Ещё полгода

После того как Лилиан с огромным трудом закончила есть, она обратила внимание на дела, которые тревожили её в последнее время.

С наступлением зимы наступление девиантов ослабло, и давление на оборонительную линию человечества уменьшилось. Многие военные командиры воспользовались этой возможностью, чтобы вернуться домой и навестить родных.

За последний год недавно восстановленная крепость Тарк Теократии заметно разрослась. Сейчас её главнокомандующей была Нора Зеклайд, а помогал ей заместитель главнокомандующей Картер Аскарт.

Изначально планировалось, что Нора займёт пост заместителя главнокомандующего и будет набираться военного опыта рядом с Картером. Однако после трагической потери, которую Теократия понесла из-за исчезновения крепости Тарк, ей отчаянно требовался духовный лидер.

Чтобы успокоить народ, Норе пришлось встать во главе армии Теократии на восточной границе — как символический жест, — а Картер стал её помощником. Ни солдаты, ни мирные жители против этого не возражали. К тому же это отражало решимость Теократии стоять на переднем крае Священной войны.

Короткая передышка, принесённая зимой, давала Картеру возможность вернуться в Теократию. Учитывая тесные связи между Зеклайдами и Аскартами, у Норы не было причин не одобрить его просьбу.

Если Картер вернётся в Теократию, он наверняка заглянет в дом Аскартов. Следующей весной объединённая армия человечества начнёт решительное наступление против девиантов, так что это мог быть его единственный шанс вернуться домой.

И там он должен будет встретить Роэла, у которого сейчас каникулы в академии Святой Фреи.

Придя к такому выводу, Лилиан повернулась к Одри и стала ждать её доклада.

— Ваше Высочество, маркиз Аскарт вернётся в Теократию Святого Месита через несколько дней, — почтительно доложила Одри результаты своего расследования.

Несмотря на спокойное поведение старшей служанки, в её сердце бушевала буря.

Поначалу она не знала, кто тот мужчина, ради которого Лилиан готова выносить ребёнка, но месяцы, проведённые рядом, постепенно навели её на ответ. В её глазах самым вероятным подозреваемым был сын маркиза Аскарта из Теократии Святого Месита — Роэл Аскарт.

Лилиан забеременела около полугода назад, незадолго до прибытия на восточную границу. В тот период она участвовала в исследовательской миссии вместе с учёными Брольна. В официальных записях не было сведений об участии Роэла Аскарта в этом деле, но оставалась вероятность, что он тайно последовал за исследовательской группой.

От этого Одри становилось ещё тревожнее.

Ребёнок Лилиан мог бы помочь её политической карьере, если бы его отец был одним из высокородных дворян Остина. Но из всех возможных кандидатов им оказался дворянин из Теократии Святого Месита! Если остальные когда-нибудь узнают об этом, поддержка Лилиан в народе резко рухнет.

Им оставалось только двигаться шаг за шагом и молиться, чтобы всё удалось сохранить в тайне. С такими мыслями Одри опустила голову и стала ждать приказа Лилиан.

Сама же Лилиан оказалась перед дилеммой.

Среди важных вещей, которые должна сделать будущая мать, сообщение отцу о ребёнке определённо занимало одно из первых мест. И всё же этот естественный шаг был для неё чрезвычайно труден.

После расставания полгода назад они полностью оборвали связь. Единственный способ связаться с ним, который она могла придумать, — отправить письмо в академию или дом Аскартов, — для неё ничем не отличался от самоубийства, поскольку с неё ещё не полностью сняли подозрения.

Она не могла допустить даже малейшего риска раскрытия беременности, а значит, было бы неразумно оставлять какие-либо физические свидетельства этого дела. Единственным вариантом было найти надёжного человека, который передаст всё Роэлу. Таких людей ей приходило на ум только двое.

Первым был тайный агент Пол Аккерман.

Как незаконнорождённому сыну Остинской империи, Полу Аккерману было бы не слишком странно навестить Лилиан на передовой. И его последующая встреча с Роэлом в академии тоже не выглядела бы подозрительной, учитывая, что он состоял во фракции Синей розы. Никто не смог бы придраться к его действиям.

К сожалению, этот путь был отрезан.

