Да не может быть, чтобы она захотела детей

В лесу Роэл беседовал с древним треантом за вином и одновременно пытался через свой Атрибут Истока «Корона» восстановить связь с Королевой ведьм. Не найдя другого выхода, он решил пробиться силой.

Хотя ему и было жаль, что способа разрешить ситуацию так и не нашлось, из разговора с Кейдом он всё же узнал одно: за Королеву ведьм можно было не беспокоиться слишком сильно, потому что умереть она не могла.

Если точнее, древние боги уже давно были мертвы. В нынешний мир они могли вмешиваться только благодаря контракту с Роэлом. Худшее, что могло случиться сейчас, — Артазия потеряет связь с Роэлом и вернётся в прежнее спящее состояние.

Узнав это, Роэл облегчённо вздохнул.

С Артазией он был знаком меньше всего из трёх своих древних богов, но отношения между ними были близкими. Его больше тревожило не снижение собственной боевой силы, а безопасность Королевы ведьм.

В отличие от молчаливого Грандара или матерински заботливой Пейтры, характер Артазии отражал саму природу ведьмы — свободную и необузданную. Она часто проявлялась по собственной воле, чтобы поговорить с Роэлом, а иногда даже мерилась с ним силой и умом. Её выходки добавляли радости в его жизнь.

К тому же из трёх древних богов Артазия обладала самыми обширными знаниями. В древнюю эпоху ведьмы служили карательницами Богини Сии, а сама Королева ведьм прекрасно разбиралась в клане Создателей королей. До сих пор она снабжала Роэла множеством бесценной информации, которая помогла ему пережить не один кризис.

И по практическим, и по личным причинам Роэл не собирался закрывать глаза на бедственное положение Королевы ведьм. Пока Артазии не грозила опасность, он был уверен, что рано или поздно найдёт её, даже если она временно сбилась с пути.

Когда тревога унялась, Роэл с более лёгким сердцем продолжил беседовать с треантом и одновременно пытался восстановить связь с Артазией. К его удивлению, отчаянная попытка дала результат.

Необъяснимое ощущение коснулось его сердца, и по телу Роэла пробежала дрожь. Он изумлённо распахнул глаза. Но прежде чем он успел понять, чем было это знакомое чувство, оно уже бесследно рассеялось.

— Это было…!

Возбуждённому Роэлу понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить, что могло только что произойти, но всё случилось слишком быстро. Единственным следом прежнего явления осталось эхо его восклицания. Он не мог быть уверен, было ли ощущение настоящим или же это надежда породила галлюцинацию.

Кейд заметил странную реакцию Роэла и, естественно, спросил, что случилось.

Однако Роэл не ответил сразу. Нахмуренный лоб показывал, что он погрузился в размышления. Он инстинктивно проверил свой Атрибут Истока «Корона», затем собственное тело, и вскоре его лицо стало серьёзным.

Ощущение, которое он только что почувствовал, было чрезвычайно похоже на ману Королевы ведьм. Значит, он всё-таки нашёл Артазию, пусть и всего на одно короткое мгновение. Но, проверив Атрибут Истока «Корона», он обнаружил признаки столкновения энергий.

Как контрактная сущность, собственная сила Артазии не могла привести в действие защитный механизм Атрибута Истока «Корона». Единственным правдоподобным объяснением было то, что в пространстве Королевы ведьм присутствовала иная, чужеродная сила.

Придя к такому выводу, Роэл сразу понял: на своей стороне Артазия столкнулась с бедой, и именно поэтому он не мог с ней связаться.

Он быстро повернулся к треанту, чтобы рассказать о новом открытии, но древний треант, несмотря на огромные знания, накопленные за тысячи лет, мало что знал о ведьмах и ничем помочь не мог.

— Ведьмы были странной компанией. Это была единственная раса, которая жила в полной изоляции даже от собственных сородичей. О них почти нет сведений. Боюсь, без контекста мне будет трудно вывести обстоятельства вокруг твоего древнего бога.

— Понятно… Если даже вы не представляете, что происходит, вряд ли на континенте Сия найдётся кто-то, кто сможет помочь мне в этом вопросе.

— Возможно, но если причина — ик! — действительно во внешнем вмешательстве, всё может стать хлопотным.

Кейд поставил винный чан на землю и рыгнул. Роэл приподнял брови.

— Хлопотным? Что вы имеете в виду?

— Пространства, в которых обитают твои древние боги, — не обычные места. Можешь считать их их владениями, местами, где они при жизни провели много времени. Это похоже на то, как растения заявляют права на землю, где растут, и изгоняют захватчиков: силы твоих древних богов в их собственных владениях тоже намного крепче.

— Преимущество родной территории, понимаю. Но это значит, что…

— Именно. Если враг способен извне вмешиваться в дела Королевы ведьм в её собственных владениях, можешь быть уверен: с ним придётся считаться.

— …

Лицо Роэла помрачнело.

Его беспокоила не только сила врага. Ещё сильнее его тревожило то, что он даже не знал, с кем или с чем имеет дело.

