Едва уловимое ощущение

Прошло уже много месяцев с тех пор, как Роэл Аскарт в последний раз ступал на землю феода Аскартов. Близлежащие горы были укрыты слоем инея, а холодный ветер окрашивал мир серебром.

В отличие от оживлённого весеннего пейзажа, среди которого он уезжал, вернувшийся феод Аскартов казался умиротворённым. Роэл ехал верхом, погружался в красоту природы, и в сердце у него поднимались покой и удовлетворение.

Чувства, которые пробуждал родной дом, никогда не было легко выразить словами.

Роэл не считал феод Аскартов процветающим или шумным: соседний город Роза далеко его превосходил. Это было и не самое безопасное место в мире — таким местом скорее была Святая столица Лорен, где находились папа и церковь. Более того, даже самым знакомым местом феод для него не был: Роэл не мог узнать все главные улицы.

И всё же, стоило ему на какое-то время уехать, он начинал скучать по этой земле.

Здесь он вырос. Здесь хранились воспоминания о времени, проведённом вместе с родными. Одного возвращения сюда хватало, чтобы успокоить его встревоженное сердце.

А чувство удовлетворения рождалось от того, как за последние годы стремительного развития феод Аскартов начал процветать.

Когда-то зимой феод Аскартов выглядел пустынно. Людям, которым и без того было нелегко выживать, приходилось в холодный сезон бороться за тепло и пищу. Но за последние несколько лет развития положение в южных областях феода Аскартов полностью изменилось.

Ветхие лачуги, продуваемые сквозняками, сменились более тёплыми деревянными и каменными домами. Еды и дров хватало, и это было видно по чёрному дыму, поднимавшемуся над деревнями по пути. Время от времени попадались даже охотники.

Без сомнения, жизнь простых людей стала намного лучше прежней. А эти улучшения превращались для Роэла в репутацию и престиж.

Каждый раз, когда их обоз останавливался в деревне пополнить припасы, его встречали с теплом — резкий контраст с осторожностью, с которой простолюдины обычно относились к дворянам. Жители феода Аскартов считали визит Роэла огромной честью, которой потом можно будет хвастаться перед соседними деревнями.

Многие надеялись, что Роэл останется у них хотя бы ненадолго, но он не принимал их приглашений. После пополнения запасов по цене вдвое выше обычной рыночной обоз сразу же отправлялся дальше.

— Господин брат и правда популярен… Вы точно не останетесь на ночь? Лорд отец, скорее всего, ещё не добрался домой, — с гордой улыбкой спросила Алисия, глядя на деревенских жителей, которые махали им с обочины позади.

— Ты права, но сначала нам нужно сделать небольшой крюк.

— Крюк? Господин брат, вам нужно куда-то заехать?

— Угу. Навещу друга.

Роэл посмотрел в окно на далёкие горные леса. Алисия задумалась на мгновение, после чего на её лице появилось понимание.

Роэлу хватило бы одного слова, чтобы любой человек в феоде Аскартов явился к нему на аудиенцию. Она могла вспомнить только одного, ради кого он сам счёл бы нужным нанести личный визит, — «Хроникёра» Кейда.

Как бывший член Собрания Сумеречных Мудрецов, Кейд уже одним тем, что сделал для мира, заслуживал уважительного отношения Роэла. Но даже если отбросить исторические заслуги, оставалась ещё одна веская причина проявлять к треанту учтивость.

Роэл пригласил Кейда в феод Аскартов, чтобы помочь ему самому, однако после переселения треант не сидел без дела. Он по-своему приносил пользу феоду.

Укоренившись в южных горах феода Аскартов, Кейд призвал оборотней из Каронского леса, и те прибыли после нескольких месяцев пути. Эти оборотни устроили кровавую чистку в южных горах и установили новый порядок среди демонических зверей, подчинив их власти Кейда.

Так была окончательно решена волчья угроза, долгие годы мучившая феод.

Справедливости ради, феод Аскартов и раньше регулярно проводил походы против волков, но этого хватало лишь на то, чтобы демонические звери не становились серьёзной угрозой для ближайших деревень.

Но с тех пор как вмешался Кейд, на дороге нельзя было найти даже единой волчьей шерстинки. Это сыграло огромную роль в безопасности внутренних путей снабжения. Приезжие торговцы нередко поражались высокому уровню безопасности в феоде Аскартов.

Ещё сильнее Роэла удивило то, что треант с помощью расовой способности и потоков маны в земных жилах создал сенсорную сеть, охватившую весь феод Аскартов.

Любой, кто направлял ману, сопоставимую с Уровнем Истока 3 или выше, мгновенно попадал в поле внимания Кейда. Крупномасштабные военные передвижения тоже не укрылись бы от него. По сути, это была система наблюдения, постоянно высматривающая угрозы для феода.

Если бы враг вторгся в феод Аскартов, Кейд также мог бы скоординировать подвластных ему оборотней и демонических зверей с войсками Роэла и, используя разные военные манёвры, загнать захватчиков в угол.