По сведениям Лилиан из столицы, император Лукас не собирался позволять Полу отправиться на передовую. То же самое касалось первого принца Луциуса и второго принца Обри: услышав о выдающемся выступлении Пола на Кубке претендентов, эти двое бездельников неожиданно пришли к общему мнению. Они боялись, что незаконнорождённый сын накопит заслуги на передовой, и это даст ему шанс претендовать на трон.

Так или иначе, это означало, что Лилиан никак не сможет войти в контакт с Полом.

А вторым человеком был не кто иной, как отец Роэла — Картер Аскарт.

Дому Аскартов настолько не хватало потомков, что в их роду осталось всего двое человек; они стояли на грани исчезновения. Хуже того, могущественные злые культисты охотились за жизнью Роэла.

В таких ужасных обстоятельствах Картер наверняка должен был тревожиться о продолжении рода и о том, чтобы их линия не оборвалась.

По этой причине Лилиан не боялась открыть Картеру свою беременность, хотя её ребёнок был незаконнорождённым.

Она не беспокоилась и о том, что Картер ей не поверит. Для неё, имперской принцессы Остинской империи, отношения с Роэлом были табу. Ложь о том, что она носит ребёнка Роэла, принесла бы ей только опасность.

Она верила: узнав, что она ждёт ребёнка его сына, Картер найдёт способ передать эту новость Роэлу. Возможно, в критический момент он даже предложит ей защиту.

Единственная проблема заключалась в том, что контакт с Картером был для неё рискованным, даже если они встретятся под предлогом официального военного обсуждения.

Лилиан тщательно обдумала этот вопрос, и её сияющие аметистовые глаза наконец успокоились. Последний вывод был таков: нужно отдать приоритет стабильности и не встречаться с Картером.

И всё же она не отказалась от мысли передать Роэлу весть о беременности. Вместо этого она придумала ещё один возможный маршрут, которым можно было воспользоваться.

— Одри, когда прибудет третья волна подкреплений из Брольна?

— Согласно докладу, примерно через полгода.

— …Ещё полгода? — тихо пробормотала Лилиан, опустив голову.

Она помнила, как Роэл говорил ей, что их преподавательница Крис Уайлд была ученицей отца Роэла. Именно в то время она влюбилась в Картера, и это чувство сохранялось до сих пор. Она даже проделала весь путь до феода Аскартов, чтобы встретиться с Картером.

С высокой вероятностью Крис присоединится к третьей волне подкреплений из Брольна, чтобы быть рядом со своим возлюбленным в крепости Тарк. Если так, Крис непременно навестит ученицу, которой гордилась, — Лилиан.

В большинстве классов было по несколько сотен учеников, но класс Крис был настолько мал, что в набор Роэла приняли только его одного. Благодаря этому между преподавателем и учеником сложилась гораздо более тесная связь.

Учитывая, что Лилиан была единственной ученицей класса Крис, которая сейчас сражалась на передовой восточной границы, Крис наверняка заглянет к ней, чтобы узнать, как у неё дела.

Именно такой возможности Лилиан и ждала. Через Крис она сможет связаться с Картером и в конце концов передать сообщение Роэлу.

…

Обдумав всё, Лилиан погладила себя по животу, и её выражение постепенно стало мягче.

Она с самого начала знала, что ребёнок в такой момент ставит её в крайне невыгодное положение, но, к собственному удивлению, вовсе не испытывала к этому отвращения. Напротив, её наполняло загадочное чувство — смесь растерянности, смущения и радости.

Мысль о том, что внутри неё развивается новая жизнь, созданная ею и её возлюбленным, наполняла её сердце глубоким удовлетворением и блаженством.

Она уже успела привязаться к своему ребёнку, хотя тот всё ещё был лишь плодом. Лилиан воспринимала его как драгоценный дар Богини Сии и направляла на него свою тоску по Роэлу.

— Подожди ещё немного, моё маленькое сокровище. Папа скоро узнает о твоём существовании.

Лилиан посмотрела в окно и тихо пробормотала эти слова.

…

На дороге к городу Роза Роэл с тревогой ждал новостей от Антонио.

С тех пор как он получил последние сведения о происходящем в мире, прошло уже несколько дней.

Больше писем он не отправлял, понимая, что избыток информации только мешает человеку принимать решения. К тому же письму требовалось время, чтобы добраться до адресата, а северный горный район Остинской империи находился слишком далеко.

Сейчас ему оставалось только довериться силе и опыту, которые Антонио накопил за столетия.

