Вот что называется сюрпризом

Почитание предков в Розе было делом торжественным.

Войны были неизменной частью истории Розы. Многие семьи теряли на поле боя своих близких.

Чтобы поднять дух народа и увековечить память погибших героев, розайцы с особой тщательностью соблюдали обычаи, связанные с встречей члена семьи, павшего на поле боя. В каком-то смысле так они справлялись со скорбью.

В этот день родные встречали умершего за пределами города и переносили его останки в храм, посвящённый Богине-Создательнице Сии, где проходила грандиозная церемония благословения душ мёртвых. После этого ближайший родственник умершего нёс останки к месту погребения, где павший обретал вечный покой.

На континенте Сия это был самый полный погребальный ритуал.

Церковь Богини-Создательницы также полностью поддержала этот обряд и проследила, чтобы он соответствовал учению церкви. А значит, он подходил и для встречи тел предков Аскартов.

Дворяне из соседних стран нередко приезжали в Храм Сии и проводили там ритуалы для своих покойных предков, хотя сами Сорофии, несмотря на то что именно они основали этот храм, редко участвовали в его обрядах.

Шарлотта предложила встретить предков Аскартов через этот ритуал вовсе не для того, чтобы привлечь в Храм Сии больше посетителей. Нет, она так настаивала на проведении ритуала в Розе из-за одного из обязательных условий обряда: непременного присутствия членов семьи.

Само собой, Роэл как потомок родословной Создателя королей обязан был участвовать в ритуале, но одному пройти весь обряд ему было бы слишком трудно. Ему определённо понадобился бы кто-то, кто помог бы ему в процессе.

В доме Аскарт сейчас было всего три человека.

Глава рода, Картер Аскарт, всё ещё находился на передовой. Приёмная дочь, Алисия Аскарт, строго говоря, не была членом дома Аскарт из-за отсутствия кровной связи, не говоря уже о том, что сейчас она находилась в феоде Аскартов.

При отсутствии других подходящих кандидатур Шарлотте, как невесте Роэла, было вполне естественно взять это на себя… и именно этого она добивалась.

Почитание предков было священным событием, в котором не оставалось места неискренности. Любая ложь, произнесённая во время ритуала, считалась неуважением к предкам. Это означало, что участие Шарлотты в обряде в качестве жены Роэла можно было расценить как официальное подтверждение их отношений.

Конечно, Шарлотта не была настолько неуверенной в себе, чтобы думать, будто ей нужны такие жёсткие подтверждения, чтобы удержать Роэла рядом. Их отношения не были столь хрупкими. На самом деле она хотела заявить об их связи тем, кто мог смотреть на неё иначе… например, отцу Роэла.

Как ни посмотри, Картер должен был отнестись к ней лучше, если она поможет Роэлу провести родовой ритуал Аскартов… и маркизу будет куда труднее отвергнуть её после того, как они подтвердят свои отношения перед предками.

Обдумав всё это, Шарлотта задрожала от предвкушения, а в её изумрудных глазах вспыхнула решимость.

Роэл мог лишь беспомощно улыбнуться при виде этого.

Он примерно догадывался, какие мысли вертятся у Шарлотты в голове. Погребальные ритуалы Розы были достаточно знамениты, чтобы он, как наследник соседнего владения, слышал о них. Но как он мог отвергнуть её просьбу?

По его мнению, Шарлотте всегда не хватало чувства безопасности.

Её далеко не идеальная семейная ситуация сделала её ещё решительнее в стремлении создать счастливую семью, но Атрибут Истока Верности Сорофий обрёк её всего на одну попытку. Как она могла не тревожиться, если на кону для неё стояло так много?

Что ещё хуже, их отношения по пути столкнулись с множеством препятствий, и самым болезненным шипом в её сердце оставалось возражение Картера против их связи.

Поначалу Шарлотта надеялась изменить отношение Картера к ней, родив ребёнка Роэла, но ограничения её тела делали эту цель маловероятной в ближайшее время. Поэтому она решила изменить стратегию и подойти к вопросу с другой стороны.

Роэл никак не мог отказать ей, понимая её тревоги.

Получив его согласие, Шарлотта облегчённо выдохнула и крепко его обняла.

— Дорогой, ты правда не против?

— Угу. Затягивать с этим делом было бы нехорошо, но я не знаю, когда отец вернётся с поля боя. Думаю, нам лучше провести ритуал самим.

Эти слова успокоили сердце Шарлотты.

