рассказ Роэла о случившемся во время Новогодних молитв, нахмурилась.

— Это не похоже на добрый знак. Раз ты не можешь выяснить причину, тебе стоит поддерживать себя в наилучшем состоянии, чтобы при необходимости отреагировать правильно. — Алисия сжала руки Роэла, пытаясь его приободрить.

Роэл ответил чуть горькой улыбкой. Он не думал, что в первый же день нового года его будет утешать Алисия. Тем не менее он взял себя в руки, выпрямился и начал искать ответы с более эзотерической стороны.

В его прежнем мире тревога, охватывающая человека во время молитвы богам, считалась дурным предзнаменованием. На континенте Сия это чаще объясняли интуицией или шестым чувством.

В том, что интуиция на континенте Сия существовала, сомнений не было. Она часто служила предупреждением об опасности. Став высокоуровневым трансцендентом, Роэл всегда ощущал что-то перед крупными событиями.

Если именно это и было причиной его тревоги во время молитвы, то, скорее всего, в тенях назревало что-то зловещее. К нему вполне могла приближаться буря.

Роэл решил развить эту мысль.

У пробуждённых родословной Создателей королей было много врагов уже в силу самого происхождения. Во главе движения против Роэла стояли прежде всего Падшие, а следом — Собор Святых. Именно эти две стороны с наибольшей вероятностью могли причинить ему вред.

Что до прочих врагов, сейчас они не представляли большой угрозы.

Роэл глубоко выдохнул и погрузился в анализ дальше.

Собор Святых сейчас переживал тяжёлый период. Один из их Посланников Бога только что был убит, а налёт Розы на одно из их крупных убежищ нанёс им критический удар. Если только злость окончательно не затмила им разум, им следовало на время затаиться и восстановить силы.

Даже если Собор Святых решит действовать, Торговая конфедерация Роза, находящаяся между феодом Аскартов и сферой влияния Собора, должна будет первой принять удар.

В любом случае маловероятно, чтобы укоренившийся злой культ с историей как минимум в несколько веков пошёл в самоубийственную атаку. Будь они настолько безрассудны, их давно бы уже уничтожили.

Значит, источник неприятностей — Падшие?

Роэл поразмыслил над этой возможностью, но в итоге покачал головой. Она казалась ему маловероятной, учитывая, что Антонио всё ещё пристально за ними следил.

Он не бездельничал даже в последние несколько дней отдыха. Он продолжал читать донесения, приходившие из северного горного хребта Остинской империи, чтобы оставаться в курсе последних событий.

После того как Антонио запечатал использование пространственной магии в горном хребте, его команда начала постепенно сжимать окружение вокруг Падших. Все они были готовы столкнуться с врагом. Трудно было представить, что Коллекционер обратит мысли сюда, когда сам уже оказался в опасном положении.

Поэтому Роэл решил оставить эту линию рассуждений и рассмотреть другие возможности.

…

В мрачном горном хребте, окутанном туманом, за краем длинного стола сидел человек с размытым лицом. На столе устроилась жуткая птица, похожая на смесь ворона и сокола; её кроваво-красные глаза ярко светились. Она пристально смотрела на мужчину, словно передавала ему сведения.

Тяжёлая тишина держалась долго, прежде чем мужчина вдруг тихо рассмеялся.

— Хо. Святая Эминенция Джон наконец тоже сделал ход? Они действительно полны решимости избавиться от меня ради того ребёнка. Тем лучше… — произнёс мужчина насмешливым тоном.

Он поднял голову и весело посмотрел на птицу перед собой.

— Это последняя вечеринка. Делайте что хотите. Только не забудьте нашу цель.

Услышав приказ мужчины, жуткая птица расправила крылья и взмыла в тёмное небо. Мужчина тоже поднялся на ноги и ушёл. Спустя несколько мгновений безмолвное пространство рассыпалось в ничто.