Иными словами, Кейд в одиночку усилил внутреннюю безопасность, оборону и способность территории обнаруживать угрозы, не говоря уже о том, что он был ещё и отличным собутыльником. Никто не мог отрицать, что он стал ценным достоянием феода Аскартов.

Роэл не мог не гордиться тем, что привёл к ним этого треанта.

Время от времени навещать такого заслуженного подданного феода Аскартов было вполне правильно. К тому же у Роэла имелись дела, которые он хотел обсудить с Кейдом.

Алисия всей душой поддержала его решение навестить Кейда, и в её глазах заблестело ожидание.

Отношения между ней и Кейдом можно было описать как отношения поклонника и кумира из-за её безграничной жизненной силы. При каждой встрече треант обязательно готовил для неё подарок. Более того, она и сама с самого начала собиралась войти в южные горы.

— Господин брат, я приготовила для вас сюрприз.

— Правда?

— Я пока не собиралась показывать его вам, но вы всё равно узнаете, как только войдёте в горы, — с загадочной улыбкой сказала Алисия.

— Хм?

Роэл был озадачен, но расспрашивать дальше не стал.

Так обоз Аскартов свернул с первоначального пути и направился в южные горы.

…

Что следует подготовить, когда идёшь навестить друга?

Этот вопрос часто ставил людей в затруднение, но в случае правителя южных гор феода Аскартов ответ был прост.

— Лорд Роэл, вот всё спиртное, которое мы смогли купить в ближайших деревнях. Этого хватит?

— Должно хватить.

Роэл взглянул на десятки огромных винных чанов, возвышавшихся в руках еретиков, и утвердительно ответил на вопрос Синтии. Когда подарки были готовы, он взял Алисию за руку и начал подниматься в горы.

Остальных участников обоза он оставил в деревне и взял на эту встречу с Кейдом только армию еретиков. Так он обеспечивал высший уровень секретности.

За жизнью Кейда охотилось множество злых культистов, именно поэтому ему и пришлось переселиться в феод Аскартов. Скрывать существование Кейда было крайне важно. Даже если бы не это, Роэл всё равно не хотел бы, чтобы посторонние знали об их скрытом козыре.

Кому в феоде Аскартов можно было доверить этот секрет без малейших сомнений?

Ответ был очевиден: еретикам под командованием Роэла.

Не говоря уже о том, что еретики были абсолютно преданы Роэлу, важно было и другое: они уже знали о существовании Кейда.

Секта Силы прежде жила в Земле Хаоса, но на неё напали злые культисты, жаждавшие завладеть их сокровищем. Оказавшись в меньшинстве, они были вынуждены искать убежища в опасном Каронском лесу и выжили там лишь благодаря милости Кейда.

Что касается Секты Несгибаемых, они сопровождали Роэла, когда тот отправился в Каронский лес на поиски «Пьяного треанта», и потому тоже узнали о Кейде.

Под серебристым лунным светом группа Роэла тихо углубилась в лес. Они заметили, как деревья впереди медленно перестраиваются, открывая им путь.

Треанты могли управлять деревьями так же естественно, как дышать, и обычно пользовались этой способностью, чтобы не позволять другим вторгаться на их территорию. Но сейчас та же способность служила проводником.

После часа ходьбы по лесу группа наконец пришла в горную долину, полную гигантских деревьев. В центре рощи треант открыл глаза и посмотрел на стоявшего перед ним юношу.

— Давно не виделись, лорд Роэл.

— И правда давно, Кейд. Похоже, у тебя всё хорошо. Я беспокоился, что тебе будет трудно привыкнуть к новой среде.

— Конечно нет. Здесь куда лучше, чем там, где я был укоренён раньше. Я никак не могу насытиться опьяняющим ароматом этой земли… — Кейд помахал ветвями, рассыпаясь в похвалах чёрной почве феода Аскартов.

Роэл улыбнулся этим словам.

Позади него Синтия и остальные поспешно поставили винные чаны и отступили.

Алисии рядом с ним сейчас не было: прямо перед тем, как они достигли места назначения, она попросила разрешения отправиться в другую сторону. Поэтому в этот момент с Кейдом остался только Роэл.

После обмена любезностями Роэл наконец перешёл к главной теме.

— Кейд, я пришёл сюда не только ради того, чтобы доставить вино. Есть несколько дел, о которых мне нужно поговорить с тобой.

— Это новости о Собрании Сумеречных Мудрецов?

— Наоборот. Речь о Падших, о моей встрече с падшим треантом…

— …

Качавшиеся ветви Кейда внезапно замерли. Очевидно, он не ожидал, что Роэл поднимет эту тему. Пока Роэл рассказывал о своей встрече с Верховным жрецом-треантом несколько месяцев назад, выражение Кейда стало тяжёлым.

— …Оркед Чейд. Так его звали.

— Ты был с ним знаком? — удивлённо спросил Роэл.

