Молитва за предков

К концу года зима становилась всё глубже.

Город Роза оживился сильнее обычного: торговцы, не способные отправиться в дорогу из-за холодов, удвоили усилия во внутренней торговле. Местные жители тоже готовились встречать новый год.

Тем временем верхушка Розы была по горло занята подготовкой ритуала предков для Аскартов, а Странствующий учёный Эндрю Мара лично доставлял останки Арде в город Роза.

Изначально замысел ритуала предков возник как способ подтвердить отношения молодой пары, но, прежде чем кто-либо успел это осознать, он превратился в коварное поле битвы.

В изящной комнате Галереи Ста птиц Роэл стоял с опущенной головой и бесконечно извинялся. Напротив него Шарлотта вздохнула с выражением «так я и думала» на лице.

Накануне вечером, перед завершением банкета, она велела Роэлу не встречаться с Алисией и сказала, что сама разберётся со всеми претензиями, которые могли возникнуть у той. Однако уже на следующее утро Роэл пришёл к ней, и первым, что он сказал, было извинение.

— Прости, Шарлотта. Я не смог выполнить то, о чём ты просила меня вчера вечером…

Шарлотта, которую такой исход нисколько не удивил, могла лишь вздохнуть в ответ.

По ненормальному поведению Алисии она уже поняла, что та что-то замышляет, но не могла же она помешать брату и сестре наверстать упущенное после долгой разлуки, особенно когда они остановились в одной гостинице.

И она слишком хорошо знала, что за человек Алисия.

Бесстыдная негодяйка, которая одурманивает даже собственного брата… Наверняка снова ворвалась к Роэлу в комнату.

Шарлотта стиснула зубы и задала самый важный вопрос.

— Дорогой, что насчёт ритуала предков…

— …Я не упоминал его, но, похоже, Алисия уже о нём слышала.

— …

При этих словах Шарлотта замерла в мёртвой тишине. Лишь спустя долгое время она тихо выдохнула.

После столкновений с Алисией из-за феода Аскартов она знала, что разведывательная сеть Аскартов находится у той в руках. Для Алисии не составило бы труда узнать, что Роэл собирается провести в Розе ритуал для своих предков.

Похоже, в этом вопросе нам придётся столкнуться лоб в лоб.

Шарлотта прищурилась, укрепляя решимость перед грядущим противостоянием. Что бы ни бросили ей навстречу, она твёрдо удержит свои позиции.

Год уже подходил к концу, и Картер скоро должен был вернуться с фронта. Роэл наверняка отправится в феод Аскартов на воссоединение отца и сына, но она не сможет поехать с ним: в период Нового года у неё слишком много дел.

Мгновение их расставания приближалось.

Именно поэтому Шарлотта была полна решимости утвердить своё положение через ритуал предков и не позволить ничему встать у неё на пути… даже если это приведёт к полному разрыву с Алисией. С такой решимостью она немедленно перешла к действиям согласно первоначальному плану.

Первым делом она попросила о встрече с Алисией, и Роэл, смирившись, согласился сопровождать её.

После всего, через что они прошли вместе, он видел в Шарлотте собственную жену, но это не меняло того факта, что Алисия была его незаменимым членом семьи. Если столкновение между ними было неизбежно, он решил, что им лучше открыто обсудить разногласия, чем вести холодную войну.

Любопытно, что и Шарлотта, и Алисия настояли на разговоре в отсутствие Роэла, хотя он предложил выступить посредником между ними. Роэл был удивлён их единодушием, тем более что ни одна из них не желала уступать в этом вопросе.

Обе женщины знали, что эта встреча станет столом переговоров о разделе добычи, так как же они могли позволить самой добыче сидеть за этим столом?

Не понимая их намерений, Роэл мог лишь уступить, раз они уже пришли к согласию. Вскоре после того как он покинул Галерею Ста птиц, встреча Шарлотты и Алисии официально началась.

…

В гостевой комнате Галереи Ста птиц Шарлотта Сорофия и Алисия Аскарт молча смотрели друг на друга. Тяжёлая атмосфера растянулась из секунд в минуты, но ни одна сторона не желала сдаться первой.

Упреждающий удар, позволяющий подавить врага, был распространённой военной стратагемой, но подобные уловки были бессмысленны между двумя заклятыми соперницами, которые знали друг друга насквозь.