От Священного Собрания до поклонников Спасителя — большинство злых культов, переживших века, имели к нему счёты. Учитывая их долгую историю и силу, у них определённо были средства провернуть нечто подобное.

С другой стороны, за тот краткий миг, когда он соприкоснулся с пространством Артазии, Роэл убедился: она тоже изо всех сил пытается восстановить их окно, и, похоже, на этом направлении уже был какой-то прогресс.

Атрибут Истока «Корона» Роэла нельзя было недооценивать, а Королева ведьм была сильнее всего в своём святом белом дворце. Под их двусторонним натиском, вероятно, хватило бы не больше недели, чтобы одолеть виновника, мешавшего их связи.

К тому времени он должен был суметь восстановить связь с Артазией и добраться до сути этого дела.

Теперь, когда он видел выход из затруднительного положения, душа Роэла успокоилась. Он уселся на ближайший валун и возобновил шумную попойку с покачивающимся древним треантом.

Когда он осушил половину винного чана, наконец появилась Алисия с виноватым выражением лица.

— Простите, господин брат. С сюрпризом, который я для вас приготовила, возникли некоторые проблемы, — сказала она, опустив голову с самоосуждением.

— Не переживай.

Роэлу было любопытно узнать, что это за подарок, но он решил позволить ей сохранить сюрприз. Вместо расспросов он протянул ей бутылку подогретого медового вина, чтобы она согрелась.

Тот, кто был переполнен жизненной силой, вряд ли мог мёрзнуть, но этот жест всё равно тронул Алисию. Она устроилась в объятиях Роэла и, потягивая тёплое медовое вино, улыбнулась сладкой улыбкой.

Тем временем Кейд, как обычно, почтительно преподнёс Алисии свой подарок.

Роэл однажды уже спрашивал древнего треанта о его благоговении перед Алисией, и тот ответил, что инстинкты подсказывают ему: Алисия — великое существование. То же самое было и с Джулианой из Клана Крови, только она использовала слово «прародительница».

Это было загадочным поворотом событий: в «Очах Хроникёра» ничего подобного не случалось. Но Роэл предположил, что родословная Сребропепельного Дитя могла даровать Алисии высокую совместимость с некоторыми расами.

Стоило упомянуть и ещё одну вещь: едва заметное изменение в поведении Алисии после прорыва к Уровню Истока 3. Под серебряной луной от неё исходила аура тайны, словно побуждавшая древнего треанта держаться ещё почтительнее.

К тому времени как Кейд закончил вручать Алисии огромную груду бесценных демонических материалов, восточный горизонт уже начинал светлеть. Роэл и Алисия, держась за руки, попрощались с древним треантом и покинули горный лес под охраной еретиков.

Укрепив связи с ключевым союзником феода Аскартов, Роэл наконец завершил свои дела. До Нового года оставались считаные дни, и он приказал обозу на полной скорости двигаться к городу Аскартов.

…

Несколько дней спустя Роэл увидел знакомые до боли пейзажи особняка Аскартов, а затем сел на диван, чтобы унять усталость. Алисия устроилась рядом и медленно пила горячий чай.

После их возвращения в городе Аскартов начались празднества.

Весть о том, что Роэл победил одно из Шести Бедствий, уже начала распространяться по соседним странам. Особенно быстро она разлеталась по феоду Аскартов — настолько быстро, что теперь её знала едва ли не каждая семья.

Шесть Бедствий были угрозами за пределами понимания обычных мирных жителей, однако Окутывающий Туман, поглотивший крепость Тарк, нанёс гражданам Теократии душевную травму. За прошедший год эти древние чудовища превратились в сущностей, одно упоминание о которых вызывало ужас.

И вот в атмосфере страха люди феода Аскартов узнали, что их исполняющий обязанности лорда феода победил одно из этих пугающих древних чудовищ. Обнадёживающая новость успокоила их встревоженные сердца и сильно воодушевила их.

Как только обоз Роэла въехал в городские ворота, городские улицы, стихшие с приходом зимы, быстро заполнили огромные толпы. Люди стояли так плотно, словно сардины в банке. Они встречали возвращение своего героя самыми громкими аплодисментами, на какие были способны, и праздничная атмосфера возникла ещё до наступления Нового года.

Даже когда они вошли в особняк Аскартов, уличный гул всё ещё был слышен.

Это было невероятно, учитывая, что особняк Аскартов занимал огромную территорию, а главное здание стояло на приличном расстоянии от ближайшей улицы. Даже суматоха Нового года прежде не могла добраться сюда.

Воодушевление чувствовалось и внутри особняка Аскартов: Анна и остальные служанки ходили с сияющими улыбками. Они тоже радовались возвращению молодого господина.

— Молодой господин, включить шумовой фильтр?

— Нет, не нужно. Иногда приятно просто погрузиться в этот шум.

Поддавшись общей атмосфере, Роэл смотрел на оживление улицы с подоконника и отклонил предложение Анны. Алисия тоже улыбнулась, глядя на шумную толпу.