Он не думал, что они могли знать друг друга: треанты, как известно, были домоседами, в буквальном смысле прикованными к земле.

Однако Кейд поспешно помахал пышной кроной, опровергая это.

— Нет, знакомыми мы не были. Точнее будет сказать, что я слышал о нём. Когда-то он был гордостью нашего рода, а после падения вместе со Спасителем стал одним из наших величайших сожалений, — с хриплым вздохом сказал высокий треант.

Затем он начал рассказывать старые истории о треантах.

В древнюю эпоху треанты считались миролюбивой расой, но внутри они были далеко не так гармоничны, как казалось окружающим. Как и у большинства разумных существ, у них были фракции, придерживавшиеся разных идеологий.

Одним из крупнейших внутренних споров того времени был вопрос, что в них должно преобладать: «человеческое» или «древесное».

Как раса, известная долголетием, треанты обладали огромной силой, но их выбор оставаться в лесах изолировал их от дел континента Сия, и вся эта сила теряла смысл. Это побудило часть треантов подталкивать собратьев к тому, чтобы принять свои человеческие качества и участвовать в цивилизации.

Одним из ведущих деятелей этого движения был Оркед Чейд.

— Когда я был ещё моложе, я часто слышал, как старейшины рода говорили о нём — о Верховном жреце-треанте Города без ночи Портас и его божественном артефакте… Нет сомнений, это должен быть Оркед… — словно в оцепенении сказал Кейд.

— …

Уловив сложные чувства в словах Кейда, Роэл не знал, как ему ответить. К его удивлению, треант вдруг повернулся и наклонился вперёд, будто кланяясь.

— Пробудивший древнюю кровь, прими мою глубочайшую благодарность за то, что освободил душу Оркеда.

— Я лишь сделал то, что должен был, — спокойно ответил Роэл.

Он небрежно схватил один из винных чанов и бросил его Кейду.

Несмотря на прежний скорбный вздох, треант выпустил лозу, уверенно поймал винный чан и вылил его содержимое в трещину на стволе. После этого его настроение заметно поднялось, словно он залил горе алкоголем.

— Ах-х-х, вино из кедровых орешков. Дар природы… Лорд Роэл, не выпьете ли и вы немного?

— Я воздержусь.

— О-о… Похоже, есть ещё что-то, о чём вы хотите поговорить.

К такому выводу Кейд пришёл потому, что выражение черноволосого юноши оставалось мрачным даже после рассказа о встрече с падшим треантом. Роэл кивнул.

— Есть кое-что, о чём я хотел бы с тобой посоветоваться, хотя это скорее личное дело…

— Личное дело?

— С моей способностью родословной возникла проблема. Я потерял связь с древним богом.

— …

Роэл рассказал древнему треанту, купавшемуся в лунном свете, о том, что ему никак не удаётся заново открыть окно связи с Королевой ведьм, и спросил, были ли такие прецеденты.

Он полагал, что, будь это распространённым явлением, о нём должны были остаться записи, а «Хроникёр» Кейд, возможно, как раз знал бы о таком. В конце концов, треант прожил множество эпох. К сожалению, на его вопрос треант погрузился в молчание.

— …Теоретически родословная может потерять часть своей способности. Самый распространённый случай — запечатывание родословной. Однако такое запечатывание возможно только тогда, когда другая сторона намного сильнее тебя.

Кейд осмотрел Роэла с головы до ног и покачал головой, отвергая эту возможность.

Роэл уже находился на пике Уровня Истока 3, всего в шаге от Уровня Истока 2. Даже Трансцендент Уровня Истока 1 не смог бы запечатать его родословную Создателей королей. Шесть Бедствий тоже не могли бы сделать этого, ведь их силы сдерживались Атрибутом Истока «Корона».

Видя, что даже Кейд не способен найти правдоподобное объяснение нынешней ситуации, Роэл помрачнел.

Со дня, когда он восстановил связь с Грандаром и Пейтрой, Артазия отсутствовала уже полмесяца, но он всё ещё не сумел найти причину её исчезновения. Это оставляло его тревожным и обеспокоенным, особенно с учётом того, что инстинкты улавливали слабый запах опасности.

Среди древних богов, заключивших с Роэлом контракт, Артазия, возможно, не обладала величайшей атакующей мощью, но её широкий набор вспомогательных заклинаний и знания в самых разных областях были полезны во множестве ситуаций. Особенно потому, что уже не раз спасали его из смертельной опасности.

Отсутствие Королевы ведьм означало снижение боевой силы Роэла, но больше всего его тревожила непонятность происходящего. Он не знал, не случится ли то же самое с Грандаром и Пейтрой.

— Похоже, придётся прибегнуть к более жёсткому способу… — тихо пробормотал Роэл, выбирая последний оставшийся вариант.

Направив Атрибут Истока «Корона», он силой попытался заново открыть окно связи с Королевой ведьм. Он пробовал столько раз, что начал сбиваться со счёта, но в какой-то момент вдруг почувствовал в сердце едва уловимый отклик.