В эти дни Роэл проводил большую часть времени либо за рабочим столом, либо в постели.

Из-за горячего желания Шарлотты завести ребёнка ему пришлось трудиться усерднее, чем когда-либо: за последние несколько дней он выполнил ещё три «десять попыток». Такая высокая частота напряжённых тренировок была тяжела даже для него, не говоря уже о Шарлотте.

На диване в гостевой комнате Роэл смотрел, как Шарлотта медленно клюёт носом. Он перевёл взгляд на часы и тихо вздохнул. Несмотря на слабое здоровье, прошлой ночью она спала всего три часа, а позапрошлой — два. Неудивительно, что она так вымоталась.

— Шарлотта. Шарлотта…

— Мм?

— Ты устала? Я отнесу тебя обратно в комнату.

— Я… я в порядке. Просто хотела на минутку закрыть глаза…

Шарлотта сонно моргнула и мягко отказалась от предложения Роэла. Видя, как она пытается держаться, Роэл оказался перед дилеммой.

Ещё полмесяца назад Шарлотта наверняка без колебаний послушала бы его слова. В конце концов, это была бы хорошая возможность стать ближе друг к другу. Однако по мере приближения к Розе им начали доставлять всё больше срочных документов, и ей ничего не оставалось, кроме как уделять работе больше времени.

Роэл беспокоился за неё и хотел уговорить её отдохнуть, но не успел произнести ни слова: она вдруг опустилась ему на плечо.

— …

Роэл тут же замолчал.

Он повернулся к Грейс, которая уже начала подходить, заметив, что Шарлотта уснула, и шёпотом попросил:

— Подушку.

— Поняла, лорд Роэл, — ответила Грейс с поклоном.

Улыбающаяся служанка тихими шагами вышла из комнаты. Через несколько мгновений она вернулась с пушистой подушкой в руках.

Роэл взял подушку, положил её себе на колени и осторожно устроил на ней голову Шарлотты. Так он успешно завершил собственную версию подушки на коленях.

Некоторые убеждённые фанаты могли бы воскликнуть, что это ересь: настоящая подушка на коленях должна состоять только из коленей. Однако Роэл был трансцендентом, и из-за мышц его бёдра оставались довольно жёсткими, так что удобной подушкой их назвать было трудно. Естественно, ему следовало поставить комфорт Шарлотты на первое место.

Похоже, выбор оказался правильным.

В его глазах появилось облегчение, когда он услышал её ровное дыхание, хотя самоотверженность Шарлотты немного его угнетала.

Шарлотта прислушалась к его совету и перестала часто пользоваться магическими инструментами, чтобы проверять, не забеременела ли она; это действительно помогло ей легче относиться к происходящему. Однако, словно компенсируя это, она стала действовать ещё усерднее, чем прежде.

Если продолжать тянуть, рано или поздно выпадет джекпот!

Примерно такие мысли, по мнению Роэла, наверняка крутились у Шарлотты в голове.

Именно так мыслят «киты» в гача-играх. Чтобы обеспечить себе «стабильный запас средств» для дальнейших попыток, Шарлотта применяла самые разные приёмы, от которых Роэл едва мог отбиваться.

Роэл никогда бы не подумал, насколько пугающей может быть первоклассная модельерша, если по-настоящему задастся целью. Он мог сказать лишь одно: теперь он уже никогда не сможет смотреть на одежду прежними глазами.

Одного воспоминания о том, что Шарлотта надела две ночи назад, хватило, чтобы кровь прилила ему к голове. Ему пришлось тут же очистить мысли и дважды глубоко вдохнуть, чтобы не перевозбудиться. Понимая, что сейчас не время возбуждаться, он посмотрел на пейзаж за окном и позволил себе ненадолго отключиться от мыслей.

В тихой комнате слышалось только спокойное дыхание Шарлотты.

К сожалению, этот миг покоя длился недолго.

В дверь раздались лёгкие стуки. Это была Грейс.

Роэл жестом велел Грейс вести себя тихо, и та кивнула в знак понимания. Она подошла и почтительно протянула ему конверт обеими руками.

Лицо Роэла стало серьёзным: он понимал, что в конверте содержится самое свежее донесение о ситуации. Он быстро проверил отправителя, и сердце у него пропустило удар. Это было письмо, которого он давно ждал.

Оно пришло от странствующего учёного Эндрю Мары и содержало отчёт о битве с Собором Святых.