Расставание

Почитание предков было делом торжественным, хотя Роэл считал его хлопотным.

В священном зале розайского Храма Сии Роэл молча смотрел, как кремируют останки его предков. Чуть позади него стояли Алисия и Шарлотта, держа в руках одинаковые чёрные каменные урны.

Эти чёрные урны были специально изготовлены из Камней умиротворения душ, доставленных из северных областей Теократии Святого Месита. Для Аскартов они всегда служили установленным материалом для гробов, в которых покоились тела умерших членов семьи. Трупы, заключённые в Камень умиротворения душ, не поднимались из мёртвых, как бы ни менялась среда вокруг.

В дворянских кругах любой позор, связанный с предками, крайне разрушал репутацию и престиж. Никому не хотелось бы увидеть, как погребённые предки поднимаются из могилы, чтобы погреться на солнце. В этом смысле Камень умиротворения душ был идеальным материалом для гробов.

Конечно, на этот раз имелось небольшое отличие: они выбрали кремацию, а не погребение.

Роэл осмотрел останки Арде, найденные на базе Священного Собрания, и с отвращением увидел, что они представляли собой образцы крови, органы и части тел — знак того, что их использовали как экспериментальный материал. За прошедшую тысячу лет все они пришли в плохое состояние.

Разумеется, класть их в гробы было бы неразумно.

Роэл также лично коснулся останков, но не нашёл в них сохранившихся обрывков душ. Поэтому он не смог получить доступ к воспоминаниям предков, как тогда, с Верховным жрецом-треантом Оркедом.

Это его разочаровало, хотя было вполне ожидаемо. Сердце Вероники сохранилось исключительно хорошо только потому, что Верховный жрец-треант всё это время питал его. Эти останки могли относиться к той же эпохе, но в них уже ничего не осталось.

Именно по той же причине Роэл не чувствовал особой скорби, когда имел дело с останками. После короткого обсуждения с Шарлоттой они решили предать останки огню.

Священное Собрание не прекратило бы охоту за ними только потому, что они погребены в земле. Чтобы полностью оборвать все надежды, которые злые культисты связывали с останками, разумнее всего было сжечь их в Храме Сии.

Для этого ритуала и Алисия, и Шарлотта надели белое, соблюдая обычаи Церкви Богини-Создательницы. Серебряные волосы Алисии сочетались с белым церемониальным платьем, делая её броской, как первый зимний снег. Каштановые волосы Шарлотты, наоборот, контрастировали с белым платьем и подчёркивали её юную живость.

Вид двух ослепительных красавиц, стоящих рядом, был настоящим зрелищем, но Роэл был слишком занят другими мыслями, чтобы уделить им много внимания.

Ритуал предков был важным событием для дома Аскарт, поэтому Шарлотта и Алисия полностью сосредоточились на нём, следя, чтобы ничего не пошло не так. Однако для Роэла этот день имел и другое значение: именно сегодня он полностью восстановился.

После тяжёлой битвы с Разливающейся Смертью Роэл всё это время находился в ослабленном состоянии. Он пока не мог пользоваться своими Камнями Короны, а окно связи с Артазией по какой-то причине оставалось закрытым.

Поначалу он не придавал этому большого значения, решив, что закрытое окно со временем само придёт в норму, будь проблема в нём или в Артазии.

Королева ведьм нередко устраивала истерики, но обычно через несколько дней остывала. Тело Роэла тоже постепенно шло на поправку. Наслаждаясь гармоничной атмосферой после того, как им удалось пережить бедствие, он решил не трогать этот вопрос и надеялся, что время само всё уладит.

Однако проблема продлилась дольше, чем он ожидал.

С тех пор как он восстановил окна связи с Грандаром и Пейтрой, прошла уже неделя, но от Артазии по-прежнему не было никаких вестей.

В день ритуала предков Роэл наконец полностью восстановился и мог, как прежде, пользоваться Камнями Короны. И всё же от Королевы ведьм не было никаких новостей. Эта непонятная ситуация начинала его тревожить.