— Господин брат и правда популярен среди людей. Это показывает, что всё, ради чего вы трудились последние несколько лет, было не напрасно.

— Но с тех пор как я поступил в академию Святой Фреи, я почти ничего не делал для феода, — с горькой улыбкой сказал Роэл.

Ему не казалось, что в последние годы он сделал много для своих людей: феод Аскартов давно не был на первом месте в его списке приоритетов. Все его силы уходили на изменившуюся обстановку, вторжение девиантов и угрозу злых культистов, так что свободной энергии на что-либо ещё у него не оставалось. Из-за этого экономический рост феода Аскартов замедлился.

Роэл думал, что вследствие этого лишится поддержки народа, но всё оказалось прямо противоположным его ожиданиям. Если честно, он был растерян.

— Господин брат, пусть вы и отошли на второй план в управлении феодом Аскартов, наша территория всё равно развивается по составленному вами плану. От строительства дорог до экономического партнёрства с Розой — именно вы стоите за политикой, которая принесла нашему феоду процветание. Люди понимают, что вы для них сделали.

— Но замедление экономики за последние два года…

— Чтобы справиться со вторжением девиантов, нам пришлось призвать многих трудоспособных мужчин и отправить их на восточную границу. Это сократило рабочую силу и замедлило экономическое развитие. Но даже так сейчас мы всё равно остаёмся самой быстрорастущей территорией Теократии, — ответила Алисия.

Она вспомнила, как Роэл днями запирался в кабинете, чтобы сформулировать для феода Аскартов подробный долгосрочный план экономического развития, и ей было больно от мысли, сколько работы ему пришлось нести одному.

Анна тоже согласно кивнула.

— Молодой господин, мы прошли только половину того плана, который вы задумали для феода, но он уже принёс огромные улучшения. Наши люди живут гораздо лучше, чем раньше, и они искренне благодарны вам за это.

— Кроме того, за последние два года вы внесли огромный вклад в феод и другими способами. В прошлом году вы выиграли Кубок претендентов и прославили не только Теократию, но и наш феод Аскартов. В этом году вы победили древнее чудовище, вселявшее ужас в человечество, и в это смутное время вернули людям уверенность и надежду. Совершенно естественно, что наши люди вас уважают, — сказала Анна.

— …

Роэл обдумал слова Анны и тоже кивнул.

Хотя простой народ ещё не столкнулся напрямую с ужасами войны, её отголоски он уже ощущал. Тревога поселилась в сердцах людей, пока они продолжали жить обычной жизнью.

Именно в такие времена им как никогда нужна опора. Они хотели найти сильного человека, которому могли бы довериться и который защитил бы их.

В мирное время дом Аскарт, возможно, и не был самым надёжным управителем, но в военное время его военная мощь внушала уверенность. Поскольку Картер в последнее время почти всё время проводил на восточной границе, Роэл постепенно становился новой верой народа.

Это осознание добавило тяжести на плечи Роэла, но, подумав о людях, которых он хотел защитить, он лишь укрепил свою решимость. Что бы ни случилось в будущем, он никогда не смог бы бросить феод Аскартов.

Любой, кто посмеет угрожать его родине, столкнётся с его яростной контратакой.

Но в этот момент Роэла больше беспокоил Картер. Мысль об отце напомнила ему о деле, от которого у него начинала болеть голова.

— Анна, когда отец вернётся?

— Судя по новостям из Святой столицы, наш господин должен прибыть завтра утром.

— Понятно, — пробормотал Роэл со вздохом.

Давным-давно, ещё до того как он пробудил кровь Аскартов, Картер не возлагал больших надежд на его будущее и поэтому поручил ему одну-единственную миссию — завести детей. Вероятно, он рассчитывал компенсировать качество количеством.

Однако всё, что произошло позже, спутало этот план. Когда Роэл начал доказывать свои способности, Картер решил дать ему больше свободы делать то, что ему было нужно.

И всё же после того, как Роэл достиг совершеннолетия, Картер уже не раз подталкивал его к появлению потомства, особенно после того, как между человечеством и девиантами официально вспыхнула война. Что бы ни произошло на войне, дворянскому дому всегда было выгодно иметь больше потомков, чтобы продолжить род.

Несомненно, на этот раз Картер тоже попытается надавить на Роэла. Возможно, он даже пойдёт на шаг дальше и заставит Роэла довести дело до конца… и было совершенно ясно, кто станет невестой.

Роэл посмотрел на сидевшую рядом сереброволосую девушку со странным выражением лица.

На всякий случай он решил, что лучше сначала всё с ней обсудить, чтобы они держались одной позиции, если Картер выдвинет какое-нибудь нелепое требование. В конце концов, просить Алисию родить ребёнка было бы смешно, ведь с тех пор, как она достигла совершеннолетия, прошло совсем немного времени.

Поэтому Роэл улыбнулся сидевшей рядом девушке и заговорил:

— Алисия, мне нужно кое-что с тобой обсудить.