В тесных объятиях они чувствовали, как их сердца бьются в унисон. Под влиянием чувств их тела вновь потянулись друг к другу.

…

После того как они определились с планами относительно родового ритуала, Роэл и Шарлотта продолжили путь к городу Роза. Оставшиеся дни на Бриллиантовой Ривьере прошли довольно идиллически.

Найдя ещё одно направление, в котором можно было действовать, Шарлотта уже не так упорно стремилась завести ребёнка, как прежде, и это позволило им обоим передохнуть от их бурной ночной жизни. В центре их внимания снова оказались работа и родовой ритуал.

Традиция почитания предков постепенно приходила в упадок по мере развития человеческой цивилизации. Именно Роза, благодаря своему особому историческому фону, сохранила эту традицию в наибольшей степени.

Будь это в Рыцарском королевстве, высшая честь, которую могли оказать покойным предшественникам, сводилась бы всего лишь к звону колокола и надгробной речи от младших. В этом смысле умереть в Розе, наверное, было куда выгоднее.

Конечно, Роэл ни за что не произнёс бы такие слова вслух, но традиции Розы в этом отношении он действительно оценивал высоко. Лично он воспринимал почитание предков как формальность, позволяющую унаследовать волю и историю предшественников.

Будучи историком-любителем, Роэл болезненно осознавал пробелы в знаниях, передаваемых из поколения в поколение. Даже такие высокородные дворяне, как Аскарты, почти ничего не знали о своей истории во Второй эпохе. Ему пришлось собирать сведения отовсюду и медленно складывать их вместе, чтобы раскрыть даже собственное происхождение.

Если бы люди континента Сия соблюдали традицию ежегодного посещения и уборки могил, семейная история естественным образом передавалась бы дальше даже без каких-либо твёрдых записей.

Роэл предполагал, что его глубокое уважение к собственным предкам проистекало из обычаев прошлой жизни. Честно говоря, он был немного рад, что Шарлотта разделяет с ним эти ценности.

Помимо подготовки к родовому ритуалу, большую часть времени Роэл проводил, помогая Шарлотте с работой. По мере приближения к городу Роза её нагрузка неуклонно росла. Иногда ей требовался целый день, чтобы закончить дела, и к концу она оказывалась умственно вымотанной.

Роэл тоже проходил через такое, когда некоторое время исполнял обязанности правителя феода и только начал планы по развитию феода Аскартов. Дел было столько, что он пережил ужасный опыт нескольких дней подряд, прикованный к кабинету.

Конечно, Шарлотту, как принцессу Торговой конфедерации Роза, не заставляли вкалывать так, как когда-то его, но даже при этом для неё было обычным делом работать до поздней ночи. Многие удивились бы, узнав, насколько трудолюбива она за своим изящным и благородным обликом.

Так медленно шло время.

За день до прибытия в Розу Роэл наконец получил вещь, которую всё это время ждал: ответное письмо ректора Антонио.

Получив письмо, он тяжело выдохнул с огромным облегчением, понимая, что Антонио всё ещё жив. Он быстро вскрыл конверт и принялся читать.

В письме Антонио сперва поблагодарил Роэла за сведения и заботу. Он согласился, что в этом деле им следует проявить предельную осторожность, а затем заверил его, что принял дополнительные меры, чтобы убедиться в надёжности своих товарищей.

В конце концов Антонио лично пережил ужас, вызванный предательством Короля магов Пристли Максвелла четыреста лет назад. Он лучше кого бы то ни было знал, насколько коварны Падшие, поэтому вложил огромные усилия в разработку метода проверки, позволяющего выявлять приспешников Спасителя.

Используя этот метод, он подтвердил, что его товарищи не связаны со Спасителем, и только после этого включил их в операцию.

Но даже с надёжными товарищами Антонио всё равно выбрал осторожный подход.

Место, до которого они отследили Коллекционера, находилось в извилистой горной цепи, что позволяло им постепенно стягивать силы и сжимать кольцо окружения вокруг Падших, не настораживая их.

Ситуация находилась под их контролем, но Антонио тревожило, как всё сложилось. Ему казалось странным, что они так легко наткнулись на ключевого лидера Падших, не говоря уже о том, что Коллекционер, не имея известных отличительных черт, кроме размытых черт лица, мог с лёгкостью замаскироваться под кого угодно.