Контракты, заключённые через кровь Аскартов, нельзя было так просто обойти другими средствами. Древние боги, с которыми Роэл заключил контракт, на самом деле давно умерли и лишь через него удерживались в нынешней эпохе. То же самое относилось и к Артазии.

Подобно лодке без якоря, которая отдаляется от берега и исчезает в бескрайнем океане, Артазия, если слишком долго потеряет связь с Роэлом, может лишиться контракта и, согласно правилам мира, вернуться в страну мёртвых.

Королева ведьм, конечно, могла что-то замышлять, но расторжение контракта было для неё совершенно невыгодно. Насколько Роэл её понимал, она не стала бы делать такую глупость.

Если Королева ведьм делает это не по своей воле, значит, её ограничивает какая-то сила?

Не отрывая взгляда от бушующего пламени перед собой, Роэл с нахмуренным лицом перебирал возможные варианты. Зазвонил колокол, хор начал петь под сопровождение оркестра, но он всё равно не мог понять, в чём причина.

— Дорогой, что-то случилось?

— Нет, ничего.

Почувствовав, что с настроением Роэла что-то не так, Шарлотта во время краткой паузы в ритуале повернулась к нему и с беспокойством спросила.

Не желая её тревожить, Роэл покачал головой, улыбнулся и сделал вид, что всё в порядке. В душе он вздохнул и вновь перенёс внимание на ритуал.

У него было слишком мало сведений, чтобы прийти к чему-то определённому. Предположения имели смысл только тогда, когда строились на фактах. Сперва ему нужно будет собрать информацию о ситуации, и лишь затем он сможет искать решение.

К тому же сейчас перед ним стояло куда более срочное дело.

К моменту, когда хор умолк, останки Арде уже обратились в пепел, а кровь испарилась. Алисия и Шарлотта вышли вперёд, поставили каменные урны и вернулись на свои места.

Роэл торжественно подошёл и тщательно смёл весь пепел до последней крупицы в каменные урны.

Когда он закончил переносить пепел, Алисия и Шарлотта снова вышли вперёд и исполнили долг жены, запечатав каменные урны.

В толпе раздались аплодисменты. Обе девушки с каменными урнами на руках почтительно поклонились собравшимся, и их учтивость вызвала ещё один круг аплодисментов.

Роэл с облегчением выдохнул и тихо поблагодарил предков за то, что они помогли ему преодолеть это испытание.

Борьба между Алисией и Шарлоттой была настолько ожесточённой, что Роэл был вынужден сделать исключение и позволить им обеим присутствовать на ритуале предков. Он думал, что на этом проблема будет решена…

Как же я ошибался.

Финальная стадия ритуала предков требовала совместной работы двух человек: один переносил тело, другой запечатывал гроб. Обычно эту обязанность поручали супружеской паре из потомков покойного.

Поскольку Роэл переносил пепел, запечатывание урны естественным образом стало предметом спора между Алисией и Шарлоттой, и ни одна не желала уступать. Для них присутствовать на ритуале предков, но не запечатать урну было почти всё равно что публично признать своё место отвергнутой жены. В таком случае они скорее вовсе не стали бы участвовать в ритуале.

Осознав скрытый смысл, Роэл быстро почувствовал, как у него начинает болеть голова. Само по себе дело не должно было быть таким уж важным, но теперь, когда его поставили в положение, где он должен выбрать одну из двух, ему казалось, будто весь мир предлагает выбрать яд.

Пока он колебался, Эндрю Мара вдруг произнёс слова, которые разогнали тёмные тучи перед его глазами.

— Судя по собранным нами данным, останки и образцы крови принадлежат двум людям…

— !

Опасаясь расстроить Роэла, Эндрю сообщил эту новость осторожным тоном.

Но вместо этого он увидел, как выражение лица Роэла постепенно становится странным. Спустя мгновение тот внезапно сложил ладони и поклонился небу и земле, почти словно благодарил предков за милость.

Этот чудесный поворот позволил ему включить в ритуал предков и Алисию, и Шарлотту, тем самым избавив его от пугающего испытания выбором одной из двух.