В последние годы Шарлотта часто приезжала в город Аскарт, чтобы укрепить связи между феодом Аскартов и Торговой конфедерацией Роза, — шаг, поддержанный Роэлом. Ей, естественно, приходилось иметь дело с новым исполняющим обязанности правителя феода, Алисией, и это приводило между ними ко множеству скрытых и открытых конфликтов.

Когда речь шла о старых противниках, прощупывание было пустой тратой времени. Обе просто ждали, когда другая сторона сделает ход.

После долгого молчания Шарлотта наконец начала переговоры.

— Мисс Алисия, давайте избавим себя от хлопот и не будем ходить вокруг да около. Что скажете?

— Как редко мы оказываемся на одной волне. Да, раз господина брата здесь нет, давайте отбросим ненужные любезности.

— Прекрасно. Тогда я сразу перейду к делу. Ритуал предков мы проведём вместе с Роэлом, и я хочу, чтобы вы не вмешивались в наши дела, — с улыбкой раскрыла свой мотив Шарлотта.

Алые глаза Алисии сузились.

— Мисс Шарлотта, вам не кажется, что вы неверно истолковали ситуацию? Пусть я приёмная дочь, но я всё равно Аскарт. Мне как раз подобает проводить ритуал в честь своих предков.

Алисия положила руку на грудь и изящно улыбнулась.

— Как ни посмотри, этот ритуал должны проводить господин брат и я. Это наша ответственность и обязанность. Мисс Шарлотта, простите за прямоту, но вам, как посторонней, стоило бы осознавать своё положение.

— Посторонней? Моя дорогая младшая сестра Алисия, я потрясена. Мне нужно освежить вашу память?

Шарлотта мягко поставила чашку на стол и одарила Алисию великодушной улыбкой старшей. От этого глаза Алисии резко сузились.

— Что вы сказали?

— Нужно разъяснить по буквам? Я, Шарлотта Сорофия, — законная невеста Роэла Аскарта. Наша помолвка была решена обеими семьями. Следовательно, я ваша невестка. В моих словах есть что-то неправильное?

— Да. Неправильно всё, что вы сказали. Упомянутый вами договор о помолвке не имеет обязательной силы, и мы, дом Аскарт, его не признаём. Отец вас не принял; он лишь терпит вас.

— До сих пор, возможно, так и было. Но кто знает, что будет дальше?

В выражении Алисии появилась трещина, когда в её голове возникла одна возможность. В ответ улыбка Шарлотты стала ещё шире, и она подняла руку, демонстрируя хрустальное кольцо.

— Это кольцо я получила от Роэла. Это магический инструмент, связывающий наши жизни, и знак нашей любви. Мы также уже начали строить планы насчёт потомства.

— !

Алисия вздрогнула, услышав о намерении Шарлотты завести ребёнка. В её глазах мелькнула паника. Однако всего за несколько секунд она быстро подавила растерянность. В определённой степени она ожидала подобной ситуации, а точнее было бы назвать это отчаянной демонстрацией силы.

Влияние Картера на Роэла было огромным. Любая, кто по-настоящему желала быть счастлива с Роэлом, должна была получить его благословение. К огорчению Шарлотты, Картер до сих пор воздерживался от позиции по её отношениям с Роэлом, из-за чего ей пришлось поднять вопрос о наследниках, но…

— Потомство, говорите? Шарлотта, я не настолько неосведомлённа о положении вашего клана.

— …Что вы имеете в виду?

— Вы лучше кого бы то ни было знаете, что я имею в виду. Если не ошибаюсь, одной из главных причин несчастий замужних женщин Сорофия является их низкая плодовитость, не так ли?

— …

Улыбка Шарлотты исчезла без следа. При виде этого губы Алисии медленно изогнулись.

— Родословная высших эльфов всегда сталкивалась с трудностями в размножении. Узнать это не так уж сложно. Для той, кто унаследовал Изначальную родословную, как вы, это должно быть ещё заметнее.

— Ритуал предков — это обычай, который служит не только поклонению предкам, но и молитве о процветании рода. Как бы оптимистично вы ни смотрели на вещи, я не думаю, что вы подходите для этой роли. А вот со мной всё иначе.

С каждым словом голос Алисии становился всё сильнее, отражая перемену течения за столом переговоров. Она тихо усмехнулась.

— Моя родословная наполняет моё тело сущностью жизни, поэтому она идеально подходит для рождения потомства. У нас с господином братом будет много здоровых потомков, и вместе мы откроем новую эпоху процветания дома Аскарт.