Кроме того, существовала высокая вероятность, что Коллекционер прекрасно владел пространственной магией. Это было видно по созданному пространству, где он прежде обитал в Гильдии Знатоков феода Элриков.

С логической точки зрения шансы найти Коллекционера были практически ничтожны!

Неудивительно, что большинство верхушки Брольна считало это всего лишь приманкой, которая должна отвлечь их силы от настоящего Коллекционера.

Поначалу Антонио думал так же, как они, но позже выяснилось, что следы маны, оставленные на поле боя, совпадают со следами на скульптуре, найденной в Гильдии Знатоков.

Это делало весьма вероятным, что найденный ими человек и был настоящим Коллекционером.

Если посмотреть с другой стороны, оставалась только одна возможность: Коллекционер заранее подготовил замену и позволил ей соприкоснуться со своими личными вещами, но Антонио вскоре отверг и этот вариант.

Пленённые члены Гильдии Знатоков сообщили, что Коллекционер жил один в своём личном пространстве, и у него не должно было быть необходимости готовить приманку.

Если бы не вмешательство Роэла на равнине Тарк, Элрики убили бы Нору и разрушили многолетнее господство Зеклайдов. Это стало бы для Элриков идеальной возможностью вернуться на вершину и даже побороться за трон.

С учётом этих обстоятельств Антонио и остальные были вынуждены заключить, что найденный ими человек, скорее всего, действительно Коллекционер. Это была редкая возможность нанести Падшим тяжёлый удар. Им пришлось бы рискнуть, даже если всё это пахло ловушкой.

Поэтому Антонио быстро собрал армию и отправился туда, где разведчики Брольна отследили Коллекционера. Первым делом, прибыв на место, он возвёл барьер против пространственной магии, чтобы не дать Коллекционеру тайно сбежать.

В целом на стороне Антонио всё, похоже, шло хорошо, но было ещё слишком рано говорить, чем всё закончится.

Прочитав письмо, Роэл почувствовал себя гораздо спокойнее.

Уничтожить трансцендента Уровня Истока 1 было совсем не просто. Если Антонио сохранял повышенную бдительность, Падшие едва ли смогли бы загнать его в угол.

На следующий день Бриллиантовая Ривьера наконец прибыла к городу Роза.

Как только процветающий город показался в поле зрения, розайские стражи начали кричать от радости и облегчения. Даже Шарлотта, несмотря на противоречивые чувства, тоже едва заметно улыбнулась.

Это было тяжёлое путешествие, полное испугов: от схватки с Собором Святых до противостояния с Разливающейся Смертью. Опасность, с которой они столкнулись, совершенно не походила на всё, что им приходилось переживать прежде. Даже когда всё осталось позади, их нервы всё ещё были натянуты до предела.

И только теперь, когда родина оказалась прямо перед ними, груз на их плечах наконец спал.

Особенно Шарлотту захлестнули чувства.

Когда она покидала город Роза с тяжёлым сердцем, она думала, что это путешествие станет последним мгновением её жизни. Но кто бы мог знать, что вместо этого оно станет новым началом? Более того, благодаря ему её отношения с Роэлом сделали огромный рывок вперёд.

Она не могла найти слов, чтобы описать то, что чувствовала.

Словно она родилась заново. Тьма, что кружилась внутри неё, была вычищена до конца, и она вдруг обнаружила, что больше не одинока. После стольких лет самостоятельности было странно, щекотно и непривычно ощущать, что теперь у неё есть кто-то, на кого можно опереться.

Она коснулась кольца на пальце и медленно улыбнулась.

С другой стороны, Роэл заметил огромную толпу, собравшуюся перед городскими воротами. Члены дома Сорофия пришли встречать её, и во главе стоял Брюс Сорофия.

Такая торжественная встреча не была особенно удивительной, учитывая, что Брюс бросил свои обязанности и поспешил обратно с восточной границы, чтобы быть рядом с больной дочерью. К этому моменту он уже должен был услышать, что Шарлотта в безопасности, но, вероятно, не смог бы по-настоящему успокоиться, пока не убедится в этом лично.

Роэл взглянул на Шарлотту и увидел в её глазах воспоминания. Заметив это, он велел колонне прибавить скорость.

Когда они приблизились к городским воротам, Шарлотта заметила, что перед воротами на самом деле собрались две отдельные группы. И как раз в тот момент, когда она недоумевала из-за такого разделения, из толпы вдруг вышел человек и тоже занял место впереди.

Глаза Шарлотты потрясённо расширились.