Две каменные урны доставили в карету, и ритуал предков наконец подошёл к концу. На этом Роэл наконец выполнил все свои дела в Розе.

…

— Дорогой, тебе правда нужно уехать так быстро? Дядя Картер…

— Мм. Отец совсем скоро вернётся домой. Прости, что я не смогу провести первый день Нового года с тобой, Шарлотта. Ты разочарована?

— Конечно нет! Такие вещи не важны. Учитывая наши обязанности, нам всё равно будет трудно встретить Новый год вместе…

Шарлотта махнула рукой, показывая, что не разочарована. Роэл согласно кивнул.

Такова была беда тех, кто занимал властное положение.

Даже если в будущем они будут вместе, скорее всего, им придётся проводить больше времени в разлуке, чем рядом. Подумав об этом, Шарлотта медленно утратила улыбку и замолчала.

Заметив её реакцию, Роэл задумчиво посмотрел в окно.

— Первый день Нового года я проведу в феоде Аскартов, но после этого, возможно, смогу заехать. До весны всё равно ещё есть время. Или ты тоже можешь приехать в феод Аскартов… — осторожно предложил Роэл.

— …

Шарлотта не ответила сразу.

С её острым умом как она могла не понять истинный замысел Роэла?

Он приглашал её в феод Аскартов не просто увидеться с ним, но и встретиться с его отцом, Картером. Иными словами, он хотел помочь ей добиться признания Картера.

Изначально она собиралась заставить Картера признать её, родив ребёнка Роэла, но из-за её телосложения этот план было трудно осуществить в ближайшее время. Значит, им оставалось только столкнуться с этой проблемой прямо.

— Шарлотта, я знаю, ты из-за этого тревожишься, но тебе не нужно ни о чём беспокоиться. Я как следует всё объясню отцу, — сказал Роэл, глядя на неё серьёзными золотыми глазами.

— Дорогой…

Тронутая его жестом, Шарлотта долго смотрела на него и наконец, покраснев, кивнула.

Она всегда считала, что худшее, что может сделать торговец, — выйти за стол переговоров без фишек на руках. И всё же она хотела довериться Роэлу. Между ними существовали не холодные выгоды, а горячая любовь.

Она пообещала найти время после первого дня Нового года, приехать в феод Аскартов и объясниться с Картером.

После этого Роэл наконец с неохотой попрощался. Шарлотта кивнула и проводила его до городских ворот, а Брюс и верхушка Розы сопровождали их.

После поразительного подвига — победы над Разливающейся Смертью — Роэл несомненно стал героем человечества. Из-за слабой связи между областями этого мира новости о его заслугах ещё не успели широко разойтись, но в самой Розе о них уже знали все.

Проводить такого человека при отъезде из города было элементарной вежливостью, не говоря уже о том, что он к тому же был спасителем Шарлотты.

Под взглядом Шарлотты карета Аскартов медленно покинула город Роза и под закатным солнцем двинулась вдаль. Роэл тоже оглянулся на постепенно уменьшающийся позади город, и его переполнили чувства.

Время, которое он провёл с Шарлоттой, было полно опасностей и трудностей, но благодаря их силе и взаимному доверию они преодолели кризис и устранили одного из ключевых врагов.

Победа над Разливающейся Смертью укрепила его репутацию и дала бесценное понимание Шести Бедствий. Кроме того, он получил Камень Короны и теперь был невероятно близок к достижению Уровня Истока 2.

Однако Роэл считал, что главным приобретением в этой битве было не что иное, как выживание Шарлотты. Всё остальное по сравнению с этим было второстепенным. Жаль только, что после этого им пришлось расстаться ради выполнения своих обязанностей, особенно в такую смутную эпоху.

Лишь когда город Роза растворился в ночном небе, он наконец отвёл взгляд. Скосив глаза, он увидел улыбающуюся ему Алисию. А впереди лежала знакомая земля, ожидавшая его возвращения.

Неужели я наконец возвращаюсь домой?

Вспомнив все трудности, через которые прошёл за последние месяцы, Роэл облегчённо выдохнул. Он и не знал, что в далёких северных областях империи Остин уже разворачивается заговор.