— Вы…

Шарлотта стиснула зубы от досады, но не смогла опровергнуть слова Алисии.

Даже одна капля крови наследницы родословной Сребропепельного Дитя могла поддержать жизнь умирающего. В мире почти невозможно было найти спутницу, более подходящую для рождения детей, чем Алисия. В конце концов, то, что младенцу больше всего нужно на самой ранней стадии развития, — это жизненная сила.

Алисия коснулась своего живота, безжалостно сокрушая уверенность Шарлотты.

Эта жестокая схватка ясно показала обеим сторонам их сильные и слабые стороны. Алисия обладала подавляющим преимуществом в поддержке семьи и телесных качествах, но Шарлотта значительно опережала её в отношениях с Роэлом и признании с его стороны.

По крайней мере, Алисия всё ещё не сумела стряхнуть с себя ограничения, наложенные на неё положением младшей сестры Роэла.

После того как всё между ними было выложено на стол, они, похоже, оказались равны, и это не стало сюрпризом ни для одной из них. Обменявшись приветствиями, они наконец подошли к настоящей кровавой бойне.

— Мисс Алисия, не забывайте о своём положении. Вы приёмная сестра Роэла!

— Это вам стоит помнить о своём положении, мисс Шарлотта. Отвратительно смотреть, как кто-то цепляется за договор о помолвке, не имеющий обязательной силы, и ведёт себя как член семьи.

Критические слова, произносимые с улыбками за столом переговоров, наполняли обе стороны яростью. По мере того как их эмоции накалялись, пульсации маны усиливались, и казалось, что они в любой миг могут перейти к драке.

Это встревожило как находившихся поблизости стражников, так и юношу, который ждал их снаружи.

— Что происходит?

Роэл ворвался в комнату и увидел двух женщин, сверлящих друг друга убийственными взглядами через стол. Глубоко вздохнув, он поднял руку, останавливая Грейс и стражников, которые прибыли сразу за ним.

— Здесь всё в порядке. Возвращайтесь на места, — приказал Роэл, махнув рукой.

Он закрыл за собой дверь и начал расспрашивать двух женщин в комнате о том, что произошло в его отсутствие. Ответ полностью соответствовал его ожиданиям.

Даже самый неподкупный чиновник с трудом рассудит дела собственной семьи.

Роэл никак не мог выбрать между Шарлоттой и Алисией, особенно когда каждая из них была по-своему права. В итоге, чтобы положить конец этой ссоре, он мог лишь позволить им обеим присутствовать на ритуале предков.

Ни Шарлотта, ни Алисия не остались довольны этим решением, но в отсутствие Картера последнее слово в домашних делах дома Аскарт принадлежало Роэлу. К тому же у них не было времени медленно сражаться и выявлять победительницу.

Эндрю Мара и его команда уже были близко к городу Роза, а Роэл хотел уладить этот вопрос до Нового года.

Он пропустил семейное празднование Нового года, потому что отправился на восточную границу помогать Норе, и надеялся наверстать это в нынешнем году. Кроме того, учитывая, насколько труднее Картеру стало возвращаться домой после начала войны с девиантами, это мог быть последний шанс для их семейного воссоединения.

Поэтому Роэл твёрдо намеревался вовремя вернуться в феод Аскартов и надеялся как можно скорее завершить ритуал предков. Ради этого он был готов закрыть глаза на формальные тонкости ритуала.

Как только его намерение было передано, соответствующие розайские ведомства быстро приступили к действиям. Ритуал предков провели на следующий день после того, как Эндрю Мара прибыл в город Роза с останками Арде.

В тот день в городе Роза собралась огромная толпа, чтобы увидеть церемонию. Вокруг Храма Сии были размещены вооружённые солдаты, чтобы свести помехи ритуалу к минимуму.

Три представителя дома Аскарт появились в торжественной, но достойной одежде. Они стояли смирно и смотрели, как священное пламя храма обращает останки их предков в прах.

Это зрелище принесло сердцу Роэла покой.

Низкий звон колокола прокатился вокруг, когда священное пламя погасло, оставив Роэла в задумчивой грусти. После того как их тела более тысячи лет подвергались поруганию, его предки наконец смогли вернуться в землю и обрести мир.

Теперь, когда он разобрался с прошлым, ему пора было сосредоточиться на будущем. Он тихо перевёл внимание на окно внутри себя, которое уже долгое время не откликалось.